Глава 34

Федриетан, как и обещал, быстро пришёл за мной, я даже не успела до своей комнаты дойти. Он буквально перехватил меня в коридоре и повёл в сад. Я уже не боялась принца, наоборот, в его присутствии чувствовала себя комфортно. Не стала рассказывать ему о новой выходке Ингаретты. В какой-то степени мне её всё же жаль, ведь, по сути, она несчастная женщина, сама загнала себя в «золотую клетку» и теперь остро нуждается в любви и внимании.

– Ну как, служанке средство помогло? – поинтересовался принц, пока мы прохаживались по посыпанной мелкой галькой садовой дорожке, ведущей к водоёму.

– Да, всё отлично, лекарь молодец, – ответила я.

– Согласен. Лекарь в последнее время превосходит сам себя, – произнёс Его Высочество, и мы оба рассмеялись.

Неспешно прогуливаясь и непринужденно болтая, мы оказались у искусственного журчащего ручейка. Большие камни, выложенные в хаотичном порядке, создавали эффект естественной природной горной реки. Влаголюбивые растения самых различных сортов чувствовали здесь себя явно комфортно, свидетельствуя об этом обильным цветением. Некоторые цветы я видела впервые в жизни. Один из них огромных размеров белый цветок особенно привлёк моё внимание. Она был чем-то похож на лотос, только очень большой, размером с человеческую голову, а из центра его росли длинные ярко-жёлтые тычинки. Цветок торчал из середины ручья, и мне очень захотелось вдохнуть его аромат.

– Хочешь, сорву его для тебя? – как будто услышал мои мысли Федриетан.

– Не нужно. Зачем губить такой красивый цветок?

Я люблю цветы, но в большей степени предпочитаю любоваться ими, растущими на клумбах или в дикой природе, в горшках на худой конец. В букетах они быстро вянут.

– На его месте вырастет новый, – произнёс принц, явно не понимая меня.

– Да, но этот-то погибнет.

Приподняв немного подол длинного платья, я ловко запрыгнула на камень, торчащей из воды рядом с этим цветком и немного качнулась. Стараясь удержать равновесие, расставила в стороны руки.

– Осторожней! – предостерёг Федриетан и шагнул в воду прямо в своих дорогих туфлях, погрузившись в нее по щиколотку. И всё для того, чтобы схватить меня за руку и таким образом уберечь от падения.

– Ваше Высочество, Вы промочили ноги! – воскликнула я, испугавшись, что из-за меня наследник империи оказался в воде.

– Пустяки, не растаю, – ответил он, усмехнувшись. – Не бойся, цветок не ядовитый. – Принц смотрел на меня с такой нежностью и так бережно держал меня за руку, что мое сердечко, почему-то, замерло, едва не остановившись совсем, а к лицу стала подступать горячая волна смущения.

Чтобы скрыть неожиданно нахлынувшие эмоции, я аккуратно присела на корточки и, протянув свободную руку, осторожно потрогала нежные на ощупь белоснежные лепестки. Воздух вокруг наполнился тонким, нежным ароматом, чем-то напоминающим запах жасмина, но… более изысканным, что ли. Я не сумела устоять перед искушением и склонилась как можно ниже, к самому бутону, с упоением отдаваясь колдовству головокружительного, пьянящего амбре. Прикрыв от наслаждения глаза я раз за разом делала все более глубокие и протяжные вдохи до тех пор, пока моя голова не начала предательски кружиться. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы, наконец, оторваться от наполнявшего мое сознание блаженством цветка, но, когда я выпрямилась, то тут же поняла, что самостоятельно спрыгнуть с камня не смогу; очертания окружающих предметов стали неясными, взгляд упорно отказывался фокусироваться на какой-то определенной точке пространства а в теле появилась необычайная легкость.

– Мне неловко говорить об этом, но… – обратилась я к принцу, с ужасом понимая, что в моем “чужом” голосе звучат непозволительные томно-кокетливые нотки, – не могли бы Вы помочь мне, а то боюсь, что… – черт! Никогда ранее я не позволяла себе смотреть на мужчину так… так…

– С радостью, – ответил Федриетан и подхватил меня на руки.

Мир качнулся и поплыл, убегая куда-то вдаль, за пределы моего, балансирующего на грани реальности, сознания. Выйдя из воды, Его Высочество не спешил меня отпускать, и мне, почему-то, тоже этого совсем не хотелось. Мы смотрели друг другу в глаза и внутри меня словно растекался тёплый мёд. Я слышала равномерный стук сердца принца и понимала, что моё собственное сердце непроизвольно подстраивается ему в такт. С некоторым удивлением и трепетом я поймала себя на мысли о том, что никогда прежде не испытывала всех тех чувств и эмоций, что владели мной в данную минуту. И причиной тому – мужчина – сильный, надёжный… настоящий!

К сожалению или к счастью, но романтичность ситуации была безжалостно прервана раздавшимися неподалеку чьими-то голосами. Не важно кому именно они принадлежали, но перспектива быть застигнутой в столь пикантной ситуации меня ничуть не устраивала.

– Хм, спасибо, – вымолвила я и принялась осторожно, но настойчиво высвобождаться из рук принца.

Федриетан проявил отнюдь не присущую монаршим особам деликатность и, пусть не сразу, но все же отпустил меня, и я, тщательно поправив подол платья, который всё-таки немного намок, отправилась быстрым шагом в замок, не дожидаясь наследника.

Всё дальше отдаляясь от замершего на месте дракона, я мысленно нещадно ругала себя за проявленную сиюминутную слабость:

«Вот так просто взяла и поплыла, как сливочное масло в духовке! Ну да, красивый, ещё и принц. Ну и что?! Я для него всего лишь наложница – девушка для утех… Мне надо домой. Срочно!»

***

Федриетан с восторженной улыбкой смотрел вслед стремительно удаляющейся от него девушки. Наконец-то! Наконец-то он увидел и почувствовал столь долгожданное, пусть еще очень слабое и неясное, неуверенное и, наверняка, неосознанное, но, все же, явное проявление взаимной симпатии со стороны Лоры! В эту минуту в его сердце полыхало именно то чувство, которое он ощутил тогда, в лечебнице, на улице Ядов, за мгновение до рокового случая с зельем.

– Гордая, строптивая… красивая, когда-нибудь ты будешь моей, – произнёс он вслух.

– Ваше Высочество! – окликнул принца запыхавшийся голос служивого, который только что появился из-за густых зарослей цветущих кустов и быстро направлялся прямиком к нему. – Вас срочно вызывают в орден.

– По какому поводу? Обнаружили новое логово ведьм?

– Не могу знать, мне, просто, велено Вас позвать.

Принц сокрушенно вздохнул и, в сопровождении служивого, быстро направился прочь из сада, совсем не замечая, что в этот самый момент из окна замка за ним пристально наблюдает «императрица».

***

Внутри замка я и вовсе без оглядки побежала в свои апартаменты. Проскочив мимо охраны, которая до сих пор стояла у входа в гостевое крыло, я быстро оказалась в своей комнате и плотно закрыла за собой дверь. Переведя дух, немного пришла в себя и тут же ощутила нечто странное, как будто в воздухе витало какое-то необъяснимое напряжение… Точно! Где Чара? Почему не встречает меня?

Через мгновение дверь ванной комнаты открылась и оттуда появились два инквизитора – те самые, что я видела ночью возле покоев принца.

Внутри меня все похолодело, не то от страха, не то от возмущения.

– Что вы делали в моей ванной? И как прошли мимо охраны?

– Добрый день, – вежливо произнёс мужчина с уродливой из-за ожога половиной лица. – Мы всего лишь проверяем магическую активность в Ваших апартаментах. Нам поступила информация о том, что этой ночью Вы колдовали.

– Вам придётся пройти проверку, чтобы опровергнуть эти слухи, – проговорил второй.

– Для этого Вы должны пройти с нами, – добавил первый.

***

Федриетан легко вскочил в карету, запряжённую парой породистых лошадей и велел кучеру трогать. Конечно, в истинной своей ипостаси он добрался бы до места назначения гораздо быстрее, но это привело бы к неоправданным потерям драгоценной энергии, а она, в столь неспокойное время, может ему понадобиться в любой момент.

Инквизиторский орден располагался в старом замке, принадлежавшем раньше императорской семье, но, в незапамятные времена, переданный в постоянное пользование борцам с нечистью. Недалеко от старого замка находился храм, в котором подданные Империи поклонялись Богам света и где, когда-то, сочетались браком драконы.

Простой люд старается вступать в законные отношения не привлекая лишнего внимания – приглашают домой представителя закона и в присутствии минимум двух свидетелей подписывают бумагу с государственной печатью. Свадьбу играют также тихо и незаметно для окружающих, порою живущие рядом друг с другом люди не сразу узнают, что их сосед обзавёлся женой.

Когда отец Федриетана женился на его матери, придворные службы тоже постарались провести церемонию бракосочетания не предавая её широкой огласке, но новость всё равно просочилась в народ, что и повлекло за собой беду.

Едва карета тронулась с места, как тут же раздался истошный визг кучера и испуганное ржание лошадей. Через маленькое окошко принц увидел как кучер беспорядочно машет руками и вертится на облучке, словно пытается кого-то отогнать или сбросить с себя.

Принц раздраженно приоткрыл створку и строго спросил:

– Что ты визжишь, как девка? Что стряслось?

В этот момент внутрь кареты, через это самое окошко, прямо на колено наследнику прыгнула не менее испуганная, растрёпанная крыса.

– Фух, простите, Ваше Высочество, просто, по мне какая-то тварь бегала, – ответил кучер, с трудом переводя дух.

– Чара? – удивился Федриетан, глядя на крыску и закрыл форточку. – Почему ты здесь? Что-то с Лорой?

Крыска согласно закивала и шмыгнула носиком. Её влажные чёрные глазки однозначно говорили о том, что с девушкой, действительно, произошло что-то плохое.

– Останови! – крикнул принц кучеру.

Его Высочество стремительно выскочил из кареты и помчался к замку так быстро, что бросившаяся следом Чара едва за ним поспевала.

***

– Никуда я с Вами не пойду! – безапелляционно заявила я непрошенным гостям.

Моё сердечко трепетало от страха, как птичка пойманная в силки, а тревожные мысли сменяли одна другую:

“Как они узнали? Что со мной будет? Где Федриетан?!”

– У Вас нет выбора, – проговорил человек со шрамом. Он явно испытывал удовольствие от осуществления своих властных полномочий и имея, тем самым, преимущество передо мной. Кто я? Беззащитная девушка, которую обвиняют в том, что она ведьма. Ну да, я колдовала, но делала это во благо, а не во вред. Если объяснить им суть произошедшего – они поймут? Вряд ли. Судя по их довольным лицам, уже тот факт, что я колдовала, будет для них бесспорным поводом сжечь меня на костре, если ещё и доживу до костра.

– Сначала сообщите Его Высочеству! – Потребовала я. Только он сможет меня спасти в данной ситуации.

– Принц сейчас занят, да и зачем тревожить его по пустякам. Если Вы не колдовали, то нечего бояться. – произнёс мужчина со шрамом и его здоровая половина рта растянулась в кровожадной улыбке, отчего и без того обезображенное лицо стало казаться ещё уродливей.

– И каким образом меня будут проверять?

– Скоро узнаете.

– Хочу знать сейчас. Может вы меня пытать собираетесь!

Я была немало наслышана о изуверских инквизиторских методах, которыми в моём мире в давние времена пользовались служители церкви. Ни один человек в здравом уме не хотел бы добровольно пройти через такие испытания.

– Ну что Вы, никаких пыток, – проговорил второй мужчина в балахоне и тут же, ехидно улыбнувшись, добавил: – Если Вы, конечно, не колдовали хотя бы в течении последних суток.

– А как же Ваши ловушки? Вы им больше не доверяете? – старалась я тянуть время, а сама понемногу продвигалась назад к выходу. Мысль о возможном побеге появилась только сейчас.

– Ловушки не во всём здании, да и…

– Прочь с дороги! – послышался из коридора гневный голос принца, а я чуть не взвизгнула, обрадовавшись появлению долгожданного спасителя.

Буквально через секунду дверь моей комнаты распахнулась настежь и в её проёме появилась огромная фигура Его Высочества. Да, мне не показалось, он стал намного выше ростом и шире в плечах. Болтающиеся на шее лохмотья лишь отдаленно напоминали собой некогда великолепный царственный камзол. На крупных руках принца выросли длинные загнутые когти, лицо преобразилось почти до неузнаваемости; увеличилось в размерах, особенно надбровные дуги и скулы, и приняло устрашающий вид. Налитые кровью красные глаза принца с черными, как ночь, вертикальными зрачками, злобно смотрели на двух испуганных инквизиторов. В довершение ко всему, кожа Федриетана покрылась крупными серыми, отливающими серебром чешуйками.

– Что здесь происходит?! – прорычал Его Высочество изменившимся голосом и из его широких ноздрей вырвались две струйки густого, горячего дыма.

Любая другая девушка на моём месте, вне всякого сомнения, испугалась бы, а то и грохнулась бы в обморок, но мне, почему-то, совсем не было страшно. В этот самый момент я отчетливо понимала, что по-настоящему бояться нужно тех двоих, в балахонах, а этот полу обратившийся дракон – мой спаситель! Я бросилась к нему и, обхватив обеими руками, прижалась щекой к твёрдой груди или животу, неважно, главное, что, как только когтистая рука дракона легла на мою спину, чувство защищённости стало абсолютным.