Глава 20

Глава 20

Как упоительны в столице вечера

— Доброе утро! — Дейм улыбнулся и притянул меня ближе. Я еще даже толком не проснулась, поэтому просто нежилась в его объятиях. — Как спалось?

— Чудесно, — сонно пробормотала я. — Но пробуждение в объятиях самого потрясающего мужчины все же понравилось мне больше.

Дейм усмехнулся, но где-то в глубине его глаз поселилась настороженность. Подумав, он решился спросить:

— Тебя совсем не волнует, что о тебе действительно могут пойти нелицеприятные слухи?

Вопрос был важным. Признаться, я не очень-то любила, когда обо мне разговаривали за спиной, моя мнительность всегда находила выход. Но раньше я и не спала с самим герцогом, что уж говорить. А ради этого стоит побороться со своими вредными привычками.

— Если только немного, — призналась я. — Думаю, те, кто судачат о нас, просто завидуют, иначе им не было бы никакого дела.

Дейм кивнул, но тревога не покинула его:

— Слова герцога рос Марисс могут оказаться простой попыткой шантажа, чтобы я отдалился от тебя, хотя я начал переживать, что они могут оказаться правдой. Все же стоит быть осторожными. И в королевском дворце нам следует держаться друг от друга на расстоянии. По крайней мере, в рамках приличия.

Я ничего не ответила. Слова его светлости звучали логично, даже правильно, ведь речь идет о моей репутации, которая так важна в этом мире. И все равно в глубине души шевельнулось подозрение: не остынет ли ко мне Дейм за это время? Не изменятся ли его чувства? Чем дальше заходили наши отношения, тем больше пугала неопределенность будущего.

— Тебе уже пришел ответ королевы? — спросила я, сменив тему.

В последние дни мы с Деймом общались все реже, поэтому не хватало времени даже на то, чтобы обсудить насущные вопросы. А ведь сегодня после обеда мы уже будем в столице, воспользовавшись переходом, а я только сейчас спрашиваю о таком важном нюансе, как ответ королевы.

— Разумеется, — подтвердил Дейм. — Ответ пришел на следующий день. Её величество будет рада видеть тебя на приемах во дворце.

Прямо-таки рада?

Но уточнять я не стала. Рада так рада!

Поцеловав меня, Дейм оделся и коротко попрощался, напомнив мне о времени. Мои вещи были уже собраны, поэтому осталось лишь заплести косы, облачиться в дорожный наряд, хотя путь представлялся не таким длинным, после чего выйти в холл. Всего наша делегация составила семь человек, включая нас с Деймом, Дину и личного телохранителя его светлости. Его я видела изредка, лишь пару раз мельком. Ему удавалось оставаться удивительно незаметным.

Ах да, едва не забыла про восьмого тайного участника — Шеашеня, который покоился у меня в саквояже, а точнее занимал со своей подушкой все внутреннее пространство! Еще и вопил, чтобы трясли его поменьше!

Путь до Портального здания был близкий, поэтому вскоре мы встали кругом для перехода. Наши вещи лежали в центре. Вновь тошнотворный скачок, уверенные руки Дейма на моей талии, и вот мы оказываемся в другой комнате, похожей, но все же отличающейся. Нас встретил высокий худощавый мужчина с крючковатым носом и проводил до свободных экипажей.

Столица Анталинии была помпезной. Множество арок с лепниной на основных дорогах, невысокие особняки с раскинутыми садами и статуи. В центральной части города статуи встречались через каждые десять метров! По крайней мере, мне так казалось. Сердцем Анталинии служил королевский дворец. Через кованые ворота мы въехали на территорию дворца. Из-за садовых деревьев постепенно начал проявляться его силуэт — невысокое здание, раскинувшееся вправо и влево, с множеством окон с позолоченными ставнями. С виду дворец был таким же роскошным, как оказался и внутри.

Дворец Темного властелина в Вартафейме был величественным, степенным, уютным. Все внутри было сделано со вкусом, с дорогой отделкой, неброско. Но королевский дворец отличался от герцогского помпезностью и праздностью.

Здесь все блестело. Яркие картины сменялись одна за другой, а лепнина на потолке поражала мастерством её создателей. Я едва могла удержаться от того, чтобы не начать оглядываться по сторонам, словно деревенская девушка. Будь я в своем мире, обязательно бы так и поступила, но тут я не на экскурсии, а в качестве гостьи на приеме настоящих короля и королевы. Стоит держать лицо.

Хотя это и очень сложно. Очень! Вот бы кто экскурсию устроил, была бы только рада!

— Восхищена? — шепнул Дейм, пока мы в сопровождении слуг шли в наши комнаты.

— Разумеется! — отозвалась я, слегка наклонившись к герцогу. — Где я еще могу встретить такой невероятный образчик расточительства?

Дейм позволил себе улыбку. Наши покои располагались недалеко друг от друга. Его находились на три двери дальше по коридору. Обменявшись взглядами, мы расстались. Я вошла в уютную гостиную, выполненную в светло-розовых тонах, и прошла дальше. Вслед за мной прошла и Дина, а лакеи внесли мои вещи.

Спальня оказалась схожая по композиции с гостиной. Вся мебель была пукетовой[1], кровать с балдахином, а дамский столик был жутко неудобный, явно рассчитанный на девушку более низкого роста. Но жаловаться не приходилось, ведь во всем остальном комнаты были превосходными.

Обед принесли в гостиную, прилегающую к комнате, а Дина отправилась распаковывать мои вещи. Внезапно из спальни раздался какой-то шум, и я побежала узнать, что же там такого произошло. И застала удивительную картину: из саквояжа, перевернувшегося и лежавшего на полу, вылез недовольный Шеашень. Причем, судя по всему, его еще и привалило подушкой. Мне хотелось усмехнуться, но я постаралась изобразить сочувствие.

— Я не знала, что он там! — воскликнула перепуганная Дина, пытаясь оправдаться.

— Совсем распоясались! — ворчал Шеашень, лапами вытаскивая свою подушку. — Нужно герцогу пожаловаться! Я тут, видите ли, спокойненько спал, видел седьмой сон, а потом она как возьмет саквояж, как откроет, а потом как швырнет его на пол!

— Он упал случайно! — вставила Дина.

— Так мы тебе и поверили! — обвинительно сообщил Шеашень, а я все же усмехнулась.

Нет, Шеашень сам виноват — к нему просто невозможно было испытывать сочувствие с таким скверным характером!

— Кто-то слишком обнаглел, — заявила я.

— Просто я готовлюсь принять свой истинный облик, — самодовольно ответил дракоша, а я уперла руки в бока.

— Будешь себя вести подобным образом, я сделаю так, что ты единственный останешься своего размера!

Угроза возымела эффект, если это вообще можно было назвать эффектом. Ворча и постанывая, Шеашень оставил свою подушку и полетел в гостиную, куда манил его запах свежего обеда. Успокоив Дину и сообщив ей, что она моя личная служанка, а не Шеашеня, я тоже поспешила в гостиную, пока от моего обеда хоть что-то осталось.

— Мне кажется, драконы стали маленькими из-за их самодовольства. Оно настолько раздулось, что тело просто лопнуло, — заявила я, присаживаясь на диван и беря в руки газету.

Теперь я читала газеты. Ведь нужно быть в курсе всех событий, чтобы принимать участие в светских беседах. Первый прием будет сегодняшним вечером. Соберутся те, кто уже прибыл во дворец. На самом деле сюда прибыло не так много гостей, если судить по словам Дейма. Во дворец приглашались либо родственники, либо высокопоставленные лица, остальные же гости размещались в своих столичных квартирах.

«У меня тоже есть дом в столице, но нам нужно быть как можно ближе к комнатам принцессы. Идеально — втереться к ней в доверие», — вспомнила я слова герцога.

Чувствовала себя каким-нибудь шпионом на вражеской территории. Мне даже захотелось заказать у мадам Люссо какой-нибудь костюм вроде хамелеона, так, для полноты образа. К счастью, Шеашень отговорил меня, иначе ходила бы тут по дворцу в камуфляжном костюмчике. М-м, думаю, Дейм бы оценил.

К сожалению, только он бы и оценил.

— Ничего подобного! — заявил Шеашень, возвращая меня из раздумий в реальность. — И вообще, вы должны меня ценить. Только я смогу перейти в твой мир, найти королеву и вернуться с ней назад.

— Не только ты, — задумчиво произнесла я, улыбнувшись.

На самом деле я думала об этом. Может, вернуться самой и забрать маму? Но Дейм дал категоричный ответ, что не отпустит меня туда одну. Не знаю, чего он боялся больше: того, что у меня не получится вернуться, или того, что я не захочу вернуться? Но в любом случае перечить мужчине, который так много сделал для меня, я не собиралась. Главное, что Шеашень вернет мою маму, а с её возвращением все обязательно наладится.

К ужину за мной зашел Дейм. Он был в черном костюме, который, как всегда, смотрелся на нем идеально. Герцог наклонился, чтобы поцеловать меня, но я остановила его, приложив палец к губам.

— Помни, что мы держимся друг от друга на расстоянии. Поверь мне, если ты меня сейчас поцелуешь, то губная помада просто поплывет, не говоря уже о том, что просто поцелуем мы не ограничимся и обязательно пострадает моя прическа.

— Слишком логично, чтобы препираться, — разочарованно отозвался Дейм и протянул мне руку. — Идем?

Я кивнула. Для вечернего туалета я выбрала достаточно простое зеленое платье, к которому шли неброские украшения. Тема украшений была отдельным предметом наших с Деймом споров — я была против дорогих украшений, но ему все же удалось уговорить меня на несколько симпатичных парюр[2] из своей сокровищницы. Сокровищница, кстати, была что надо. Не сравнится с тем феячим кладом под кустом!

Наряд я выбрала не из соображений скромности, а с целью выделиться. Сегодня первый вечер, все наверняка придут разряженные, с распушенными хвостами, словно у павлинов, ведь им надо показать себя со всех сторон. Зато на их фоне я буду выгодно выделяться простотой и естественностью. Так и случилось.

В столовой, где проходил ужин, было людно. Гости стекались и рассаживались за столом. Каждого провожали слуги, которые заранее знали, как будут сидеть гости. И кто бы сомневался, что нас с Деймом разлучат. Я села где-то в центре стола, максимально отдаленно от короля и королевы, сидящих напротив друг друга. Дейм же занял место по правую руку от его величества Армунда Третьего.

Его супруга, леди Лоранта, была достаточно молодой женщиной, хотя чему я удивляюсь, если знаю об их продолжительности жизни? Королевская чета были магами, пусть и не такими сильными, как род Ормонд. Было что-то такое в леди Лоранте, что выделяло её среди других. Возможно, это цепкий взгляд, полуулыбка, которыми она одаривала всех присутствующих. А может, что-то такое в ней самой, что заставляло невольно уважать и опасаться. Хотя, вероятнее всего, это простое благоговение перед ней, ведь я видела монаршую особу так близко первый раз в жизни.

Я вообще с трудом могла поверить, что действительно нахожусь на королевском приеме. Почему-то осознать то, что Дейм — герцог, было легче. Ведь в тот момент я воспринимала окружающую действительность с неким надколом, словно не верила, что действительно оказалась тут. Тогда я была феей, а потом просто привыкла к тому, что Темный властелин — герцог Вараферо, перед которым склоняют головы. Но сейчас же все было иначе. Мне было немного страшно, руки слегка дрожали, хотя я пыталась унять эту дрожь. Людей вокруг было слишком много, Дейм сидел далеко, а я боялась забыть один из прошедших уроков по этикету. Ну что за ветер у меня в голове?

Соберись, Маша! Ты не должна упасть в грязь лицом.

Среди гостей я заметила знакомые лица — герцога рос Марисс и его дочь, сидящую рядом с принцессой. Девушки неплохо ладили, судя по открытым улыбкам и неумолкающему разговору. Мы с Лайоной встретились взглядами и одновременно слегка склонили головы в знак приветствия.

— Вы уже гуляли по саду? — спросила женщина, сидящая по правую руку.

На вид она была ненамного старше меня. Черноволосая, в роскошном бирюзовом платье, украшенном какими-то камнями, явно отяжеляющими образ. Но в целом лицо незнакомки было приятным и одухотворенным. Она не производила впечатления стервозной натуры, и то хлеб. Я улыбнулась, но, кажется, улыбка вышла слегка нервной.

— О, нет, еще не выдалась возможность. А вы успели оценить местные красоты? — задала я встречный вопрос.

— К сожалению, как и у вас, у меня не было возможности. Как насчет того, чтобы прогуляться по саду завтра? Сразу после завтрака.

— Было бы замечательно, — отозвалась я. — Кажется, мы не представлены.

— Леди Олина ольт Варфор, жена графа Ла́нского, — представилась женщина, слегка склонил голову.

После того, как я назвала свое имя, мы обсудили количество пришедших на сегодняшний вечер пар, количество неженатых мужчин и, разумеется, его светлость герцога Вараферо, который был очень завидным женихом, по словам леди Олины.

— Должно быть, вы не знаете, леди Олина, — вставила в разговор еще одна дама напротив, которая прислушивалась к нашему разговору. — Но леди Мари прибыла во дворец по личной протекции герцога Вараферо.

— Неужели? — изумилась графиня. — Почему вы раньше не сказали?

— Только хотела с вами поделиться этим, но леди меня опередила, — со сладкой улыбкой ответила я. — Герцог благородный человек и спас меня от разбойников на своих землях. К несчастью, мои документы и вещи не уцелели, но сеньор моего почившего отца любезно согласился подготовить и переслать все мои документы на имя герцога Вараферо.

— Как хорошо, что в мире есть благородные мужчины, благодаря которым мы имеем удовольствие беседовать с вами, — прокомментировала леди Олина.

— Поверьте, это радует не только вас, — отозвалась я.

Гости уже собирались за столом, поэтому король дал знак начинать ужин. Слуги сразу же пришли в движение, открывая перед гостями горячие блюда. Я от волнения едва не ошиблась с приборами, но вовремя сориентировалась и вместо этого расправила салфетку, а потом проследила за действиями остальных и повторила их. Нет, этикет я запомнила хорошо, но сейчас от беспокойства мысли смешались и я едва не наделала ошибок.

Ужин проходил в оживленной беседами обстановке. Королева по очереди задавала дамам вопросы, а мужчины обсуждали политику, обстановку в стране, скакунов и магию. Удивительно, но здесь не слышали о слове «феминизм». Раскрыть им сей термин диковинный или оставить в блаженном неведении? Именно над последним я размышляла, когда королева неожиданно задала мне вопрос. Бокал вина, который я держала в руках, едва не опрокинулся, лишь в последнюю секунду я вернула ему равновесие и поставила на стол. От королевы не укрылась моя растерянность.

— О чем же вы задумались, леди Мари? Нам всем интересно послушать.

— О драконах, — ляпнула я первое, что пришло в голову, и под испытующими взглядами решила пояснить: — Каково было раньше, когда огромные крылатые создания бороздили небеса? Должно быть, это зрелище завораживало.

— Вы с таким упоением рассуждаете об этом. Должно быть, вы бы хотели вернуть эти времена?

— Я не уверена, что могу позволить себе ответить положительно, но и отрицать этого не в силах. Сказки прошлого всегда завораживали молодых девушек, не так ли?

— Молодости свойственна некая беспечность, — философски рассудила королева и обратилась к своей дочери: — Клэрина, помнишь, ты раньше просто бредила крылатыми лошадьми из легенд. Даже донимала придворного мага, чтобы он изобрел ритуал по их оживлению.

Дамы негромко рассмеялись. Принцесса тепло улыбнулась её величеству и ответила:

— Матушка! Вы обещали никому не рассказывать о тех постыдных временах. Сейчас я вовсе не так мечтательна, как была ранее. Учителям, которых нанял его величество для моего обучение, удалось зародить зерно разумности в моей голове.

— Мне отрадно слышать это, моя милая, — отозвалась королева под всеобщие улыбки умиления.

Клэрина выглядела ровесницей Лайоны, такая же молодая и беспечная. Я была ненамного старше них, но все же что-то меня неизменно отличало. Возможно, отсутствие той самой беспечности.

После ужина дамы отправились на чаепитие, а мужчины — в другую комнату, чтобы выпить крепких напитков, а также сыграть в карты. Я едва удержалась от того, чтобы не отправиться вместе с ними, настолько меня пугала перспектива остаться вместе с женщинами.

В гостиной ко мне подошли Лайона и принцесса. Я сделала положенный реверанс и поприветствовала её высочество. Вблизи она казалась еще более бледной, чем со стороны. От природы блондинка, она имела также светлые ресницы и брови, которые старательно подкрасили перед выходом в свет. В то время, пока я разглядывала её, Клэрина оценивала меня.

— Ваше высочество, — начала Лайона, — позвольте вам представить мою добрую приятельницу, я бы даже могла сказать, подругу, с которой мы чудесно общались в Вараферо, леди Мари ольт Мараали из Каньолии.

— Далеко вы от родины, леди Мари, — сказала принцесса с застывшей на губах улыбкой. — Не скучаете по дому?

— О, нет. Я обучалась в пансионате Анталинии, поэтому не испытываю никаких сердечных привязанностей к Каньолии. С родиной меня связывал почивший батюшка, вот по нему я тоскую. Но эту боль ничто так просто не снимет, поэтому остается время от времени залечивать раны теплыми воспоминаниями о Каньолии, но оставаться верной моей второй родине — Анталинии.

— Прекрасный ответ, леди Мари, — сказала Лайона. — Для нас всех будет истинной радостью ваше нахождение при дворе. Не правда ли, ваше высочество?

— Думаю, мы найдем много общих тем для разговоров, — без особого энтузиазма вставила принцесса и огляделась в поисках нового собеседника.

Вскоре ей того удалось найти, и девушки убежали, а ко мне подошла леди Олина. Вот с ней мне, пожалуй, легче всего было найти общий язык — она была в меру умна, остроумна и не докучала бессмысленными разговорами. В её компании было комфортно и помолчать.

К моему великому счастью, вечер подошел к концу. Гости разошлись по комнатам, а я смогла спокойно вздохнуть и отправиться в ванную.

[1] Пукетовый (от испорченного «букет») — расписанный цветами.

[2] Парю́ра (фр. parure — убор, украшение) — набор ювелирных украшений, подобранных по качеству и виду камней, по материалу или по единству художественного решения.