Глава 7. Встреча с Тенью

На следующее утро служанка приносит мне сразу три письма. Первое – из дома. Мама пишет, что чувствует себя гораздо лучше и уже начала гулять в саду. Интересуется моими делами, не обижают ли меня. Говорит, что очень скучает и просит писать почаще, ничего от нее не скрывать… – Прости, мама, я не могу рассказать тебе всего, – тихо говорю я и откладываю письмо в сторону, чтобы попозже прочесть еще раз. Второе письмо оказывается от мэтра Вилена. Целитель сообщает, что лечение идет успешно, но его нужно продолжать еще минимум месяц. Настоятельно рекомендует сменить обстановку и на несколько дней уехать к морю, на специализированный курорт. Здесь же приложена вырезка из газеты с информацией о нем и смета, сколько это будет стоить. Я пробегаюсь глазами по цифрам и понимаю, что это очень дорого. Но если Данте заплатит мне всю сумму сразу, как и обещал, то я смогу отправить ее туда. Главное – продержаться эти семь дней. Пока что особого притяжения метки я не ощущаю, разве что черноволосый принц не выходит у меня из головы со вчерашнего вечера. Как назло, я постоянно вспоминаю наш разговор, кручу его снова и снова с разных сторон. Его колкие слова, что он не в восторге от такой невесты, как я. Что одной симпатичной мордашки явно мало, чтобы он всерьез увлекся. Но вспоминаю я не только это. Гипнотизирующий мужской взгляд. Бархатный шепот. Прикосновения сильных, умелых пальцев. Обжигающий поцелуй, уводящий меня в неизведанный мир наслаждений. Забирающий волю… Было ли между нами что-то еще кроме магии притяжения? Явно нет, если он собирается сбрасывать пар. Сомнения заставляют нервничать, бередят душу. У меня была целая ночь на раздумья, заснуть я так и не смогла. А, может, временный брак – это не так ужасно? Его не хочет он и не хочу я. Так может… мы сможем как-то договориться? «О чем, Элина, ты хочешь с ним договориться? – тут же возражаю себе я. – Данте ясно дал понять, что этот брак не будет фиктивным. Метка этого просто не даст. Ты будешь с ним спать, но при этом должна будешь сберечь свое сердце, потому что настоящая жена ему не нужна. Справишься?» Я… не уверена. Не говоря уже о том, что эти два года мне придется жить при дворе и терпеть многочисленных любовниц Данте и встречаться с его пугающим братом. А еще мне придется обманывать всех, и в первую очередь маму. Меня воспитывали не так, уважение и любовь в нашей семье ценились прежде всего. Если она узнает, что все обман, это разобьет ее больное сердце. Волновать ее нельзя. Но Данте прав в одном: моя жизнь уныла и скучна до безобразия. Перспектив в моем маленьком городке никаких. Даже если я немного поправлю финансовое положение семьи – выкуплю дом, закрою долги, максимум, что меня ждет – брак с каким-нибудь заурядным мужчиной. Скорее всего, немолодым и не особенно привлекательным. Возможно, вдовцом с детьми. Есть ли красивые состоятельные мужчины в нашем городке? О да! И они с радостью обратят на меня внимание… в качестве любовницы. Нет, есть еще вариант – навсегда остаться старой девой. Жить воспоминаниями о том, что могло бы быть, но так и не сбылось. Потому что я испугалась. Перед глазами, как наяву, встает лицо драконьего принца с этими его дерзко изогнутыми губами. Другие на твоем месте прыгали бы, и не только… Вздохнув, я откладываю и это письмо и берусь за третье. Оно от Тени. Читаю его и хмурюсь все больше. Сегодня никаких подробных инструкций нет. Впервые с момента, как мы заключили контракт, он не обращается ко мне по имени, не дает советы и рекомендации. Больше всего письмо напоминает приказ. Это и не письмо даже, а короткая записка с короткими, резкими фразами: «Личная встреча. Сейчас. Черная карета напротив гостиницы». Я перечитываю письмо снова и снова, как будто хочу найти тайный смысл между строк. Тень явно недоволен или что-то случилось, и это заставляет нервничать. Выглянув из окна, я вижу ту самую карету. Вороные жеребцы нервно перебирают копытами, кучер сидит, низко надвинув на глаза шляпу и подняв воротник плаща – лица не разглядеть. Что ж… Тень явно дал понять, что не намерен ждать, значит, мы скоро увидимся. ***** Кучер привозит меня в весьма странное место, расположенное на окраине столицы. Это огромный холм, поросший травой и низким кустарником. За ним, насколько хватает взгляда, простирается лес. Я выхожу из кареты и с недоумением оглядываюсь по сторонам. А потом замечаю то, чего не заметила сразу: маленькую деревянную дверь у его основания. На ней прикреплена металлическая табличка, и я подхожу поближе, чтобы ее рассмотреть. Надпись на табличке гласит, что передо мной старый заброшенный рудник радужных кристаллов. Когда-то Иллария славилась их залежами, пока они не иссякли. Этими кристаллами люди освещали свои дома, у нас с мамой тоже есть такие. В моей спальне ночник с фиолетово-розовыми кристаллами, в маминой – с сине-голубыми. Сейчас они стали редкостью, их заменила магия. Я осторожно берусь за резную бронзовую ручку, ожидая, что дверь откроется с трудом, но ошибаюсь: открывается она на удивление легко. Изнутри на меня глядит тьма, разгоняемая лишь слабым мерцанием на стенах. Тут же при входе висит старинный стеклянный фонарь, которому минимум сто лет. Внутри стекла прямо в воздухе парят радужные кристаллы, которые вспыхивают, стоит мне взять его в руки и поднести к лицу. Какое-то время я с интересом разглядываю ограненные камушки самых разнообразных цветов. Поднимаю фонарь повыше и двигаюсь вперед, по единственному коридору, уходящему вглубь шахты. Гоню от себя мысли о том, что живой я отсюда, возможно, не выйду. Если бы Тень хотел меня убить – сделал бы это в гостинице или по пути сюда. Мне гораздо интереснее другое: о чем пойдет наш разговор и как повернуть его так, чтобы разорвать магический контракт. Пока он действует, я вынуждена находиться рядом с принцем, хотя мне нужно его избегать. По крайней мере, эти семь дней. А еще мне вдруг кажется безумно важным понять истинные мотивы Тени. Чего на самом деле он добивается? Хочет, чтобы принц был под контролем до момента, пока ему не подсунут правильную невесту? Может, даже дочь Тени? Ведь ясно же, что он влиятельный аристократ. Или дело в политике, и Тень – человек короля? Все кажется слишком сложным. Коридор приводит меня в небольшое помещение, выглядящее на удивление обжитым. Каменные стены скрывают богатые гобелены, под ногами пружинит мягкий ковер. Диван и пара кресел, обитых вишневым бархатом, стоят в центре. Между ними – низкий столик с бокалами и бутылкой вина. Приглушенный свет радужных кристаллов освещает лишь центр помещения, остальное прячется в тени. В голову приходит неуместная мысль о том, что больше всего это напоминает… тайное убежище для свиданий. Высокая фигура в черном плаще с надвинутым на голову капюшоном оборачивается мгновенно, стоит мне только войти. В этом движении есть что-то по-звериному изящное, плавное. Я вижу уже знакомую маску из тонкого металла, полностью закрывающую лицо. И глаза в прорезях – абсолютно черные, в которых радужка слилась со зрачком. Их выражение по-прежнему не читаемо. И в этот момент я вдруг отчетливо понимаю: кажется, я во всем была не права. ***** – Проходи, Элина, присаживайся. Вина? – слышу я холодный металлический голос, искаженный магией. Отрицательно качаю головой, присаживаясь на край кресла. Все инстинкты буквально вопят о том, что лучше уйти, но разве мне дадут? Я пришла сюда сама, значит нам придется расставить все точки над i. Соберись, Элина. – Почему мы встречаемся в таком странном месте? Что-то случилось? – я смотрю на Тень, застывшего в стены. Фигура в черном плаще практически не различима, лишь маска под капюшоном матово поблескивает, делая его похожим на призрака. – Выбор подходящего места – это меньшее, что меня сейчас интересует, – Тень отделяется от стены и медленно движется ко мне. Ловлю себя на мысли, что мне хочется убежать. – Я нанял тебя, чтобы ты изображала смиренную девицу, а не соревновалась с принцем в остроумии. Что это за выходки на балу? Ты привлекла к себе слишком много внимания, тобой заинтересовались не те люди. Я понятия не имею, о каких «не тех людях» он говорит. – Поверьте, я лишь следовала вашим инструкциям. Оделась, как вы велели, была мила и обходительна со всеми, особенно с королем. Не реагировала на провокации, хотя они были! Или вы хотели, чтобы я молчала, когда принц меня о чем-то спрашивал? Он и так считает, что меня к нему подослали. Тень молчит, проклятая маска не дает считать ни единой эмоции на его лице, но я буквально чувствую, что он хмурится. – Это плохо. Что именно он говорил? – Сказал, что я выгляжу слишком правильно, чтобы поверить в случайное совпадение. Цвет платья, прическа, духи. Потом вдруг пригласил в беседку, поговорить наедине и… – Покажи руку. Быстро! – резко перебивает он меня. Между нами повисает тишина. В голове молоточками бьются мысли-вопросы. Метка появилась неспроста, он знал? Я вскидываю взгляд не Тень, но маска надежно скрывает любые эмоции на его лице, за ней ничего не разглядеть. – Руку, Элина! – звучит требовательное. Я медленно расстегиваю манжет, оголяя запястье с мерцающим на нем замысловатым узором. Тень долго, пристально смотрит на нее, но ничего не говорит. – Вы ничего не хотите мне рассказать? – не выдерживаю я первой. – Нет. Тебе нужно знать лишь то, что все идет по плану. – По какому плану? О таком мы не договаривались! Я всего лишь должна была несколько раз выйти с ним в свет, изобразив невесту. – Ты забываешься, Элина, – металлический голос становится на порядок холоднее. – Помни, кто платит тебе за эту роль. Я. – Поверьте, я помню об этом. А еще о том, что в контракте не было ничего о возможном появлении метки и замужества с принцем. Поэтому я хотела бы разорва… – Он говорил о женитьбе на тебе? – вновь перебивает меня Тень. Впервые я слышу в его голосе живые эмоции. Волнение, толика удивления и что-то еще… Сложно понять, что именно. – Да. – Прекрасно! Он сказал прекрасно? Серьезно? В любом случае у меня нет желания играть в эти политические игры. – Я хотела бы разорвать контракт и вернуться домой. – Это невозможно, – в голосе Тени появляются предостерегающие нотки. – Поймите, все зашло слишком далеко. Если принц узнает, что я его обманываю, мне конец. – Ты преувеличиваешь. Принц просто проверяет тебя, к тому же он любопытен. Направь его любопытство в нужное русло. – Какое же? Тень молчит, я вижу в полумраке помещения только его глаза. Абсолютно черные, в которых мерцает тьма. Отчего-то точно знаю, что ответ мне не понравится. И даже догадываюсь, что именно он сейчас скажет. – Влюби его в себя. Он должен на тебе жениться. – Это… это… немыслимо! За кого вы меня принимаете! – я хватаю губами воздух, пытаясь справиться с негодованием, хотя все внутри буквально бурлит. – За красивую девушку, очевидно. Лояльность которой, кстати, обходится мне в круглую сумму. Ты забыла о лечении своей матери? Не подумала, почему раньше лекарства не помогали, а сейчас вдруг помогли? – Ваш целитель изменил схему лечения, вы сами мне говорили. Тень усмехается, хотя маска остается неподвижной. – Нет, моя дорогая. Все дело в особом ингредиенте, который я добавил в переданное для нее лекарство. И знаю его только я. Думаешь, износившееся сердце так легко снова сделать молодым? Между нами вновь повисает тишина. Она такая громкая, что, мне кажется, я слышу стук собственного сердца. Тум… тум… тум… – болезненно стучит оно. Надежда, только-только поселившаяся в груди, стремительно исчезает. Я зависима от этого человека. Я не могу разорвать с ним контракт, иначе мама не выздоровеет. А это значит, мне придется быть около принца, хочу я этого или нет. – Это нечестно, – одними губами говорю я, сама понимая, насколько жалко это звучит. – Мир вообще несправедлив, если ты не заметила, – губы под маской явно усмехаются. – Разве ты не поняла этого еще тогда, когда от вашей семьи отвернулись все знакомые? Всего лишь за то, что твой отец решил помочь несчастным, зависимым от него людям и лишился состояния? Я отвожу глаза. – Или когда на балу тебе делали весьма недвусмысленные предложения уважаемые в городе люди, примерные отцы семейств. Причем в то самое время, когда их жены находились поблизости. Что, удивлена, откуда я все это знаю? Я качаю головой. И сама понимаю, что он хорошо подготовился и разузнал обо мне все, прежде чем предложить тот контракт. Нашел девицу в безвыходном положении. Теперь я понимаю, что означали его слова: …Вы готовы рисковать всем ради дорогого для себя человека. Потому что я действительно готова. Здоровье и жизнь моей мамы в его руках, и он будет шантажировать меня этим. – Ты сделаешь так, что принц поверит в твои чувства. Поверь, к любви девиц ему не привыкать, – черные глаза в прорезях маски смотрят прямо на меня. Гипнотизируют. Давят. Ломают волю. – Убедишь в том, что верна ему телом и душой. Он должен начать тебе доверять. Не будешь противиться, если он захочет близости. К тому же метка просто не даст тебе сопротивляться слишком долго. Он хочет подложить меня под принца и говорит об этом вот так прямо? А дальше что? Последнюю фразу я, оказывается, произношу вслух. – Дальше? – Тень окидывает меня внимательным взглядом. – Будешь во всем слушаться меня, и все с твоей мамой будет хорошо. Обещаю. Если же нет – она умрет. Я смотрю на высокую фигуру, застывшую напротив меня, и спину царапает озноб. И дело даже не в странном месте, где мы встречаемся, и не в его словах. Скорее мне страшно от взгляда мужчины, направленного на меня: сквозь черную, непроницаемую бездну проступает ожидание скорого торжества. Я отчетливо понимаю в этот самый момент: он кто угодно, только не друг принца. Он его враг. И это… пугает едва ли не больше всего, что я за последнее время узнала. ***** Черная карета мчит меня по оживленным улицам города. Мелькают бульвары, скверы, особняки. Вновь и вновь я прокручиваю наш разговор с Тенью. …принц не должен узнать про обман, ты должна сделать так, чтобы он верил тебе… …не пытайся меня переиграть… …не стоит задавать лишних вопросов… …метка сильнее вас… Металлический голос ударяет по моим нервам, впивается иглами под кожу. Я мечусь по сиденью будто в ужасном сне. В кошмаре, из которого нет выхода, только лишь подчиниться. Стать марионеткой в чужих руках, которые в любой момент могут приказать… что? Что на самом деле Тени нужно от принца? Кто он такой? Слезы брызгают из глаз, я вцепляюсь зубами в кулак, чтобы не закричать от отчаяния. Успокойся, Элина, ты что-нибудь придумаешь. Пока ничего страшного не случилось, от тебя чего-то особенного не ждут… «Только лечь под принца», – услужливо напоминает внутренний голос, и я нервно смеюсь, запрокинув голову вверх. К моменту, когда карета останавливается у дверей гостиницы, я спокойна. Почти. Подхватив пышные юбки платья, киваю хозяйке и поднимаюсь по мраморной лестнице, держа спину абсолютно ровно. Но все мое спокойствие разбивается вдребезги, когда я захожу в свою спальню и вижу Данте, вольготно развалившегося на моей кровати.