Глава одиннадцатая. Марлена

О концепции параллельных миров я, конечно же, слышала, но знала ожидаемо мало. Да мне и интересно никогда не было, я не пыталась вникнуть в эту тему. А если бы вдруг захотела этого, то кто бы мне позволил! Отец вообще очень негативно относился к любым попыткам узнать больше. Он свято верил в то, что каждая женщина должна знать своё место, занимать его и сидеть тихо, не высовываясь. А если кто-то не согласен, то Его Величество найдет способ передумать...

Следственно, ни о каких переселениях душ я даже не задумывалась. То, что это однажды произошло, меня шокировало. Но что это произошло с королем!.. И с драконом, который меня украл!

– Когда? – прошептала я. – Как это случилось?

– Перед стартом королевского отбора невест, – пожал плечами Арин.

О! Я тогда была ещё ребенком и слышала только отголоски отцовских разговоров с советниками. Земнолесье резко изменило свою политику, а король Риан, которого я до этого раз видела и воспринимала, как очень красивую и очень глупую куклу, внезапно поумнел, взял власть в свои руки и перевернул государство, полностью переформатировав модель власти.

Выходит, маркиза Маргарет Алатэ, победившая тогда в отборе и ставшая королевой Земнолесья, полюбила иномирца? Их с королем Рианом называли самой счастливой венценосной четой, так, может, всё не настолько плохо?

Я скосила взгляд на Альдо. Выглядел он всё также, как и раньше, рога не выросли, хвост тоже. Чешуя тоже больше не выскакивала. Он, правда, истолковал мой взгляд по-своему и поспешил, будто извиняясь, промолвить:

– Я научусь сдерживаться, не беспокойся! Дракон, конечно, своенравен, но мы с ним нашли общий язык! Ну, почти.

– По крайней мере, это явно лучше, чем было у предыдущего Альдо, – явно пытаясь успокоить мужчину, промолвил Арин.

Я рассеянно кивнула.

– И. Как мне теперь тебя называть? Твоим настоящим именем? – осторожно уточнила у дракона, чувствуя себя, если честно, последней идиоткой, задающей дурацкие вопросы.

Наверное, ему неприятно, когда его называют Альдо?

Но мужчина отрицательно покачал головой.

– Если я правильно понимаю, хода назад всё равно нет. Да и я. Не уверен, что захотел бы возвращаться, даже если б у меня была такая возможность.

Он осторожно сделал шаг в моём направлении, предполагая, что я могу захотеть отступить от него в сторону. Я не отодвигалась, дождалась, пока мужчина окажется совсем рядом и осторожно сожмет мою руку, а потом слабо улыбнулась. Слишком много новостей и слишком сложный день для меня; пошатнувшись, я с облегчением оперлась о плечо Альдо и закрыла глаза, позволяя себе частично уплыть сознанием. Он, ощутив мою слабость, привлек к себе поближе, крепко обнял и уткнулся носом в мои волосы.

От Альдо повеяло огнем. Я почувствовала, как стремительно накаляется его кожа, и одернула руки, боясь ожога. Мужчина, кажется, поначалу принял это на свой счет, удивленно хмыкнул, а потом увидел, что по его телу скачут язычки пламени.

– Ой, – выдохнул он. – Прости. Я буду сдерживаться.

Я вернулась в его объятия.

– Как так вышло? – прошептала тихо, чувствуя, как постепенно восстанавливаются мои силы,

– что первый Альдо Велле погиб? Я не знала, что с драконами в самом деле может такое произойти. Вот ты, Арин... Ты же в порядке!

Арин взглянул на меня так, словно я только что сказала что-то сумасшедшее, а потом осторожно промолвил:

– Так ведь я не драконорожденный.

– Так ведь все не драконорожденные. Кроме вот него! – Альдо кивнул на яйцо.

– Нет, – возразил Арин. – Я родился человеком. В человеческой семье. А вот Альдо Велле или Ириана – в драконьих. Их родители были драконами-оборотнями, разумеется, имели человеческие ипостаси. С Альдо вышла проблема. Он родился очень слабым, говорили, что родители даже боялись смерти единственного сына. Альдо выжил, но дракон у него значительно превышал по силе человека. Обычно это балансируется, но в данном случае вышло наоборот. Дети, рожденные в драконьих семьях, часто обретают крылатую ипостась в юном возрасте, хотя рождаются обычными человеческими детьми. Но есть и второй способ обрести крылья. Для этого надо стать настолько полезным драконьему народу, чтобы боги избрали этого человека как носителя новой сущности. Это сложно, и драконы обычно мельче своих ровесников, которые развивались с самого младенчества, а люди, напротив, сильны. Обретение дракона многократно усилило мою магию. В колдовском бою я способен победить дракона, но в крылатом – нет. Что касается яйца.

Пауза, которую выдержал Арин, мне не понравилась.

– Это уникум, – наконец-то заговорил он. – Уникум, которого мы все ждали. И если он родится способным к человеческому типу мышления, если сможет без проблем обрести в себе человека, то это будет величайшим прорывом. Уверен, у драконорожденных по этому поводу своё, особенное мнение, и оно во многом будет отличаться от моего, но это дитя и его родители – уникальны. Драконье сообщество должно их беречь. Потому, Альдо, боюсь, Ириана не просто так тебя атаковала. Мне бы не хотелось думать подобным образом о собственной королеве, но, боюсь, она не готова делиться этой властью с кем-либо.

Альдо выслушал слова Арина молча. Ему понадобилось некоторое время, чтобы сделать свои выводы по этому поводу, а потом мужчина медленно произнес:

– Мой ребенок – не трофей и не приз. Я никому не позволю причинить ему вред и использовать как разменную монету. Будь она хоть тысячу раз драконья королева, я её и на километр не подпущу к яйцу.

– Боюсь, в этот раз она тебя не спрашивала.

– Я теперь могу обращаться! – вскинулся Альдо. – И способен защитить своего ребенка и свою женщину!

Я с беспокойством отметила, что у него на руках вновь начинают вспыхивать язычки пламени. Альдо и сам заметил это, погасил их, но его несдержанность всё ещё меня пугала. Я осторожно высвободилась из объятий и промолвила:

– Если под «твоей женщиной» имеюсь в виду я, то мы этого ещё не обсуждали! Так что, пожалуйста, оставь эти собственнические драконьи замашки при себе. Пока что я вижу тут только замерзшее яйцо, пробитую стену, полную разруху и слуг, которые куда-то спрятались. И вообще, дракон принцессе не жених!

Альдо прищурился. Я с вызовом встретила его взгляд, готовясь дать отпор любой попытке наседать на меня и желая показать, что просто так не побегу в ту сторону, куда меня поманили, но он внезапно заявил:

– Несомненно, ты права. В первую очередь надо привести всё в порядок. Да и обращение будет травматично для поместья, надо искать другие способы защиты. Я первым делом займусь яйцом.

Я ошеломленно захлопала ресницами. Это что только что было?! Где рычание, где попытка запихнуть меня в огненную клетку?

Мы с матерью почти не обсуждали тему мужчин, да и с другими женщинами, обладающими хоть минимальным опытом, тоже, но я знала: драконы властны и никогда не позволяют отрицать их право на женщину или золото. Я же только что сказала Альдо в лицо, что не соглашалась пока что принадлежать ему, а он – просто кивнул!

Несомненно, он занялся очень важным делом. Опустился на колени рядом с яйцом и прижал к его чешуе ладони. Магия отозвалась практически сразу, и огонь с его ладоней перебежал на яйцо. Оно вспыхнуло, и моего сознания коснулось тихое драконье урчание. Малыш, согреваясь, вновь устроился спать.

Арин, кажется, тоже почувствовал, как дракончик потянулся к его сознанию. Выражение его лица можно было принять как восторженное, и он сводил глаз с яйца.

– Силен! – наконец-то выдохнул мужчина. – В самом деле силен! Кто бы мог подумать, я был уверен, что это всего лишь легенда, у которой нет никаких шансов сбыться...

– Я о таком даже не слышала.

Как, впрочем, не слышала и о спокойных, рассудительных драконах, легко реагирующих на отказ. Тем не менее, Альдо продолжал меня удивлять. Он осторожно поднял пылающее яйцо, перенес его в угол, где меньше всего дуло, и принялся собирать разбросанное по всему полу золото, вновь устраивая импровизированное драгоценное гнездо.

Мы с Арином только и могли, что наблюдать за действиями Альдо. А тот, явно не собираясь подтверждать свой статус безумца, выпрямился и спокойно поинтересовался:

– Что можно сделать со стенами? Не оставлять же так.

В самом деле, поместье выглядело чрезвычайно плохо. Не надо быть великим пророком или магом, чтобы осознавать: в таком состоянии оно простоит от силы несколько дней. Стена отсутствовала почти полностью; вместо неё зияли крупные дыры, и я с опаской смотрела на камни, которые повыдергивала Марлена.

– Тут поможет сильная магия, – вздохнул Арин. – Но я не чувствую в себе сейчас достаточно сил, к сожалению.

Что ж, не надо было обладать сверхъестественным магическим чутьем, чтобы определить, что Арин плохо себя чувствует. Он едва заметно дрожал, хотя пытался сделать вид, будто у него всё хорошо. Для драконов, знаменитых любителей тепла, это было дурным знаком, как и сверхъестественная бледность. Арин немного подлатал собственные раны, явно запустив процесс регенерации, но ждать, что он починит стену – это слишком.

– И я не знаю, – сознался он, – сколько придется времени восстанавливаться, чтобы я полноценно мог использовать магию на подобном уровне.

Альдо серьезно кивнул. Наверняка даже он, будучи иномирцем, заметил тревожные звоночки: усталость в глазах Арина, становящуюся всё более заметной дрожь, пересохшие губы.

– Я могу поделиться своей магией, если это подойдет, – предложил вдруг Арин, и я ошеломленно выдохнула воздух и воззрилась на него, как на ненормального.

Драконы не делятся силой. Это тоже было известным фактом; они очень ревниво относились к магии. Теперь я видела, насколько существенными были различия между Альдо и любым другим нормальным драконом, но не могла решить для себя, хорошо это или плохо. Мне хотелось бы знать, что я могу доверять этому мужчине, но какое-то странное подсознательное беспокойство всё не давало мне покоя.

Арин тоже заметно удивился. Однако, позволив себе едва заметную спокойную усмешку, промолвил:

– Это не в драконьей традиции, но, если твоя вторая крылатая половина не будет против, то я бы принял в дар немного силы. Это помогло бы справиться быстрее.

– Я с ним договорюсь, – с вызовом ответил Альдо. – Потому что в современном адекватном обществе нет ничего преступного в том, чтобы делиться теми ресурсами, которых имеешь в избытке. А если кто-то будет рычать слишком громко, то этот кто-то будет отдавать ещё больше.

Очевидно, он обращался к своему внутреннему дракону. Я могла себе представить, насколько тот будет недоволен подобным обращением со стороны Альдо, но мужчина пока держался достаточно смело. Пасовать перед своей второй ипостасью он явно не планировал.

– Арин, – тем временем промолвил Альдо, – а если я могу отдавать магию, значит, могу поделиться силой и с Марленой?

Я вздрогнула. Всё время до этого момента я старалась не думать о пустоте, о том, что у меня из груди как будто выдрали какую-то значительную часть.

– Марлена? А что с твоей магией? – моментально обеспокоился Арин. – Что-то с резервом?

– Да. У меня пропал дар.

Я промолвила это очень просто, констатируя факт, но на душе было так противно, что просто не передать словами. Если бы Арин попросил повторить, наверное, я бы расплакалась, а так просто стояла, кусая губы.

Но он не стал даже спрашивать меня про причины. Вместо этого взял за руку, достаточно осторожно, при этом с подозрением косясь на Альдо, словно тот мог наброситься на него и загрызть от ревности, что, в общем-то, неудивительно для драконов, и, кажется, активировал какое-то заклинание.

Вообще-то я достаточно хорошо видела и воспринимала магию, а не ослепла, не способная различить ни единой нотки колдовства, но в этот раз почему-то осознание, что по отношению ко мне применяют колдовскую силу, давалось с трудом. Арин медленно и очень осторожно потянулся ко мне магией, будто прощупывая что-то, и я, наверное, даже поняла, чем именно была вызвана подобная его осторожность.

Во мне словно клубилась тьма. Там, где раньше была сильная, достаточно яркая магия стихий, теперь расползался ядовитый туман. Он проникал всё дальше и дальше, вгрызаясь в тело, и сомнений у меня не было, этот туман – граф Жермон и его преступная сила.

– Значит, он всё-таки успел, – промолвил Арин, не скрывая печали в собственном голосе. -

Давно это?

– С сегодняшнего утра, – промолвила я, пытаясь храбриться. – Я проснулась на рассвете, почувствовав, что с магией что-то не то.

Сейчас на улице уже достаточно высоко поднялось солнце, но, хотя без магии я провела всего несколько часов, ощущалось это, будто целая вечность. К тому же, щупальца голодной ядовитой силы графа Жермона, заприметив потенциальный источник свежей силы, спешно потянулись к Арину.

Он успел отпрянуть, но вид у мужчины был озадаченный.

– Что ж. это нехорошо, конечно, но мы попытаемся исправить, – не слишком-то уверенно заявил он. – Но переливание силы ничем не поможет. Тут надо искоренить связь с преступником, и... В общем-то, я не уверен, что моих знаний о магии для этого будет достаточно. Мне надо посоветоваться.

– Если ты собрался советоваться с нами, – не удержавшись, скептически ответила я, – то очень зря, потому что здесь есть только принцесска, которую никогда не допускали к настоящему колдовству, и дракон, который, оказывается, вовсе не дракон, а только учится.

– Я, несомненно, уважаю вас и без подтверждения экспертных знаний в области магии, -криво усмехнулся Арин. – Но предполагаю, что нам действительно стоит обратиться к альтернативному источнику знаний. Я бы хотел обратиться к Риану и Маргарет, выстроить связной портал. Желательно просто сейчас.

– А это возможно?

– Да, конечно, – подтвердил мужчина. – А это мне сил хватит.

Что ж, спорить с таким разумным предложением было бы глупо. К тому же, я бы солгала, если б сказала, что мне неинтересно повидать короля Риана теперь, когда мне известен его секрет.

Я не раз и не два видела дома, как выстраиваются портальные окна для связи. Однако за тем, как колдовал Арин, следила неотрывно. Он же, быстро передвигаясь по помещению, кажется, и не собирался приступать к магии. Вместо этого собирал какие-то осколки на полу, сложил их горкой посреди зала, опустился на колени прямо на мраморный пол и принялся бормотать слова заклинания. Я понимала, что Арин взывал к стихии, возможно, чуждой ему, и вливал свою силу в камни. От них поднялась тонкая струйка дыма, начавшая формировать два силуэта.

Обычно портальные окна являлись в форме зеркала, но Арин использовал более сложную технику. Из тумана он соткал две фигуры: короля Арина и королеву Маргарет.

Занятых, кажется, не слишком королевскими по мнению моего отца делами.

По мере того, как уплотнялись фигуры, я увидела, что её величество сжимала в одной руке шпагу, во второй – какую-то тряпку, и с весьма спокойным видом натирала лезвие. Сосредоточенной она при этом не казалась, а смотрела на кого-то, улыбалась и раз на разом бросала какие-то фразы, но расслышать их было невозможно из-за помех в магии.

Королева Марго была одета в откровенно мужскую одежду. Узкие обтягивающие брюки, высокие сапоги и блуза ей определенно шли, но разве это прилично для женщины, одеваться подобным образом?!

Я с трудом подавила очень ревностное желание броситься к Альдо и закрыть ему ладонями глаза. Тем более, к моему огромному удивлению, мужчина не слишком-то отреагировал на волнующий образ земнолесской королевы, хотя Марго, как по мне, была потрясающе красива и соблазнительна.

Его Величество Риан тоже проявился довольно скоро. Выглядел он совсем по-домашнему, несколько верхних пуговиц его рубахи оказалось расстегнуто, волосы были взъерошены. Сам Риан сидел в кресле, закинув ногу на ногу, держал в руках стопку бумаг и делал на них пометку, периодически макая перо в чернильницу, пристроенную на опасно тонком поручне кресла.

– Риан, Маргарет! – помахал рукой Арин. – Мы тут!

– О! – Риан вздрогнул, ожидаемо перевернул чернильницу, но, кажется, заклинанием успел вернуть её на место. – Арин, ты! Ты добрался к Альдо и её высочеству Марлене?

– Да-да, – кивнул Арин. – Вот они, рядом со мной! Альдо, Марлена, идите-ка сюда...

Звать нас дважды не пришлось. Я первая сделала шаг в сторону Арина, а Альдо на несколько секунд замер в стороне, чтобы спустя мгновение шокировано выдохнуть:

– Так это реальный человек?!

– В каком смысле? – удивился Арин, оборачиваясь. – О, позвольте представить! Риан, Марго, это Альдо Велле, наш гость из иного мира. Его звали Роман, и.

– Очень приятно, – улыбнулся Риан, – но мне кажется, твой гость из иного мира знает о короле Земнолесья немного больше, чем мы могли бы предположить. Не так ли?

– О да, – выдохнул Альдо. – Я определенно точно вас видел. Вас мне рисовал один пациент! Его звали Андрей, он утверждал, что он – король какой-то страны, и с помощью знакомой художницы мне даже удалось воссоздать портрет. Пациент говорил, что именно так он выглядел, пока враги не перенаправили его в этот мир! Мне пришлось провести невероятное количество тестов, но мы так и не смогли выявить отклонения, пришли к выводу, что у пациента ложные воспоминания. Со временем он адаптировался.

Королева Маргарет усмехнулась.

– Видишь, Риан. А ты переживал, что твой предшественник плохо адаптируется в новом мире.

– Я надеюсь, – обеспокоенно полюбопытствовал король, – его не запихнули в сумасшедший дом?

– Нет-нет, – возразил Альдо. – Он со временем перестал фантазировать о всяких глупостях. Но кто бы мог подумать, что это всё было на самом деле! Что он рассказывал о своих реальных воспоминаниях!

Я только и делала, что переводила взгляд с одного мужчины на другого. И, не удержавшись, тихо рассмеялась.

– Ваше Высочество? – изогнул брови Риан. – Что вас так рассмешило?

– Долой этикет, – всё ещё едва слышно посмеиваясь, выдохнула я. – А рассмешило меня то, что мой отец всегда утверждал, что король Риан не от мира сего.

Кажется, это развеселило королеву. Маргарет бросила на меня быстрый, хитрый взгляд, а потом задорно расхохоталась. Легко и свободно, совсем не так, как обычно смеялись другие высокородные леди. Её звонкий веселый смех, казалось, совершенно не вписывалось в образ серьезной, строгой, способной принимать достаточно жесткие решения королевы.

– О да! – утвердительно кивнула Маргарет. – Определенно, король Белолесья был прав! Где ж это видано, чтобы король нашего мира интересовался чем-то, кроме собственного отражения в зеркале! – она бросила веселый взгляд на мужа. – Но, так или иначе, если Арин вышел на связь, значит, сейчас не время для шуток?

– По крайней мере, вы живы и на первый взгляд целы, – отметил Риан, скользя взглядом по присутствующим.

Я поняла, что, наверное, для короля и королевы мы тоже отображались сотканными из магического дыма фигурами, и он мог во всей красе оценить и мой потрепанный вид да изорванное платье, и Арина с кровавыми пятнами на сравнительно целом камзоле, и Альдо, и вовсе сжегшего половину одежды во время обращения.

– Целы, – подтвердил Арин, верно истолковав внимательный взгляд своего венценосного кузена. – Однако у нас есть ряд проблем. И не со всеми я могу справиться самостоятельно, даже если проторчу здесь целую вечность. У принцессы украли магию, предположительно -её дорогой жених. Я с таким никогда не сталкивался, но, боюсь, это может быть опасно.

– Давно?

– Сегодня на рассвете я почувствовала, что моя сила исчезла, – пояснила я. – После того, как меня, кхм, укусил венчальный браслет.

Риан и Марго переглянулись, а потом король, легко поднявшись со своего места, протянул руку и осторожно сжал мою ладонь. Я не ожидала, что сумею ощутить это прикосновение, однако оно было вполне реальным. Поразительно! Что же за магия создавала связь между такими далекими точками в пространстве?..

Но вот магического влияния короля Земнолесья я не почувствовала, только тепло его ладони. И внезапно отметила про себя, что ему, вопреки молодому виду, уже за тридцать пять, всего на десять лет меньше, чем моему отцу. Только папенька и в таком возрасте был толст и лыс, а потом и вовсе начал стареть гораздо стремительнее, чем полагалось бы человеку, живущему в достатке и не знающему особых волнений. Глупости ведь, что быть королём – нервно. Нервно, конечно, но только не в том случае, когда он такой лентяй, как мой отец! Неужели и тут имела место быть какая-то магия?

Риан тем временем выпустил мою руку из своих пальцев. Судя по серьезному виду, ничего хорошего он не обнаружил.

– Что ж, ничего конкретного я пока что сказать не могу, – серьёзно промолвил он. – Мы посоветуемся с нашими магами, посмотрим, не знает ли кто о подобных ритуалах. Арин, насколько мне известно, в горном поместье Альдо Велле должна быть немаленькая библиотека...

– Она тут есть, – вмешался Альдо. – Мы просмотрим там всё, что сможем.

– Замечательно, – кивнул Риан. – Что ж. Расстояние между Грядой и Земнолесьем не такое уж и маленькое, но мы постараемся прийти на помощь как можно скорее. Арин.

Король говорил что-то ещё, но вместо его слов я слышала просто звон в ушах. К тому же, резко захотелось спать. Что ж, да, долой скучные мужские разговоры, подумалось мне. Можно немного и отдохнуть, после напряженного дня не помешало бы, даром, что он ещё не закончился.

И я, как настоящая невезучая принцесса, проблему необходимости выслушивать чужие скучные разговоры решила весьма неординарным способом – просто упала в обморок.