ГЛАВА 14

Марианна Айгари

— Вы так напуганы, будто любить меня сродни муке. А ведь это далеко не так, — попытался отшутиться Геррард.

— Не вижу радости в глазах Яна, — зло заметила я. — Счастливым его тяжело назвать.

Старший советник посерьезнел, посмотрел на меня осуждающе, затем оглянулся и… повел меня в одну из соседних палат, дверь которой была распахнута настежь.

— Пройдем, — припечатал он и, войдя сам, придержал дверь, ожидая меня. — Поговорим.

Что ж, разве это не то, чего я хотела?

Только вот, стоило оказаться с советником наедине, бравада тут же выветрилась из головы, оставляя множество сомнений и — даже несмотря на мое пребывание в теле принца — желание позвать к нам кого-то третьего. Для создания более раскованной атмосферы.

В помещении — точной копии палаты Яна — было прохладно и тихо. Андрис Геррард прикрыл дверь, щелкнул затвором замка и обернулся ко мне.

Я скованно улыбнулась, изо всех сил обманывая его и себя в том, что не стесняюсь нашего уединения.

Прижавшись спиной к стене, Андрис сложил руки на груди и, кивнув, предложил:

— Спрашивайте, эра Айгари.

Расширив глаза, я уточнила шепотом:

— Что именно?

— Что захотите.

— Все-все?

Уголки его губ дернулись.

— Все-все.

— Вы уверены, что здесь можно говорить настолько… откровенно? — уточнила я.

Он вздернул правую бровь и все-таки усмехнулся.

— Даже любопытно, — сказал тихо, — каких именно откровений вы потребуете. Но да, уверен. Здесь лучшая система защиты из всех нам известных. Магию применять нельзя, подслушать нельзя, в случае проявления агрессии у любого из нас явится охрана. Соматические нити Хромита проходят не только по периметру палаты, но и внутри нее, они беспорядочно расставлены здесь, чутко улавливая любые колебания эмоций в худшую сторону.

Я кивнула.

Нервно сцепив пальцы в замок, несколько раз качнулась с мысков на пятки и назад, решая, о чем же спросить прежде всего. «О Яне», — подсказал внутренний голос. Приблизившись к кровати, я присела на самый ее край и, набравшись смелости, задала первый вопрос:

— Что с эром Корстом? Вы как-то воздействовали на него раньше? Почему он так на вас реагирует?

Старший советник закатил глаза и устало вздохнул, поясняя:

— Эта тема, пожалуй, самая неприятная, честное слово. Даже о своем промахе в защите принца я говорил бы с большей охотой.

— И все же, — настояла я. — Ян Корст был обручен со мной. И хоть никогда не говорил слов любви, я искренне верила в его чувства. До сегодняшнего дня.

— Зря, — коротко бросил Андрис.

Я посмотрела на него с ожиданием, давая понять, что не успокоюсь, пока не пойму, что происходит с бывшим женихом.

Геррард издал сдавленный звук, похожий на рычание. Постояв немного у двери, он отошел к столу и, замерев там, уставился на картину с изображением поздней осени, начав рассказывать:

— Ян Корст был одним из многих соискателей на должность моего секретаря. Для отбора на собеседования он несколько раз приезжал во дворец, где и познакомился с Лорен Фарт. Вы знаете ее с первого обмена телами… Она же попыталась вас убить не далее как несколько часов назад.

Я почувствовала легкий сквозняк, будто кто-то открыл окно прямо за моей спиной. Только окна там не было. Обняв себя за плечи, кивнула:

— Да, я понимаю, о ком вы…

— Так вот, — удовлетворившись моим ответом, Андрис снова уставился на картину, — Лорен — не просто гувернантка. Но Корст этого не знал, когда связался с ней. Он видел в ней лишь красивую молодую женщину, всячески склоняющую его к интимной связи.

— Что? — я подалась вперед. — У него же была невеста!

— Это меньшее, что волновало Лорен на тот момент, — усмехнулся Андрис, снова глядя на меня. — Дело в том, что она готовила заговор против короны и для воплощения очередного плана ей срочно нужны были союзники. Желательно неприметные, поддающиеся влиянию и одаренные. Корст идеально подходил под все параметры, кроме одного: парень не поддавался ее женским чарам.

Я самодовольно усмехнулась:

— Конечно, потому что у него была я.

— Вы, без сомнений, очаровательны, эра Марианна, — Андрис стал улыбаться шире, — но, увы, не совсем правы. Дело в том, что ваш бывший жених не слишком ценит женские прелести.

— Не думаю, что это на самом деле так. Да, сегодня он вел себя странно, но, быть может, все дело в его желании служить вам верой и правдой. Он просто обожает быть полезным. Он… карьерист.

— Правда? Так вот оно что! — старший советник заинтересовался моим замечанием. Картинно хлопнул себя по лбу и сделал вид, что задумался, после чего спросил: — Тогда скажите, милая эра, Корст когда-нибудь настаивал на интиме? Старался увлечь вас собой настолько, чтобы вы, потеряв голову, отдались ему еще до брака?

— Нет, конечно! — возмутилась я. — Он порядочный человек.

— Насколько?

— Очень порядочный!

— Вы что же, даже не целовались с ним?

— Ну, знаете! — Я повела плечами и резко отвернулась к картине. Теперь и мне стал интересен пейзаж осени.

— Повторюсь, вы — замечательная девушка, — миролюбиво продолжил разговор Андрис Геррард, — и ручаюсь, любой другой счастливчик, ставший вашим женихом, непременно хотел бы заглянуть за грань дозволенного приличиями. Глубоко за грань…

— Может, и так, но не стоит забывать и о моем воспитании! — встряла я, гневно сверкнув глазами. — Я осознаю, что предполагаемое вами аморально! И никогда бы не поддалась на…

Геррард вскинул руки ладонями вперед, останавливая мою речь.

— Мы не станем спорить об этом, — примирительно сказал он. — Пусть вы останетесь убеждены, что смогли бы устоять перед опытным мужчиной, возжелавшим большего. Но сейчас речь о Корсте. И он, насколько мне известно, тянул с бракосочетанием. Или я ошибаюсь?

Тут мне было нечего возразить.

— Я объясню вам, почему так случилось. — Андрис прервался, обернулся и схватил стул, придвинув который сел и продолжил говорить: — Ян Корст — недолюбленный сын. Он всегда очень старался угодить своему отцу, но тот замечал лишь старшего отпрыска. Я ничего этого не знал, пока не стал допрашивать вашего жениха лично. Мне пришлось… эм… пролезть в его мысли. Намного дальше, чем хотелось бы. И тогда стало очевидно его увлечение… мной.

Геррард снова умолк, провел ладонью по своему лицу и, вздохнув, посмотрел на меня, поясняя:

— Он и раньше увлекался только мужчинами, эра Марианна. Но за такие связи его возненавидел бы отец. А мнение папочки было и остается для него очень важным. Тогда Ян решил жениться на той, кого одобрил бы родитель, чтобы при этом продолжить жить своей жизнью.

— Как это? — Я помотала головой. — Не понимаю.

— Даже после брака он продолжил бы общение с мужчинами, — ответил Андрис. — Ему было бы не до вас, Мари. Впрочем, он знал, для чего вам такой союз, и действительно считал это взаимовыгодной сделкой, понимая, что вы его не любите и хотите лишь избавиться от проклятья. Ян собирался признаться вам во всем после брака, но его все же терзали сомнения, не осудите ли вы его. Не выдадите ли остальным…

— Не осужу? — У меня дернулся глаз.

— Да.

Я поднялась с кровати, прошла к двери, вернулась назад и наконец спросила:

— А вы? Вы тоже… как он?

— Как кто? — не понял Андрис.

— Ян. Вы тоже?..

— Что?! Нет!!! — Геррард вскочил со стула и категорично заявил: — Хоть и говорят, что в жизни нужно попробовать все, тут я не соглашусь: всегда любил и буду любить только женщин.

Я кивнула. А потом, сама не ожидая от себя, расхохоталась.

— Надеюсь, это не истерика? — только и спросил Андрис. — Понятия не имею, как вас успокаивать.

— Нет, — ответила я, мотая головой, — просто представила, как Ян признавался вам в чувствах.

Геррард мигом переменился в лице — стал раздраженным, по скулам заходили желваки.

— Смешного мало! — грозно заявил он.

И мне стало еще смешнее.

— Хорошо-хорошо, — я закрыла лицо руками, пытаясь вернуть себе серьезность, — простите. Просто у меня хорошее воображение, и его не так легко унять. Скажите, а далеко ли у вас зашло объяснение в чувствах?

— Что?!

— Поймите правильно, Ян, судя по вашим словам, уже опытный мужчина, и ему явно хотелось перейти за грань дозволенного, а вы, насколько я поняла, совсем в этом вопросе невинны…

— Эра Марианна!

— Простите… — все еще смеясь, я снова села на кровать. — Но это просто невероятно, и я не могу молчать и не могу остановить поток мыслей…

— Я очень рад, что вам стало легче, — качая головой, проговорил старший советник. — Пусть даже ценой пощечины моей гордыне. Поделом мне. Если честно, то от вас я ждал слез и стенаний…

— И вы действительно вызвали слезы! — Я снова вытерла глаза, бормоча: — Надо же такому случиться! Старший советник его величества, которого остерегается весь высший свет, отбил у меня жениха. Думаю, даже проклиная меня, та женщина — колдунья — не могла предсказать настолько невероятных событий.

— Скорее всего, — нехотя кивнул Геррард.

Мы замолчали. Мне понадобилось еще несколько минут, чтобы прийти в себя и осмыслить услышанное по-настоящему, и только тогда я уточнила:

— Но он говорил, что не хочет жениться, потому что служба у вас требует холостяцкой жизни.

— Это тоже своего рода правда, — кивнул Андрис. — Понимаете, Лорен, узнавшая о его страсти ко мне, напела Корсту, что я… тоже предпочитаю мужчин, но только свободных от уз брака. Ей важно было держать его при себе как мальчика на побегушках, и она нашла такой способ — все время обещала свести его со мной, врала и вешала лапшу на уши. Свадьба с вами грозила потерей верного помощника: новые обязательства, новая родня… Корстом могли заинтересоваться, а ей он был выгоден только как блеклая невнятная тень со способностями к ментальной магии.

— Но как она могла внушать ему такие вещи? — не поверила я. — Он ведь не настолько глупый.

— Очень верно замечено, — согласился со мной Андрис. — Каким бы хорошим знатоком душ ни была Лорен, без магии не обошлось. И тут нас ждет очередной сюрприз: Лорен Фарт — очень сильный менталист на службе его величества Эриуса Флебьести. Нашего врага, с которым мы осторожно пытаемся построить дружбу.

Я только и могла, что неверяще смотреть на старшего советника.

— У нее карие глаза, — вспомнила вдруг.

— Как и у вашей гувернантки, — кивнул советник. — Она сменила цвет глаз в Чаруи и пользовалась очень дорогими артефактами для сокрытия дара.

Слова у меня кончились, зато у старшего советника нет.

— Марианна, — позвал он, — я привел вас сюда не только для того, чтобы поговорить о Корсте. Я готов ответить и на другие вопросы. Здесь и сейчас. Если вы решитесь их задать.

— Если решусь?

Каюсь, в моей голове вместо важных вещей в тот момент возникла ужасающе-пошлая картинка нашего с Геррардом поцелуя, при этом я оставалась в теле принца… Бр-р!

Передернув плечами, я быстро попросила:

— Расскажите о рунах и ритуале. Что вам удалось узнать? И, если уж вы разрешили спрашивать обо всем, скажите, кто хотел занять тело принца?

Старший советник загадочно улыбнулся.

— Правильные вопросы, вы умница, Мари, — ответил он. — Далеко не каждый имеет право узнать эту правду. Однако вам я раскрою все, и скоро вы поймете почему.

Я хотела было возразить и потребовать объяснений заранее, так как в последнее время сильно разлюбила сюрпризы и была озадачена такой разговорчивостью от старшего советника, но…

— Мы раскрыли сьерру Фарт около пяти месяцев назад, — заговорил Геррард, заставляя меня смолкнуть и отложить подозрительность на потом. — К тому моменту путем манипуляций и шантажа она совершила несколько покушений на принца. Король нанял именно меня на службу, чтобы найти негодяя, вот только обнаружением дело не кончилось. У меня были доказательства причастности Лорен Фарт, однако ни его величество, ни я не поверили, что за покушениями стоит эта милая, бездарная в плане магии женщина. Все, что она имела — по нашему мнению, — сводилось к симпатичной мордашке, хорошей фигуре и умению отлично пользоваться врожденным… очарованием.

— Очарование? Сдается мне, все дело в размере ее форм, — хмыкнула я, рисуя руками перед собой и сзади себя шары.

— Вот видите, вы тоже настроены по отношению к ней скептически, — улыбнулся Геррард. — Одним словом, обдумав все как следует, мы начали поиски снова. Спустя некоторое время я точно знал, что Эриус Флебьести решил каким-то образом подсунуть Максу в жены свою бесплодную дочь. Но подноготную аферы мне выяснить не удалось.

— Как же вы узнали о таком? — поразилась я.

Геррард посмотрел на меня как на наивное дитя, но все же ответил:

— Скажем так, я поговорил с ярым сторонником Флебьести, и он не смог солгать.

Я мгновенно вспомнила о том, с кем вообще говорю, и подобралась. Сев ровнее, сцепила руки, приготовившись слушать дальше.

— Моя работа заключается в защите престолонаследника, эра Марианна, — продолжил старший советник, отвернувшись, — а у него очень много врагов. Но вы не должны забивать себе голову пустыми домыслами, воображая всякие глупости. Я не опасен для вас.

Он резко обернулся, сверкнув темной синевой глаз, будто проверяя, не собираюсь ли я бежать без оглядки, крича от ужаса.

И мне бы молчать, но губы сами приоткрылись, и с них сорвались опасные слова:

— Я верю вам, как никому другому. Во всем.

Старший советник продолжал смотреть на меня, не говоря ни слова, когда я умолкла, пытаясь понять, как допустила такого рода признание. Мне хотелось сгореть от стыда или провалиться под землю, а он даже не пытался облегчить мою участь!

— На чем мы остановились? — выпалила я. — Вы рассказывали мне о том, как узнали про готовящийся заговор…

— Да, — он наконец отмер. — Вы правы. Мы знали о заговоре, но не понимали, как можно провернуть подобное. А когда не знаешь, как предотвратить, принимаешь все меры по защите объекта…

— Вы решили спрятать принца? — предположила я.

— Что-то вроде того. — Старший советник задумчиво постучал подушечками пальцев по столу, прежде чем решился сказать: — Понимаете, какая штука, Мари, это я настоял на воплощении в жизнь древнего ритуала по обмену телами.

— Вы?!

— Да. Но в качестве странного оправдания хочу заметить, что когда я обнаружил вас с Максом среди рун и огня, то не помнил о своей причастности.

— Но как это возможно?

— Еще недавно я бы сказал, что никак. Но вот сижу перед вами, восстанавливая цепь событий, приведших к столь необычным последствиям. Так вот, помните, я говорил о Лорен и о том, что мы отринули возможность ее причастности к столь масштабному заговору?

Я кивнула.

— Мы идиоты, — кратко заметил старший советник. — Сьерра Фарт грациозно обвела нас вокруг своего среднего пальца, воспользовавшись одним из древних артефактов Драконов из сокровищницы Флебьести. Им она увеличила свои ментальные способности и скрылась от ока чистильщиков Обители. Если бы не вы и ваше проклятье невезения, все закончилось бы очень печально.

— Я не понимаю. — Сжав виски, напомнила: — Вы же сами признались, что ритуал задуман вами. Тогда при чем здесь сьерра Фарт?

— Она была второй из тех, кто узнал о моей идее по обмену телами, — хищно улыбаясь, ответил старший советник. — Эта… нехорошая женщина получила информацию даже быстрее, чем король, представляете? В то время, как я рассказывал план Марку Буджерсу, Лорен внимательно слушала моего верного помощника — того, кому я безоговорочно доверял и кому первому рассказал об интересной идее…

— Тин, — ахнула я, догадавшись.

— Он, — кивнул Геррард. — Не со зла. Им воспользовались, как и Яном Корстом. Отличие лишь в том, что Тин любит женщин и ему очень польстило внимание Лорен. У них завязался роман. А когда мужчина в постели с красивой женщиной, он… очень расслаблен и меньше всего думает о защите. Да и зачем защищаться от той, что любит и совсем не имеет магических способностей?

— Но ведь он знал все… — прошептала я. — Каждый раз, когда что-то происходило, он был рядом: слушал, смотрел…

— Запоминал, — продолжил за меня Геррард, — и спешил доложить все сьерре Фарт.

— И сегодня он ехал с нами! — возмущенно вспомнила я.

— Теперь парень не опасен, — отмахнулся старший советник. — Его сознание полностью восстановлено и многократно проверено не только мной. Но да, вы правы, он успел наделать дел.

— И тем не менее вы не собираетесь судить его, как эра Корста! — напомнила я.

Андрис посмотрел на меня с удивлением, а затем проговорил с нотками злости:

— Я, видимо, слишком жалел вас, эра Марианна, когда объяснял, что сотворил Корст. Он долго служил Лорен Фарт и не всегда действовал под ментальным наставлением. Его основной целью было получение должности, и он шел к ней по головам… Хотите подробностей?

— Нет, — шепнула я.

— Правильный ответ, — от старшего советника веяло холодом. — Мне не хотелось бы окончательно очернить образ прекрасного белокурого мужчины в ваших мечтах.

— Но Тин… — напомнила я о прежней теме, желая вернуть советнику расположение духа и непонятно почему чувствуя вину. — Как вы поняли, что он причастен? Когда?

— Слишком поздно, — нехотя заговорил Андрис.

— Вы не виноваты…

Геррард прервал мой порыв оправдать его:

— Я долго был лучшим среди многих других, эра Марианна, и это заставило меня забыть о самом важном: всегда есть кто-то, способный одной подножкой перевернуть весь мир. Разве не глупо было снимать подозрения с Лорен Фарт только потому, что она женщина? С чего я решил, что коварство и расчет не могут поселиться в голове сьерры?

— Ее грудь, — снова ревниво вспомнила я. — Там есть на что отвлечься.

Старший советник хмуро кивнул:

— Я видел в ней лишь легкомысленную красотку, пытавшуюся прорваться повыше через постели мужчин. Такая не смогла бы готовить хитроумные покушения, руководить наемниками, умело скрываться и заметать следы…

— Но она смогла.

— Да. Она узнала о готовящемся действе и перекроила мой план под себя. Если вдуматься, от нее нужно было лишь терпение, остальное сделали мы с его величеством. Король подал запрос в Обитель и получил описание нужного ритуала. В тот момент, когда я исправлял часть рунических рисунков, чтобы переселить принца в свое тело без перебоев, Лорен занималась тем же. Тин предоставил ей все данные… Единственным отличием стало ее стремление убить второе тело после переселения.

— Убить?!

Старший советник посмотрел на меня и медленно кивнул:

— Она не собиралась возвращаться в свое тело. Это был путь в один конец, эра Айгари. Поэтому вы так плохо чувствуете себя с момента проведения ритуала.

— Но принц может исцелить энергетическое поле… — напомнила я.

Андрис устало протер лицо ладонью, мотнул головой и выдал одно слово как приговор:

— Временно.

— Как это?

Он молча смотрел на меня.

— Как это?! — громко повторила я. — Что вы говорите?

— Только правду. Лорен Фарт исправила ритуал «под себя», эра Марианна. Она больше не хотела служить своему ставленнику — его величеству Эриусу Флебьести, Лорен решила, что достойна большего.

— Править целой страной, — грустно усмехнулась я. — Неплохо для девушки из обычной семьи.

— Совсем неплохо, — подтвердил Андрис. — Сразу после переселения она бы определилась, как разобраться со мной и с королем. И с остальными причастными к плану лицами. Макса же достаточно было запереть в той комнате, прикованным к стене. Сама она убить его не могла, а вот ритуал прекрасно с этим справился бы.

— Почему она не могла… сама? — запинаясь, спросила я.

— После нескольких покушений на принца мы ужесточили клятву о непричинении вреда членам королевской семьи Буджерс. Все, кто служил во дворце, обязаны были принести жесткую присягу на крови. Теперь Лорен Фарт не смогла бы даже нанять убийц. А вот ритуал мы не учли. То, что должно было стать спасением, обернулось бедой.

— Но почему вы все забыли? И король. И… все, кто был с вами в сговоре. Они же должны были понять, что произошло.

— Нет, не должны были. — Советник откинул голову назад, прикрыл глаза. — Двое из нас живут вне замка и не имели понятия, что план пошел прахом, пока я не написал запросы в их адрес. Я пытался понять, кто же придумал проделать ритуал…

— Найти самого себя.

— Именно так.

— А остальные?

— Его величество, как и я, подвергся нападению в ночь ритуала. Лорен, используя старинный артефакт из сокровищницы его величества Эриуса Флебьести, смогла сломать мою защиту и поправить воспоминания. То же самое она проделала с принцем и с королем. Мы просто забыли! Понимаю ваше неверие, но это возможно. Причини Лорен малейший вред — замени она часть моей памяти новыми воспоминаниями или сотри ее часть, — я бы понял. Но она всего лишь спрятала их подальше, оставив, по сути, на месте, в голове. Единственное, в чем она прокололась, — это мизерная поправка, новая установка-приказ.

— Какая?

— Не подозревать Тина. Отвергать любые сомнения насчет него. Из-за этого приказа у меня и получилось вспомнить о прежнем плане.

Я застонала:

— Как же все сложно…

— Это жизнь при дворе, — просто ответил старший советник. — Здесь нет места простоте.

— Что же будет дальше? Я… умру? Сколько мне осталось?

— Вы не умрете, Марианна. — Андрис Геррард внезапно посмотрел на меня и улыбнулся так, что у меня мороз прошел по коже. — Но я хочу получить официальное разрешение на то, чтобы воспользоваться вашим телом.

В моей голове появились картинки — одна пошлее другой! Уверена, этот кошмар пришел из мозга принца, потому что раньше, в своем теле, я о таком и помыслить не могла!

Отчаянно краснея, я мотнула головой и самым серьезным тоном переспросила:

— Воспользоваться? Как?

Андрис прищурился, вгляделся в мои глаза, пожевал нижнюю губу и, когда я уже была на грани обморока от количества крови, прилившей к щекам, он ответил:

— Забрать его.

Легче не стало.

— Как это? Куда?!

— С собой. — Андрис ткнул себя в грудь, а затем махнул рукой куда-то в сторону стены с картиной.

Я посмотрела на осенний пейзаж, на него, снова на картину…

— Вы издеваетесь!

— Ничуть, — Геррард посерьезнел, нахмурился. — Вообще весь наш предыдущий разговор был лишь ради того, чтобы подвести вас к правде о будущем. Пожалуйста, выслушайте меня предельно внимательно, концентрируясь на фактах. Знаю, насколько дико прозвучат мои варианты развития событий, но вы должны понять, я не нашел иного решения.

Мне тут же захотелось возразить и одновременно задать сразу три новых вопроса, но… я промолчала, временно соглашаясь на условия Геррарда.

— Так вот, ваше тело умирает. Это необратимо, — сразу ударил словами Андрис. — Я прочитал всю доступную литературу на эту тему. Возможно, где-то есть талмуд, содержащий в себе разгадку к обратному действию двух рун, явившихся для вашего тела фатальными, но… пока мы будем искать информацию, вы умрете.

Я прижала руки к груди, чувствуя внутри огромный растущий ком, не позволяющий дышать.

— Но я обещал вам, что вы не умрете, помните? — тут же поняв мое состояние, сказал Андрис. — Как я это устрою? У меня есть два варианта. Целых два, эра, Марианна, и оба с хорошими шансами на победу. Но немного нестандартные.

Я с трудом протолкнула воздух в легкие, издав не то всхлип, не то жалобный вздох, но продолжая молча слушать.

— В первом варианте вам придется снова пережить ритуал. Благодаря полученным знаниям, я смогу это организовать. Или это сможет мой отец. И… вы получите новое тело. Ну как новое…

Андрис отвел глаза в сторону, покачал головой, что-то прикидывая.

— Не совсем такое непорочное, как ваше, но зато пышущее здоровьем и силами. — Он загнул один палец, затем второй, добавив: — И оно женское — что тоже плюс. А еще у него много знакомств при дворе…

На этот раз вздохнуть я не смогла — воздух застрял где-то в горле. Пришлось долго кашлять. Геррард услужливо постучал по спине и даже налил водички из графина, стоящего на прикроватной тумбе. Подав мне стакан, он тихо добавил:

— Это шанс жить, Марианна.

— Шанс?! Что вы говорите? Как так можно? Отнять тело? — вопросы сыпались из меня один за другим. — Это безжалостно, бесчестно…

— Но сьерра Фарт заслужила подобной участи, — холодно оборвал мои метания старший советник.

— Лорен?! — Я округлила глаза. — Вы хотите поместить меня в нее?! Да в ней же и без того, по слухам, побывало полдворца!

Лицо Андриса вытянулось, он изобразил шок:

— Что вы такое говорите? Она — честная девушка…

— Она скакала голышом на принце во время нашего первого обмена. И она совратила Тина! И… бог знает кого еще!

Я с подозрением уставилась на советника, тот отшатнулся:

— Нет, я там не был!

— О, ну хоть вы!..

Мы замолчали. Я тяжело надсадно дышала, не понимая, что делать дальше. Предложение Андриса казалось абсурдом. Я в теле Лорен Фарт! Ужас… Как мне жить в нем? Как возобновить общение с родными и близкими? Кем я стану?..

— Марианна, — обратил на себя мое внимание Андрис. — Я бы не предлагал подобного, если бы видел иной вариант.

— Но вы сказали, что у вас их два! — вспомнила я, цепляясь за соломинку. — Расскажите о втором.

— Да, второй мы тоже попробуем, — кивнул он, а после с очень довольным видом добил меня: — Я вместе с Максом в вашем теле отправлюсь за часами Первых Буджерсов сквозь молочный туман, чтобы обратить время вспять.

— Что?

— Что слышали.

— Но… это нельзя даже рассматривать всерьез. — Я нервно засмеялась и сама вздрогнула от неожиданно громкого, отнюдь не мелодичного звука голоса принца.

— Почему нельзя? — буднично, будто мы прогулку в парк обсуждаем, спросил старший советник.

— Потому что часы — легенда! — напомнила ему я. — Сказка! А еще потому, что ненормальные, отправившиеся в молочный туман, не вернулись… Вы тоже хотите сгинуть? И почему вместе с Максом?!

— Вот последний вопрос очень хорош, и ответ на него раскроет часть предсказания, с помощью которого можно найти артефакт времени.

Андрис выглядел настолько довольным, что я предпочла временно сдаться:

— Поделитесь своими мыслями?

— Надеялся, что вы попросите, — он кивнул и хитро улыбнулся, продолжая: — Сначала я тоже сильно сомневался в правильности такого решения. Действительно, туман — странная штука, а легенды о нем немного нервируют. Но добытая недавно информация расставила все на свои места. Если пересказать прочитанное очень кратко, то суть сводится к следующей фразе: «Отправиться в путь должны двое мужчин, но в Обитель за артефактом может войти лишь хранительница огня, несущая в себе искру первого пламени».

— И что? — опешила я.

— Все ведь очевидно!

— Простите, но я по-прежнему считаю, что добыть часы нереально.

— Все так думают, — засмеялся старший советник. Сверкнув глазами, он добавил с непередаваемым азартом: — Но вы ведь знаете, что люди не сдаются? Сколько всякого предполагали раньше! Обучали животных нести огонь на себе, переодевались в женщин, отправлялись в путь по трое… Никто не вернулся, вы верно сказали. Но не зря Первые Буджерсы, умевшие также перевоплощаться в благородных драконов, считались теми, кто видел будущее. Они изобрели двенадцать артефактов, каждый из которых появлялся в жизни людей, когда был по-настоящему необходим.

— А я слышала, что артефакты даже тогда творили для них мастера из Чаруи.

— Возможно, — не стал спорить старший советник. — Но сейчас важно другое. Предсказание, эра Марианна. Вы поняли его суть?

— Возможно. Но все равно не понимаю, при чем здесь принц.

— Не понимаете?

Я устало вздохнула.

— Двое мужчин должны войти в туман. Это вы и я в этом теле, — проговорила я, обдумывая услышанное ранее. — А войти должна хранительница огня… Значит, в Обитель войду я одна.

— Нет.

Я удивленно уставилась на старшего советника:

— Вы передумали? Вот и правильно. Мне тоже все это кажется ненормальным и обреченным на провал.

— Нет, — снова повторил он. — Не передумал. Вы не так поняли. В путь отправимся я и Макс в вашем теле. И этому есть как минимум два объяснения.

— Какие же?

— Во-первых, вы — прошу прощения за прямоту — вряд ли способны на быстрое реагирование на неприятные сюрпризы в тумане. Никто не может ручаться за то, что там безопасно. А во-вторых, искра первого пламени была как раз синей. Понимаете? Как ваш огонь теперь, после ритуала. То есть войти в храм должен принц в теле, несущем в себе…

— Это глупо! — Я вскочила и побежала к двери, мотая головой. — Хватит. Мы не можем рассматривать такой вариант всерьез. Принц — единственный наследник Марка Буджерса! Что будет, погибни он там?

— Он не погибнет. — Советник встал передо мной. — Еще вчера я собирался идти один, осознавая огромный риск и испытывая массу сомнений. Но сегодня, получив предсказание, понял, что часы ждали именно этого момента. Они были созданы, чтобы предотвратить события последнего месяца.

— Вы собирались идти туда? Один? — повторила я. — Но зачем вам это?

— Я ведь обещал, что вы будете жить, — просто ответил Андрис. — А обещания нужно выполнять.

— Не нужно. Вы ничего мне не должны.

— И все же…

— Прошу вас! — Я посмотрела на старшего советника с мольбой. — Прекратите это. У вас впереди вся жизнь! И вы не виноваты в том, что произошло со мной. Это глупо — рисковать собственной жизнью из-за легенды и проклятой девицы.

— Мари…

— Я больше не хочу быть головной болью для окружающих! — выпалила я, качая головой. — Давайте просто прекратим этот разговор. Уверена, найдется другой выход…

— Другого нет.

— Вы… вы ошибаетесь.

— Хотелось бы.

Мы смотрели друг другу в глаза, и я вдруг поняла, что он не шутит, не отступит. Старший советник действительно нашел способ вернуть мою жизнь и собирался идти до конца.

— Зачем вам это? — спросила я тихо, чувствуя мучительное стеснение в груди в предвкушении ответа. — То есть я понимаю, что вы хотите предотвратить помолвку принца…

— Я хочу, чтоб вы жили, Марианна, — прервал меня он. — Хочу другого знакомства, при котором имел бы счастье произвести на вас благоприятное впечатление, а не напугать до полусмерти. И было бы славно, если бы вы мне немного помогли в этом.

Андрис говорил мягко и убедительно. И смотрел так, как никто никогда.

— Король никогда не одобрит этого плана, — шепнула я, понимая, что сдаюсь. Что готова сделать все, как он скажет. Потому что продолжаю верить ему и потому что не меньше него хочу для нас другого начала…

— Никто не ждет его одобрения, — ответил Андрис, положив руку на мое плечо, отчего у меня слегка подогнулись колени и чаще забилось сердце. — Если Макс останется в замке, а девушка уйдет со мной в туман, дабы попытаться спастись, Марк Буджерс примет это.

— Не понимаю, — я округлила глаза, — вы предлагаете мне остаться в теле принца и обмануть короля, притворившись его сыном?!

— Да.

— Но это… это…

— Единственно верный вариант, как я считаю, — закончил за меня Андрис. — Но вы вольны осмыслить все по дороге в замок и сказать, что думаете обо всем, через несколько часов. Больше времени у нас просто нет. Решайтесь, Мари.