Глава 15. Ярость принца

Белоснежный мраморный зал окутан сотнями магических светильников, словно сам дворец пылает золотым огнем. Отовсюду льется музыка, слышится приглушенный шум голосов. Праздником в честь нашей свадьбы это выглядит только на первый взгляд, на самом деле в воздухе чувствуется скрытое напряжение. То, что я приезжаю одна, без мужа, спокойствия отнюдь не добавляет – на меня тут же устремляются десятки жалящих глаз, на лицах некоторых гостей мелькают снисходительные усмешки. Прекрасно, Элина, просто прекрасно. Так держать! Я даю себе пару секунд передышки, прежде чем войти в зал. На самом деле мое единственное желание сейчас – где-нибудь тихо отсидеться. Еще большее – получить новую инструкцию от Тени. Да, пожалуй, ее я жду больше всего. Если наш обман раскрыт, может, он отменит сделку? А потом я вижу Данте. Принц идет ко мне, словно хищник к жертве, удерживая в плену своих глаз. В них нет ни намека на недавний интерес, взгляд колет иглой. Хмурюсь и невольно напрягаюсь, не зная, чего ожидать. – Мы вроде как на празднике, Элина, – он протягивает мне руку. – Улыбайся. Касаюсь его пальцев – длинных, горячих и сильных. Сердце сжимается от щемящей тоски, когда я думаю о вчерашнем вечере в его особняке. Тот же мужчина рядом, те же прикосновения, но… теперь все ощущается иначе. – Ты должна выглядеть счастливой, – раздается над головой ровное, без намека на эмоции. Он прав. Должна. Но я не могу. Счастье ведь не купишь и не построишь на обмане. Глупо было думать, что у меня это получится. – Его высочество принц Данте и его новобрачная супруга, принцесса Элина! Сотни глаз, человеческих и драконьих, смотрят будто все разом, внимание обрушивается волной со всех сторон, сбивает с ног. Нас буквально пожирают взглядами. Я по инерции хватаюсь за принца и чувствую, как напрягаются стальные мышцы под рукой. Он вновь ведет меня к трону, на котором сидит Рикард. Камилла стоит за его спиной: лицо похоже на восковую маску, живыми выглядят только ее глаза – ярко-синие, похожие на сапфиры. – Брат… Элина… Поздравляю. Это праздник в честь вас, – блондин поднимается со своего места, приветствуя нас, что уже само по себе выглядит удивительно. «Политика», – отчетливо понимаю я, когда он обращается к собравшимся с речью. Король продолжает изгибать губы и говорить, но что-то в его бирюзовом взгляде мне не нравится. Он слишком цепкий, холодный. Исследует выражения наших лиц, то, как мы держимся за руки. Я вновь отчетливо понимаю, что этот мужчина – главный из драконов и они с Данте враги, все радушие только на людях. Королева за все то время, что Рикард произносит свою речь, даже не пытается сделать вид, что все хорошо. Ловлю себя не неуместной мысли, что даже позиция несостоявшейся убийцы мне ближе, чем лесть, приправленная ядом за спиной. Потому что именно ее мы сейчас и получаем. Гости подходят поближе, поздравляют нас, что-то говорят. Данте заводит разговор с пожилым драконом по имени Рагнар. Тот шутит, что у его дочери Лиары теперь разбитое сердце и переводит ледяной взгляд на меня. Я и не ожидала, что будет легко, но это уже слишком. Чувствую себя все более неуютно. Лишней. – Принцесса, у вас очень интересное платье. Интересно, кто вам посоветовал такой фасон? – ко мне обращается та самая Лиара, драконица с янтарными глазами. Выглядит сногсшибательно, если там и есть разбитое сердце, то прячет она его очень глубоко. Насмешливо-изучающий взгляд девицы мне не нравится, как и ее тон. Здесь явно какой-то подвох, поэтому я решаю перестраховаться: – Мой муж, – вежливо улыбаюсь ей в ответ. – Согласитесь, у него отличный вкус. Девица склоняет голову, недовольно сверкая глазами. Против Данте ей нечего возразить, но я понимаю, что это только начало. И не ошибаюсь ни в чем, когда попытки задеть и уколоть побольнее следуют дальше. Пока принц общается с мужчинами, женщины окружают меня, и приходится использовать всю свою выдержку, чтобы не сорваться и не ответить что-нибудь резкое. Особенно когда они спрашивают про отсутствие моей семьи на свадьбе и намекают, что я их стыжусь. На что только они не намекают! В какой-то момент Данте выдергивает меня из толпы придворных дам и тащит за собой в центр зала. – Потанцуем, – цедит сквозь стиснутые зубы. Я даже не уверена, что это передышка, но следую за ним. В груди все пылает, особенно когда он ставит меня напротив себя, словно на обозрение толпы. Мужская рука властно ложится на мою талию, вторая стискивает пальцы, прижимая к себе крепче положенного. Его близость давит, запах грозы и озона заставляет дышать через раз. Данте ведет меня в танце быстро и резко, шелковый подол платья закручивается вихрем вокруг ног. Это и не танец даже, больше похоже на борьбу. Мы оба взвинчены, возбуждены. Оба не знаем, как вести себя дальше. И я внезапно ловлю себя на мысли, что боюсь увидеть в изумрудных глазах не только равнодушие, но и презрение, разочарование. Свой окончательный приговор. Когда я стала такой трусихой? У меня ведь есть оправдание, почему я пошла на обман – из-за мамы. Но почему-то эта мысль не приносит сейчас облегчения, только боль. Принц подается вперед. Зеленые глаза полыхают гневом, сужаются, когда он рассматривает мое лицо. Черные волосы струятся по плечам, принц посылает мне острый взгляд, в котором скорое обещание расплаты. – Боишься меня? – Данте недобро улыбается. – Это хорошо. Бойся. Шепот опаляет ухо: – Ты же помнишь, что впереди тебя ждет брачная ночь? Она у нас будет долгой. Очень долгой, Элина. Не обещаю, что тебе понравится. Если он хотел меня напугать, у него это прекрасно получилось. Вот теперь я действительно боюсь. Танец заканчивается, испытания моих нервов – нет. Потому что следующей Данте выдергивает из толпы Лиару и ведет ее в центр зала. За ней еще одну. Третью. Он решил тут со всеми симпатичными девицами перетанцевать? Этикета принц не нарушает, но, вообще-то, молодожены обычно увлечены друг другом и не танцуют с другими. Поэтому, да, это снова скандал. Я остаюсь стоять в одиночестве, чувствуя взгляды со всех сторон. На удивление, сочувствующие в них тоже проскальзывают – в основном от пожилых женщин. – Теперь понимаешь, что заняла чужое место, провинциалка? – раздается ядовитый голос рядом со мной. Оборачиваюсь и вижу Кьяру. Дочка первого советника вновь выглядит уверенной в себе, роскошное фиолетовое платье подчеркивает грудь, расходится пышной юбкой от тонкой талии. На губах играет злорадная усмешка, когда она смотрит на меня. За ее спиной маячит Реджина, но в отличие от Кьяры моя заклятая подруга явно не определилась окончательно, чью сторону занять. Она заискивающе мне улыбается, но тут же отворачивается в сторону, стоит Кьяре метнуть на нее внимательный взгляд. – Не знаю, как ты заставила его жениться, но это ничего не меняет. Принц не любит тебя и никогда не полюбит. А я, – она наклоняется совсем близко к моему лицу, так что меня обдает запахом приторно-сладких духов, – всегда буду рядом и своего не упущу. – Ну разве только тебе нравится роль подстилки, – я усмехаюсь, глядя на перекошенное злобой лицо девицы. Не желаю больше видеть и слышать подобное. Быстрее бы этот вечер закончился! Голова гудит от громких звуков, в которые все явственнее проникают слова Данте: Тебя ждет брачная ночь… Бойся меня… Бойся… Cлишком поздно замечаю, что вокруг меня образовался вакуум. И неудивительно, потому что ко мне уже идет сам король. – Элина, – он протягивает мне руку жестом, не терпящим возражения. Делать нечего, мне приходится ее принять. – Ваше величество, – я склоняюсь в положенном реверансе. Краем глаза замечаю Данте, выводящего на танец королеву Камиллу. Ну кто бы сомневался! Обжигающая ладонь короля ложится мне на лопатки, уверенно притягивая к себе. Да не хочу я с ним танцевать, этот дракон пугает меня! Но я должна. – Ты хорошо держишься, – мои надежды, что танец пройдет в тишине, улетучиваются, когда король заговаривает. – Даже удивительно для провинциалки. Поразмыслив, я все же решаю, что это был комплимент. – Спасибо, ваше величество. – Мы немного не с того начали, – взгляд короля прожигает мое лицо, – и я хотел бы это исправить. Скажи, нет ли у тебя каких-то проблем, которые я могу уладить? Может, ты хочешь мне что-то рассказать? Я внезапно не знаю, что ему отвечать. Проблем у меня столько, что скоро не смогу на плечах нести, рассказать я тоже ничего не могу, из меня сделали куклу-болванчика, который может только кивать и улыбаться. – У меня все хорошо. Пронзительный взгляд задумчиво скользит по мне, но король никак не комментирует мои слова, на его губы возвращается холодная вежливая улыбка. Но даже в нее мне поверить тяжело, и я мучительно размышляю, что у него на уме. Так ли он на самом деле заинтересован в браке принца, или нищий – его рук дело? – Спасибо за танец, – говорит Рикард, когда мы заканчиваем. Я незаметно перевожу дух и вежливо киваю. А потом отхожу подальше, пока меня еще кто-нибудь не пригласил. С тоской смотрю в окно, за которым синие сумерки плавно перетекают с черную бархатную ночь с вытканными на ее полотне блестками звезд. Не так я когда-то представляла себе свою свадьбу, совсем не так. Вновь думаю о маме, чьей поддержки мне сейчас не хватает. Еще недавно я считала, что сильная и со всем справлюсь сама, а сейчас хочется просто разрыдаться у кого-то на плече. Чтобы ласково погладили по голове и прошептали, что все будет в порядке. Я давно не спрашиваю у богов, почему они наслали столько испытаний на нашу маленькую семью, но сейчас мне впервые за долгое время хочется поднять глаза к небу и прошептать: – За что? Разве того, что уже случилось, им было мало? Видимо, да, потому что я вижу, как Данте направляется ко мне. Глаза горят пугающей решимостью, на губах играет недобрая усмешка. У меня уже даже нет никаких моральных сил бояться, поэтому я просто стою, с обреченностью принимая свою новую судьбу. Ведь впереди меня ждет брачная ночь. ***** Все происходит как в тумане. Мы куда-то идем, потом едем, снова идем. И все это молча, ни слова друг другу не говоря. Удивительно, но периодически выныривая из пучины обреченности и страха, я малодушно надеюсь на помощь… Тени. Представляю, как человек в маске вот-вот заступит Данте дорогу и потребует вернуть меня. Или объяснит, что я ни в чем не виновата. «Идиотка», – даю я себе мысленное определение, понимая, насколько по-детски наивны эти мечты. Данте идет впереди не оглядываясь. Звук его шагов гулко отдается по мраморному полу. Знакомые светильники вспыхивают при нашем появлении и гаснут за спиной. Ни один из слуг не показывается на глаза, если они вообще тут есть: я видела только одного, когда приезжала. А потом понимаю, что мы уже почти у цели, в его особняке. И входим в его личные покои. Здесь все выполнено в сдержанных темных тонах. Много ценного дерева, окна закрывают черные плотные портьеры, около стен – стеллажи с золотистыми корешками книг. В гостиной разожжен камин, перед ним лежит чья-то пушистая шкура. На низком столике бутылка вина, два бокала, фрукты. Кожаные кресла и такой же диван дополняют картину. Мелькает дурацкая мысль, что даже жаль, что я не пью. Потому что в приоткрытую дверь я вижу спальню с огромной кроватью, застеленной черным покрывалом. Панически отвожу глаза и натыкаюсь взглядом на принца. Он дарит мне в ответ острый, оценивающий взгляд. – Знаешь, человечка, ты все-таки забавная. Посмотрим, как долго это продлится. Я настороженно молчу. – Раздевайся, – бросает он и идет к столику, даже не оборачиваясь. Вижу, как открывает вино, плеснув рубиновую жидкость в бокал. Подхватывает его пальцами и усаживается в кресло, закинув пятку одной ноги на колено другой. На меня даже не смотрит, гораздо больше его интересует пламя в камине и вино. И самое паршивое, что он молчит. – Данте… я… – Не притворяйся, Элина. Мы оба знали, чем закончится этот вечер, – принц резко вскидывает голову, и я вижу его глаза, кажущиеся почти черными, в глубине которых мрачно сияют звезды. Это завораживает и пугает одновременно. – Ты лгала мне все это время. – холодно произносит он. – Можешь не отвечать, я уже понял, что на тебе магическая печать. Данте зло усмехается. Мне очень хочется сказать, что далеко не все было ложью, но слова вновь застревают в горле, стоит мне подумать про контракт. Фантомная удавка на нем сжимается все сильнее и душит меня… душит… душит. Тень все предусмотрел. Или нет? Ведь где-то же он ошибся, иначе как принц узнал? – Как… ты… – хриплю я, пытаясь ослабить защиту печати. – Узнал о твоем обмане? Я давно знаю о нем, но до поры до времени меня все устраивало. Мне было интересно, как далеко ты зайдешь и кто из людей Рикарда тебе помогает. В эту игру с подсадной невестой прекрасно можно играть и вдвоем. Черноволосый принц изгибает губы, глядя на мое ошарашенное лицо, и продолжает: – К тому же, если ты вспомнишь, я подозревал тебя сразу. Твои наниматели хорошо тебя подготовили, признаю, но явно перестарались. Дорогие наряды, например. Я проверял – ты не истратила ни монеты в столичных лавках. Откуда они у бедной аристократки, чей дом перезаложен уже несколько раз? А мать, как выяснилось, вообще непонятно где? Ты сняла гостиницу в престижном районе столицы, хотя могла бы выбрать попроще. Заняла денег у подружек? Ну это вряд ли, у тебя их больше нет. Все оказалось так просто… Я все думала, почему принц никогда не задает мне вопросов о моей семье, а он, оказывается, знал. Может быть… и о Тени он знает тоже? – Но было много деталей, которые не сходились. Например, вчерашнее нападение возле моего особняка. Какой в нем был смысл, если Рикард сам подсунул тебя? Да и магию я узнал, такая используется на родине Джана, у его соотечественников горячая кровь. Они любят… скажем так, наблюдать за агонией жертвы. Кажется, я бледнею. – Сам Джан не сунулся бы к тебе, он слишком умен и осторожен для того, чтобы так подставляться. Но видишь ли, какое дело, один из его людей вчера ночью бесследно исчез. Интересное совпадение, правда? А потом выяснилось, что мой человек, рекомендовавший тебя в качестве фиктивной невесты, тоже не выходит на связь. Одно исчезновение я еще мог бы списать на случайность, но два – точно нет. Я в ужасе молчу. Тень начал заметать следы, поняв, что близок к провалу? И убить меня тоже пытался он? Значит ли, что и мою маму… Каждое слово Данте больно жалит, потому что попадает точно в цель. Каждая лишняя минута, пока я стою здесь – настоящая пытка. – Но это все было прелюдией, да, Элина? Ваша цель была в другом. Я непонимающе смотрю на Данте. – Свадьба со мной, – подсказывает он с ласковой улыбкой маньяка. – Я забрал твою сумочку из дворца, хотя найти ее было непросто. «Вот и все», – проносится в голове, хотя я чувствую, что он чего-то не договаривает. Если все знал – почему женился? – Анализ остатка духов на флаконе и зелья, что ты таскала с собой, дал поразительный результат, – Данте резко меняет тональность, в голосе слышится ярость. Глаза угрожающе сужаются. – Неконтролируемое желание. Подчинение воли. Это я тебе только малую часть рассказал. Что, человечка, так захотелось ручного дракона? – Данте, я бы никогда… – Ложь! – рычит он, из ладони вырывается пламя, направленное в последний момент в камин. Вверх взвиваются искры, жар пышет в лицо. – Ясно, что тебя подсунули с толком, вопрос только кто. Знали, что я зацеплюсь за твою внешность, даже одели похоже на нее. Часть мозаики для меня начинает вдруг складываться. Он выберет вас. Просто поверьте мне на слово… Кажется, я знаю, на кого похожа – на его первую невесту. Вот только это уже ничего не меняет, слишком поздно. Обвинение зачитано, остается услышать главное – приговор.