Глава 2: Метро закрыто, вызывайте экзорциста

Коридор за дверью встретил меня сонным полумраком и весьма специфическим праздничным декором. Оказывается, местным тоже было не чуждо чувство прекрасного: в глубоких стенных нишах и у подножия мраморных колонн сидели пузатые резные тыквы с зубастыми ухмылками. Правда, вместо банальных парафиновых свечек внутри них переливались холодные фиолетовые и рыжие сгустки огня, а под высокими сводами тянулись серебристые нити, подозрительно похожие на паутину.

Ни слуг, ни караульных — все ушли смотреть на драконье файер-шоу.

Я быстро дошла до центральной анфилады, свернула за угол неподалёку от исполинских дверей тронного зала и замерла. Вот она. Между двумя тяжёлыми бронзовыми канделябрами в стене тускло поблескивала гладкая металлическая пластина.

— Так, — пробормотала я, подходя вплотную и критически осматривая интерфейс. — И где у тебя кнопка вызова?

Ни ручек, ни замочных скважин, ни слота под карту. Протянув руку, я провела пальцами по прохладному металлу сверху вниз, будто пыталась разблокировать зависший экран. Железяка ответила ледяным равнодушием.

Тогда я приложила ладонь целиком — ровно так, как десять лет прикладывала магнитный пропуск к турникету на проходной бизнес-центра.

— Сезам, откройся, — командным шёпотом потребовала я. — Разрешить доступ. Слушай, ну имей совесть, меня через тебя обычный курьер в ливрее проводил, неужели у невесты императора уровень допуска ниже?!

Пластина молчала как партизан на допросе.

Раздражённо выдохнув, я убрала руку и попыталась включить логику.

— Ладно, давай сначала, — вполголоса проговорила я, восстанавливая хронологию по секундам. — Мы вышли из тронного зала. Слуга остановился вот здесь, что-то буркнул под нос, махнул рукой… Пластина посинела, мы шагнули внутрь — и через секунду вывалились прямо в тот жуткий розовый холл Академии невест с гобеленами и портретами…

Пальцы всё ещё легко касались холодного края, как вдруг пластина под рукой ощутимо вздрогнула.

По гладкой поверхности побежала густая синяя рябь, металл вспыхнул неоновым контуром и плавно выгнулся внутрь, превращаясь в пульсирующую арку.

Я моргнула, уставившись на открывшийся проход.

— Стоп. И что я сейчас сделала? — озадаченно спросила я у воздуха. — На слово «портреты» среагировал, что ли? Ай, ладно, потом разберусь, главное — открылось!

Пока капризная техника не передумала и не захлопнула передо мной двери, я подхватила подол чёрного платья и решительно шагнула в синее марево — проверять, куда меня выкинет на этот раз.

Пространство привычно сжалось до габаритов тесной телефонной будки, обдало колючим сквозняком и мягко выплюнуло меня на твёрдый пол.

Оглядевшись, я невольно присвистнула.

Вокруг расстилался до боли знакомый холл Академии невест. Тот самый розовый мрамор с белыми прожилками, напоминающий свежую ветчину, бесконечные зеркала и галерея портретов покойных жён Айзена вдоль стены. Правда, сейчас в безлюдном корпусе не горела ни одна хрустальная люстра — лишь тусклые дежурные кристаллы под самым потолком отбрасывали на стены пепельные тени.

— Ничего не понимаю, — пробормотала я себе под нос. — То есть портал работает исключительно по маршруту «тронный зал — розовый бордель»? Туда-сюда, как фуникулёр?

«А что, если…?»

Я медленно обернулась к потухшей пластине в стене, и в голове наконец сложился пазл.

Пока я гладила стену и требовала «Сезам», ничего не происходило. А стоило в деталях вспомнить и представить этот конкретный розовый холл — портал мгновенно открыл дверь именно сюда!

— То есть ты работаешь на силе воображения, — прошептала я, чувствуя, как внутри закипает исследовательский азарт. — Подумала про Академию — приехала в Академию. Интересно, а если сейчас представлю другое место…

Закончить следственный эксперимент мне не дали.

В гулкой анфиладе вдруг раздался такой протяжный, тоскливый скрип, будто кто-то невидимый провёл когтями по стеклу. Следом по ногам резанул ледяной сквозняк, от которого чёрный шёлк юбки намертво прилип к лодыжкам, а зеркала вокруг начали стремительно мутнеть, покрываясь узорами чёрной изморози.

Откуда-то сверху донёсся шелестящий смешок.

Мой внутренний кадровик мгновенно закрыл все текущие проекты и объявил срочную эвакуацию. Я, конечно, женщина с крепкими нервами, но выяснять в полночь, кто именно хихикает под потолком в заброшенном на ночь учебном корпусе, в мой план не входило.

— Так, всё, нагулялись, пора домой, — скомандовала я себе, разворачиваясь к пластине и прижимая ладонь к металлу.

Попыталась сосредоточиться на коридоре у тронного зала или своей уютной спальне, но из-за разлившегося по спине холодка мысли путались, как наушники в кармане.

— Ну же! — я с досадой стукнула кулаком по железу. — Вези обратно в крыло Владыки!

Пластина под пальцами не посинела. Наоборот — она вдруг стала обжигающе ледяной. А в следующую секунду редкие кристаллы под потолком бешено замигали, жалобно загудели — и разом погасли, погрузив холл в абсолютно непроглядную, чернильную тьму.

— Твою ж дивизию… — выдохнула я в густую темноту.

Только этого сейчас не хватало! Опять этот дурацкий сбой освещения, который вечно случался в самый неподходящий момент!

В кромешном мраке узкие прорези полумаски с пушистым кружевом по краям окончательно лишили меня зрения — я стояла как в глухой повязке для сна в ночном авиарейсе, не видя даже собственной руки на стене. Ругнувшись сквозь зубы, сдвинула бархатную маску вверх на лоб. Стало хоть чуточку легче: глаза немного привыкли к темноте, и вокруг проступили смутные серые очертания колонн.

Я снова провела пальцами по стене, пытаясь нащупать границы портала. Мертво. Обычный кусок холодного железа. Лифт сломался, диспетчерская не отвечает.

Зато за моей спиной внезапно включилась альтернативная подсветка.

Я замерла и очень медленно повернула голову.