Глава 3. Императорский дворец

Альберт Томмасино, младший наследный принц Мазарии

Выходя из ворот академии, мы наткнулись на тщедушного и женоподобного юношу, который разговаривал сам с собой. И я, наверное, не обратил бы на него никакого внимания, на поступление в академию вообще немало странных личностей приходит, вот только мне послышалось, что он произнёс вслух мою фамилию. Мою ненастоящую фамилию, разумеется.

Мне послышалось?

Такое, безусловно, было возможно, но крайне маловероятно, ведь у драконов был прекрасный слух. Впрочем, и не только слух, именно благодаря этому мне удалось достичь таких неимоверных успехов на кулинарном поприще. Разве можно было меня даже сравнивать с магически одарёнными? Да и их в академии было совсем немного, все же большинство магов были представителями благородных семей, а не простыми людьми, которые чаще всего оказывались на кухне. Для многих это был путь если и не к славе или богатству, то как минимум к сытой и спокойной жизни. Я же не только намного лучше всех чувствовал вкус, запах и температуру, но что немаловажно совершенно не боялся огня. В самом деле разве может мне причинить вред моя родная стихия, да что уж там говорить, я и сам мог кого угодно поджарить, если меня как следует разозлить. Радовало только, то что с самоконтролем у меня пока не было никаких проблем и я не обращал свою силу против других.

А вот с остальным пришлось, особенно поначалу, быть предельно осторожным. Я ведь мог запросто засунуть руки в горящие угли гриля, и держать их там, пока рядом поджаривается мясо. Такая картинка была бы точно не для слабонервных. Вот только такое поведение если бы и не выдало меня сразу, то породило бы множество совершенно ненужных вопросов и море любопытства к моей персоне, которая и так выделялась. Мне это было не нужно. Скорее, наоборот, я всеми силами пытался быть менее заметным, но получалось у меня это плохо. Вот и приходилось играть в актёра, изображать, как будто я в самом деле чувствую боль и не забывать периодически бинтовать руки, будто у меня были ожоги. А ожоги в первый год обучения были абсолютно у всех. Что же поделать, кухня — не место для неженок.

— Ваше Высочество, — еле слышно окликнул меня советник заставив вздрогнуть и вернуться в реальность, в которой я должен был прямо сейчас покидать столь дорогое и любимое мною место. Я уже был готов сказать советнику что-то едкое, чтобы хоть как-то облегчить своё состояние, но так и замер с распахнутым ртом и на то была причина. Прямо передо мной раскрылся портал.

— Это прямой во дворец? — поинтересовался я внезапно осипшим голосом.

— Именно так, император вас очень ждёт, — всё так же ровно заметил советник, а у меня защемило в груди. Что же произошло? Отец в порядке или что-то с братом? Я терялся в догадках, но чётко понимал, что советник точно мне ничего не скажет. Произошло нечто действительно серьёзное и такие вещи решают в очень узком кругу.

Поэтому кивнув советнику, я поспешно шагнул в портал, не хотел тратить много магии в накопителях. Военные действия которыми уже достаточно долгое время развлекались наши соседи, сильно отразились на порталах и артефактах, потому что магический камень было всё сложнее и сложнее достать, а других способом консервировать магию так, чтобы её можно было использовать, позже ещё не придумали.

Лёгкий ветер в лицо и летящие навстречу лучи света и вот я уже выхожу в портальном помещении дворца. Как же хорошо, что я дракон и спокойно переношу портальные перемещения, а вот на советника было невозможно смотреть без жалости. А ведь это, скорее всего, второй портал для него за день.

Усмехнулся так и, не сдержав эмоций, здесь совершенно ничего не изменилось. На какой-то момент, я даже успел всерьёз подумать о том, что император даст разрешение на портал прямо к нему. Однако отец даже, несмотря на спешку, не стал делать исключение для меня. Порталы были запрещены на всей территории дворца, если кто-то хотел прибыть с их помощью, то ему надлежало воспользоваться портальной комнатой, которая хорошо охранялась и всё равно находилась в отдалении от основных построек. И да, мне иногда всерьёз, казалось, что мой отец страдает паранойей в тяжёлой форме.

Я совершенно спокойно пошёл в направлении комнат отца. Дворец я знал как свои пять пальцев и для того, чтобы добраться до императора мне совершенно точно не нужна была помощь советника, как, впрочем, хоть кого-то ещё. А вот ему сейчас точно бы не помешал покой и услуги лекаря.

Я быстрым шагом шёл по комнатам, легко на ходу кивая слугам, которые попадались мне то тут-то там. Практически все узнавали, вот только выглядели они при этом встревоженными, если не сказать загнанными? Что же такое здесь твориться?

Совершенно внезапно из-за угла прямо на меня выскочила девушка. Полуголая, более похожая на перепуганного серого зайчика, чем на блудницу. О роде её занятий тем не менее говорило лёгкое, почти прозрачное шафрановое платье, которое откровенно сползло с плеч и было разорвано во многих местах, словно за ней и в самом деле охотились демоны.

Остальные события происходили словно не со мной, я действовал на автомате, на инстинктах, отточенных ещё со времён офицерской академии. Потому что прямо за девушкой, а значит, и на меня летело сразу несколько огненных шаров.

Высшая магия, доступная немногим!

Я резким движением запихнул это дрожащее создание себе за спину, времени выяснять, какого беса здесь происходит, у меня всё равно не было, и установил прямо перед нами щит, который должен был принять на себя удар и впоследствии сожрать магию шаров, полностью растворив их в пространстве.

На всё это ушло не больше десяти секунд, но я ещё какое-то время стоял зажмурившись, словно всё ещё держал руками магический щит. Просто не мог поверить в то, что меня могли атаковать огненной магией в моём же доме.

В себя пришёл от резких хло́пков. Мне кто-то аплодировал.

Открыв глаза, я с удивлением обнаружил перед собой своего старшего брата, который вальяжно прислонился к стене. Ещё несколько секунд я разглядывал мужчину в надежде удостовериться, что я ошибаюсь. Но передо мной действительно стоял Морган, который, мягко говоря, был не в себе, его глаза лихорадочно блестели, а губы некрасиво кривились, он не походил на пьяного, но что-то с ним явно было не так.

Следующая мысль была как озарение, вот только самое ужасное из всех, которые я только мог вообразить. Это мой брат гонялся за девушкой с помощью огненных шаров. Больше и в самом деле некому! Только он способен на такой уровень магии!

— Браво, Альберт, браво! Кажется, даже поварёшки не смогли лишить тебя навыков, достойных принца, — заявил мне брат, неуверенно покачнулся и снова прислонился к стене.

Я же замер, пытаясь разумом охватить картину, которую я наблюдал и найти слова. И не мог.

— А, ну брысь, отсюда, мерзкое животное, — на этот раз брат обращался к девушке, которая, сжавшись в маленький комочек за моей спиной, из-зо всех сил старалась остаться незаметной.

— Она со мной, — ответил я раньше чем даже успел подумать о собственных словах и их последствиях, а лицо Моргана исказила злоба.

— Ты только и способен, что подбирать объедки с моего стола, — заявил он мне, но всё происходящее для меня было таким сюрпризом, что я даже не нашелся, что ему ответить.

Морган никогда не был мягким, белым и пушистым, у него всегда был откровенно тяжёлый характер, но то, что я видел перед собой, было гротескной шуткой на моего брата. Что здесь происходило, за те два года пока меня не было во дворце?

Я не знаю о чём, именно со мной хочет поговорить отец, но я определённо скажу ему о состоянии брата, он просто обязан его приструнить.

Не знаю только как, но с другой стороны, именно поэтому правитель он, а не я.

Пока я размышлял, переваривал всё произошедшее и обдумывал предстоящий разговор с отцом, брат поспешил нетвёрдой походкой удалится, полностью потеряв интерес как ко мне, так и к девушке.

— Пойдёшь со мной, — сказал я строго, я не знал этой девушки и уж тем более не поддерживал её рода занятий, но и издеваться над ней не мог позволить никому.

В это же время вдали уже послышался смех и вскрики. Брат празднует. Опять. А ведь даже ещё солнце не село.

— Я вам обязана своей жизнью, требуйте от меня чего хотите, — бедное создание отмерло и вцепилось в мою ногу сразу двумя руками.

Я повнимательней всмотрелся в лицо девушки, ей было от силы восемнадцать, не больше двадцати уж точно. Пришлось закусить губу для того, чтобы грязно не выругаться, как я привык на кухне. Мы всё-таки во дворце и я должен вести себя соответствующе. Что забыла столь юное создание в подобной профессии?

— Как тебя зовут? — поинтересовался я требовательно, происходящее мне нравилось всё меньше и меньше. Однако отец ждал меня и времени заниматься судьбой девушки у меня точно не было. Ведь я хотел как можно раньше и быстрее вернуться в академию Шикли. А тут она.

— Ева, меня зовут Ева, пожалуйста, не бросайте меня тут одну, — её губы задрожали, она была на грани истерики, — принц, он, — она снова замолчала, пытаясь подобрать слова, ведь всем известно, что о членах императорской семьи нельзя говорить плохо, — он обязательно меня найдёт и отомстит, — заверила она меня и её слезинки, ровными дорожками прокладывали свой путь, по пухлым юным щекам.

Чёрт. Вот и зачем я вообще во всё это влез?

Хотя этот вопрос был, скорее всего, просто риторический. Я просто не смог бы пройти мимо и позволить брату изуродовать девушку на моих глазах.

— Я иду к императору и не могу взять тебя с собой, — сообщил я как мог спокойно, в самом деле, даже сложно представить, что будет, если я приду к отцу вместе с девицей лёгкого поведения. Вот только Ева, явно и слышать не желала, что я ей говорю, в её сознании жил страх. И, скорее всего, оправданный, потому что вместо ответа она только сильнее вцепилась в мою ногу и зажмурила свои глаза. Как бы демонстрируя, что отрывать её от меня мне придётся вместе с ногой.

Я не выдержал и хмыкнул, уж слишком комично всё это выглядело. Я тяжело вздохнул, размышляя, что же мне делать и принимая решение.

— Отправляйся в мои комнаты, там тебя точно никто не будет искать, по крайней мере, какое-то время, а я приду, и мы решим, что делать дальше после разговора с императором, — я старался, чтобы мой голос был как можно более мягким, чтобы девушка доверилась.

— В ваши комнаты? — поинтересовалась она осторожно, а я усмехнулся. Сейчас в простой одежде горожанина, я меньше всего походил на младшего наследного принца. Так даже не придворный, а подмастерье. Впрочем, она должна была сообразить, о моём непростом происхожденьи, когда я остановил огненные шары Моргана, или же Ева была настолько в панике, что даже не поняла, что произошло?

Хотя о чём, это я? Женщин редко обучали магии, да и вообще редко учили, она могла просто не сообразить, что произошло.

Поэтому, просто улыбнувшись подал ей руку и помог встать. Надо было найти слугу, который бы действительно отвёл девушку в мои покои, у меня у самого совершенно не было времени заниматься подобным. Мои покои находились в другой части дворца, в отдалении, мне всегда были ближе к сердцу покой и уют, чем вся претенциозность официальной части. Да и возможность иметь свой сад интересовала меня больше нежели чем огромный зал для публичных возлияний.

Идти не пришлось далеко. Буквально в соседнем зале нашёлся слуга.

— Отведи нейри в мои покои, — приказал я совершенно спокойно, слуга кивнул и настороженно посмотрел в мою сторону, — никому не рассказывай о том, что сделал, — добавил я, хотя слуги императорского дворца никогда не отличались разговорчивостью. Прекрасно знали, что с моим отцом шутки плохи и сплетня может стоить языка, если не головы. Император был скор на суды и наказания.

— Ваше Высочество, — откликнулся слуга и я почувствовал, как окаменело от этих слов и осознания, того с кем она, тело Евы, — если наследный принц спросит, то я не смогу ему не ответить, он выше по статусу, — заметил слуга, таки и не поднимая на меня взгляда, а я поджал губы. Подобный ответ наводил на уж совсем невесёлые мысли. Однако мужчина был прав, если Морган спросит, он будет обязан ответить, клятва верности императору и его семье держала слуг в жёсткой узде.

— Тогда, после того как отведёшь Еву, тут же не мешкая отправляйся в город и купи ей нормальной, обычной одежды для путешествий, — я на миг задумался, о том, что путешествующая в одиночестве женщина, это просто нонсенс, — мужской одежды, сумку и прочее из того, что может понадобиться, ну а мне найди на рынке побольше самых разных специй. Мои запасы уже подходят к концу, и тогда твой уход не вызовет лишних вопросов.

Слуга понятливо кивнул и протянул руку Еве, желая помочь и поскорее увести девушку отсюда.

— Простите, я не знала, — бормотала она сконфуженно и растерянно, но я только улыбнулся и передал её слуге. Для того чтобы наконец поспешить к отцу. Не стоило его злить своей задержкой.

Наши отношения с отцом никогда не были идеальными, их даже нормальными назвать было сложно.

Моя мать умерла в родах. Отец же так никогда и не смог оправиться от произошедшего. Винил ли он меня в произошедшем? Я был в этом почти уверен.

Вот только он никогда не говорил мне ничего подобного в лицо, более того, он даже не упоминал мать в моём присутствии. Словно её и не существовало вообще.

Наверное, мне было бы проще, если бы он хоть раз показал свою боль и обиду в полную силу. Вместо этого, он просто отдалил меня от себя, так далеко, как мог. Мы редко виделись, от силы раз в неделю, и ещё реже разговаривали. Моим воспитанием занимались няньки и учителя. Самые лучшие, разумеется.

Мне было около восьми, когда я услышал тихие разговоры слуг о том, как сильно я похож на мать.

Не выдержав, я спросил об этом у отца. Совершенно искренне. Я просто хотел знать, похоже ли то, что я видел в зеркале на мать. Ведь я даже ни разу не видел её портрета.

Отец так и не ответил, вместо этого император отослал меня жить в дальнее крыло дворца, а слугам приказал вырезать языки за излишнюю болтливость. Тогда я понял, что я действительно очень сильно напоминал ему о матери и ему было от этого непереносимо больно.

Больше о ней мы никогда не разговаривали.

В детстве я нередко размышлял о том, чтобы было, если бы и я и мама выжили, как бы могла сложиться моя жизнь. Было бы в ней больше места теплу и счастью?

Но узнать этого мне было не суждено. Вместо этого, я научился принимать жизнь такой, какая она есть.

Я ещё на несколько секунд задержался перед дверьми в покои отца. Обо мне уже доложили. Он ждал меня, и, задержав на мгновение дыхание, я шагнул внутрь. Была, не была.