Глава 10. Скандал

– Что. Здесь. Происходит?! Холодный голос ввинчивается в мое сознание раскаленным болтом. Я медленно открываю глаза, затуманенные страстью. Пространство вокруг плывет, и взгляд удается сфокусировать с трудом. И тут же накатывает ужас от осознания происходящего. Растрепанная, с задравшейся до колен юбкой, я лежу на диване, а Данте надо мной – упирается напряженными руками в бархатные подушки. В его глазах отражаются мои, рубашка расстегнута и вытащена из брюк. В голове сверкает яркая вспышка. Кажется… это я сделала. Дракон скалится, поворачивая голову к тем, кто нам помешал. Я тоже смотрю в ту сторону, и мне внезапно хочется исчезнуть, или хотя бы слиться с обивкой дивана. Флер навязанной страсти мигом выветривается из головы. Потому что в дверях стоит его величество Рикард. За его спиной маячат какие-то другие мужские фигуры, и их неожиданно много. Взгляд вылавливает только одно знакомое лицо – Дария, главы королевской службы безопасности. Того самого, что рассказывал о Черных клинках. – Данте, объяснись. В голосе короля заточенный металл и гнев. Он ведет головой и несколько долгих секунд глядит на меня. Я вдруг отчетливо понимаю, что этот мужчина здесь главный и, возможно, именно от него зависит моя судьба. – У вас такие лица, будто вы никогда не видели хорошенькую девушку в объятиях мужчины, – черноволосый принц одним слитным движением поднимается с дивана. Закрывает меня спиной от вошедших и брата, словно пытается защитить. Говорит язвительно, как и всегда, но в голосе отчетливо слышна злость. Взгляд Рикарда леденеет. Я прячу лицо в ладонях. Моя репутация разрушена, и кроме этого мне ужасно стыдно – перед королем и остальными лордами. Но, главное, перед собой. – Кто эта девушка? – с недоумением спрашивает один из пожилых драконов. Судя по акценту и богатой одежде – один из иностранных гостей. И он смотрит прямо на разорванные до локтей рукава моего платья. Что они вообще забыли ночью во дворце? Я украдкой бросаю взгляд на окно, и мне хочется застонать: на улице уже рассвело, мы с принцем явно потеряли счет времени. Видимо, во дворец приехали гости и король вел их в свой кабинет, когда они случайно увидели нас. Или не случайно? – Невеста моего брата, – с жестким спокойствием произносит король. – Простим им эту небольшую вольность. Все мы знаем, как сложно сдержаться до свадьбы. Лорды-драконы за его спиной начинают улыбаться, с интересом поглядывая на нас. Данте посылает брату острый взгляд. Как же неловко все вышло… проклятье. Мы оба сейчас понимаем, что Рикард пытается загладить международный скандал и спасти репутацию королевской семьи. – Когда же состоится ваша свадьба, принц Данте? – спрашивает кто-то. – Через два дня, – вместо него чеканит король. – От имени королевской семьи вы все на нее приглашены. Лорды поздравляют Данте. Тот им что-то отвечает – коротко, резко. В глазах сверкают хищные звезды при взгляде на короля, губы изгибаются в улыбке, не предвещающей ничего хорошего. Рикард выглядит странно довольным. Наконец, они уходят, оставляя меня наедине с принцем. ***** Я невидяще рассматриваю стену напротив. Юбка оправлена, волосы кое-как приглажены, но это уже ничего не меняет. Внезапно не знаю, что буду делать дальше. Кажется, я просто устала и больше всего на свете мечтаю вернуться домой. Сесть рядом с мамой, положив голову ей на плечо, почувствовать молчаливую поддержку близкого человека. Хочется заплакать, но слез, как ни странно, нет. Просто холодом разливающееся внутри ощущение, что от меня ничего не зависит. Наверное, чего-то подобного я и ждала, когда впервые увидела Тень. Я сжимаю пальцами край дивана, и несколько секунд не могу их расслабить, как ни пытаюсь. – А где же твое «у нас все плохо, да?» – доносится до меня ироничный голос принца. Перевожу на него растерянный взгляд. Он стоит напротив и смотрит мне в глаза. Кажется, хочет подбодрить. Наверное, я должна быть ему благодарна за это, но благодарности нет и в помине. Только глухой протест, ворочающийся внутри. – Я не хочу за тебя замуж… – Даже не сомневался, что ты так скажешь. – Что будем делать? Может, сходить к Рикарду и… – Для чего? – резко перебивает он меня. – Будешь уверять, что я силой тебя заставил? Найдешь объяснения произошедшему? – Я лишь хочу сказать правду! – Правда состоит в том, невеста, что ты стонала подо мной и все это видели. Просто поверь мне на слово: женщины, которых принуждают, так себя не ведут. Я вспыхиваю вся разом. – Это все магия! Принц изгибает губы в опасной улыбке в ответ на мои слова. – Значит, нас ждет фиктивный брак, как ты и говорил? – Вообще-то, я называл его временным, но ты снова умудрилась все перепутать. Напомнить, в чем между ними разница? – Не нужно. Я отвожу глаза, не в силах выдержать его пронзительный взгляд. Что тут вообще можно сказать? Он красивый, как хищный зверь – я могла бы сравнить его с пантерой. От него исходит опасность, заставляющая сердце предательски замирать. Знатен. Богат. Несмотря на свою скандальную репутацию, лучшая партия для любой – тем более такой обедневшей аристократки, как я. Мы связаны древней магией, как отлично подходящая друг другу пара. Все идеально, кроме одного. С самого начала это обман. А я лишь инструмент в руках того, кто его организовал. Чего именно хотел добиться Тень, подсовывая мне эти духи? Чтобы принц увлекся и женился на мне? Это даже звучит как бред, в этом нет никакой логики. «Или я просто чего-то не знаю», – думаю я, глядя на Данте. – Все очень плохо, – констатирую я очевидное. – Рад, что ты это понимаешь, – принц дарит мне очередной острый взгляд. – Но, пожалуй, стоит тебе кое-что объяснить. У нас с Рикардом очень напряженные отношения. Думаю, ты заметила. – Это из-за твоего поведения, да? – Не совсем, невеста. И видя мой вопросительный взгляд, поясняет: – Я незаконнорожденный. Я моргаю. Получается, они братья только по отцу? Но Рикард явно старше, а это значит… – Не делай такое чопорное лицо. Так бывает, знаешь, когда мужчина и женщина периодически встречаются в одной постели. Он сейчас серьезно говорит? – Отец никогда не разводился с матерью Рикарда. Когда я родился, он просто забрал меня к себе и отдал на воспитание мачехе. Ты ее видела висящей над моим камином. Чудная женщина, тебе бы понравилась, – принц издевательски усмехается. – Думаю, не стоит говорить, как она меня приняла. – А твоя мама? – Умерла. Точнее, ее убили, когда она пыталась выкрасть меня у дракона. Я вздрагиваю всем телом. Кажется, пытаюсь что-то сказать, но слова застревают в горле, когда я наталкиваюсь на предупреждающий взгляд. Данте явно не собирается обсуждать эту тему дальше. – Мне жаль, – тихо произношу я. – Мне не нужна твоя жалость, провинциалочка. Я хотел, чтобы ты знала, почему Рикард заточил зуб на нас двоих и вцепился в эту метку. Ему нравится осознавать власть надо мной. Нравится думать, что я второго сорта. Поэтому ему нужен этот брак: я буду там, где мне самое место. Женат на обычной человечке и лишен возможности претендовать на трон, скажем, соседнего государства. – Я одного не понимаю. Ты же сам хотел, чтобы все поверили в то, что мы пара. – Верно. Но разница есть, согласись. Невеста из провинции – не жена, ею удобно прикрыться. Прости, но ты сама хотела знать. Большой и чистой любви я не обещал. Я просто киваю. Все, как я и думала изначально: мне была уготована роль формальной невесты, чтобы король успокоился и, вероятно, перестал вмешиваться в его жизнь. Но вмешался Тень. Потом Рикард. Зато теперь понятно, что за идеей женить принца как можно скорее стоит не забота о брате, а банальная политика. Интересно, они действуют заодно, пытаясь отстранить Данте от власти? Сколько масок ему пришлось носить за все эти годы? C отцом, пока он был жив, мачехой, братом. А его первая невеста – какая она была? Из знатного, богатого рода, или?.. И как именно она умерла? Но вслух я спрашиваю совсем другое. – А ты хотел претендовать на трон? – Скажем так, кое-какие мысли изменить порядки были, – отвечает он уклончиво. Мы вновь молчим, глядя друг на друга. Как бы мы не ходили вокруг да около, нам придется перейти к главному. Этого брака не избежать. – Будем считать, что во всем виновата магия, – Данте с иронией смотрит на меня. – Не стоит делать такое скорбное лицо, невеста. Думай лучше о том, что вскоре наденешь белое платье и поедешь со мной в храм. Вот увидишь, все женщины от шестнадцати до ста будут завидовать, что ты отхватила такого красавчика и насылать на тебя проклятия. Я мысленно закатываю глаза. Он неисправим. Думаю я на самом деле совершенно о другом. Сегодня я избежала близости с ним, потому что нас прервали. Но что будет, когда мы окажемся под одной крышей? Будем спать в соседних спальнях или вообще в одной? – Может, нам стоит заключить новый магический контракт? Принц усмехается: – Я знал, что ты практичная. Хочешь добавить в него пункт, сколько раз в день я должен исполнять супружеский долг? Но, пожалуй, ты права, невеста. Кое-что в контракт точно стоит внести, – с Данте слетает мнимая веселость. – О том, что ты никогда меня не предашь. От этих его слов и от прожигающего взгляда мигом становится не по себе. Что будет, если Тень прикажет мне то, чего я выполнить не смогу? И контракты начнут противоречить друг другу? ***** – Ваше высочество, простите, что прерываю… – в дверях появляется Дарий. Глава королевской службы безопасности абсолютно невозмутим, словно каждый день видит принца, выясняющего отношения с помятой им девицей. – Дарий, ты больше не подчиняешься мне, – лениво роняет принц. – Я помню. Но, думаю, то, что я хочу рассказать, может вас заинтересовать, – сказано явно с нажимом и только для него. Моя бровь изумленно ползет вверх. Он возглавлял королевскую службу безопасности? Дарий, который старше его раза в два, по-прежнему докладывает принцу? – Это вряд ли. Если ты не заметил, я общаюсь с невестой. У нас вроде как свадьба через два дня, – драконий принц усмехается уголком рта. Стальные глаза Дария внимательно сканируют меня, и дракон коротко кланяется. – Поздравляю. Речь о Черных клинках, Данте. Мы взяли след человека, который носит маску-артефакт. Принц резко вскидывает голову. Взгляд меняется, становясь похожим на остро заточенную сталь. Движения скупы и отточены, когда он двигается вперед, словно хищник, почуявший след. – Не здесь, – он выходит первым, бросая мне через плечо: – Элина, тебя сейчас отвезут в гостиницу. Увидимся позже. Я задумчиво смотрю им вслед. Что вообще происходит? Какие отношения связывают принца с Дарием? Они словно играют в равнодушие для вида, оставаясь союзниками в тени. Есть ли в этом дворце хоть кто-то настоящий? И… главный вопрос. Командир Черных клинков – это Тень? Они взяли его след. Значит ли это, что мой обман скоро раскроется? ***** В сопровождении служанки я иду к экипажу, который ждет меня у ворот. Надеюсь никого не встретить, чтобы не возникло вопросов, что я здесь делаю с самого утра. Аристократы обычно не поднимаются с постели раньше обеда, так что у меня есть все шансы уехать из дворца незамеченной. Точнее, они были. Стоит нам выйти на улицу, как мне хочется застонать с досады. Навстречу мне направляются Реджина и Кьяра – очевидно, они совершали прогулку в саду, пока не стало слишком жарко. Или подкарауливали какого-то знатного дракона – такой вариант я тоже не исключаю, судя по их ярким нарядам с глубокими декольте. Обе окидывают меня высокомерно-презрительными взглядами. Не ускользает от них ни растрепанные волосы, ни платье, помятое и разорванное в некоторых местах. – Исчезни, – Кьяра зыркает на служанку, и та понятливо отходит в сторону, оставляя нас наедине. – Какая встреча… – медноволосая красотка постукивает сложенным веером по ладони. – Видимо, ночь выдалась очень бурной, да? Я не считаю нужным ей отвечать, совершенно забывая о том, что молчание может быть воспринято за слабость. – Смотри, Реджина, провинция времени даром не теряет. Залезла к принцу в постель, чтобы быстрее женить его на себе. Обе издевательски смеются, распиливая меня взглядами на мелкие куски. Но если в Реджине я просто вижу желание услужить, то Кьяра в бешенстве, хотя и пытается это скрыть. Перевожу взгляд на бывшую подругу. Вообще-то, Реджина тоже из провинции, как и я. И при дворе оказалась исключительно благодаря своему отцу, который открыл в столице торговое представительство – между прочим, в здании, которым ранее владел мой отец. Но она явно предпочитает об этом не вспоминать. – Ты права, Кьяра. С такими, как она, дольше пары ночей не проводят. Вот увидишь, скоро она ему надоест. Реджина говорит это с усмешкой, но в глазах отчетливо читается зависть. Дружить с дочкой первого советника короля совсем не то, что спать с принцем. В ее иерархии ценностей я явно ее обошла, и она мечтает быть на моем месте. Я сжимаю зубы, чтобы не ответить что-нибудь резкое. Понимаю, что доказывать что-либо этим двум расфуфыренным курицам бесполезно, они всех меряют по себе. – Так он и правда собирается жениться на тебе, слухи верны? – Кьяра раздувает тонкие ноздри, кулаки плотно сжаты. В отличие от припевалы, она четко знает свою цель – это принц. И явно пытается понять, чем именно его зацепила такая, как я. – Не слышала их, – отвечаю ровно. – Что еще за слухи? – Реджина непонимающе вертит головой, отчего волосы, завитые в мелкие кудряшки, трясутся. Подружка посылает ей раздраженный взгляд. Я невольно улыбаюсь. В нашем городке Реджина считала себя первой красавицей: густые русые волосы, серые глаза, соблазнительная фигурка. Отец не скупился для дочери на лучшие наряды, она первой скупала у модисток привезенные ткани и заказывала модные фасоны. Здесь, в столице, в этом ее вычурном платье с оборочками, и сложной прической на голове, она выглядит по меньшей мере… странно. – Не строй из себя дуру. Раз сумела так близко подобраться к принцу, значит, у тебя есть какой-то секрет. Я выразительно изгибаю бровь, но никак не комментирую это, что злит ее еще больше. – Кьяра, о чем ты говоришь? Вот увидишь, он ее скоро бро… – Заткнись, – дочка министра даже не оборачивается к подруге, продолжая буравить меня взглядом. – Мне донесли, что их свадьба состоится через два дня. – Что? Не может этого быть! – Реджина выглядит искренне шокированной. – Такие как его высочество Данте не женятся на… – она умолкает, с ненавистью глядя на меня. – Вот и я так думаю, – Кьяра прищуривается. – Может, дадим принцу время передумать? Что скажешь, Реджи? Та не сразу понимает, чего от нее хотят. Я внутренне подбираюсь. Кажется, сейчас мне предстоит забег на каблуках до экипажа. Сердце подскакивает в груди. Как бы я не храбрилась, мне все равно не по себе. Особенно когда Кьяра решительно направляется ко мне и взгляд ее не предвещает ничего хорошего. Я оглядываюсь по сторонам, но на улице никого нет. Даже служанка, с которой меня отправили, и та куда-то испарилась. Сегодня просто замечательный день! Меня то хотят уложить в постель, то выдать замуж, то изувечить. Про разорванное когтями короля платье я уже не говорю. Чего-то явно не хватает! Я резко срываюсь с места, но не оцениваю того, что Кьяра уже совсем близко. Она хватает меня за подол, слышится предательский треск ткани. Девичья рука тянется ко мне, целясь острыми ногтями в лицо. Реджина оказывается сзади, пытаясь меня задержать. Единственное, что мне остается, это инстинктивно прикрыть руками лицо, которое мне хотят расцарапать. Бах! Девиц отшвыривает от меня в разные стороны, и они приземляются на землю. Сидят на газоне, похожие на большие шелковые цветы. Трясут головами, пытаясь прийти в себя. Кажется… их слегка приложило. Смотрят на меня в немом изумлении, у Реджины некрасиво перекошен рот. Я тоже… смотрю на метку, которая слабо мерцает из-под разорванной манжеты платья. Подозреваю, что выгляжу не намного лучше их. – Он дал ей свою защиту, – шепчет Кьяра, непонятно к кому обращаясь. – Как это возможно? Почему магия сработала именно на ней? Мне хочется нервно рассмеяться. Я бы тоже хотела знать – почему именно со мной все это происходит. Случайность или нет?