Глава пятая. Марлена

Утро началось хорошо. Я замечательно выспалась, нашла чудесную, очень комфортную одежду, даром, что мужскую, зато безо всяких корсетов, и рассчитывала на то, что мы с Альдо продолжим наше знакомство, подружимся, и вообще, не потеряем тот контакт, который установился между нами после прошлой встречи.

Но Альдо в его покоях не обнаружилось. И внизу его тоже не было! Я заглянула в несколько комнат, спустилась в служебные помещения, отыскала кухню, поднялась наверх, а моего дракона и дух пропал! Зато нашлись две девицы, облаченные в ночные сорочки, те самые, которые невесты надевают перед брачной ночью. И Альдо, зашедший в комнату, смотрел на них, как ни в чем ни бывало. Ему девицы, считай, свои услуги предлагают, а он и бровью не ведет!

Вариантов было два. Либо Альдо совершенно равнодушен к девицам и интересуется только драконицами и пожиранием ворованной у селян домашней скотины, либо он не в курсе, для чего предназначен этот наряд, и потому не испытывает положенного ему влечения к этим девам. Но как он может не знать?!

Во мне взыграла ревность. Какие-то две барышни, непонятно как одетые, посреди драконьего поместья строят глазки моему мужчине! И откуда только взялись? Это я весь путь сюда преодолела в неудобных драконьих лапах! Меня чуть не сожгли в сокровищнице! Меня спасли от свадьбы с нелюбимым, с моей руки обещали снять проклятый венчальный браслет, который я, как ни старалась, не могла стянуть! Так почему здесь две неотесанные девицы в виде, приличном только для брачного ложа?

Вне всяких сомнений, меня учили, что женщине не пристало ревновать. Тем более, принцессе. Мужчины, важным тоном вещал папа, решают слишком много серьезных вопросов. Их надо удовлетворять и радовать! У мужчин часто много дел, и если уж они хотят развлечься с любовницей, то моё принцессье дело просто отворачиваться во время самых неприличных сцен и делать вид, что всё в полном порядке. Таков уж удел девушек...

Вот только ни отворачиваться, ни смиряться с этим самым уделом я не планировала. И прежде чем подумала, что, возможно, не имею особого права на дракона, замуж за него не вышла, да и вроде как никто не звал, выпалила:

– Почему эти две девки стоят и ждут тут кого-то в сорочках для первой брачной ночи?!

Альдо повернулся ко мне и ошеломленно заморгал.

– Эта монастырская тряпка – сорочка для первой брачной ночи?! – ошалело переспросил он.

– Конечно! – воскликнула я. – Классическая! Передающаяся, кхм, из поколения в поколение.

– Такое передают из поколения в поколение?! – кажется, Альдо был в шоке.

– Такова традиция, – развела руками я.

– Какой кошмар! – искренне возмутился дракон. – Это же негигиенично! Девушки! – он повернулся к незнакомкам. – Немедленно избавьтесь от этой грязной гадости!

Девушки отреагировали практически моментально. Одна из них уже потянулась к завязкам сорочки, собираясь её снять, вторая спешно подобрала юбки, обнажив ноги. И не до колен, а до бедер и того непристойного, что никому, даже собственному мужу, показывать не пристало!

– Ну не при мне же! – возмутился Альдо, стремительно отворачиваясь.

– Вы желаете видеть нас уже раздетыми, Ваше Драконейшество? – смирно поинтересовалась одна из девиц.

– Я вообще не желаю вас видеть! Тем более, раздетыми! – возмутился Альдо. – Немедленно переоденьтесь в нормальную одежду и сожгите эти грязные тряпки, иначе их сожгу я!

– Вы хотите воспользоваться нами в одежде? – как ни в чем ни бывало поинтересовалась девица.

Я покраснела от возмущения. Нет, я, конечно, всё понимаю, в человеческом обличии Альдо невообразимо хорош собой, таким мужчиной трудно не залюбоваться, но как же можно так откровенно намекать на связь! Подобную наглость я не видела даже в исполнении отцовских фавориток, а уж эти дамочки знали толк в разврате побольше, чем моя мать!

– Да! – рявкнул Альдо. – В одежде! И не в тех целях, о которых вы тут мне болтаете! Марлена, – он повернулся ко мне, – прости, произошло жуткое недоразумение. Эти две... Принесенные в жертву девушки были привезены селянами из одной, хм, подневольной деревни. Вместе с едой. И они будут здесь работать!

– Работать? – изогнула брови я. – Это, прости, кем?

– Служанками, – сообщил Альдо. – Слышите, вы, двое? Служанками, которые убирают в поместье, смотрят за хозяйством. За домашним скотом, я имел в виду. Тьфу! За коровами и курами! А на меня смотреть не надо! И оденьтесь же вы наконец, не то сожгу!

Угроза возымела свой эффект. Барышни засуетились, и уже через несколько минут предстали перед нами в одежде, вполне подходящей для работы по дому. Впрочем, вид их был не до конца приличен. Я в своей жизни, разумеется, не слишком часто контактировала с селянами, но вполне могла определить, как пытается выглядеть женщина, когда главная её цель -привлечь внимание мужчины. Именно так и вели себя две девицы, непонятно как появившиеся посреди поместья. Стихии бы их побрали!

– Что нам будет приказано сделать? – выпятила грудь одна из девиц.

– Я нашла кухонные помещения, – подала голос я, надеясь, что из-за своей необразованности в плане быта не перепутала кухню с чем-то другим. – Приготовьте нам завтрак, раз уж сюда привезли продукты.

Конечно, вопрос девиц был направлен к Альдо, и я, только договорив, сообразила, что в этом доме не хозяйка. Но ведь я принцесса, трудно так просто избавиться от привычек!

Очевидно, той самой вредной привычкой, которой не могли лишиться врученные дракону селянки, было хамство. Потому что вторая, та, которая по большей мере отмалчивалась, вдруг набралась храбрости и в лицо заявила мне:

– А мы станем слушать только Его Драконейшество! А другие девушки здесь такие же жертвы дракону, как и мы, и они нам не указ!

Я аж дернулась от неожиданности. Меня, принцессу, только что уравняли с простыми девицами, ещё и так по-хамски! Но следом за этой мыслью прилетела и следующая: а вдруг нахалка права? Ведь я здесь тоже украденная драконом девица.

– Молчать! – рявкнул Альдо, развеивая мои сомнения.

Его рубашка осыпалась пеплом к ногам, обнажая торс мужчины. Брюки пока держались, а вот верхнюю половину тела окутало пламя; оно играло на голой коже человека-дракона, а голос мужчины стал низким, рычащим и опасным:

– Её Высочество Марлена – избранная мною дева, которую я выкрал, воспылав к ней драконьими чувствами. А вы – две нахальные девки, которых выгнали из собственной деревни. Госпожа Марлена вам хозяйка, а сказать ей слово против в этом доме могу только я! После моего слова её слово вам и закон, и свод правил, и самый первый к исполнению приказ!

Селянки попятились. Обе белые, как мел, они на несколько секунд застыли у самой стены, в которую довольно скоро уперлись спинами, а потом с невероятной прытью упали на колени, моля о прощении.

– Даже если она прикажет вам двоим убить друг друга, вы подчинитесь, – в голосе дракона звучали гипнотические нотки. Гнев, которым он затопил всё помещение, пугал меня. – И если я узнаю, что вы ослушались, будете гореть в моём пламени! Марлена, – он так резко повернулся ко мне, что я аж отшатнулась от неожиданности, – можешь распорядиться ими по собственному желанию. Так, как захочешь.

Рычащие нотки в драконьем голосе звучали пугающе, а его глаза пылали огнём, как, впрочем, и тело. В какую-то секунду мне почудилось, будто Альдо весь соткан из огня, и мне, если честно, стало очень страшно. Ведь он может точно так поступить и со мной, если я чем-то ему не угожу.

– Приказывай, – велел мне дракон. – Говори, что им делать.

В голове забилась лихая мысль: я могу избавиться от двух раздражающих меня девок сейчас же. Могу приказать им что угодно, и они не посмеют ослушаться. Я слышала драконий шепот в голове, подталкивающий меня сделать это: велеть им что-то кошмарное и упиваться реакцией, когда, дрожа от страха, две мерзкие девки выполнят всё-таки приказ. И ничего они мне противопоставить не смогут, потому что я – королева, вторая после дракона здесь...

Но это были не мои мысли! Я тряхнула головой, выталкивая из прочь из сознания, и со всей возможной твердостью, глядя Альдо в глаза, промолвила:

– Я хочу, чтобы они отправились на кухню и приготовили нам завтрак. Я проголодалась.

– Слышали? – Альдо не отворачивался от меня. – Бегом!

Девушки даже не спрашивали, где кухня, вероятно, решили, что они найдут её и сами, и умчались прочь. Судя по всему, каждая из них уже не завидовала мне, что я каким-то образом завладела вниманием дракона, напротив, они радовались, что это именно моя участь. Я сама попятилась, когда Альдо сделал шаг в моём направлении, но далеко убежать не успела.

– С-с-сильна, – прошипел дракон, не отводя от меня взгляда. – Как же ты сильна! Смотришь в глаза дракону и противос-с-стоишь!

Я даже не поняла, о чем он говорил – не успела. Альдо сгреб меня в охапку и поцеловал так, словно одним этим поцелуем хотел поставить клеймо, присвоить меня себе и ясно обозначить для других, чтобы не смели даже приближаться.

Противиться его напору было страшно, но у меня, казалось, и вовсе исчез здравый смысл. Потому, когда дракон в своем поцелуе стал слишком уж настойчивым, я изо всех сил ударила его по ноге и, вывернувшись из ослабившегося кольца рук, бросилась прочь. Я не настолько плохой маг, смогу себя защитить, но сломать – не позволю! Ни драконьи чары, ни его пламенная сила не заставят меня превратиться в покорную куклу, как тех двух селянок.

– Марлена! – окликнул меня дракон. – Марлена, стой!

Я только быстрее устремилась вверх по ступенькам. Затеряться, пока он немного не придет в себя.

– Марлена, прости!

Я замерла на лестничном пролете и медленно повернулась к Альдо. Он был довольно близко, в десятке ступенек от меня, но выглядел уже совсем иначе. Пламя погасло, обнаженная кожа мужчины покрылась испариной. В его глазах уже не было того жуткого огня, что так напугал меня, и того тихого голоса, что проникал в сознание и вбивал свои приказы, как молотком, тоже не было.

– Прости, – повторил он ещё раз. – Я только учусь сдерживать это. Он силен, но я сильнее, я тебе клянусь. Я его больше не выпущу.

– Он? О чем ты? – спросила я, тяжело дыша.

– Дракон, – Альдо мотнул головой. – Я. В общем, это трудно объяснить. Мы не одно целое. Я – человек, обычный нормальный человек, но во мне есть ещё и вторая половина. Драконья. Он сильный и дикий, и у него звериные инстинкты. Он считает, что всё решать надо махом, не прибегая к переговорам. Он даже не умеет разговаривать, только ворует мои слова. Но я больше его не пропущу! Клянусь!

– Но, – я нервно сглотнула, – драконы едины. Их крылатая и человеческая ипостась обладают одним и тем же сознанием. Это все знают.

– Не в моём случае, – покачал головой Альдо. – Нам ещё надо идти по пути воссоединения. Но я уверен, что всё получится. Просто, понимаешь ли, надо время. Тебе нечего бояться, Марлена! Я никогда тебя не обижу Он – тоже. Ты ему нравишься. Больше, чем нравишься.

Я вздохнула. Нравлюсь я ему! Зато мне дракон – в отличие от нормального Альдо, – не нравился совершенно. И то, как он поступал, тоже не нравилось. Впрочем, кажется, меня никто и не спрашивает.

С подозрением посмотрев на Альдо, я решила, что он уже пришел в норму и вполне способен вступать в переговоры. Приняв решение не бояться, я медленно спустилась на несколько ступенек ниже и хотела было сказать, что готова помочь Альдо в его воссоединении с драконом, но не успела. Потому что моё запястье внезапно прострелило невероятной болью.

Венчальный браслет впился в запястье, будто зубами вгрызся в моё тело, и я поняла: граф Жермон так просто меня не оставит. Я зря считала, что избавилась от этой проблемы.

В сознание молотком стучались чужие мысли. Граф Жермон использовал венчальный браслет как соединительную нить, пытаясь выйти со мной на связь, и я в какую-то секунду услышала всю какофонию звуков по ту сторону. Но разобрать четко не могла ни слова, слишком спутано всё было и лилось мне в уши бесконечным потоком, как бы я ни пыталась игнорировать постороннее влияние.

Альдо крепко сжал мою ладонь правой рукой, левой же – вцепился в браслет, пытаясь его стянуть. Я видела, что металл полыхнул огнем, пытаясь отогнать дракона, но жаром не испугать огнедышащее чудовище.

Я ощутила, как две магии схлестнулись на моём запястье. С одной стороны сила графа Жермона и всех стоявших за ним магов, могучая и четко направленная, ведь трудились там наверняка знатоки своего дела, а с другой – драконья. Необузданная, дикая, плохо управляемая, но по своей мощи способная поглотить и графа, и всю его колдовскую свиту.

Браслет сопротивлялся. Он змеей крутился на моем запястье, пытаясь как можно надежнее закрепиться. Но всё же, он был золотым, а у Альдо, судя по его сокровищнице, наблюдался определенный талант по управлению золотом.

Потому в неравной борьбе победил дракон. Браслет соскользнул с моей руки и полетел вниз по ступенькам, подпрыгивая на каждой, стуча и оставляя заметный черный след подгоревшего дерева.

Альдо не остался в стороне, он решительно бросился следом за украшением. Я спешила не так сильно; на самом деле, мне пришлось постараться, чтобы заставить себя вообще направиться в ту сторону, куда покатились мои импровизированные кандалы. Я не хотела становиться женой графа Жермона в разы больше, чем боялась стать пленницей дракона.

Но ступеньки не были бесконечными, и путь браслета тоже. Альдо догнал его, когда тот почти докатился до драконьего яйца. Браслет остановился, перевернулся ещё несколько раз, упал на мраморный пол, и от него вверх, к потолку потекли струйки дыма. Совсем скоро они сформировались во вполне читаемый образ графа Жермона.

– Марлена! – позвал он. – Марлена, Ваше Высочество, где вы? Я жду вас, чтобы отвести под венец. Совсем скоро вы станете моей!

– Забудь об этом! – Альдо встал так, чтобы тень Жермона не могла на мне сфокусироваться. -Марлена останется здесь навсегда!

Кажется, граф был невероятно удивлен. Он даже невольно отшатнулся от дракона и выдохнул:

– Ты? В человеческом теле?

– Да, – подтвердил Альдо, ничуть не смутившись. – В человеческом теле. И забудь сюда дорогу со своей паршивой магией вместе!

Граф Жермон рассмеялся.

– Скоро тебе придет конец, дракон. Я брошу тебе вызов и тебя уничтожу, заберу Марлену, и все страны объявят меня своим героем, ведь я сражу жуткое чудище...

– Смотри, не рассыпься по дороге, сразитель! – презрительно выплюнул Альдо. – А про Марлену и думать забудь!

– Она моя! Моя перед магией и богами! – прошипел Жермон.

Я вздрогнула от отвращения.

– Вы не дали друг другу клятв! – с угрозой произнес Альдо. – А даже если бы и дали, это ничего не решает! Держись от неё подальше, иначе от тебя не останется и горстки пепла! Она моя женщина и мать моих будущих детей!

Кажется, удивилась не только я, но и граф Жермон. Он даже не стал продолжать разговор; только в один момент превратился в боевое заклинание, летевшее прямо в Альдо.

Я отреагировала быстрее, чем дракон. Всё-таки, я неплохо разбиралась в чарах – и успела сплести защитное заклинание скорее, чем мужчина даже о нем подумал. Атака графа Жермона столкнулась с моим плетением в сантиметре от Альдо – и осколками осыпалась к его ногам. Остался только браслет, лежал прямо на мраморном полу.

Голова закружилась, наверное, от резкого переиспользования силы. Я пошатнулась, закрыла глаза, а когда пришла в чувство, обнаружила, что сижу на ступеньках, а рядом со мной застыл взволнованный дракон.

– Ты в порядке? – взволнованно взглянул на меня Альдо. – Марлена, ты меня слышишь?

– Слышу, – выдохнула я, всё ещё прижимая удивительно целую, если учитывать только что произошедшее со мной, руку к запястью. – Очень хорошо слышу. Потому мне очень хочется, чтобы ты кое-что мне пояснил.

– Что именно? – невинно захлопал глазами Альдо.

Я прокашлялась и заговорила, осторожно подбирая фразы:

– Кхм... Я, несомненно, очень рада, что ты так защищаешь меня перед графом Жермоном... И мне бы ни в коем случае не хотелось, чтобы ты считал, будто я собираюсь вернуться к нему и мечтаю о нашем союзе, потому что это не так. Но не мог бы ты конкретнее пояснить, как мне понимать слова «она моя женщина и мать моих будущих детей»?

Альдо молчал.

– Только не говори мне, что это вновь вместо тебя говорил дракон, – пригрозила я. – Я не настолько глупая, чтобы поверить в такие формулировки от животной части твоего естества.

– Я могу вообще не отвечать, – пожал плечами Альдо.

– Да что ты говоришь! – возмутилась я. – Я не твоя собственность, дракон, что бы ты там себе ни удумал! Я свободный человек!

Дракон направил на неё взгляд из тех, что, по-хорошему, не направляют на «свободных людей». Собственнический такой, пробирающий до костей. Мне вдруг подумалось, что, возможно, с моими человеческими правами здесь всё не настолько прекрасно, как я успела

себе возомнить. Альдо, определенно, был хозяином и ситуации, и этого поместья, а я – всего лишь похищенная им принцесса, у которой не будут спрашивать, хочет она чего-то или нет. Просто заставят сделать, если будет такая необходимость.

– Меня к тебе тянет, и я не могу это изменить. И у нас яйцо общее, – сообщил после недолгих раздумий Альдо.

– А если я не хочу?

– Я сделаю так, что захочешь

– Как? – насторожилась я. – В башне закроешь? В сокровищнице?

– Что за дикость! – возмутился дракон. – Разумеется, нет. В таком случае, я тебя завоюю. Как мужчина я тебе наверняка нравлюсь...

Какая потрясающая самоуверенность, подумалось мне, но крыть это заявление было нечем.

– Как личность ты меня ещё не узнала, – продолжил Альдо, – но ничего же не мешает узнать? Но я не собираюсь нигде тебя закрывать. Это нецивилизованные, несовременные методы. Девушку надо покорять любовью, а не насилием. По крайней мере, я в жизни придерживаюсь этих принципов.

Я вспомнила, как сей принципиальнейший дракон своровал меня с собственной свадьбы и тяжело вздохнула. Что ж, когда он говорил о том, что в нем уживаются две личности, человеческая и звериная, наверное, всё-таки не лгал. Потому что никакого другого адекватного объяснения тому, как стремительно Альдо из адекватного, спокойного мужчины превращался во вспыльчивого, плохо контролируемого и откровенно злого, я найти не могла.

– А что будет, если я вдруг не отвечу тебе взаимностью? – наконец-то спросила я, вставая. Альдо помог мне выровняться, осторожно придержал за талию, а потом, вспомнив о моём вопросе, с легким недовольством хмыкнул.

– Я не рассматривал подобный вариант, – осторожно промолвил он. – Возможно, мне не придется проверять, как я отреагирую, если ты мне откажешь?

– Ну ты ведь от меня не отстанешь?

– Ты веришь, что я смогу?

– Не отстанешь, – обреченно промолвила я.

– Зато тебе не придется выходить замуж за графа Жермона, – серьезно отметил Альдо. – А из меня ещё можно воспитать что-то хорошее, я в этом уверен.

Я невольно усмехнулась, хотя весело мне не было. Напоминание о навязанном женихе больно резнуло сознание. Драконий замок прежде казался мне надежной крепостью, в которую граф не проникнет аж никак, но сегодняшнее столкновение и браслет, едва не откусивший мне запястье, свидетельствовали об обратном. Граф Жермон не просто так погубил уже четверых невест; я могла стать пятой и подарить ему не только собственную молодость и жизнь, а и целое королевство в придачу. У отца не было ни сына, ни каких-либо перспектив для его появления в официальном браке, а граф Жермон давно подбирался к трону. Мне бы удивиться, что папенька этого не замечает, но жестокая правда была такова: мой отец мог не заметить тушу дохлого дракона посреди тронного зала!

Альдо был моей единственной надеждой. И как минимум половину времени он совершенно вменяем! Ну, вспыльчив, но это поправимо. И селянки к нему всякие цепляются, но селянок всегда можно выгнать. Хорош собой, вне всяких сомнений, могуществен. Целуется хорошо, хотя сравнивать мне, конечно, особо не с кем. Ну, а уж мачехой для его яйца я стать всяко способна! Тем более, дитю, кажется, я понравилась.

– Ты дракончика проверял? – вовремя вспомнив про яйцо, обратилась я к Альдо. – Не поджарил ещё ребенка своим огнем? И ты бы оделся!

– Сейчас-сейчас, – спохватился Альдо. – Разберусь с делами, и пойдем завтракать!

Я рассеянно кивнула. Мне уже и есть перехотелось за печальными размышлениями. Я только отошла к окну и смотрела на раскинувшиеся вокруг скалы. Непроходимая местность... Но как-то сюда добраться можно.

– Я доберусь, – засычало что-то совсем рядом. – Ты даже не сомневайся!

Опустив взгляд, я узрела крохотную змейку, крутившуюся у моих ног и пытавшуюся взобраться по моей обуви вверх. Присмотревшись, осознала: это же мой венчальный браслет, тот самый, который явил образ графа Жермона, а сейчас уверенно пытается взобраться по моей ноге. Вот уж незадача!

– Думаешь, – не унимался артефакт, – ты так просто от меня сбежала? Подставь руку, Марлена, не делай глупостей. Тебе лучше со мной подружиться, если не хочешь, чтобы я стал вдовцом сразу же после нашей свадьбы. У нас ещё есть шанс договориться!

Я вздрогнула и склонилась, подхватывая золотистую змейку за хвост.

– Давно бы так, – прошелестел граф Жермон. – Быть может, я и поверю в твою покорность, Марлена.

– Ага, – подтвердила я. – Давно бы так, – и, открыв окно, вышвырнула змейку туда, а потом без всякой жалости проследила за тем, как украшение летит вниз с обрыва.

В моей жизни и без всяких венчальных браслетов и престарелых женихов проблемных мужчин хватает! Так что этот пусть сначала вернется, а потом уже пытается рассказывать мне о своем всесилии!