Глава 14

Поход за цветком желаний оборачивался для меня разочарованием. Во‑первых, присутствие в нашей группе эриды было раскрыто почти сразу. Мы еще к горам не успели приблизиться, как попали в засаду. И вместо того, чтобы охотиться за искателями цветка самим, сами стали жертвой. А во‑вторых, я не понимаю, что случилось с моим мозгом, но я будто забыл, какой ненавистью пылаю к эридам. Эта девчонка обладала даром, но совсем не походила на тех бессердечных тварей, с которыми я столкнулся в жизни. Желание оберегать ее, постоянно находиться рядом сжигало изнутри. Я даже испугался, что на меня так действует ее дар. Но это было невозможно: драконы, хранители цветка, обладают сильной защитой и не поддаются никаким чарам. И все же! Все мои мысли о том, чтобы защитить Беллу. И из‑за моего дурацкого состояния планы полетели к чертям. Я тащил за собой эриду, чтобы избавиться с ее помощью от охотников, не допустить их приближения к мосту. А что теперь? Раз я упустил все нужные моменты, придется выкручиваться на месте. – А как будем атаковать? – уточняет растерянная Белла. С ней тоже что‑то происходит. Я постоянно ловлю на себе задумчивый взгляд фиалковых глаз. И когда она так смотрит, хочется сбежать подальше, потому что рисунок на ее лбу ярко разгорается. Его теперь видит косер Ису и тоже тревожится. Он специально отстал от нас после нападения в пещере, потому что чувствовал то же самое, что и я. Притяжение. Мощное, непрерывное. Оно накатывает волнами, когда эрида волнуется или чего‑то боится. Хотя чего ей бояться? С таким смертельным даром у девчонки нет врагов. – В атаку пойдешь ты. – Они не дадут мне даже приблизиться, уже понимают, что могу обмануть. Издалека станут забрасывать стрелами. – Да, понимают, – с жаром сказал я. Мне надо было во что бы то ни стало убедить эриду рискнуть. – Но только до того момента, пока видят девушку в красном платье. Белла оглядела себя. А у меня в груди все перевернулось от ее потерянного взгляда. Приходилось бороться с собственной душой и влиянием ее дара. Сто лет назад такая же эрида убила моего брата. Она уничтожила всех охотников, сумела пройти дорогой Смерти и очаровала Алена. Он своими руками отдал прекрасной эриде цветок и пал, сраженный невидимыми чарами, ибо, выполнив единственное желание человека, цветок вянет, а с ним гибнет и сторож‑дракон. Таково проклятие этого растения. Я не хотел допустить подобной оплошности, защищал цветок, как мог. Даже отправился в столицу королевства Иннополиаса специально за полгода до времени цветения лотоса желаний – драгоценного сердца гор. Алый цветок распускался раз в пять лет, приближалось его время. – Но… у меня ничего больше нет, – оправдывалась Белла. – Все вещи остались на привале. – Не все. Я подозвал Барса и полез в седельную сумку. Мой верный скакун никого не подпустит к себе ни на шаг. Я всегда доверяю сумки только ему. – Что это? – вскрикнула девушка, разглядывая одежду в моих руках. – Форма карателя. – Ого! – вскрикнула Белла, округлив глаза. – Ты толкаешь меня в пасть тигру? – Но это твоя задача. Хочешь добыть лотос желаний, постарайся. На фиалковые глаза набежала тень, они будто покрылись пеленой. – Хм… Я должна форму надеть? – Конечно. Никто не заподозрит под этим камзолом эриду. Еще и шляпа у карателей глубокая, хорошо спрячет твой лоб. Эрида нехотя взяла наряд и скрылась за кустами. Она вышла через несколько минут, и мы с Ису переглянулись. Невозможно было принять хрупкую фигурку танцовщицы за тело сильного воина. – Ису, раздевайся, – приказал я помощнику, поймал испуганное выражение лица и улыбнулся. – Куртку снимай. Белла снова скрылась в кустах, а когда показалась, мы вздохнули. Форма карателя по‑прежнему болталась на ней как тряпка. – Мох. Давайте, попробуем его. Мы ползали по камням, собирая мох и траву, обматывали этим природным добром Беллу, она морщила нос, чихала, смеялась, а мы отвечали ей улыбками. И вообще казалось, что мы выехали на легкую прогулку, а не опасную охоту. Наконец фигура девушки увеличилась в два раза. Выдавало истинное положение дел маленькое лицо, но я надеялся, что никто не обратит на него внимания. – А теперь, – я посмотрел на Ису. – Твоя работа. Он вдруг собрался и стал серьезным. – Белла, не пугайся, я наведу на тебя морок. – Что это? – вскрикнула девушка и отбежала в сторону. – Ну, ты будешь выглядеть как мужчина. – Ты и это умеешь? – Не очень, поэтому морок будет держаться недолго. Тебе нужно успеть приблизиться к карателям и вмешаться в их ряды. – И все, – подтвердил я. – По моему сигналу сбросишь шляпу, замрешь ненадолго, чтобы тебя успели разглядеть, а дальше бей Буси пятками в бока. Все. Лошадь унесет тебя подальше от толпы мужчин. – Они все бросятся за мной. – Вот и отлично. Только помчатся уже не как враги, а как безумцы, сведенные с ума эридой. «Соглашайся! Прошу тебя!» – умолял я ее про себя. Мне нужно было, чтобы она исчезла сама и увела за собой большинство охотников. Я не хотел, чтобы она видела, что случится с остальными. Еще недавно мне было все равно. Но не теперь. Несколько дней близости с эридой что‑то сломали внутри меня. Белла забралась на лошадь, но медлила, все еще сомневалась, и я понимал, почему: среди карателей много косеров, встречаются и интуиты. Задуманная мной ловушка была опасной и имела непредсказуемые последствия. И тогда я просто взмахнул хлыстом и ударил лошадь. Буси поднялась на дыбы и сорвалась с места. Ису вскрикнул, бросился наперерез животине, но я успел перехватить его и встряхнуть. Буси только шарахнулась в сторону, я еще успел поймать взглядом перепуганное лицо эриды, как лошадь скрылась за кустами. – Так же нельзя! Ису пылал праведным гневом, сжимая кулаки, но не рискуя на меня наброситься. Правильно и делал: победить дракона не под силу ни одному человеку, даже наделенному магическим даром. – Все будет хорошо, – усмехнулся я, – ты же видел, что Белла крепко держала поводья. – Но это подлый способ заставить делать девушку то, чего она не хочет. Причем уже второй раз. – Это не девушка, а эрида, ты забыл об этом? – жестко оборвал я гневную тираду парня. – Девчонку купили именно для такой цели, вот пусть ее и выполняет. – Белла хорошая. В ней нет ни капли злости и подлости! – в запальчивости выкрикнул Ису. – Ты просто еще не знаешь этих бессердечных тварей. Я злился на Ису, на Беллу и на себя. Внутри ворочался огромный ком, который давил на грудь. От эриды пора избавляться, иначе повторю судьбу брата и тогда… Что будет тогда, даже представить страшно. Я последний хранитель лотоса желаний. Мы с цветком связаны неразрывно. Свою истинную я так и не встретил, род не продолжил, и шансов уже не будет, если поддамся чарам эриды. Удивительно, но, как только лошадь скрылась за кустами, я почувствовал себя легче, будто пелена спала с глаз. Я наконец вдохнул полной грудью, природа вокруг приобрела звуки и краски. Топот копыт отдалился. Я выхватил подзорную трубу и приготовился наблюдать за представлением. Эрида на полном скаку ворвалась в группу карателей. Ни один лучник не поднял лук, мечники тоже не успели выхватить мечи. Несколько мгновений я не слышал ни звука, а потом ветер донес яростные крики охотников. Они бросились на Беллу, но даже добежать не успели, упали, сраженные ее красотой и силой. – Вы правы были, господин, – пробормотал потрясенный Ису. Я покосился на мальчишку. Ранее он наблюдал, как эрида легко справилась с несколькими охотниками, но, чтобы она, не напрягаясь, поразила целую толпу сильных мужчин, видел впервые. Я вновь прильнул к линзе трубы. Буси крутилась на месте, Белла что‑то кричала, множество голосов вторило ей. И тут девушка пришпорила лошадь, и та развернулась и понеслась по склону, а за ней побежали сраженные мужчины. «Прощай, эрида! – отчего‑то сердце наполнилось грустью. – Мы больше не встретимся. С остальными я справлюсь сам». Я сосредоточился. На утесе осталось человек. Вот они и были моей целью. Сначала охотники, обнажив мечи, бросились в атаку на эриду, а потом отстали и вовсе вернулись к мосту. «Хитрые какие! – усмехнулся я. – Избавились от помехи и рады». – Ису, за мной! Я вскочил на Барса, мальчишка прыгнул мне за спину, и мы понеслись быстрее ветра на вершину утеса. В дороге меня волновало только одно: я не видел, что происходило у моста. Те, кто остался, вполне могли уже пересечь его, и тогда вынужден буду включить силу дракона, которую никто не должен видеть. Даже эрида. Даже Ису. Иначе придется их убить. Лотос желаний не просто волшебный цветок, в нем заключена жизнь дракона. Как только он исполнит желание человека, погибну и я – последний потомок когда‑то могучего племени. Жизнь за жизнь, смерть за смерть. Мы поднялись почти на вершину, когда я остановил Барса и спрыгнул на землю. Ису сполз за мной. Его бледным лицом можно было освещать путь, настолько он был сейчас напуган. – А что дальше? – шепотом спросил мальчишка. – Будем избавляться от соперников. Их осталось немного. Мы перебежками, прячась за камнями и кустами, приблизились к краю утеса. Теперь хорошо я видел столбы, которые держали веревочный мост. Я каждые пять лет разрушаю этот мост, но люди возводят его снова перед началом охоты за цветком желаний. Когда я вылетел из обители полгода назад, моста еще не было, зато сейчас он покачивался на ветру, раздражая безмерно. Мне, как потомственному дракону, мост был не нужен, я редко покидал обитель, а когда покидал, пользовался крыльями. Хотя это и опасно: везде глаза и уши. Дорога Смерти привлекала внимание любителей приключений и разбойников. Хранитель цветка всего один, ему нужно беречь себя и алый лотос от жадных людей. А значит, и показываться жителям королевства не стоило. – Раз, два, три… – сосчитал Ису и присвистнул, – всего шесть охотников. А была целая толпа. – Две группы очаровала эрида, несколько человек напали на нас в пещере, от них я избавился. – И на привале на нас напали, – зашептал Ису. – А потом они все убитые лежали. Много. Интересно, кто их так? – Мне неинтересно, – отрезал я. – Не отвлекайся, слушай и смотри по сторонам, я на разведку. Люди стояли в кучке и громко разговаривали. – Так, эрида увела карателей, – потер ладони охотник невысокого росточка с курчавыми волосами и бородкой, – надо быстро перебраться на ту сторону. – Кто пойдет первым? – спросил сурового вида здоровяк. Он небрежно помахивал дубинкой, словно прикидывал, кого может свалить с одного удара. – Ты и иди, Дерган. – А чего я‑то? Я тяжелый. Вдруг мост подо мной обрушится. Двое подошли к краю, заглянули в пропасть и отпрянули. – Глубоко, свалишься, костей не соберешь. – Страшно. Нужна страховка. – Это подойдет? Здоровяк держал в руках моток веревки. – Да, привязывай к дереву. Дерган сунул под мышку дубинку и начал колдовать у ствола, остальные совещались, поглядывая то на него, то на мост. Он представлял собой два свитых из гибких прутьев каната, между которыми были привязаны деревянные дощечки. Перилами служили толстые веревки, за которые держались, чтобы перейти на противоположную сторону. Расстояние было небольшое, несколько десятков метров, но мостик раскачивало ветром, держать равновесие было сложно, в любой момент можно было сорваться в пропасть. Для этого и нужна была страховка. Человека обвязывали веревкой и вытягивали на утес, если бы он сорвался. Но такая страховка зависела от человека. Один из охотников должен был остаться на утесе, чтобы остальные могли перейти мост. Вот только цветок мог исполнить всего одно желание, а охотников было шесть, и ни один не должен был попасть к озеру.