ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ. Плетущая нить

П аша

Стоило мне закрыть глаза, и я попала в какой-то кошмар. Красный липкий густой, словно кисель, воздух обволакивал меня, не давая вдохнуть всей грудью. Багровые нити, вплетенные в пространство вокруг, мерцали, точно пульс больного человека.

Меня куда-то втягивало, будто под ногами не земля, а мерзкая болотная жижа, от которой исходил тошнотворный запах серы и гниющего мяса. Я одновременно слышала чей-то зловещий шепот, и обеспокоенные разговоры Светлаши и Аши в нашем домике.

Я изо всех сил мысленно пыталась вырваться из этого липкого и жуткого киселя. Но пока ничего не получалось. Паника нарастала, сдавливая горло.

Вдруг сквозь багровую пелену показался непонятный размытый контур, удар сердца и через миг все высветилось гораздо четче: передо мной словно по волшебству появилась арка, высеченная из черного гладкого камня.

Я это все четко видела, словно стояла перед нею.

За аркой, словно вися в сплошном тумане, виднелся серый каменный алтарь с выемкой. В ней лежал крупный длинный темно-красный кристалл, внутри которого иногда что-то вспыхивало ярко-зеленым. Теперь я поняла, что все багровые нити вокруг мигали в такт пульсирующему кристаллу.

При этом меня тянуло туда, буквально притягивая к арке. Стало очень страшно.

Чем ближе я оказывалась к кристаллу, тем сильнее выделялись демонические символы выжженные на арке и стенах. Вокруг крутились странные бесформенные тени, помогавшие пульсирующим нитям соединить меня с жутким кристаллом.

— Кто нибудь… помогите! — Я беспомощно огляделась в тумане. Никого!

Что делать? Еще два шага и... я окажусь за аркой. И тогда все!

Что «все» было непонятно, но я ощущала, что допустить этого нельзя!

Так не пойдет!

Я раскинула руки словно крылья, взывая к силам вокруг меня. И от меня, словно молнии, побежали огненные нити… И, будто я именно их искала, вдруг на мой призыв о помощи отозвались магические зеркала, которыми определяли магию у учениц. Между ними и мной появилась связь.

Потом вдруг отозвалось еще одно зеркало. Тоже где-то рядом.

Оно было странное. Но мощное. Появилось чудное ощущение, словно я вишу над обрывом и мне кинули четыре веревки, три простые, а четвертая… а четвертая потащила меня вверх, уводя от опасности!

Я стиснула зубы, уперлась, вцепилась в нее двумя руками, заодно, словно пыль, смахнула с себя раздражавшие багровые нити, тянущие к кристаллу!

Сразу куда-то исчез жуткий пульсирующий кристалл, постепенно в багровом тумане растворилась арка.

Я перевела дух, отпустила связь с зеркалами... и открыла глаза.

И увидела, как надо мной навис перепуганный Борька. За ним стояли задумчивый Экленил и рядом его отец, Ланирин Сульфатыч. На моей кровати в ногах сидела Аша. Рядом стояла Светлаша.

Я опешила, пораженно рассматривая странных гостей, не до конца понимая, что произошло. Почему они все здесь. Натянула на себя одеяло, и робко спросила:

— Привет. А что вы тут делаете?

Александр

Я быстро вошел привычным путем в военный институт. Поднялся на второй этаж в учебный сектор.

Массивная дверь кабинета барона была приоткрыта, но за ней никого не было. Кабинет был пуст.

Сейчас свободные часы в мужском институте. «Обеднишное время», как называли мы в обиходе. В коридоре тут и там кучками стояли, переговариваясь, курсанты.

Я то и дело ловил на себе взгляды, полные насмешки и любопытства, радуясь, что не снял с себя «Каменную маску».

Игнорируя пытливые и скабрезные взгляды, прошел к двум дежурным, стоявшим у входа в сектор спален, и спросил:

— Кто видел сегодня барона? В кабинете его нет. Он вообще был в институте?

— Барона здесь нет, — с самодовольной усмешкой произнес высокий рыжий курсант из первогодок, что стоял слева от двери. — Ты зачем пришла сюда, орка? Впрочем, у нас в военном институте для девушек дело только одно — иди на кухню и не мешай мужчинам! Мы тут не в игры играем!

— Точно! Чего здесь орки забыли? Иди давай отсюда! — с усмешкой добавил другой первогодка, мелкий чернявый типчик с бегающими глазками.

Я этих салаг толком не знал, так как едва закончил второй курс, написал заявление об отсрочке службы, и ушел. Конечно, я мог вернуться, но пока смысла не видел.

Тому, чем я серьезно занимаюсь, здесь не учат.

Тут малолетки у двери внезапно вытянулись во фрунт и дисциплинированно замолчали.

К нам деловито подошли Фомин и второй тип, фамилию которого я не уточнял: он был старше нас курс, и его я знал как отъявленного негодяя, который не гнушался «стучать» и подставлять друзей. Что у нас всегда считалось низостью и подлостью.

Зря Фомин с ним связался, в век теперь не отмоется.

— Вот… барона нашего ищет! — начал было не по форме отчитываться рыжий первокурсник.

Я усмехнулся. Салага, как и было сказано!

Второй тип, теперь уже выпускник, окинул меня пренебрежительным взглядом, и презрительно сквозь зубы процедил:

— Чего тебе здесь надо, зеленокожее чудище? Барон по субботам не подает!

Первокурсники, почти не сдерживаясь, заржали, Фомин почувствовав, что всем сейчас будет весело, подошел ко мне вплотную и нагло заявил:

— Чучело, что ты ту забыла? Пошла отсюда, зеленомордая! У барона тут другие курочки, без зеленой корочки!

Все же две «Каменные маски» это мало, вздохнул я... и одним движением схватил и вывернул руку второго курсанта, и тут же со всей силы ударил ногой в живот Фомина: путь простит, руки заняты.

Фомин согнулся пополам, заскулил и упал на паркет.

Я развернулся и, не дожидаясь ответа, со всего маху врезал кулаком выпускнику по челюсти. Тот упал и потерял сознание.

Потом с ожиданием во взгляде посмотрел на первогодок. Те в шоке замерли на месте. Церемонно поправив косу, я вежливо сказал:

— Вас спросили о бароне. Достаточно было просто любезно ответить.

Тишина в коридоре стала оглушительной.

Фомин еще как-то стонал, зато второй лежал без сознания, судя по всему, со сломанной челюстью. Двое дежурных первокурсников, притихшие и побледневшие, жались к стене, провожая меня взглядами полными ужаса.

Глубоко вздохнув, я перешагнул через распростертое тело выпускника и улыбнулся, замершим в шоке первокурсникам в стиле Светлаши, когда та говорит гадости… вдруг увидел застывшего у входа барона с озадаченным лицом.

И тут же, по-девичьи церемонно перебирая ножками, поторопился к нему.

— Ваше благородие, господин Ярый! У меня к вам важное дело не терпящее отлагательств!

Ожидая, пока я подойду, барон задумчиво вынул свою постоянную конфету из жестяной коробченки, но едва я обратился к нему, барон тут же спросил:

— Что-то с Пашей случилось?

Я кивнул и добавил:

— Господин барон, я расскажу все по дороге. Идемте?

И барон быстро пошел на выход. Я догнал его и пошел рядом.

— Она заболела? — нервно спросил он, доставая вторую конфету.

— Нет. Никаких признаков болезни нет. С Пашей непонятно что творится. Она с утра не может проснуться. На уроках спала. Вернулась и опять спит. И ничего не ест. Светлаша сказала, что никогда за три года такого не было.

Барон посмотрел на меня, не скрывая ужаса. Потом ускорил шаг, тяжело дыша, кинулся по дорожке к домику девчонок.

Пока мы шли он дергался, нервно стискивая кулаки. Его лицо приобрело пепельный оттенок. Кажется, сейчас еще и его лечить придется!

— Вот как знал! Не надо было ее слушать и брать с собой! Ох, не надо было! Во что я ее втянул?! — тяжело выдохнул барон, горестно качая головой.

Он толкнул дверь и быстро вошел в домик.

Расстроенно выдохнув, — я тоже в этом виноват, — проскользнул за ним.

— Что тут у вас? — поморщившись от бледного вида Паши, спросил Ярый. Его глаза были полны неподдельного страха.

Никогда не видел, чтобы барон чего-то боялся и о чем-то так переживал, я видел, как он рвался в бой, словно смерти не существовало. Зато теперь я его вообще не узнавал.

— Не просыпается, ваше благородие, — тихо ответила Светлаша, нервно подскочив с кровати Паши. — Совсем слаба. Очнулась на миг и сказала, что ее куда-то утаскивает…

— Значит, они что-то там еще оставили, — прошептал он, хватаясь за голову. — Проклятые демоны!

Барон осел на стул, словно подкошенный. Как-то резко сгорбился. В его глазах плескалось отчаяние.

— Что же делать? — прошептал он, словно сам себя спрашивая. Потом схватился за голову: — Что я наделал!.. Зачем я ее туда потащил! — опять начал он.

Затем барон резко вскочил, и принялся мерить шагами комнату. Светлаша отошла с его пути и испуганно вжалась в угол, наблюдая.

Да, барона в панике, это нечто! Хотя я тоже не знал, как на все это реагировать. Сохранять хотя бы видимость спокойствия, мне помогали артефакты. Надо бы ими поделиться.

Я открутил одну «Каменную маску» от своей рубашки. И пока возился с застежкой барон схватил одеяло, и укутал в него спящую Пашу как младенца, и кинулся к выходу с сестрой на руках.

Едва я успел его перехватить у двери, схватив за руку.

— Стойте, барон! Это глупость! Не надо ее никуда нести!

Я даже не пытался ее у него отобрать, больно бешеный взгляд был у барона. Я тоже волновался о Паше, но барон меня просто поразил.

— Ты не понимаешь, ее нужно срочно к лекарю! Ее надо спасти! — Рыкнул было он, вырываясь из моего захвата.

Так дело не пойдет!

— Верните ее на кровать! Лекаря надо сюда позвать, а не таскать Пашу на руках по всему институту! — Я подошел и одним движением прикрутил артефакт «Каменная маска» к одежде барона.

— Что это? — с едва сдерживаемым гневом спросил барон, все же уложив спящую Пашу на ее кровать. Ну хоть дошло, что так делать нельзя.

Помолчав, я мрачно произнес:

— Артефакт. Чтоб спокойно мыслить. Вам надо успокоиться, барон. Так мы Паше не поможем.

— Ты думаешь… это поможет? — устало спросил он, указав на артефакт. Но его голос звучал уже не так жестко и нервно.

Я задумчиво кивнул.

Барон расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, словно ему не хватало воздуха.

— До конца не поможет, но хоть что-то… — терпеливо пояснил я. — Нам надо все продумать, не паникуя и не торопясь.

Тут, прервав свое наблюдение, нервно сложив руки на груди, вмешалась Светлаша:

— Слушайте… позовите Экленила, ваше благородие. Он лекарь, может подсказать что делать, или кого лучше позвать, а может и сам Паше поможет.

Барон повернулся к ней. Потом кивнул и устало согласился:

— Эльфа? Да, ты права, Светлаша! Простой лекарь сейчас бесполезен. Нужно понять, что происходит, и как это исправить.

— Я сейчас его приведу! — Сказала Светлаша, накинула полушубок, и убежала.

Барон подошел к кровати и склонился над Пашей. Я видел, как у него тряслись руки и поэтому он сжал их кулаки. Он вернулся на табурет, закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Потом спросил:

— С тобой все в порядке после вчерашнего? Ничего подобного не было?

— Все в порядке.

— Хороший у тебя удар, не женский, только спина не закрыта...

Я хмыкнул:

— Ваше баронство, я как бы ни воевать и драться ни с кем не планирую, у меня другие занятия намечаются, — вежливо отозвался я.

Жениться на вашей сестре, к примеру.

Вскоре вернулась Светлаша, торопливо ведя за собой высокого эльфа с длинными белыми волосами в длинной форме лазарета.

Барон впился взглядом в Экленила с надеждой во взгляде, словно тот мог простым движением пробудить и исцелить Пашу.

Эльф первым делом спросил совершенно естественно спросил:

— Ваше благородие, а что вы здесь делаете? Почему девушки позвали именно вас?

Барон нахмурился, но спокойно ответил:

— Я ее брат. Подруги Паши об этом знают.

Экленил задумчиво измерил барона взглядом. И сухо выдал:

— Я не чувствую между вами ни капли родственной связи, барон.

Вот как?! Я напрягся. Но тишину нарушила Светлаша, устало вздохнув, она терпеливо сообщила:

— Он точно ее брат, господин Экленил. Ее младенцем приняли в его семью. Паша ему больше всех доверяет и очень любит.

Эльф больше спорить не стал. Сосредоточенно склонившись над девушкой, водил руками над ее лицом, словно сканируя невидимые проявления магии.

Работая, Экленил сразу стал невозмутим и спокоен. Он быстро достал из своей рабочей сумы несколько артефактов, по их виду я понял что это: «Обнаружение ядов» и «Диагностика болезней». Эльф провел ими над Пашей, обернулся к барону и сказал:

— Смотрите. Ядов в ее крови нет. Болезней тоже. Что-то с магией…

Я видел, как барон на такое «откровение» чуть не закатил глаза. Нам то было изначально понятно, что «что-то с магией».

Но он эльфу он терпеливо ответил:

— Возможно вы знаете кто может точно сказать, что именно с ее магией?

Эльф внимательно посмотрел на барона, в его глазах читалось сочувствие и настороженность. Миг подумав, он ответил:

— Только мой отец. Он свое время служил при стражах дворца эльфийского владыки, помогал расследовать уголовные дела. У него есть и инструмент, и опыт в подобных делах.

Барон на миг удивленно поднял брови, задумчиво потер подбородок, обдумывая услышанное. Вмешался я.

— А у нас есть выбор? Надо спасать Пашу, зовите вашего отца, господин Экленил.

Барон согласно кивнул.

В общем, эльфийским магическим призывом быстро вызвали «Ланирин Сульфатыча», не знаю, как его зовут на самом деле. Девчонки называли старшего эльфа траволога именно так.

Через пять минут в домик пришел наш травник, выглядевший так же молодо, как и его сын. Одетый в традиционный эльфийский наряд из серебристой ткани, Ланирин Сульфатыч принес с собой огромный ларец. Из которого достал нечто вроде диска из розового стекла. И принялся обследовать Пашу, разглядывая ее через этот диск.

В общем, суть да дело, путем эльфийских манипуляций, старший эльф обследовал Пашу и наконец сказал:

— Могу сказать, что в своей практике я уже сталкивался с подобным. Правда, тогда это были жертвы похищений. Но и тут мне все понятно. Это заражение. Последствие использования грязной демонической магии.

— Можете рассказать об этом подробней? — вдруг нервно попросил барон. — Что за «грязная магия»? И где ее используют? И как помочь избавиться от нее!

Эльф возможно удивился, подобному горячему интересу барона, но вида не подал. Так же невозмутимо продолжил:

— В тех случаях, которые я имел в виду, в процессе похищения похитители использовали ритуалы, которые оставляют магическую «заразу» на жертвах или в местах преступлений. Эта зараза может проявляться по-разному: изменение личности, галлюцинации, опасные мутации. Смерти не было, но все возможно… — «успокоил» он. Мы с бароном и Светлашей в шоке уставились на эльфа. Он задумчиво потер лоб и продолжил:

— Способ защитить есть, но он почти недоступен: надо или найти «демоново зеркало» или дождаться, пока жертва сама себя излечит.

И это варианты?! Я чуть не зарычал! Хотелось схватить эльфа и так его встряхнуть, чтобы все кости сдвинулись и встали на место!

Барон, в отличие от меня, только сухо спросил:

— Что такое «демоново зеркало»? И где его можно найти?

Эльф сложил свои инструменты снова в ларец. Потом ответил:

— Это зеркало, отражающее кошмарные видения и «грязную» магию. Где найти? Странный вопрос. Вы думаете, если бы кто-то знал, где его найти, оно было бы целым?

Тут Экленил до этого тихо сидевший у стола и слушавший отца, не вмешиваясь, вдруг спросил:

— Как оно выглядит? Это реально зеркало? Ты его видел сам, отец? На что оно похоже?

Учитель задумчиво кивнул:

— Да. Видел. Выглядит, как обычное старое зеркало с трещинами на раме, и тусклыми пятнами на полотне. Сделано оно из почерневшего серебра и украшено символами, защищающими от демонов. Самое интересное в нем это форма: асимметричная, словно его раскололи. Но если присмотреться, то ясно, что вокруг скола такая же изломанная рама с символами.

Я задумался. Никогда о таком не слышал! И где его искать?

Эльф-траволог подумал и добавил:

— Его передали вашему царю по договору победы двести лет назад. С тех пор его след утерян. Что еще… — Эльф задумчиво потер лоб. — Зеркало может служить порталом в страну демонов, так как создавалось ими. Оно же рассеивает остатки «заразной магии», а это то, что сейчас творится с Прасковьей.

Я сжал кулаки. Видели двести лет назад! Да его небось благодарные потомки давно переплавили на ложки! Где теперь его искать?! Я раздраженно стиснул кулаки.

Барон, казалось, разделял мой гнев и раздражение, хотя его лицо оставалось непроницаемым.

— Предположим, мы его найдем, — медленно произнес он. — Им пользоваться безопасно?

Эльф энергично кивнул:

— Да. Оно сразу развеет грязную магию. Особенно хорошо оно помогает именно против демонской магии.

Я вмешался:

— Хорошо. А что насчет второго варианта? Самоизлечение? Каковы шансы? И как мы можем помочь Паше с ним?

Эльф снова задумался, потирая подбородок.

— Шансы… невелики. Все зависит от ее магической силы. Но в таком состоянии эту силу никак не измерить!

Ну вот, с чего начали, к тому и пришли! Я тяжело выдохнул.

— Серебряное зеркало… зеркало. Изломанное… Что-то такое я недавно видел. И где-то рядом видел… — Вдруг задумчиво сказал Экленил, его длинные белые волосы слегка колыхнулись, когда он резко поднял голову и озадаченно посмотрел на отца.

Мы все обернулись к нему. Барон выпрямился, его глаза вспыхнули надеждой. Ланирин Сульфатыч — или как там его настоящее имя — кивнул сыну, подтверждая.

— Да, возможно и где-то здесь! Этот институт — лучшее место для начала поисков, здесь остальные три магических зеркала, логично и четвертое тоже где-то здесь, — сказал травник. — Но будьте осторожны. И если зеркало здесь, оно может привлечь нежелательное внимание. Демоны давно его ищут, чтобы переделать.

Но тут Паша очнулась, резко поднялась, робко натянула на себя одеяло, и удивленно спросила:

— Привет. А что вы тут делаете?

Мы пораженно на нее посмотрели. От шока не зная, радоваться или нет.

— Пашка! — Без рассуждений кинулась к ней Светлаша. — Ну ты нас и напугала!

Я подошел и тоже крепко обнял Пашу, на правах подруги, так сказать.

Барон качал головой и едва заметно улыбался.

Учитель травологии пораженно застыл, явно не ожидая, что Паша так быстро очнется. Эльфы вообще считаю людей слабыми магами. Хотя нет, они всех кроме себя считают слабыми. А демонов глупыми.

Экленил подошел ближе и сел на кровать к Паше, вот же наглец! Я придвинулся ближе, чтобы отодвинуть его, но он успел взять Пашу за руку. Мне пришлось притормозить.

Эльф внимательно посмотрел ей в глаза.

— Ты помнишь, что с тобой случилось? — спросил он спокойно.

Она коротко кивнула.

Паша

У меня по спине пробежал озноб, едва я попыталась вспомнить, что произошло. Потом стало так холодно. Я все же сказала:

— Это сложно передать… Я куда-то попала. Меня почти затянуло в какое-то место. Но я смогла упереться и остановиться.

На самом деле вспоминать страшно. И подробности расскажу только Боре и девчонкам. Не хотелось больше никого посвящать, но пришлось.

— Все? Больше ничего не видела? — тихо спросил Борис, сев на табуретку передо мной.

— Там был большой темно-красный кристалл. Арка. Помещение с демонскими знаками. Алтарь. Больше ничего не было. — Меня начало мелко потряхивать. Я устала и больше ничего говорить не хотела.

Вообще ничего не хотела, только чтобы меня оставили в покое. И согреться. Я замерзла изнутри, словно провела не один час в одном платье на морозе.

Борис понял. Он меня хорошо знал. Поднялся, кивнул мне, и обратился к гостям:

— Уважаемые эльфы, прошу вас пройти со мной. — Сказал он и увел их из домика.

— Вот ты нас напугала! —заявила Светлаша, разжигая огонь в самоваре. А Аша удивила. Она села ко мне на кровать, подтащила меня к себе ближе, закутала в одеялом и молча обняла. Словно понимала, как мне холодно и плохо!

Я была ей так благодарна за поддержку! Закрыла глаза, чувствуя тепло ее рук.

Потом я долго сидела, уткнувшись носом в плечо Аши, чувствуя, как ее тепло постепенно разгоняет холод внутри меня.

К сожалению, едва я закрывала глаза, перед внутренним взором появлялась багровая нить, которая тянулась в жуткие неведомые дали, и от этого вида у меня мурашки бежали по коже. Но сейчас, в уюте домика, с запахом чая и треском поленьев в печке, и подругами рядом, я позволила себе расслабиться.

— Твой брат чуть не свихнулся. Винит себя, что согласился тебя на то место отвезти, — Сказала Светлаша, наливая нам горячий ароматный чай.

Аша только крепче прижала меня к себе.

— Да нет, не зря, — устало отозвалась я, с благодарностью посмотрев на нее. — Пока я была непонятно где, я как-то смогла сплести из тех нитей веревку. Вот она тянет куда-то. Осталось пойти за ней и проверить куда именно она ведет. Возможно это шанс найти похищенных девушек.

Тут Аша поправила на мне одеяло, потом прижала к себе еще ближе и немного нервно рассмеялась:

— Главное, брату ничего не говори, что проверять собралась, куда она тянется, а то от подобных новостей он и свихнуться может. Когда он узнал, что ты постоянно спишь, чуть не поседел.

— Ох… Я не специально! А что, видеть нити это ненормально? — устало поинтересовалась я.

— То, что ты, человек, их видишь, это вообще запредельно! А плетущая магию из нитей, это вообще что-то из области мифов! — Хмыкнула Аша.

Я озабоченно покачала головой, подтянула свое одеяло почти до носа, пробурчав:

— Н-да… только этого мне не хватало.

Светлаша улыбнулась:

— Ладно тебе! Нам тут обещали, что без магического зеркала ты так и останешься лежать, а ты раз, и все сама исправила!

Магического зеркала? Я удивленно посмотрела на Ашу. А ведь я о зеркалах никому не рассказывала.

Тут вернулся Боря, и мне пришлось все подробно рассказать. И о четырех зеркалах тоже!