Глава 8. Наедине с королем

Принц увлеченно рассматривает журналы с новинками нижнего белья, которые мне вчера принесла служанка. – Уже начала готовиться к первой брачной ночи, невеста? – он смотрит на меня пронзительным взглядом, в котором явно читается мужской интерес. Я закрываю входную дверь так быстро, как будто за ней стоит толпа любопытных зевак. Прислоняюсь к ней спиной и молча смотрю на него, не в силах поверить в увиденное. Порочный принц на моей кровати – это оживший кошмар. Что он там говорил про семь дней, которые мы должны держаться друг от друга подальше? – Могу подсказать. Вот эти, – он указывает на развратное нечто, состоящее лишь из тонких полосочек ткани и именуемое трусиками, – мне нравятся больше всего. При этом окидывает меня таким красноречивым взглядом, как будто представляет в них. Кажется, я вспыхиваю до кончиков ушей. Дракон насмешливо ухмыляется. Смотрю на него в ответ. Черная шелковая рубашка расстегнута на груди и не скрывает рельефную смуглую грудь. Волосы забраны в низкий хвост, лишь тонкие пряди обрамляют красивое лицо, подчеркивая острые скулы. Зеленые глаза опасно мерцают в полутьме. Я буквально чувствую повисшее в воздухе напряжение и желание. – Что ты здесь делаешь? – слова звучат резче, чем я хотела. – И как попал внутрь, дверь была заперта. – Не забывайся, человечка, – взгляд принца становится холоднее. – Напротив твоего окна растет дуб. Думаешь, раз я дракон, то только летаю? Поверь, лазить по деревьям я тоже умею. – Не сомневаюсь в твоем богатом опыте, – огрызаюсь я, все еще не понимая, как себя с ним вести. Быть настоящей, как я хочу, или играть, как приказал Тень? Я так и не успела ничего придумать. Принца мои слова неожиданно веселят: – Мы еще не женаты, а ты уже ревнуешь, провинциалочка? Или метка начала действовать? Я посылаю ему скептический взгляд, и этот чешуйчатый мерзавец улыбается еще шире. Отбрасывает журнал в сторону и лениво хлопает по покрывалу рядом с собой. – Иди сюда. – Что ты… – возмущаюсь я, когда принц продолжает: – Я привез тебе кольцо, невеста. – Кольцо? – хрипло переспрашиваю я. – Да, это такой маленький ободок из лунного золота, украшенный желтым бриллиантом. Надевается на любой из пальцев руки. Но некоторые и на ногах носят, можешь примерить. Принц явно веселится, чего не скажешь обо мне. Чувствую во всем этом какой-то подвох. – Зачем оно мне? – Ну… обычно девицы любят, когда им дарят блестящие безделушки. Или в вашей глуши предпочитают презентовать невестам кусты роз, м-мм? Знаешь, такие, с корнями, которые можно назвать именем жениха и посадить под окном спальни. Он просто ужасен! Я могла бы многое рассказать о жизни в провинции этому дурному дракону, но есть ли смысл? А потом с запозданием понимаю, что возмущение и смущение – совсем не те эмоции, которые я должна испытывать, найдя принца в своей постели. Есть проблема и поважнее. Как рассказать ему о том, что задумал Тень? Данте достает из кармана брюк кольцо, очень красивое и дорогое даже на вид: изящный ободок с искрящимся крупным камнем. – Кольцо нужно надеть сейчас? – настороженно спрашиваю я. – Это обязательно? Данте поднимается с кровати и одним слитным, незаметным глазу движением оказывается рядом со мной. Нависает сверху. Смотрит с высоты своего немаленького роста. – Тебе все нужно знать, да? Просто поверить, что так нужно, ты не можешь? Он явно уязвлен, что я задаю вопросы и сомневаюсь. Я отступаю на шаг, чтобы хоть немного избавиться от этой подчиняющей мужской близости. Нос заполняет запах грозы и озона, в горле пересыхает, сердце бешено колотится в груди. Это и есть притяжение метки, о котором он говорил? – Нет ничего особенного в том, что я хочу узнать больше. Согласись, с ритуалом помолвки вышло не очень. Драконий принц зло сужает глаза. Выражение лица его меняется. Резко. – Не думай, что ты теперь можешь качать права, – в его голосе звенит сталь. – Пока действует контракт, ты подчиняешься мне. Это ясно? Ясно ли мне? Более чем. Сегодня уже двое мужчин, с которыми у меня заключены контракты, напомнили мне об этом. И выбора у меня нет – только делать то, что они говорят. Не дождавшись моего ответа, он продолжает: – Напомню тебе правила. Твоя задача сделать так, чтобы мой брат и его окружение поверили, что мы пара. Кольцо – часть игры. Или ты решила, что это мой подарок за поцелуй при луне? Целоваться ты, кстати, абсолютно не умеешь. Я отвожу глаза, не в силах выдержать его пронзительно-насмешливый взгляд. Вообще-то… да, я именно так и решила. Забыла, с кем я общаюсь, вообразила, что это был не просто поцелуй. – Хватит болтовни, у нас мало времени, – принц берет мою руку и уверенно надевает на безымянный палец кольцо. На удивление, оно приходится как раз впору. – Я приехал за тобой. – Зачем? – с трудом отвожу взгляд от наших рук. Мои маленькие пальцы держат большие мужские, и не спешат отпускать. – Рикард приглашает на семейный ужин: только ты, я и они с Камиллой. Одевайся, я подожду здесь. – При тебе?! – Что тебя смущает, невеста? Должен же я заранее оценить, кого беру в жены, – принц нахально разглядывает меня, не обращая внимания на мой возмущенный вид. – И да, лучше выбрать платье с длинными рукавами. – Думаешь, он мог узнать о метке? Данте хмурится. – Он не должен был узнать. Но с Рикардом возможны любые неожиданности. Как ты понимаешь, если он о ней узнает, свадьбы не избежать, а мы с тобой уже выяснили, что не хотим ее. Принц все же идет к двери, бросая через плечо: – Запасное платье на этот раз можешь не брать, не думаю, что королева опрокинет на тебя бокал вина. Скорее уж моя семейка придумает забаву поинтереснее. Я думаю, что он шутит в своей привычной манере. Как выясняется позднее – нет. ***** Семейный ужин проходит на широком балконе, опоясанным белой балюстрадой. С него открывается великолепный вид на колышущееся море огней вдалеке – город, постепенно засыпающий под покровом ночи. Фонарики, словно светлячки, оплетают широкие мраморные колонны, рисуя на них узоры теплого света. Воздух пропитан ароматами цветов – дурманящей лилии, пьянящего жасмина. Мы сидим за небольшим столом: напротив меня расположился Рикард, напротив Данте – Камилла. Возможно, у них это и называется семейным ужином, но, как по мне, это настоящий кошмар. Потому что проходит он в абсолютной тишине. Пронзительный взгляд короля весь вечер преследует меня, медленно очерчивая мое лицо, шею, ключицы – так что я едва не задыхаюсь. Спускается ниже, к часто вздымающейся груди в тесном корсете платья. Перемещается на руки, на мгновение задерживаясь на запястьях, скрытых узкими манжетами платья. И еще ниже, останавливаясь на кольце. Глаза дракона опасно сужаются, вертикальный зрачок колет иглой. Данте невозмутимо кладет руку на спинку моего стула, нарушая этикет. И это выглядит словно… защищающий жест. И собственнический, однозначно. Но мне вдруг становится легче дышать. Сила драконов медленно затапливает пространство вокруг, пока они буравят друг друга напряженными взглядами. Она мощная настолько, что буквально придавливает к земле, крушит волю, разгоняя по телу удушающую волну паники. Краем глаза вижу, как бледнеет Камилла, стискивая тонкими пальцами серебряные вилку и нож. Сегодня королева особенно эффектна: одета в сапфировое шелковое платье, подчеркивающее цвет глаз. Иссиня-черные волосы, уложенные крупными локонами, обрамляют красивое лицо с тонкими чертами лица. – Вот почему я не люблю эти семейные ужины, – Данте скалится и салютует брату бокалом с вином, – на них даже поесть толком нельзя, сплошная скука. Рикард, тебе пора что-то менять в традициях. Напряжение, еще недавно висевшее в воздухе, лопается как мыльный пузырь. – Раньше ты не дарил фамильные драгоценности девушкам, – король говорит так, будто меня здесь нет. – Согласись, это несколько неожиданно. – Все бывает в первый раз, брат. Тем более, Элина не просто девушка, она моя невеста. В королевской сокровищнице столько драгоценностей, что хватит на сотню-другую девиц. Не о чем переживать. Драконы продолжают перебрасываться короткими репликами, но я смотрю не на них, а на королеву. За весь ужин она не произнесла ни слова, напоминая ожившую фарфоровую статуэтку. Но слова, порой, и не нужны, за нас говорят жесты, глаза. И то, что я вижу, мне внезапно не нравится. Потому что так точно не смотрят на брата своего мужа, скорее уж… на любовника. Любимого мужчину, которого безумно ревнуют к девице, сидящей рядом. Неужели слухи о них с Данте – правда? – Элина, – низкий, глубокий голос короля возвращает меня в реальность. – Раз уж ты войдешь в нашу семью, я хотел бы узнать тебя лучше. Только этого мне не хватало. Что он имеет в виду? – Пока слуги накрывают стол к чаю, мы можем прогуляться по парку. «Отказа я не приму», – читается в жутких бирюзовых глазах, устремленных на меня. Гулять с королем наедине в темном парке я точно не хочу, но разве у меня есть выбор? Оборачиваюсь на Данте, замечая, что он бросает острый, как вспышка, взгляд на брата. – Отличная идея, брат. Пожалуй, я тоже не прочь прогуляться. Что скажешь, Камилла? – мой фиктивный жених испорчено усмехается. И я даже не удивляюсь, когда она отвечает «да». ****** Поменявшись партнерами, мы спускаемся по белоснежной мраморной лестнице в парк и расходимся в разные стороны. На прощание Данте подходит ко мне и кладет руки на плечи, поправляя шелковую накидку. Обычное поведение пары – мужчина заботится о своей девушке. Так почему я чувствую себя так, будто мне предлагают положить голову в пасть голодному льву? Будто завороженная я смотрю на его лицо. Зеленые глаза горят из-под угольно-черных ресниц, острые крылья носа вздрагивают. Лицо дракона медленно приближается к моему. Я готова сбежать в любой момент, но почему-то не бегу. Знаю, что последует дальше. Мужские губы находят мои, мягко и нежно лаская их. Руки притягивают к себе ближе. Принц первым разрывает наш короткий поцелуй, оставаясь на расстоянии вдоха. Быстро, тихо говорит: – Рикард не причинит тебе вреда, но будет проверять… нас обоих. Дракон отстраняется и отходит к Камилле, застывшей невдалеке с каменным выражением лица. Я беспомощно наблюдаю за тем, как они скрываются на одной из темных дорожек парка. В голову вдруг приходят его слова о том, что он знает, как спускать пар… в отличие от меня. – Идем, Элина, – раздается рядом требовательный, холодный голос короля. И мне не остается ничего, как развернуться и последовать за ним в противоположную сторону. Какое-то время мы идем по дорожкам молча. В парке темно, но драконы прекрасно видят в темноте в отличие от меня. Все чувства напряжены до предела, прогулкой я бы это точно не назвала. К тому же, я понятия не имею, о чем он будет меня спрашивать. Король шагает рядом, заложив руки за спину. Лунные лучи, проникая сквозь кроны деревьев, то и дело зажигают серебристо-голубые огоньки на траве. Скользят по широкой груди короля, оставляя лицо в тени. Вижу только его глаза, горящие бирюзовым огнем, и мне вдруг становится не по себе. Оттого что я тут одна, в темном парке, наедине с этим огромным драконом. В его власти. И сейчас он будет меня как-то проверять. ***** О Рикарде ходит много слухов. Он жесткий, бескомпромиссный, опасный. Говорят, обладает непонятной и пугающей силой и может заставить человека делать, что ему нужно. Много чего говорят. Например, что жену себе он выбирал как племенную кобылу, исключительно по здоровью и внешним данным. Как бы ни была красива Камилла, между ними нет, и никогда не было любви. Некоторые шепчутся, что королю вообще не знакомы любовь и сострадание, а людей он презирает. Потому что мы слабые, не его раса. Сложно сказать, что здесь правда, а что ложь. Одно я знаю точно: накрывающая меня беспощадная нечеловеческая мощь, что я чувствую на себе весь вечер, спокойствия отнюдь не добавляет. Как и холодная улыбка, когда король, наконец, обращается ко мне. – Элина… – он будто пробует мое имя на вкус, перекатывая его на языке. – Я рад, что мы можем поговорить наедине. Не могу сказать того же о себе, поэтому благоразумно молчу. – Признаться, когда брат представил тебя на балу, я решил, что это несерьезно. Ты ведь знаешь, что он довольно… свободно смотрит на отношения с женщинами? – Да. – Однако Данте подарил тебе кольцо из нашей семейной сокровищницы, а это в корне меняет дело. На моей памяти, он ходил туда лишь однажды. «Чтобы взять подарок для той самой невесты, о которой мне говорил», – отчетливо понимаю я, но вслух этого не произношу. Чувствую, что весь этот разговор король завел не просто так. Не ошибаюсь ни в чем. – К сожалению, в прошлый раз свадьба так и не состоялась, – король делает многозначительную паузу. – Данте после этого изменился, будто с цепи сорвался. Многочисленные любовницы, дуэли и скандалы составляют теперь большую часть его жизни. Политика его интересовать практически перестала. – Зачем вы мне все это рассказываете, ваше величество? – Я просто хочу понять, – Рикард резко останавливается, вынуждая меня сделать то же самое. Теперь я упираюсь взглядом в мощную грудь, обтянутую белым камзолом. – Что такого мой брат нашел в тебе, обычной человечке, что сразу решил жениться? Сердце ухает в пятки, а потом начинает стучать быстрее. Он не поверил в то, что мы настоящая пара и решил выяснить правду именно у меня. Очевидно же, что я – слабое звено, меня легче вывести на чистую воду, чем брата. – Вам лучше спросить это у него самого… ваше величество, – отвечаю я так ровно, как могу, хотя внутри все дрожит от напряжения. Пытаюсь продумать тактику, но, как назло, в голову ничего не приходит, кроме одного: отпираться во всем и до последнего. Рикард задумчиво скользит по мне взглядом, очерчивая каждый изгиб тела, затянутого в золотистый шелк платья. Будто продолжает пытку, начатую за ужином, только теперь она стала более откровенной. – Ты спишь с ним? – бьет под дых его неожиданный вопрос. – Что?! – Думаешь, он женится на тебе, не попробовав? – бирюзовые глаза загораются совсем близко от моих. Расстояние между нами внезапно перестает казаться безопасным, и я отступаю на шаг. Потом еще на один. И еще. Действую на чистых инстинктах, чувствуя исходящую от него угрозу, которую этот хищник пытается скрывать. Рикард наблюдает за мной с почти ласковой улыбкой на губах, но я не обольщаюсь – это улыбка маньяка! – Боишься меня, Элина? Он мои мысли читает? – Нет. Просто я не привыкла общаться с драконами, тем более из королевской семьи. – Я задал очень простой вопрос. Ты. С ним. Спишь? – Не сплю. – Интересно… Рикард внезапно перемещается прямо ко мне, заставляя испуганно шарахнуться назад. Спиной ощущаю шершавый ствол дерева. Пытаюсь сдвинуться в сторону, но кто бы мне дал! Он стоит вплотную и смотрит сверху вниз, как на забавного зверька, которого поймал в клетку. – Ты очень красивая девушка, – внезапно произносит король, одновременно с этим приподнимая мой подбородок и заставляя смотреть прямо ему в глаза. Ни отстраниться, ни отвести взгляд не получается. – И совсем не так робка, как хочешь казаться. Явно не глупа. Достаточно горда, потому что даже не пыталась понравиться мне, как сделала бы любая другая на твоем месте. О чем он говорит? Вообще-то, я старалась понравится… как могла. – А сейчас вы с Данте хотите убедить меня, что всего за несколько дней между вами возникла такая любовь, что он официально назвал тебя невестой и подарил фамильное кольцо, – король усмехается. – Ты ничего не хочешь мне рассказать? Между нами повисает тишина. Какое-то время я действительно раздумываю над тем, не попытаться ли рассказать ему правду. Знаю, что у меня все равно не получится, но может он хотя бы поймет намек? А потом вспоминаю слова Данте, что король будет нас испытывать. Не хочу навредить черноволосому принцу еще больше. – Мне нечего вам сказать. Я думаю, что Рикард будет разозлен, но он лишь улыбается уголками губ. Вот только взгляд остается абсолютно холодным, не предвещающим ничего хорошего. – Жаль, Элина. А знаешь ли ты, что мы никогда не прощаем своим женщинам? – Нет, ваше величество. Но я не понима… Король медленно качает головой, продолжая удерживать взглядом мое лицо. Его светлые волосы серебрит луна, выглянувшая из-за туч. На губах блуждает царственная улыбка. Дыхание неожиданно сбивается, горло сжимает спазм: кажется, я уже знаю ответ. – Обмана, – произносит он. – Мы никогда не прощаем предательства и обмана. И в следующий миг резко хватает меня за руки, вздергивая их вверх. Удерживает запястья стальными пальцами, словно кандалами. Из указательного пальца руки короля появляется заостренный изогнутый коготь, которыми он цепляет край сначала одной манжеты, а потом другой, распарывая ткань снизу вверх. Теперь руки обнажены до самых локтей, рукава свисают с них тряпками. Пристальный взгляд впивается в мерцающую метку на моем запястье. – Так я и думал. Что ж… все складывается даже лучше, чем я предполагал. Я совершенно не понимаю, о чем он говорит! – Пустите! Что вы… – …себе позволяю? Самую малость из того, что мог бы сделать с тобой, – Рикард сужает глаза. – Например, взять силой у этого самого дерева. Я бьюсь в его руках, и мне снова кажется, что передо мной смертельно опасный зверь. Безжалостный хищник, ради собственных целей способный идти по головам близких людей. Рикард не обращает внимания на мои трепыхания. Напротив, его это, кажется, забавляет: – Мне нравится, как ты сопротивляешься, человечка. Было бы приятно укротить тебя. Но сейчас меня интересует только мой брат. Он неожиданно разворачивает меня, прижимая к себе спиной. Рука ложится на горло, охватывая его полностью, заставляя вытянуться в струну. Я вижу перед собой только шершавый ствол дерева и вынуждена опереться ладонями, чтобы не впечататься в него лицом. Как это выглядит со стороны, я даже думать себе запрещаю. Вторая рука Рикарда медленно ползет вниз, задевая пальцами вершинки груди, ложится на талию, притискивая меня к себе еще сильнее. Не спеша оглаживает живот, устремляясь все ниже. – Не трогайте меня! – я беспомощно дергаюсь, зажатая между ним и деревом. – Тшш, – слышу я над ухом низкий рычащий голос. – Тихо. Сейчас мы проверим, что Данте на самом деле испытывает к тебе. Если магия вас связала, он почувствует, что его самке угрожает другой, и примчится тебя спасать. – А если не почувствует? – едва-слышно спрашиваю я, почему-то уверенная, что ответ мне не понравится. – Тогда эту ночь ты проведешь не в его, а моей постели.