ГЛАВА 27, в которой Дракон оценил артефакт рода Викардинг.

Алекс отсутствовал всего два часа. Он встречался с Артолем в шахматном клубе «Драконья чешуя». С ним он сам попросил встретиться, поскольку вся эта ситуация с письмом, которое жене следовало прочесть только после совершеннолетия, сбивала его с толку.

В клубе царила тишина, казавшаяся неестественной после уличного шума. Алекс не был большим знатоком и любителем шахмат. Так, совсем немного: ровно настолько, чтобы составить компанию таким же не слишком толковым шахматистам. Насколько он знал, Артоль тоже не блистал умением в игре, а клуб он выбрал в качестве места их встречи только из-за близости к своему дому.

Внутри клуба обстановка была богатой: вдоль стен тянулись полки из красного дерева, заполненные книгами, посвященными тематике шахматной игры. На стеллажах высились стопки газет и журналов.

- Ты напрасно волнуешься, - расслабленно сказал Артоль. – Если король отдал ей письмо, значит, в нём что-то очень важное, касающееся её жизни и будущего. Не думаю, что это предупреждение об опасности или что-то вроде того. Бывший министр вверил письмо королю, потому что хотел сохранить это в тайне.

Они замолчали, потому что к ним подошёл служащий, раскрывший перед ними доску и расставивший фигуры. Они попросили принести им холодного пива и гренок.

- А ещё король Дракогора выступил гарантом того, что письмо вообще было вручено, - заметил Алекс, как только служащий удалился. – Министр не отдал его сыну, значит, опасался, что тот не исполнит его волю. Послушай, почему Вильсенд Дарль относится к Анике с таким пренебрежением? Не здесь ли загвоздка?

- О нём известно очень мало. Он всегда жил в тени отца, никакими выдающимися качествами не обладал. Даже внешне не был на него похож. Дед твоей жены до старости был мужчиной крепким и импозантным. Сын ничем похвастаться не мог. Вильсенду повезло жениться на матери Аники. Она была очень красива, вела уединённый образ жизни, овдовев, имела дочь от первого брака. Ходили слухи, что их свёл сам министр. Обе дочери похожи на неё, но Дина унаследовала светлые волосы от отца, а Анике достался горячий цвет волос.

И это всё, о чём они смогли поговорить, потому что в их кабинет ворвался Кныр, с порога прокричавший:

- Хозяйка исчезла! Её нет в трактире! Беда, беда! Хозяйка пропала!

Растерянный и взъерошенный, с печалью на кроличьей мордашке, Кныр стал дёргать его за штанину, будто он собирался здесь засиживаться после такой новости. Он схватил фамильяра и поднял его вверх.

- Что случилось? Ты можешь объяснить толком?

- Леди Аника пропала! – в больших глазах кролика застыли слёзы.

- Это такая шутка? – переспросил Алекс. – Да? Вы с Аникой решили меня разыграть?

Кныр прикрыл глаза и покачал головой. У Алекса тревожно забилось сердце:

- Немедленно направляемся в трактир! – поднялся Артоль. – Нельзя терять время.

С кроликом под мышкой Алекс выбежал на улицу. Артоль громким свистом остановил съёмный экипаж и, вытащив монету, назвал адрес. Они в неожиданно скором темпе добрались до трактира. Кролик на четырёх лапах мчался впереди, за ним шёл Алекс, замыкал их шествие Артоль, который, чтобы не отстать от его размашистого шага, был вынужден почти бежать.

Её комната была пуста. Алекс открыл шкаф: вещи были на месте. Он заметил плед, который остался на небольшом диванчике: будто она сбросила его и побежала по делам, торопясь по какому-то неотложному делу.

Дверь открылась, и в комнату буквально влетела испуганная горничная. Она тяжело дышала, нервно теребила фартук. Позади неё стоял Артоль. Он положил руку на её плечо и сказал:

- Девица что-то знает. Кныр учуял на ней запах своей хозяйки.

Горничная пыталась вырваться из хватки королевского гонца, вереща о том, что не понимает, о чём идёт речь. Но раздражённый, если не сказать раздраконенный, Алекс подошёл к ней и повёл носом: не как человек, а как большое и злое животное. Он вдохнул возле её уха и пророкотал:

- Запах моей жены ещё не выветрился, ты приходила к ней. В комнате герцогини тоже твой запах. Где герцогиня Викардинг?

Дракон внутри него впервые за долгое время пытался взять верх над человеком: он неистовствовал, признав за собой право на рыжеволосую девушку. Чёрт возьми, его жена видела в своей жизни единственного достойного человека – своего дедушку! Да она к белкам в Лирс-парке прониклась больше, чем к нему, Артолю и их общим знакомым вместе взятым. Алекс не мог назвать её очень доверчивой, но она, как и любая девушка её возраста, уязвима и беззащитна перед жестокостью.

Дракон, меж тем, рычал, рвал и метал. Алекс почувствовал, как щиплет в глазах – верный признак того, что они налились кровью.

Горничная испугалась, она в ужасе смотрела на Алекса и, наконец, осознав всю опасность драконьего гнева, заговорила:

- Мне заплатили, чтобы леди Викардинг вышла во двор. Но я не могла подумать ничего плохого, потому что он назвал своё имя, и герцогиня, услышав его, сама вышла на улицу.

- Какое имя он назвал? – спросил Артоль.

- Вильсенд Дарль.

- Отец. Конечно, она помчалась к нему, - вздохнул Артоль.

- Я сожгу его, - зарычал Алекс.

Но тут под ноги обоим мужчинам кинулся Кныр, о котором они уже и позабыли. В лапах кролика блестел амулет рода Викардинг. Он вздохнул и сказал:

- Раз моя хозяйка носит фамилию герцога, то и она принадлежит к его роду. Лорд Викардинг должен обратиться за помощью к своему артефакту. Конечно, хозяйка не могла не пойти на встречу с отцом. Но разве не мог кто-нибудь назваться именем Вильсенда Дарля? Конечно, мог. Отец моей дорогой хозяйки вообще никогда не желал никаких встреч или разговоров с ней.

Алекс взял этот странный артефакт, и он загорелся: странные надписи на нём проявились.

- Отпустите эту девчонку и поговорите с амулетом, - продолжил кролик. – Хозяйка много занималась колдовством, и я помогал ей. Без ложной скромности скажу, что разбираюсь в магии. Как глава рода вы должны обратиться к своему защитному артефакту.

- Уходи, - велел Алекс. – Учти, что я или Артоль найдём тебя всегда и всюду, тебе нигде не спрятаться в Дракогоре. Если ты солгала хоть на йоту – мы покараем тебя.

- Я не лгу, - заплакала девчонка. – Её позвал именно Вильсенд Дарль.

Алекс молча указал ей на дверь: мышкой прошмыгнула она мимо.

- Так что я должен делать? - спросил Алекс у Кныра.

- Просите у него помощи, - затараторил тот. – Скажите, что нуждаетесь в помощи родового амулета.

- Помоги мне! – сказал Алекс, глядя на амулет. – Мне нужна помощь.

- Скажите, что жена и вы находитесь в опасности, что без его бесценной помощи вам тяжело узнать истину.

- Не подсказывай, - буркнул Алекс, но продолжил разговор с амулетом. – Спаси мою жену. Помоги найти её, ведь именно она нашла тебя и назвала защитным амулетом рода Викардинг. Именно Аника узнала о твоих волшебных свойствах в подпольной, то есть тайной библиотеке.

Медальон-пирамидка в его руке нагрелся, он засверкал ещё ярче и притягательнее. Алекс засмотрелся, но Кныр подёргал его за штанину и лапкой указал на стену комнаты. Спускаясь словно на паутинке, на стене появились буквы, складываясь во фразы:

«Герцог Викардинг найдёт свою леди на улицах Партодора. Только Дракон сумеет найти свою ведьму».

Буквы исчезли, артефакт остыл, но продолжал блестеть.

- И это всё? – взревел Алекс. – Какой от него толк?

- Нельзя так обращаться с магическими вещами! – взвизгнул Кныр. – Говорите «спасибо» и положите во внутренний карман; когда хозяйка вернётся, вы найдёте тайное местечко для него.

Скрепя сердце, Алекс послушно поблагодарил медальон и положил его в карман.

- Ты хоть что-то понял? – спросил Кныра Артоль, внимательно наблюдавший за происходящим.

- Герцог должен принять облик дракона и найти мою хозяйку, - посмотрел на Алекса кролик. – Дракон облетит столицу и найдёт её. Родовой артефакт дал две понятные подсказки: первая - «на улицах Партодора»; вторая - «Дракон найдёт свою ведьму». Дракон, прошу заметить! Не герцог Викардинг, а дракон!

- Я и есть дракон! – вспылил Алекс. – Я дракон и герцог Викардинг!

- Два в одном флаконе, - проговорил Артоль.

- Дурная шутка! - проговорил Алекс. – Но делать нечего, я должен обратиться в дракона. Драконье зрение и обоняние многократно сильнее этих органов человеческих чувств. Возможно, эта штука, назвавшаяся родовым талисманом, поможет найти Анику. Другого варианта сейчас у нас нет.

- Постой! – Артоль положил руку на плечо Алекса. – Если мы обратимся к королю, то он бросит все силы, чтобы найти леди Анику. Подумай сам, похищение герцогини Викардинг – неслыханная дерзость. Вся королевская стража и Гвардейский городской корпус будут брошены на поиски…

- У нас уйдёт уйма времени на это, - перебил друга Алекс. – Я сделаю то, что должен. Сейчас я выйду во внутренний двор и обращусь в дракона.

- Но там не так много места для обращения, - сомневался Артоль. – Дракон огромен для такого маленького двора.

- Значит, моё обращение начнётся на земле и довершится в воздухе, - решительно сказал Алекс. – Конечно, задача не из лёгких, но и я не дилетант.

Они вышли во внутренний двор трактира. Алекс вытащил защитный артефакт из кармана и повесил на шею, надеясь, что его сила поможет ему и в ипостаси зверя. Дракон будет прислушиваться к человеку, который сможет распознать подсказки талисмана.

Готовясь к перевоплощению, человек посмотрел в небо, которое должно принять его. Он раскинул руки, запрокинул голову и оттолкнулся от земли. Алекс поднялся в воздухе, медленно приближаясь к крыше трактира.

- Хорошо полетел, - комментировал Артоль на земле. – Аккуратно, как только может. Его тело сейчас терзается от ярости дракона, которому не дают воли в небе. Он сдерживает его, разрывая себя изнутри. Сердце должно выдержать. Только бы сердце выдержало.

Алекс слышал каждое слово. Его ухо уже обрело чуткость дракона. Он видел, как на него смотрят Кныр и Артоль. Едва он поднялся над крышей трактира и ближайших домов, как тело тут же обрело тяжесть дракона и лёгкость полёта, дарованного ему предками. На мгновение он прикрыл глаза от слепящего света, не солнечного – блестел артефакт на его огромной драконьей груди. Алекс почувствовал, как тот приподнялся и, как остроконечная стрела, вытянулся в воздухе, указывая своему дракону путь.

Алекс-дракон видел Партодор как на ладони: крыши домов, узкие улочки между ними и широкие мостовые. Дракон рычал, просматривая каждый проулочек, вглядываясь в каждого прохожего, не пропуская ни одного проезжающего экипажа.

Он приближался к так называемому старому городу. В этой части было много пустующих домов, брошенных хозяевами. Окраина, где собирались мелкие воришки и разного рода проходимцы. Медальон загорелся ещё ярче и обжигал драконью чешую. «Мы близко к Анике», - понял Алекс. Дракон издал победный клич: на узкой улице, близ сточной канавы, он видел брошенную с связанными ногами и руками, с повязкой на глазах рыжеволосую девушку. Дракон нашёл свою ведьму. Он камнем ринулся вниз. Там была Аника.