Глава 22

Эрида выполнила свою задачу: увела от моста часть карателей и охотников. Но я не ощутил покоя и удовлетворения. Наоборот, совесть мощной лапой сжала сердце. Я даже дышать полной грудью не мог, настолько переживал за девушку, которую в очередной раз подвергал смертельной опасности. А еще мне совсем не нравилось то, что творилось в душе. Сердце ныло, стонало, разгоняло кровь с бешеной силой. «Держись, дракон! – твердил я себе, пытаясь справиться с наваждением. – Не поддавайся чарам эриды!» И сразу воспоминания о брате заполнили голову. Он своими руками отдал лотос желаний вот такой же эриде, злобной и ядовитой твари, приняв ее за истинную. Да и как не ошибиться, если лотос расцветал не просто так? Это был определенный жизненный цикл для дракона, когда он должен был привести в дом свою истинную и перед цветущим сердцем закрепить вечный союз. В результате дракон погиб, а очаровавшая его эрида сделала любовника королем. Этот проклятый род и сидит на троне вот уже сто лет. История повторяется! Не позволю подобному случиться! Ни за что! Я стиснул челюсти и бросился на вершину, как только группа охотников с криками скрылась вдали. Расправиться с остальными было несложно. Обычные горожане не владели так хорошо мечом, как я. Ису помог сбросить тела в бурную речонку, протекавшую на дне ущелья, и радостно потер руки. – Все, мы у цели! – Не торопись. Среди этих несчастных не было ни одного воина с мечом, а я видел, как несколько человек не побежали за эридой. Нужно уничтожить мост, чтобы никто по нему больше не перебрался через ущелье. Мальчишка удивленно вскинул брови. – А как же мы вернемся обратно? И как Белла нас найдет? – У эриды своя судьба, и меня она не волнует, – зло отрезал я. – Получается, мы использовали ее? – А для чего эрида еще нужна? Ису обиженно засопел, он испытывал к Белле дружеские чувства, но больше не лез ко мне с советами и вопросами. Мы разрубили крепления моста, а для большей уверенности я его поджег. Мы стояли, наблюдая за пламенем, охватившем канаты и деревянные дощечки, и улыбались. Казалось, все самое сложное осталось позади. Увы! Мы бодро тронулись в путь, присели передохнуть на привале. Мне отдых был не нужен, нетерпение гнало вперед Хотелось уже вернуться домой, где я не был полгода, и встретить рассвет рядом со своим цветком‑сердцем. Но стоило только остановиться, как мысли и чувства набросились на меня с ужасной силой. И двойник сердца‑цветка в моей груди тоже вел себя странно, постоянно сигналил мне бешеным стуком при одном только упоминании эриды. Что это? Неужели я, как брат, поддался чарам проклятой девки? Сейчас, находясь от нее вдали, я чувствовал, что готов вернуться. Вот что‑то мощно тянуло назад, будто я был привязан крепкими веревками. Я переживал за эриду, ежесекундно думал о том, как она справляется с толпой сошедших с ума мужчин. Сможет ли одолеть их сама без моей помощи? А вдруг нет? Без эриды жизнь неожиданно показалась бессмысленной и пустой. Я стянул руками голову, боль разливалась в висках. И даже тишина и покой родного дома не привлекали уже так сильно, как неделю назад. «Может, зря я это затеял?» – закралась коварная мыслишка. Когда планировал свой поход, хотел только разведать обстановку, влиться в толпу охотников, чтобы по одному их уничтожить, как делал каждые пять лет. За сто лет ни одна девушка не тронула мою душу, поэтому я даже не думал об истинной, о брачном союзе, о наследниках – будущих хранителях цветка. Даже решил, что нет в этом мире моей пары, придется доживать длинный драконий век холостяком. Лишь забота о цветке волновала меня. Но в этот раз все пошло кувырком. Хитрая хозяйка таверны привезла эриду. С ее помощью Люсинда захотела заполучить цветок для личного пользования. Но и мои планы полетели в пропасть, стоило мне только увидеть Беллу в заведении. Тьма забери эту девку! Я потряс головой, прогоняя из головы мысли, и встал. – Уже идем? – лениво спросил Ису, но не двинулся. Налетел ветер, я подставил разгоряченное лицо прохладному порыву, и вдруг мне показалось, что я слышу крик. Я насторожился. Ису лежал на земле, закрыв глаза, и наслаждался покоем. Я ткнул его носком сапога в бок. – Ты это слышал? – Что? – он напрягся, нахмурился. – Вороны каркают. Тебе это не нравится, Фил? Действительно, над головой с криками пролетела стая ворон и устремилась в ущелье. – Нет, не это. Ладно, пошли. Но, сделав шаг, я снова остановился. Ису ткнулся мне лбом в спину. – Опять? – спросил он. – Да. Теперь ветер донес слова. – Отпустите! Фил, Ису, на помощь! Это был голос Беллы. И я, не раздумывая, сорвался с места. Ису на миг замер, но кинулся за мной. – Что случилось? – прокричал он. – Держись за меня! – приказал ему. – Живо! Я сам положил руки мальчишки себе на плечи, а потом выпустил крылья и взлетел. Только услышал тоненький визг за спиной, будто щенок заскулил, да почувствовал пальцы, впившиеся мне в плечи, но мысленно был уже на утесе. Разум отключился, лишь инстинкты гнали меня вперед, туда, где молила о помощи эрида. На противоположной стороне утеса я вновь обернулся человеком. Ису кулем свалился на землю. Он стонал и тяжело дышал. Я наклонился к нему, хотел похлопать по плечу, но парень шустро вскочил на четвереньки и сбежал, как перепуганный насмерть зверек. Боялся он не зря: в этом мире дракон был невидимкой. Все знали, что он охраняет цветок, но никогда его не видели. Вот и Ису решил, что я его убью за то, что он узнал мой секрет. И он прав, потому что у него теперь есть только два выхода: умереть или остаться жить в моем доме, забыв о столице, таверне и связанными с этими местами удовольствиями. – Прости, – чувство вины захлестнуло сознание. – Кажется, из‑за эриды я забываю обо всем на свете. Не предупредил. Зато теперь ты знаешь. – Но… Фил… Ой! Господин… вы… Ису бессвязно лепетал, но я уже его не слушал. Раздвинул кусты и посмотрел на противоположный утес. Там стояла компания тех карателей, которые успели скрыться от меня, а с ними… я пригляделся и хмыкнул. – Ису, видишь кто там? Мальчишка приблизился, но опасливо старался держаться поодаль от меня. – Зига? – удивленно вскрикнул он. – А она что здесь делает? Вот стерва! Всех провела! – и тут он дернулся, бросился к краю скалы, я едва успел перехватить его за рукав. – Господин, там Белла! Белла! – Тихо, я вижу! Я действительно сразу заметил обвязанный сеткой куль, который висел на канате над пропастью. Эрида крутилась и ругалась во все горло, проклиная захватчиков. Однако в голосе не слышалось испуга. Она злилась, пыталась вырваться из ловушки. – Как вы услышали, что эрида зовет на помощь? – теперь потрясенный Ису меня уже не боялся. – У драконов хорошее не только зрение, но и слух. – Вы хотите спасти Беллу? – Не торопи события, – прервал я его. Но заторопились каратели. Сначала они торговались со мной. На что рассчитывали, непонятно. Сожженный мост я не восстановлю, цветок в клюве не принесу. У них ничего не получилось, и они сбросили Беллу в пропасть. Я мгновенно обернулся драконом и поймал девушку на лету. Опустился с нею на берег речонки, слетал за Ису. Это было несложно: лесистая сторона утеса скрыла меня от посторонних глаз. Но ненадолго. Охотники заметили нас, потому что Белла, потрясенная спасением, не могла успокоиться и выдала случайно наше место. И все пошло кувырком. Пришлось убегать через тайный проход под рекой, который сделали еще мои предки. Конечно, драконов всегда спасали крылья, но, если нужно скрыться незаметно, этот ход выручал. Я заторопился и допустил ошибку: враги заметили нас, ранили Ису. Пришлось раскрывать спутникам свое убежище. А тут еще от близости Беллы мое тело и разум будто сошли с ума. «Не поддавайся чарам эриды!» – нашептывал мне один внутренний голос. Но девушка вела себя странно. Она не походила на обычных злобных эрид. Она пыталась подружиться с танцовщицами, доверилась коварной Зиге, пожалела Ису, и даже бросилась в реку спасать утонувшего врага. Все это вызывало сомнения. «А вдруг это не влияние эриды, а тяга к истинной?» – вступал в спор другой голос. Два голоса переплетались, дергали сознание в разные стороны. Рассвет приближался, Ису был без сознания, враги бродили где‑то рядом. Я не мог позволить Белле совершить еще одну ошибку, поэтому связал ее и оставил в доме. Уничтожить по одному оставшихся охотников было несложно, но, как только я справился с первоочередной задачей, раздрай в душе усилился. «Проверь ее! – нашептывали голоса. – Проверь!» И первую проверку она выдержала с легкостью, нашла нужный цветок. Теперь я уже почти уверился, что встретил свою истинную, надежда проснулась в душе. И я рискнул, позволил Белле самой принять решение. С волнением и страхом наблюдал за ее метаниями. На одной чаше весов лежало единственное желание, которое может выполнить цветок, а на другой – жизнь чудовища. – Господин, зачем вы так? – спрашивал бледный от потери крови и мучений Ису. – А вдруг она выберет желание? – Не торопись, доверься мне, – убеждал его тихо я, хотя сам замирал каждый раз, как только Белла бросалась в воду к лотосу. Я видел, как страдала Белла, и все больше убеждался, что передо мной не эрида, а совсем другая девушка, случайно оказавшаяся в теле злого мага. Но ее ежесекундно меняющее поведение сводило с ума. Меня бросало то в жар то в холод. Белла бежала к цветку – я сжимал кулаки, удерживая себя на месте. Белла уходила на берег – я расслаблялся. И когда уже совсем решил, что она не станет срывать лотом, опять ошибся: в последний момент перед закрытием цветка эрида метнулась к нему. Я сдался, проиграл, бросился спасать свою жизнь, надеялся, что, увидев меня в облике дракона, Белла испугается. А она счастливо рассмеялась, восхитилась моим полетом. – Невероятная! – шептал Ису. – Восхитительная! Настоящая женщина! Я опустился рядом с эридой, стоял так близко к ней, что слышал ее дыхание, видел блеск в глазах, разглядывал ровные белоснежные зубы, когда лицо освещала улыбка. И хотелось прижать ее к груди и больше никуда не отпускать.