Глава 14. Свадьба

– Она легла под принца… Провинциалки все одинаковые… И чем только его взяла? – шепотки, похожие на шипение ядовитых змей, преследуют меня, пока я медленно иду к алтарю. Неприязненные взгляды жалят со всех сторон, стараясь побольнее уколоть, ввинчиваются под кожу. Здесь нет ни одного человека, кто бы искренне радовался за меня и желал счастья. Еще бы! Скандальный брак, о котором в столице не болтает только ленивый. Его высочество вновь все сделал наперекор королю, своему старшему брату. Подумать только, внезапно решил жениться на аристократке из захудалого рода, к тому же провинциалке. Неслыханная дерзость! Кошмар! Взгляды продолжают преследовать меня. Липкие – от мужчин. Неожиданно завистливые – от женщин. О! До меня уже доходили слухи, что я умею творить в постели какие-то чудеса, раз даже драконий принц не смог устоять. И теперь каждая из них оценивает меня с позиции более удачливой соперницы. Некоторые мечтают оказаться на моем месте, хотя даже не представляют, каково это – быть невестой принца. Зато хорошо представляю я. Мое лицо надежно сокрыто под тончайшей полупрозрачной вуалью, украшенной кружевом по краям. Роскошное платье кремового цвета выгодно подчеркивает фигуру: тонкую талию, аккуратную грудь. В руках – букетик цветов из нежных роз. Видят боги, я пытаюсь казаться спокойной и невозмутимой, но внутри все клокочет от обиды, унижения и лжи, окружившей меня. Взгляд, скрытый под фатой, мечется по сторонам, пытаясь уцепиться хоть за какой-то островок спокойствия и надежности, и наконец, останавливается на нем… Мой жених. Принц Данте. Мужчина, стоящий у алтаря, красив как бог. Не слащавой аристократической красотой, которая так нравится придворным дамам, а какой-то другой. Хищной. Порочной. Опасной. Он высокий, почти на две головы выше меня. Длинные угольно-черные волосы свободно лежат на спине, парадный камзол подчеркивает идеальное тренированное тело. Лицо с правильными, чуть резкими чертами: прямой нос, высокие скулы, темный разлет бровей. И пронзительный взгляд ярко-зеленых глаз с вертикальным зрачком, устремленный прямо на меня. Сметающий на своем пути все преграды. Темный принц. Порочный наглец. Мерзавец без сердца. Как только его не называют! Но я знаю гораздо больше остальных присутствующих. Данте вовсе не такой циничный мерзавец, как шепчутся дамы, не забывая при этом стрелять в него заинтересованными взглядами из-под ресниц. И не такой самолюбивый ублюдок, как считают большинство находящихся здесь мужчин. Он намного, намного хуже. Может казнить без суда и без следствия как того нищего. Но со мной он совсем другой. ***** Я, наконец, дохожу до алтаря. Мужчина, исполняющий роль посаженого отца, отходит в сторону, передавая меня жениху. И в этом тоже есть некая фальшь, как и все в нашей свадьбе: сопровождающего мне выделил король, я его даже не знаю. На его месте должен быть мой отец, но увы, отца у меня больше нет. Из родственников – только мама, которая тяжело больна. – Можете начинать, – раздается под сводами древнего храма низкий, с чуть заметной хрипотцой голос принца. Шепотки разом смолкают, и воцаряется звенящая тишина. В полумраке помещения танцует пламя свечей, отражаясь в моих светло-карих глазах. Сотни свечей, плачущих белым воском. Из витражных окон льется рассеянный свет, выхватывая отдельные детали обстановки. Море свежих цветов, которыми украшен храм. Разноцветные пятна света на полу и черные тени, залегшие по углам. В одной из них мне чудится он… Тот, из-за которого я здесь оказалась. Жрец кладет руки на древний фолиант, его пальцы мелко подрагивают, когда он открывает нужную страницу. Певучий голос заполняет пространство, но едва ли я слышу, что он говорит. В ушах стоит звон и кто-то противно смеется в моей голове: «ты попала… пропала…» Перед глазами все плывет и качается, будто это происходит не со мной. В этот момент нам рассказывают о важности брака. Краем глаза я вижу чеканный, хищный профиль моего жениха и насмешливо изогнутые уголки его губ. И если откинуть все прочее, то разве не стоит мне радоваться? Властный красавец, сам драконий принц вот-вот назовет меня женой. Но радости нет. От дракона буквально веет презрением, самодовольством и пороком. Когда я смотрю на него, меня пробирает озноб. Все между нами закрутилось слишком быстро и сложно. Меня вновь терзают плохие предчувствия и сомнения. Почему он так странно себя ведет? Пока я витаю в собственных мыслях, жрец спрашивает согласие жениха и невесты на вступление в брак. Стандартная формулировка, вот только ответить на нее оказывается неожиданно трудно. Я не согласна. Но я должна. Собравшиеся затаивают дыхание: видимо, не только мне все происходящее напоминает фарс. Кажется, многие ждут, что принц Данте передумает и откажется от неподходящей невесты. Определенно это его последний шанс, другого не будет. Я тоже… надеюсь на чудо. – Согласен, – отрывисто бросает принц. – Согласна, – тихим эхом вторю ему я. Наши руки, протянутые над алтарем, оплетает алая лента – такова традиция, которой очень много веков. В воздухе медленно кружатся частички золотистой магической пыли, оседая и тая на коже. Свадебная церемония на самом деле очень красивая, от нее веет древней силой, захватывает дух. Но вместо того, чтобы проникнуться важностью момента, я думаю сейчас лишь о том, что наше знакомство и скоропалительная свадьба – сплошной обман. Вот только принц об этом не подозревает, ведя меня под венец. И если узнает, что все было подстроено, мне точно конец. Но Данте ведь не узнает, правда? Он позаботится об этом, как и обещал? Торжественные слова жреца затихают, эхом разносясь под высокими сводами собора. Я завороженно смотрю на то, как алая лента, мерцая, растворяется в воздухе. Вместо нее на тыльной стороне моего запястья появляется замысловатый узор – брачная метка. «Вот и все. Теперь я его жена» – думаю отстраненно. – Ваше высочество, вы можете поцеловать свою невесту. Взгляды собравшихся прилипают к нам с нездоровой жадностью. Теперь они ждут того, как он будет меня целовать. Вероятно, предвкушают какую-то неприличную сцену, о которой потом можно будет вволю посудачить. Новый скандал? О, мой новоиспеченный муж на них просто мастер. «Его высочество» медленно оборачивается ко мне. Зеленые глаза вспыхивают, сверкая хищными звездами. Мужские пальцы тянутся к фате, что скрывает мое лицо. Я инстинктивно отшатываюсь, не желая лишаться защиты, но тут же одергиваю себя, оставаясь на месте. «Ты сможешь, Элина. Справишься. Пусть даже этот поцелуй случится именно так, на глазах у всех». Данте небрежно откидывает фату назад, как ненужную тряпку, и оценивающий мужской взгляд медленно скользит по моему лицу. Пристальный. Пронзительный. Пробирающий до мурашек. Я замираю как кролик, смотрящий в глаза удаву. Вертикальные зрачки принца пульсируют, расширяясь и сужаясь до тонких игл. Яркая зелень в глазах сменяется пламенем, и теперь они похожи на огненный опал. По его губам скользит опасная улыбка, и он медленно наклоняется ко мне. Меня буквально придавливает на месте от подчиняющей мужской близости. Ноги внезапно ослабевают, когда мою талию обхватили горячие, сильные пальцы. Стискивают до боли, притягивая к себе. Собственнически. Бескомпромиссно. Властно. Красивое лицо дракона уже совсем близко к моему. Его губы на расстоянии вдоха. Места между нами так мало, что не просунуть и ладонь. Я чувствую его слишком остро и буквально задыхаюсь. Опаловые глаза гипнотизируют меня. Манят, как глупого мотылька на огонь. Успеваю только моргнуть, а следом мужские губы лавиной обрушиваются на мои. Сминают их в безжалостной, подчиняющей ласке. Подчиняют. Клеймят собой. Дракон вжимается в мое тело так, что я чувствую каждую пуговицу на его парадном камзоле, его бешеное желание. На окружающих ему абсолютно плевать, хотя поцелуй уже давно вышел за рамки стандартных. Он отстраняется так же резко, как начал, оставляя меня одну: тяжело дышащую, дезориентированную, смущенную. Жестко ухмыляясь, смотрит сверху вниз и молчит. Что-то не так… Но что могло произойти за то время, что мы не виделись? Утром я уехала в гостиницу – готовиться и наряжаться, пока принц оставался в особняке. Мы собирались встретиться в церкви и расстались хоть и несколько напряженно, но вполне мирно. Данте был странно задумчив, но не более того. Я все же рискую поднять глаза, сталкиваясь с ответным взглядом, в котором горит недоброе пламя – холодное, как новая звезда. – Ты сильно пожалеешь, что вышла за меня, – тихо и зло цедит он сквозь зубы. Мое сердце камнем падает вниз, становится трудно дышать. Я силюсь что-то сказать, но дракон резко перебивает, яростно сверкнув глазами: – Я не прощу обман. ***** Мысли в голове бьются всполошенными птицами. Как он узнал? Рассказали или я чем-то выдала себя? Но чем?! Духами, оставшимися во дворце? Узнал о маме? Данте думает, что она тяжело больна, поэтому ее не пригласили. Почему-то ничего другого на ум не приходит. Мне горько от того, что едва-едва зародившееся доверие рассыпалось прахом. Я хотела найти способ рассказать все сама, но не успела – очевидно, принц все же не доверял мне до конца. «Или кто-то помог ему раскрыть глаза», – бьет в голову новая мысль. На миг посещает желание сбежать после свадьбы, но я с негодованием его отвергаю. Я не могу так поступить, иначе все было зря. Да и какой смысл сбегать, если нас все равно притянет друг к другу метка? Тень должен передать новую инструкцию, а с ней новости о маме, которых я так долго жду. Жрец дает нам последние наставления, путаясь и торопясь под скучающе-равнодушным взглядом черноволосого принца. Кажется, ни он, ни я, не слушаем его. Я терзаюсь мыслями, одна из которых мрачнее другой. Отчаянно ищу выход и не нахожу его. Никакого! Что теперь будет? После окончания церемонии мы выходим на улицу, залитую ярким светом. В незабудковом небе сияет раскаленное солнце, плывут пушистые облака. Вокруг храма с раннего утра собралась толпа зевак, и теперь они приветствуют нас громкими криками. «Интересно, есть ли среди них тот, кто нанял меня? – думаю я. – Наверняка есть». Длинный шлейф платья стелется по ступеням шелковой волной, и я неловко спотыкаюсь на непривычно высоких каблуках. Принц поддерживает меня под локоть, не давая упасть. Но в этом жесте нет нежности и заботы, как вчера, его хватка скорее напоминает стальные тиски. Ловлю его взгляд, обещающий мне все круги ада. Завороженно наблюдаю, как Данте подносит мою руку к своим губам, а потом медленно целует. Прикосновение его обжигающих губ к моим прохладным пальцам похоже на удар молнией. Тело прошивает дрожь, кровь бросается в лицо. Принц самодовольно усмехается и посылает мне новый острый взгляд из-под угольно-черных ресниц. – Поприветствуйте мою жену! – раздается его громкий голос, и толпа зевак взрывается новыми криками. То, что следует дальше, окончательно выбивает меня из колеи. Дракон вдруг резко подается вперед, обхватывает мой затылок и впивается в губы поцелуем. – Ах! – от неожиданности я приоткрываю рот, и он пользуется этим, чтобы углубить его. Его язык проникает между моими губами, скользит внутри в порочной, чувственной ласке. Я пытаюсь отстраниться, но дракон не дает этого сделать. Удерживает под спину, вжимает в свое напряженное тело. Я сильнее упираюсь ему в грудь в молчаливой попытке прекратить это. Он еще сильнее вдавливает меня в себя. Свадьба только состоялась, а противостояние уже началось. И мы на виду, на нас устремлены сотни глаз. Сказать ничего нельзя, сделать резкое – тоже. Вокруг слышатся аплодисменты, улюлюканье, свист. Это какой-то непрекращающийся кошмар, но, кажется, порочного принца все устраивает. Это очередная игра на публику, я же вижу, насколько он зол. Чего именно добивается? Мы все-таки добираемся до подножия лестницы, и нас окружают гости – те самые, что смотрели на меня в храме. Я слушаю поздравления неизвестных мне людей, в которых ложь сплетается с лестью так прочно, что правды не разобрать. Киваю им как кукла-болванчик и улыбаюсь… улыбаюсь… улыбаюсь. Внутри прочно поселяется ощущение надвигающейся катастрофы. – Ваше величество, – я приседаю в глубоком реверансе, когда к нам подходит король. Одного царственного взгляда хватает, чтобы придворных как ветром сдуло, а вокруг нас образовался свободный круг. Камиллы нигде не видно. – Данте, поздравляю с новым статусом, – Рикард кивает брату и следом оборачивается ко мне, отчего тут же хочется провалиться под землю. – Элина, добро пожаловать в нашу семью. Надеюсь, сюрпризов на сегодняшнем праздничном вечере не будет. Последняя фраза, очевидно, адресована уже нам обоим. Принц в ответ лишь скалится, я напрягаюсь. Потому что мы оба знаем, на какой «сюрприз» он намекает. Тот, после которого я, собственно, и оказалась замужем. – Не переживай, братец, – дракон обхватывает меня за талию, по-хозяйски притягивая к себе. – Ну, может, мы с Элиной немного поразвлечемся, все же это наша свадьба. Да и гости явно ждут от нас разврата. Какая свадьба обходится без скандала, м-мм? Лико Рикарда каменеет. Придворные застывают в нелепых позах, жадно ловя каждое слово. Я смотрю только на своего мужа. Уголки его губ ломает ироничная усмешка, но глаза смотрят серьезно, даже слишком. В глубине изумрудной радужки мрачно сияют хищные звезды. И выглядит это… неожиданно красиво. – Ты забываешься, Данте, – тихо рычит король. – Свадьба члена королевской семьи не время и не место для шуток. – Разве? – принц удивленно вскидывает бровь. – А, по-моему, в самый раз. Да и публика хоть куда соберется, потребует хлеба и зрелищ. Ну, за первое отвечают твои повара, а я, так уж и быть, стану главным развлечением вечера. А иначе будет жуткая скука. Ты ведь этого хотел? … приказав жениться на ней, – остается невысказанным. Братья буравят друг друга напряженными взглядами. Сила драконов медленно затапливает пространство вокруг. Она мощная настолько, что буквально придавливает к земле, крушит волю, разгоняя по телу удушающую волну паники. «Скандал обеспечен», – не к месту думаю я, цепляясь за остатки сознания. Кажется, драконы тоже понимают, что перегнули палку, потому что отзывают свою жуткую магию. – Увидимся на праздничном ужине. Рикард уходит, оставляя нас одних. Гости тоже спешат убраться подальше, тихо обсуждая сцену между принцем и его братом. – Ну что, еще не пожалела о браке со мной? – Данте стремительно разворачивается, и я вижу, что на высоких скулах мужчины играют желваки. В его голосе заточенный металл, он явно не успокоился. – Нет, – тихо произношу я. – Даже не сомневался в твоей глупости, – черноволосый принц посылает мне режущий взгляд. – Ступай к карете. Больше ни слова не говоря, он разворачивается и направляется к широкой круглой площадке, предназначенной для оборотов. Несмотря на его приказ, я продолжаю стоять и смотреть на то, как он останавливается в центре. Мужскую фигуру окутывает черная дымка со всполохами огня, а когда рассеивается, на месте принца стоит огромный дракон – его вторая ипостась. Глаза полыхают ядовитым зеленым огнем, зрачки сужаются до тонких игл, когда он видит меня – тонкую фигурку, застывшую у лестницы. Дракон задирает голову к небу и утробно ревет, а потом взмывает ввысь, так что меня едва не сшибает потоком воздуха. «Это мой муж», – проносится в уме жалящая мысль. Хочется сказать, что на такое я не подписывалась, но нет. Боюсь, что именно на это меня и подписали. Обманом.