Глава девятая. Марлена

Я не запомнила, что происходило вокруг, только услышала крик и запоздало осознала, что он мой. Огонь, окутывающий драконье яйцо, полыхнул в последний раз и угас, золото моментально остыло, а синие чешуи взблеснули, прежде чем потускнеть. Всё вокруг на мгновение стихло, а потом пространство разорвалось от громкого драконьего рыка. Драконица торжествовала. А у меня в сознании, словно птичка в клетке, билась пугливая мысль: сейчас Ириана вернется за яйцом, и что я, человек, да ещё и лишенный магии, смогу с ней сделать?

Если б у меня был мой дар, я. Да всё равно ничего бы не сделала. Вся мощь драконьего пламени, которую Альдо обрушил на королеву драконов, не помогла, кто сказал, что посредственный маг королевских кровей способен ей что-то противопоставить?

Правильнее было бы убежать. Но я вместо этого бросилась к яйцу, надеясь утащить его отсюда в какие-то более узкие коридоры. Туда, куда Ириана не проберется, пока не развалит всё поместье.

Торжественный рык оборвался. Драконица словно услышала мои мысли, и я, не теряя времени, вернулась к яйцу и легонько подтолкнула его, надеясь успеть. Альдо так легко поднимал маленького дракончика, но я не могла даже оторвать яйцо от земли, вместо этого осторожно покатила его по земле.

Драконица просунула голову в дыру, которую сама же сделала, попыталась пробраться внутрь, но всё же пространства было слишком мало. Ириана оказалась огромнее, чем сама того ожидала. Она попыталась проломить мраморный пол, пробить головой потолок, чтобы освободить себе пространство для маневра, но поместье было достаточно крепко, чтобы её попытки не увенчались успехом.

«Принцесса!»

Я сделала вид, будто ничего не слышу, и продолжила пихать яйцо. Где тут хоть какой-нибудь коридор? Наверное, было бы хорошо, если б мы спустились в подземелья.

«Принцесса!»

Мысленный призыв Ирианы едва не приморозил мои ноги к полу. По телу волной прошел дикий, практически животный страх. В голове забилась жуткая мысль: неужели я сегодня умру? И эти два дня, полные надежд, были совершенно зря? Ничего не значили?

«Я предлагаю тебе сделку, принцесса!»

Наверное, мне следовало и дальше притворяться, будто я ничего не слышу, но я невольно оглянулась и перехватила взгляд сине-бирюзовой драконицы. Она глядела на меня, не мигая, и пыталась скрыть пробуждающуюся во взгляде злость.

«Сделку! – наши с Ирианой сознания сплелись практически воедино. – Ведь ты оказалась здесь не по собственной воле? Альдо чудовище. И я пришла сюда, чтобы спасти своего ребенка от него... Но если ты здесь, я спасу и тебя. Ведь мы, женщины, должны помогать друг другу. Ты ведь не ждешь, что к дракону придут спасать тебя рыцари? Они на это не способны. А я могу. Я сильнее Альдо. Я – драконья королева! А ты – человеческая принцесса, и у нас больше общего, чем тебе может показаться.

В какую-то секунду я почти забыла как дышать. Ириана продолжала смотреть на меня, и от этого пристального взора становилось дурно. Может, мне и в самом деле следует...

Вед Альдо был безумцем!

«Сумасшедшее животное, вот кто такой Альдо, – отзываясь на мои мысли, прошелестела Ириана. – Подтолкни яйцо ко мне. Я заберу своё дитя, а потом заберу тебя...»

На свободу.

«Подальше от этого чудовища».

Туда, где я смогу распоряжаться своей жизнью...

«Верну тебя твоему жениху!»

Эта мысль жутко резонировала во мне. Я почувствовала, что хочу кинуть, но тут же одернула себя. Жениху? Чудовищу, которое убьет меня?! Мужчине, укравшему мою магию? Сморщенному старику?! И как я могу хотеть к нему, почему почти согласилась?

Значит, мною управляют. Это не могло быть моё настоящее желание.

И в ту же секунду я услышала тихое, едва слышное:

«Мама, холодно. Не оставляй меня, мама...»

Это говорил маленький дракончик. И я была готова поклясться, что обращался он сейчас не к Ириане. Она даже мордой не повела, всё ещё дожидаясь моего ответа. И больше не скребла стены, дожидаясь, пока я сама отдам ей яйцо.

– Как так вышло, что твой ребенок остался с безумным драконом? – спросила я, хотя на самом деле любая попытка начать диалог казалась мне очень опасной. – Почему не с тобой?

Ириана фыркнула.

«Так вышло».

– Ведь он заботился о яйце, как мог. Согревал его огнем. А ты его убила.

«Он этого заслужил».

– Что он сделал?

Ириана ничего не ответила. Тихое порыкивание повторилось, а потом я поняла: никто ничего объяснять мне не будет. Всё это лишь попытки задурить мне голову, и Ириана убьет меня с такой же легкостью, как только что, кажется, уничтожила Альдо. А потом сделает что-то этому маленькому дракончику, и неизвестно ещё, она ли его мать.

Ну уж нет! Я не позволю ей так распоряжаться жизнью этого малыша.

И, преисполнившись уверенностью, что его надо защищать, я бросилась к яйцу и, приложив все возможные физические усилия, покатила его в сторону узкого коридора, уводившего к подземельям и сравнительно безопасной сокровищнице.

Ириана за моей спиной, кажется, поняла, что совершенно характерные для древних драконов попытки изменить сознание человека, вгрызться в него и завязать свою волю в этот раз не сработали. За моей спиной раздался жуткий рык, а потом я ощутила волну жара. Огонь, кажется, докатился до моего платья, но я успела отбежать, толкая перед собой яйцо. Воздух вмиг стал сухим, а шумный вдох за спиной свидетельствовал о том, что Ириана сейчас атакует вновь. И в этот раз, возможно, мне не удастся так просто спастись.

Но за вдохом так и не последовал выдох. Вместо этого я услышала драконье рычание, звук лопочущих крыльев и когти, скребущие по огню. Обернулась, надеясь увидеть Альдо...

Вот только его там не было.

На Ириану сверху обрушился ярко-синий дракон. В лучах уже поднимающегося солнца он сверкал, как сапфир, и чешуя его была ярче, чем у королевы, но размеры – гораздо меньше. И я уже однозначно видела этого дракона.

Арин, прошило меня осознание! Кузен короля Земнолесья, мужчина, ставший драконом всего несколько лет назад. О том, как он обрел драконью ипостась, едва ли не слагали легенды, а мужчина не опровергал, но и не подтверждал крутившиеся вокруг него слухи. Несколько раз я была свидетельницей его обращений и сейчас с первого взгляда узнала мужчину. Но как он оказался здесь и. Что он делает?

Он же упорно пытался отвлечь Ириану. И драконица, реагируя на мелкие укусы противника, выскользнула из поместья и ответила нападавшему на не Арину тихим предупреждающим рыком. На какое-то мгновение два огромных существа застыло друг напротив друга, и я с ужасом поняла, насколько же Ириана была огромной.

Сейчас мне трудно было сравнить её размеры с Альдо. Зато я видела, насколько меньшим, чем она, был Арин! Я всегда воспринимала его как крупного дракона, но поняла, что в длину он, наверное, меньше Ирианы на добрую четверть.

И нападал он, кажется, в целях остановить драконицу. Неужели чтобы защитить меня? Но что здесь забыл иноземный принц, пусть даже в своей крылатой ипостаси?!

Драконы закружились друг вокруг друга, обмениваясь взглядами, и в какую-то секунду мне показалось, что Ириана даже прислушалась к требованиям Арина. Она метнулась в сторону, напоследок хлестнув и так едва держащееся поместье хвостом, и вроде как удалялась. Арин повернулся ко мне, и я услышала потянувшуюся к моему сознанию мысль:

«Ваше высочество, вы меня узнали? Я хочу вам помочь. Где Альдо? Я спешил как мог...»

Он не закончил свою мысль. Драконья королева вдруг развернулась в полете и стремительно помчалась к дракону. Мой крик и испуг, наверное, не прошли незамеченными: Арин дернулся и успел обернуться, а потом рванулся вниз, пытаясь уйти от удара. Он не успел, Ириана успела задеть нижнюю часть его тела и вцепилась зубами в его хвост. Арин взревел, захлопал крыльями и, больше не церемонясь, лапой оттолкнул её морду и взмыл в воздух.

Ириана не отставала. Она цапнула зубами Арина за крыло, и тот перевернулся в воздухе и замолотил лапами, отталкивая от себя драконью королеву. Было видно, что Арин осторожничает; он не хотел причинить драконице вреда, но при этом не собирался так просто отдавать её зубам свою жизнь. Она же не церемонилась, а в какой-то момент с такой силой вгрызлась в чужое крыло, что Арин не удержался на лету.

Она швырнула его в сторону, собираясь, кажется, расправиться так же, как и с Альдо, но дракон успешно выровнял полет. Он взмыл на высоту, пытаясь защититься, и драконий рев, полный тоски, злости и недоумения, эхом пронесся над горами. Даже не понимая, что именно он значил, я чувствовала: Арин призывал Ириану остановиться и вспомнить о здравом смысле. Однако она не унималась. Атаковала, пытаясь столкнуть дракона в бездну, кусалась и плевалась огнем.

Арин метнулся в сторону поместья. Его тело охватил поток магии, и я зажмурилась, понимая, что могу случайно попросту выжечь себе глаза. А когда решилась посмотреть, то увидела, как стремительно уменьшался в размерах дракон. Теперь он уже смог попасть внутрь поместья, и я ахнула от ужаса. Ведь, наверное, королева Ириана может также?

Но нет; кажется, Арин обращался. Сжавшийся до размеров лошади дракон окончательно растворился в потоках магии, а потом, после короткой вспышки, превратился в человека. Удивительно, но одежда на Арине сохранилась, только вот правый рукав рубашки стремительно багровел, пропитываясь кровью. Должно быть, ранение, нанесенное драконицей, перешло и на человеческую ипостась.

Мы с Арином лишь на секунду пересеклись взглядами. А потом он бросился обратно к практически разбитой стене поместья и закричал:

– Ириана, остановись! Что ты творишь? Ты нападаешь на мирных людей, устроила здесь побоище! Это нарушает драконий мирный договор!

Ириана фыркнула. Она стремительно повернулась в воздухе, а потом, не церемонясь, раскрыла пасть и дохнула на мужчину огнем.

Но Арина было не так просто застать врасплох. Он вскинул руки, и от его ладоней отделился магический щит. Тонкой пленкой растянувшись вдоль дыры, он не отражал, а впитывал в себя огонь, наполняясь его силой и оттого становясь крепче.

– Остановись, Ириана! – крикнул Арин. – То, что ты творишь, недопустимо даже для драконьей королевы!

Она ответила ревом. Наверное, для Арина это имело какой-то смысл, я же не поняла ничего, только, отойдя от шока, принялась толкать яйцо в направлении замаскированного магией прохода в сокровищницу. Спрятаться там, и мы будем в безопасности. В безопасности! Если это слово вообще можно хоть как-нибудь применить к происходящему.

– Это не выход! – закричал Арин. – Разве ты не понимаешь, что на драконьем совете тебя признают виноватой? Он не безумец, он вновь обрел человеческую ипостась, а ты приговорила его к смерти без суда и следствия!

Приговорила к смерти! Я вдруг осознала, что речь идет об Альдо. Неужели он в самом деле погиб? Мне не хотелось это верить, но отрицать очевидное было сложно. Ведь я своими глазами видела, как Альдо падал вниз... Но всё равно не воспринимала это как реальность. Ведь он – дракон, он не мог просто так разбиться!

Но падал он в человеческой ипостаси.

Мне стало жутко от мысли о том, что точно также Ириана способна расправиться и с Арином. Зря он пытается воззвать её к здравому смыслу.

Но драконья королева, кажется, успокоилась. Она, тяжело взмахивая крыльями, застыла напротив магического щита, и я услышала отголоски её вопроса, но так и не смогла вникнуть в суть.

– Да! – ответил Арин. – Уверен, что можно. Странно, что ты не подумала об этом сама, Ириана.

«Я беспокоилась о принцессе. Сверни щит. Я хочу помочь ей».

Эта мысль ударила по моему сознанию, пытаясь смять его, сварить, уничтожить. На какие-то секунды в голове не осталось ничего, кроме навязанного драконицей, но я уже не впервые попадала под её влияние и смогла быстро прийти в себя. Зато Арин, кажется, не ожидал ментальной атаки.

– Хорошо, – ответил он. – Попробуем договориться мирно.

«Сверни щит».

И мужчина, вопреки тому, что сейчас магическая защита была единственным, что сдерживало Ириану от нападения, подчинился. Он осторожно потянул магию на себя, сворачивая её капля за каплей. Щит начал истончаться. В некоторых местах он уже почти потерял силу, в других всё ещё держал концентрацию магии, но всё равно не такую сильную, как хотелось бы.

Вновь блеснули глаза Ирианы. Я заметила, как она едва заметно сменила в воздухе положение, подалась немного вперед...

– Арин, она будет атаковать! Она хочет забрать драконье яйцо! – крикнула я, осознав, что ещё несколько секунд, и случится настоящая катастрофа.

Крика было достаточно, чтобы мужчина поднял голову и увидел изменения в позе драконицы. Но, увы, полностью влить силу в щит он не успел. Ириана врезалась в него всем телом, и магия разлетелась на кусочки. Мелкие осколки впились мне в кожу, но я почти не ощутила боли, только легкое покалывание чего-то чужеродного. Чужеродное.

Магия.

Магия стала мне чужой.

– Нет! – ахнула я.

Арина задело гораздо сильнее. Он попытался выстроить ещё один щит, но Ириана больше не поливала его пламенем. Вместо этого она молотила по воздуху хвостом и лапами, разбивая один за другим все преграды, которые только успевал возвести Арин.

– Уходи! Иди к нам! – позвала мужчину я. – Тут есть где скрыться!

Он оглянулся, коротко кивнул, и это было последнее, что я сумела увидеть. Потому что Ириана вновь разинула пасть и выдохнула.

Нет, не огонь.

Магию.

Я не знала о том, что драконы так умеют. Увидела только, как силовой поток вырывается из пасти Ирианы, а потом сминает, разрушает всё пространство.

Арина отбросило назад. Он успел активировать несколько защитных заклинаний, но чужая сила всё равно камнем ударила его в грудь. Мужчина упал на мраморный пол, проехался по нему спиной и врезался в стену совсем рядом со мной. Но – поднялся. Пошатнулся, правда, пытаясь удержать равновесие, скосил взгляд. И увидел драконье яйцо, к которому в попытке защитить прижималась я.

– Пресветлые стихии, – прошептал Арин. – Это яйцо Альдо?

– Да, – кивнула я. – Альдо и. Её.

Мужчина обернулся. Драконица вновь разевала пасть, чтобы атаковать магией.

– Ты можешь колдовать? – спросил меня Арин.

Я только отрицательно мотнула головой.

– Значит, я постараюсь защитить вас сам, – выдохнул он.

Но в глазах мужчины читалась безысходность. И хотя он сумел создать следующий щит до атаки драконьей королевы, я поняла: это бессмысленно. Новая атака Ирианы сметет нас троих, сколько бы сил ни приложил Арин в попытке спасти нас.

Щит Арина всё же оказался вовсе не бессмысленным. Если б не он, мы все наверняка погибли бы здесь. Благодаря Арину ещё оставался шанс выжить. Драконья магия, которую выплеснула на нас Ириана, сметала всё на своем пути, но мастерство принца было куда выше, чем просто стихийный удар. Он умело регулировал точки соприкосновения с чужой магией, принимая удар исключительно на те части щита, которые держались на опорных линиях.

Я всегда старалась узнать каждый нюанс по магии, но таким мастерством, как у Арина, похвастаться не могла даже примерно. Уставший, измученный, едва живой, он ещё успел выстроить несущие конструкции для магического заклинания и обратить силу Ирианы против её самой. А потом выдохнул напоследок:

– Ты же сама себя уничтожишь!

Но Ириана, к которой и относились эти слова, проигнорировала их, явно не желая ничего слушать. Сила врезалась в защитные конструкции могучей волной, стерла всё на своем пути. Арин закричал от напряжения, и его силы закончились в ту же секунду, когда и сила выдоха королевы.

Я успела оттолкнуть яйцо с пути магической волны и практически легла на него своим телом, пытаясь прикрыть от буйства драконьей матери. Тело пронзила жуткая боль; ощущения были такие, будто тысячи иголок впились в мою спину, а теперь устремились по кровеносной системе к сердцу, стремясь пронзить его насквозь.

Все магические преграды были сметены. Скрытый путь в сокровищницу тоже распахнулся, и хотя я не могла видеть своими глазами, как падала магическая завеса, зато услышала жуткий грохот, свидетельствующий о серьезных изменениях в колдовской структуре поместья.

Сил встать не было. Я сползла с яйца, молясь о том, чтобы оно не повредилось, и растерянно провела ладонями по чешуйчатой поверхности. Целое! И в нём всё ещё билась маленькая драконья жизнь, но до меня донесся отголосок подобной шепоту просьбы:

«Тепла... Холодно, мама, холодно!»

Увы, но та мама, которая могла сделать тепло, явно не собиралась помогать своему ребенку. Она пришла сюда с какими-то ей одной понятными целями, желает завладеть яйцом, убила Альдо... Я с трудом сдержалась, чтобы не разреветься вслух. Нет, надо спасти яйцо. Ему я ещё могу помочь.

А Арину?

Я с трудом повернулась на бок и увидела иноземного принца. Магическая волна отбросила его от меня, и Арин лежал достаточно далеко. В какую-то секунду мне стало страшно, ведь его шея, казалось, была изогнута под невероятным углом, но, присмотревшись, я поняла: нет, это всего лишь смятый воротник рубашки, а сам Арин, кажется, застыл во вполне естественном положении.

Впрочем, это ли утешало? Пусть расстояние между нами было небольшим, но я не могла рассмотреть, дышит ли он, или это просто врывающийся сквозь громадную дыру в противоположной стене ветер колышет его одежду.

Ириану, впрочем, тоже задело магическими осколками. Она была уже достаточно потрепана осколками заклинаний, но всё держалась – и походила на истинное воплощение ярости в драконьем теле.

Ей понадобилось время, чтобы восстановить немного баланс и удержаться в воздухе. А потом, посчитав, что все преграды устранены, Ириана сама попыталась пролезть в разгромленный зал поместья.

Она, впрочем, всё ещё была слишком велика для этого. Просунула голову внутрь, втиснула шею, а вот крылья никак не хотели складываться за спиной, и пробраться дальше Ириана не могла. О, разумеется, она пыталась, но попытки эти, к счастью для меня, были тщетны.

Впрочем, что толку? Я всё равно не могла встать. Ноги не держали, а добраться до Арина казалось просто невыполнимой задачей. Мне бы оказаться рядом с ним, коснуться его руки, проверить, бьется ли сердце, а я лишь барахталась на полу, не в силах сдвинуться с места...

Потеря магии оказалась ещё большей катастрофой, чем я полагала. Силы стремительно покидали меня – но не Ириану.

Драконица разъяренно взревела. Я попыталась отползти ещё хоть немного дальше и дотянуться до недвижимого Арина. Хоть бы он был жив! Как он вообще успел здесь оказаться? Земнолесский принц, обретший драконью ипостась, не должен сражаться с королевой драконов!

«Предатели! Уничтожу!» – билась у меня в сознании чужая драконья мысль. Драконица вновь ударила хвостом по стене, разрушая оставшиеся перегородки и пытаясь пробраться внутрь. Она царапала когтями мраморный пол, пытаясь подобраться к яйцу, и я чувствовала исходящие от дракончика волны страха. Даже если это была его мать, он к ней явно не спешил.

Я не знаю, как нашла в себе силы встать между королевой и яйцом. Драконица фыркнула, выдохнула струйку пламени, и я попятилась, но всё ещё была полна решимости защитить хотя бы малыша, если его отец погиб. Ведь Альдо говорил мне, что не может обернуться. А человеческое тело, даже вмещающее драконий дух, не настолько крепко!

Королева Ириана разинула пасть – готовилась извергнуть пламя. Я понимала, что даже не смогу попробовать установить магический щит, потому что вся моя сила теперь в руках проклятого графа Жермона, но не намеревалась отступать. Ни на шаг. Ни на сантиметр. Пусть даже не надеются.

Я не выдержала – зажмурилась, прощаясь с жизнью. Секунда, две. И вдруг пространство разорвал громкий драконий рев.

Не веря своим ушам, я открыла глаза. И ахнула.

Из пропасти поднимался огромный, объятый пламенем алый дракон.