Глава 11. Я ваша, мой принц

Мне все же удается добраться до экипажа. Та самая служанка выходит из-за кустов и, виновато опустив взгляд, что-то мямлит о том, что испугалась гнева госпожи. Меня она за госпожу явно не считает, но я не обижаюсь. Просто даю довести себя до экипажа, забиваюсь внутрь и бессильно откидываюсь на мягкую спинку, украшенную вензелем королевской семьи. Поверить не могу, что наконец-то уехала из дворца. Запоздало понимаю, что моя сумочка так и осталась в покоях, а в ней осколки стекла и флакончик с зельем. Но сейчас мне на это плевать. Мыслей в голове слишком много, а еще дико хочется спать – сказывается бессонная ночь. Вот только всю усталость как рукой снимает, когда по приезду в гостиницу я нахожу на столе два письма. Первое – от мэтра Вилена, и написано явно второпях. С ужасом понимаю, что доставили его еще вчера вечером, но я не ночевала в гостинице. Дрожащими руками я вскрываю письмо, боясь узнать плохие новости. Торопливо пробегаюсь по строкам: «… Я не знаю, что произошло, Элина. Я приехал к вашей матушке утром, чтобы проверить ее самочувствие. Но ни ее, ни ее горничной Дороти в доме не оказалось. Вечером я приезжал снова, но они так и не вернулись. Ситуация очень серьезная, за ее самочувствием нужно следить ежедневно, чтобы при необходимости скорректировать дозу лекарства. Надеюсь, вы сможете ее разыскать…» На мгновение мне становится дурно. Мама никогда бы не поступила так безрассудно, значит, варианта два: ее либо обманом выманили из дома, либо… заставили уехать. Я открываю второе письмо, написанное хорошо знакомым мне почерком: «С твоей мамой все в порядке. Пока. Ставки сильно возросли, и я не могу рисковать. После свадьбы ты получишь новые инструкции. И да, Элина. Не пытайся избавляться от моих подарков, иначе…» Я перечитываю письмо снова и снова, пытаясь найти хоть какой-то намек на то, где сейчас может быть мама. Чернила выцветают на глазах, как и в предыдущих посланиях – скоро это будет просто чистый лист. Тень предусматривает все, вплоть до мелочей. К какому финалу он меня ведет своей игрой? Как мне узнать его заранее и изменить ее правила? И что за новые инструкции я получу после свадьбы? Может… я могу создать нестандартную ситуацию и заставить его ошибиться? Вот только нужно, чтобы инициатива исходила не от меня, иначе мама может пострадать. Я нервно меряю шагами покои. Мотаю головой на вопрос горничной о том, подавать ли завтрак – сейчас не до еды. Под «подарком» он, очевидно, подразумевал разбившиеся духи. Решил, что я пыталась от них избавиться специально. «Сумочка с зельем осталась во дворце!» – мелькает вспышкой мысль. А что, если и с ним что-то не так? Принц может увязать все факты воедино и тогда… Меня могут обвинить в попытке женить его на себе, и будут правы! Если кто-то захочет помешать этому браку, то доказательства я как идиотка оставила сама. Я сжимаю переносицу, пытаюсь успокоиться. Пока ничего не произошло. Скорее всего, Тень и здесь все предусмотрел, моя сумочка уже у него. Он не стал бы так подставляться. А если нет? Ее могла забрать, скажем, Кьяра. Дальше она передаст ее своему отцу, наверняка. С грустной усмешкой думаю о том, как глубоко завязла в обмане. Надо же, я трусливо надеюсь на Тень, чтобы не попасть в тюрьму. Боюсь разбившегося пузырька с духами. Еще через час метаний я понимаю с болезненной, мрачной четкостью: выбора у меня мало. Точнее, его вообще практически нет. Мы слишком крепко повязаны с Тенью: я нужна ему как послушная марионетка, у него в заложниках моя семья. Мне нужно что-то придумать, причем срочно, за эти два дня. До того, как состоится эта свадьба. ***** Данте появляется, когда солнце уже стоит высоко над горизонтом. Игнорируя приличия, проходит прямо в спальню, где я последние два часа пыталась поспать. Служанка его даже не останавливает, понятливо выходя прочь. Принц с интересом разглядывает меня, лежащую на кровати. Бесстыдный взгляд скользит по смятому покрывалу, моим щиколоткам, затянутым в тонкие чулки, заспанному лицу. – Что, невеста, не привыкла не спать до утра? А как же брачная ночь? Или ты думала отоспаться? – он насмешливо улыбается. Я пропускаю его едкое замечание мимо ушей. Гораздо интереснее другое – зачем он здесь. Смотрю на Данте во все глаза. Он выглядит вроде бы, как обычно. Волосы отливают черным золотом, глаза мерцают под хищным разлетом бровей. Если он и подозревает меня в чем-то, то виду не подает. – У нас что-то еще случилось? Я сажусь на кровати и нащупываю ногами домашние туфельки. – С тобой ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, это я уже понял. Нет, отвечая на твой вопрос. На этот раз нас просто пригласили на прогулку по виноградникам. – Что-то мне с недавних пор перестали нравится прогулки. Нам обязательно ехать? – Да, невеста, привыкай. Есть мероприятия, от которых нельзя отказаться. Например, это, на котором будет Джан, посол соседней страны. Ты его видела сегодня утром, кстати. Именно он спросил Рикарда… – Я поняла, – отвечаю излишне быстро. – А если нас будут донимать вопросами о свадьбе? Наверняка слухи уже распространились по дворцу. Данте дарит мне оценивающий взгляд. – Скажем им, что без ума друг от друга и готовы продемонстрировать это хоть сейчас. Не делай такие большие глаза, невеста. Иногда провокация – лучший способ повернуть ситуацию в другое русло. Несколько секунд я всерьез обдумываю его слова. – Или можем просто сбежать от них. Нарвем винограда, заберемся в какое-нибудь укромное место и будем целоваться. Ты расскажешь мне еще пару сказок о большой и чистой любви, – дерзко-очерченные губы складываются в коварную усмешку. – Как тебе такой вариант? Он сегодня какой-то странный. Говорит вроде бы язвительно, как обычно, но глаза смотрят серьезно, даже слишком. У меня не получается его понять. – Когда мы выезжаем? – я намеренно игнорирую вопрос. – Прямо сейчас. Но для экономии времени мы полетим. – Полетим?! – Ну разумеется. На мне. Уверен, тебе понравится. Кажется, я бледнею. ***** – Хватит трусить, – Данте ведет меня к большой поляне, расположенной за гостиницей. – Раньше это было обычным делом: драконы присматривали симпатичных девиц и в когтях уносили в свое логово в горах. Как ты понимаешь не для того, чтобы съесть, – добавляет зловещим голосом. Не понимаю, шутит он или всерьез. Надеюсь, что все же первое. В любом случае спокойствия это не добавляет. Он правда собирается нести меня в когтях?! – Но тебе нечего бояться. Хотя расслабляться, конечно, не стоит. На сегодняшней прогулке будет много драконов с юга, а они, знаешь ли, весьма горячи. Если он хотел меня успокоить, то у него вышло все с точностью наоборот. – А… – Я, конечно, готов отстоять твою честь, – Данте говорит шутливо, но в глазах сверкает опасный огонь, – но тогда к нашей первой брачной ночи тебе достанется весьма потрепанный муж. Ты же не хочешь, чтобы я был весь перемотан бинтами, правда? Опять он об этой ночи! Честно говоря, я о ней думаю, как о чем-то далеком. Видимо, я одна. – Когда обернусь, по крылу забирайся наверх и держись покрепче, поняла? – Да. Я вижу, как принц направляется прочь и становится ровно в центре поляны. Изумрудные глаза с вертикальным зрачком горят уже знакомым ядовитым огнем. Раскидывает руки в стороны, и его фигуру окутывает дымка со всполохами огня. А когда она рассеивается, на месте принца стоит огромный черный дракон – его вторая ипостась. До этого я видела его только один раз, ночью, и теперь, при свете дня, могу как следует рассмотреть. Он… впечатляет на самом деле. Огромный настолько, что заслоняет собой свет. Чешуя зверя черного цвета с изумрудным отливом, под шкурой перекатываются мышцы из стали. Голову венчают загнутые назад рога. Одно из огромных перепончатых крыльев приглашающе опускается вниз. Я нервно сглатываю. Кажется, меня ждет еще одно испытание. А если он меня уронит или я сама не удержусь? За что там вообще можно держаться, за чешую?! Дракон выпускает струйки пара из трепещущих ноздрей, нетерпеливо ведет головой. На меня смотрит ядовито-зеленый глаз, зрачок в нем пульсирует, медленно сужаясь и расширяясь. Кое-как я все-таки забираюсь по крылу вверх. Подозреваю, что не очень изящно и красиво. Успеваю только вцепиться в костяные наросты на шее, когда дракон резко бьет крыльями и взмывает вверх. Испуганно охаю и кляну всех драконов на свете под рычащий смех в своей голове. Он… меня слышит? – Да, – раздается знакомый язвительный голос в моей голове. – Так что если у тебя были какие-то горячие фантазии на мой счет, можешь не стесняться. Я молчу, потому что мысли о принце у меня действительно есть. Чувствую себя очень странно, ощущая под бедрами его мощное тело. Надеюсь лишь на то, что этот полет скоро закончится. Заставляю себя переключиться на другие чувства – любопытство, восторг. Внизу проплывают леса и поля, похожие на цветные лоскуты огромного покрывала. Искрится под солнцем река, извиваясь между зеленых холмов. Вдалеке на горизонте, я вижу горы в дымке пушистых облаков. – Нам туда, – объясняет дракон, держа направление прямо на них. – Рикард отдал Джану виноградники в аренду на пятьдесят лет. Это очень крупная сделка, сегодня мы ее празднуем. В его голосе я вдруг слышу звенящую сталь. И они мало вяжутся с образом порочного наглеца, которому плевать на политику, как уверял меня король. – С этой сделкой что-то не так? – рискую спросить я. – Похвально, что ты интересуешься. Но все же не забивай свою хорошенькую голову тем, что тебя не касается. Кстати, мы уже прилетели. Дракон закладывает вираж, плавно спускаясь в долину – на специально отведенную площадку для взлетов. Вокруг нас и на склонах холмов тянутся бесконечные ряды винограда, которые я сперва приняла за лес. Виноградник поистине огромен – это достояние страны, наверняка приносящее огромный доход! И Рикард вот так просто сдал его в аренду на полвека? Серьезно? Я помню, как папа рассказывал мне о том, что нужно беречь активы, приносящие максимальный доход. И даже если тебе предлагают за них хорошую сумму, ни в коем случае не продавать. Здесь явно что-то не так. ***** Летний воздух наполняет густой аромат спелых виноградных гроздьев и горных трав. Изумрудные резные листья оплетают арки, под которыми можно прогуливаться в тени. Вдалеке виднеется двухэтажное белое здание под плоской крышей, окруженное кипарисами. Я брожу по бесконечному зеленому лабиринту, оставив позади принца и короля, которых окружили драконы из соседней страны. Сначала пыталась держаться рядом, но быстро поняла, что означали слова Данте о том, что южане «весьма горячи». Мою фигуру в тонком батистовом платье буквально облапали жадными взглядами. Другие гости тоже разбрелись кто куда. Дамы сидят в тени шатров, собравшись вокруг королевы. Вижу, как слуги подносят им прохладительные напитки в хрустальных бокалах. Мужчины что-то заинтересованно обсуждают с управляющим плантации. Девицы, похожие на ярких тропических бабочек в своих нарядах, вылавливают перспективных женихов. Все они приехали гораздо раньше нас и уже успели освоиться и познакомиться, чего не скажешь обо мне. Чувствую себя здесь абсолютно чужой. Постоянно ловлю на себе излишне внимательные взгляды. Может они и не знают о скорой свадьбе, но мое присутствие и отношения с принцем их интригуют, это факт. Присутствие на этом празднике жизни Кьяры и Реджины, мрачно смотрящих на меня, спокойствия тоже не добавляет. Наконец, я нахожу деревянную резную скамейку, стоящую под белой перголой. Виноградные лозы оплели ее с двух сторон, создавая подобие навеса, тяжелые гроздья висят прямо над головой. Какое-то время просто сижу, тишина прерывается лишь шелестом листьев и звуками вездесущих цикад. Я рассматриваю медовую виноградинку, кажущуюся прозрачной на солнце, и отправляю ее в рот. Берусь за следующую, когда слышу за плотной зеленой стеной знакомый девичий голос: – Простите мою дерзость, ваше высочество… Девчонка задыхается, видимо, ей пришлось его догонять. Раздраженно ловлю себя на мысли о том, что постоянно оказываюсь в ситуации, когда мне приходится становиться свидетелем объяснения принца с разными женщинами. – Вы что-то хотели, леди Кьяра? Красотка явно мнется, переступая с ноги на ногу. Я слышу, как мелкие камушки перекатываются под подошвами ее туфелек. – Ну же, я не кусаюсь, – в голосе принца едва-заметная насмешка. – Я… хотела поговорить. Наедине, – выдыхает она. – М-мм, интересно. И о чем же? Я уверена, он прекрасно знают, о чем хотят поговорить девицы, «случайно» сталкиваясь с ним наедине. – Отец сказал, что вы женитесь через два дня. Но я… я… – Кьяра снова тушуется или просто делает вид. – Смелее, леди Кьяра. – Я люблю вас, мой принц! И готова стать вашей! Я давлюсь виноградиной и зажимаю рот руками, чтобы не выдать себя кашлем. Она только что предложила ему себя? Это вот так просто делается, буквально у всех на виду? – Интригующее предложение, – в голосе Данте мне чудится легкий мужской интерес. – И тебя ничего не смущает? – он переходит на ты, тем самым быстро сближая дистанцию. – Я докажу вам, что есть женщина, готовая ради вас на все. И даже мириться с наличием у вас законной супруги, – запальчиво выдает Кьяра, но тут же прикусывает язык, поняв, что немного вышла их роли. О… так она сейчас ему в любовницы набивается? Решила застолбить место, пока другие не подсуетились? И сколько их там таких? – Ну хорошо. Давай, доказывай. Я не могу этого видеть, но знаю, что Данте сейчас изгибает губы в привычной циничной усмешке. Затаиваю дыхание. Согласится она или нет? ***** По ту сторону зеленой изгороди наступает тишина. Кажется, Кьяра не ожидала, что доказывать ей придется сразу, да еще в таких неподходящих условиях. На миг мне даже становится ее жалко. – Ну же, чего ты ждешь? – Ваше высочество, я… – девчонка явно подбирает слова и пытается выйти из ситуации с наименьшими потерями. – Я бы очень хотела… точнее, хочу… Но здесь нас могут увидеть… мой отец, он… такое не одобрит. – Предлагаешь мне сначала заручиться его поддержкой? – Что? Нет, конечно. Я просто думала, мы с вами могли бы… позже. – Думаешь, другие женщины ждут подходящих условий, когда предлагают себе? – роняет принц жестко. – Мне не интересно твое предложение, Кьяра. Слышатся мужские шаги, направляющиеся прочь. – Подождите! Простите меня. Я… готова доказать. Сейчас. Камушки под ногами говорящих снова шелестят. Я закусываю губу и вздрагиваю всем телом, когда раздается режущий голос принца: – Что непонятного в том, что я сказал? Ты мне не интересна. Не обращая внимания на ее лепетание, он идет вперед. Кажется, Кьяра что-то бормочет про то, что он ее неправильно понял и она обязательно исправится. Я тоже встаю с лавки и направляюсь прочь, желая поскорее выкинуть неприятную сцену из головы. Иду вперед, резко сворачиваю в первый же попавшийся поворот, чтобы оказаться в точно таком же ряду виноградника. Пытаюсь не думать, почему меня вообще так задело услышанное. Ничего из ряда вон выходящего для него, разве не так? Снова какой-то поворот, и еще один, и я буквально налетаю на принца. Смотрю на него во всех глаза. Легкий ветерок колышет его длинные черные волосы, взгляд полыхает зеленым огнем. Но хуже всего то, что он явно не успокоился после встречи с красоткой. И теперь медленно надвигается на меня. – Скажи мне, невеста, почему тебя ни на минуту нельзя оставить одну? Что сложного в том, чтобы понять фразу «будь рядом»? – Прости, но мне надоели восторги твоих женщин и захотелось побыть одной. Принц усмехается. – Ревнуешь меня? Расстроилась? Если бы не запах духов, я бы тебя не нашел. Ты умудрилась забраться в самую дальнюю часть лабиринта. Щеки опаляет жаром, потому что я осознаю вдруг – он прав. Если это не ревность, то что тогда? – Не стоило беспокоиться обо мне, справлюсь сама. Я умолкаю, услышав тихий раздраженный рык. – Невыносимая! Данте стремительно шагает ко мне и хватает за плечи, буквально впечатывая в зеленую листву. Нависает сверху. Скульптурная грудь тяжело ходит под рубашкой. Глаза сверкают зеленым опалом и вдруг прячутся в тени ресниц, когда его лицо медленно приближается к моему. Принц рассматривает меня с каким-то мучительным голодом, болезненной жаждой. И еще больше подается вперед, сокращая расстояние между нами до минимального. Горячее дыхание опаляет кожу, меня окутывает запах предгрозового озона. Его губы замирают всего на секунду, а потом резко накрывают мои. Целуют жадно, захватывают в плен, не давая опомнится. Я чувствую в них ярости и едва сдерживаемую страсть. Моментально вспыхиваю в ответ: еще слишком свежи воспоминания о ночи во дворце. Кажется, нам двоим ее было мало. Кажется, притяжение все сильнее дает о себе знать. Мужское тело буквально врезается в меня, на голову нам сыпятся какие-то листья. Хватка на моих плечах усиливается, принц стискивает меня в объятиях так крепко, что становится трудно дышать. Паника затапливает остатки сознания, когда я понимаю, насколько он возбужден. Чувствую это сквозь ткань легкого батистового платья. Испуганно дергаюсь в сторону, пытаясь оттолкнуть его от себя. Принц отстраняется буквально на секунду, но этой заминки хватает, чтобы выдохнуть как можно тверже: – Остановись. Взгляд Данте напоминает безумца – хищника, посаженного на цепь. Он медленно закрывает и открывает глаза, пытаясь вернуть им нормальный вид. Я думаю о том, что магия работает как-то странно: его эмоции гораздо ярче, чем мои. Что касается меня… Он тоже волнует меня как мужчина, я поняла это еще на балу. С этой своей язвительностью, самоуверенностью и наглостью. С хищной мужской красотой. В груди что-то отчаянно трепещет, когда я смотрю на дракона, застывшего напротив. Хочется поднять руку и коснуться высоких скул… губ… Хочется снова ощутить его поцелуй, и чтобы он длился и длился. Это безумие! В этот момент я отчетливо понимаю, что тоже с трудом контролирую себя, просто мои желания более нежные, мягкие. Я слишком неопытна, чтобы демонстрировать их открыто. И если бы не это, не мой стыд… Эти мысли откровенно пугают, и я отворачиваюсь, выбираясь из зарослей винограда. Нервно оправляю платье, прячу глаза. Воздух вокруг продолжает накаляться. Я не должна подпускать его к себе, не должна доверять. Этот мир знатных, богатых драконов не для меня. Но как избежать притяжения метки, если с каждым его взглядом, брошенным на меня, в груди словно распускается цветок? Какое-то время мы просто молчим. Принц внимательно наблюдает за моими душевными метаниями. – На самом деле я договорился о небольшой уступке для нас, – произносит он наконец излишне ровно. – Что за уступка? – Рикард собирался организовать завтра большой прием в честь нашей с тобой помолвки, – по губам принца скользит усмешка. – Знаешь, это когда пара принимает многочисленные поздравления гостей. Жуткая тоска. – И что будет вместо приема? – Бал-маскарад. Это древняя традиция, которой не одна тысяча лет. Я убедил Рикарда, что Джану и его соратникам будет гораздо интереснее посмотреть на бал, чем читать нам с тобой заученные фразы по бумажке. О… На самом деле я вообще предпочла бы не ездить во дворец и не встречаться с его венценосным братом и другими драконами. Но Данте прав, лучше уж маскарад, чем быть в центре внимания и слушать лесть. Киваю принцу: – Хорошо. – Знал, что ты оценишь. Дело за малым… Данте сужает зеленые глаза, намеренно делая паузу. Цепляет мой вопросительный взгляд. – Маска, Элина. Поедешь в своей или тебе понадобится новая? И… я внезапно не знаю, что отвечать, слишком уж двояко прозвучала фраза. Неужели он знает, что меня к нему подослали?