Глава 23

Глава 23

Неожиданный гость

За нескончаемым дворцовым общением пролетели два дня. На третий должен был состояться прекрасный бал-маскарад, поэтому сегодня все готовились к нему. После обеда мы с Олиной прогуливались по саду, обсуждая предстоящее событие.

— Говорят, приедет принц Ольерд Марварский, — поделилась Олина. — Быть может, ему удастся хоть на минуту отвлечь её высочество от герцога Вараферо. Хочу заметить, моя дорогая подруга, что все незамужние девушки жутко ревнуют его к принцессе, будто он уже их собственность. — И насмешливо добавила с тяжким вздохом: — Да и замужние тоже.

Я негромко рассмеялась. За последние дни второй моей любовью во дворце стала именно Олина — в меру откровенная, веселая и необременяющая девушка. Её замужество служило источником полезной информации, да и знания о традициях Анталинии не шли ни в какое сравнение с моими. Многое о предстоящем маскараде я узнала именно от неё, правда, Дейм тоже прислал записку с подробной информацией, не говоря уже о том, что мадам Люссо заранее сшила платье с маской для этого случая. Ну что за чудо-женщина?! Или её надоумил на подобный ход именно герцог Вараферо?

К балу меня готовила Дина. За последние дня она набралась опыта, поэтому сегодня делала мне прическу и макияж без всяких сомнений, уверенная в своем выборе. Волосы мы решили оставить распущенными, лишь завив мелкими локонами. А вот макияж был весьма вызывающим. Глаза подведены черным карандашом, чтобы сильнее выделялись в маске, а губы — красным, словно кровь. Да и платье у меня было соответствующее — красно-черное, украшенное сетчатой тканью. Мне нравился полученный образ. Он лучше всего подходил к моему настроению.

Дейм зашел за мной. Он был в маске, как и я. Такой таинственный, прекрасный герцог Вараферо. От этой игры у меня перехватило дыхание, а после ускорился пульс. Грудь начала вздыматься сильнее, приковав взгляд герцога. Я сама непроизвольно подалась вперед, оказавшись в сильных объятиях. Его светлость прижал меня к стене, жарко поцеловав. Вся ревность переплавилась в раскаленный металл и побежала по моим венам, разгоняя кровь, учащая пульс. Смущенная Дина отвернулась и вообще старалась делать вид, что она тут не больше, чем стул или кровать.

Хотя кровать весьма важная мебель. Очень и очень важная!

Оторвавшись от моих губ, Дейм заглянул в глаза. Его ладонь обхватывала мой подбородок, поэтому со стороны могло показаться, что я сама тянусь к нему за поцелуем. Темный властелин провел пальцем по моим губам, окончательно стирая помаду. На его, кстати, тоже остались красные разводы, свидетельствующие о его вопиющем поведении.

— Что вы себе позволяете, ваша светлость? — на выдохе спросила я, и Дейм сглотнул.

— Не больше того, что вы мне разрешили, — самоуверенно ответил он.

— Вы нахал, милорд!

— Готов понести наказание, — прошептал Дейм, вновь склоняясь к моим губам.

Второй поцелуй получился более нежным и томительным. Еще немного, и я не захочу идти ни на какой бал. Да о чем я? Я уже туда не хочу! Оставьте меня здесь навечно, в объятиях этого мужчины. Только с ним я чувствую себя такой счастливой.

— Наказание моим поцелуем? — спросила я, едва Дейм отстранился. — Как сильно вы цените мои губы.

— Вы даже не представляете, как сильно я их ценю, — серьезно ответил Дейм, вновь проведя по ним пальцем.

— Кхм, — кашлянула Дина. — Бал скоро начнется. Позволите поправить леди макияж?

Как Дина не сгорела под недовольным взглядом Дейма, я не знаю, однако это вызвало у меня улыбку. Девушка определенно учится наглости у Шеашеня. Присев на пуф, я доверилась умелым рукам служанки. Дейм стоял рядом и оттирал со своих губ помаду салфеткой.

— Теперь мы можем идти, — с какой-то грустью сказал Дейм, когда Дина закончила свою работу, и подал мне руку.

Едва наши пальцы соприкоснулись, мы вновь встретились взглядами. Казалось, каждый из нас решал, послать или нет весь этот мир с его утекающей магией к черту. В итоге каждый выбрал долг и честь, поэтому мы медленно направились к выходу. Сердце все еще бешено колотилось, а губы помнили о пламенных поцелуях, поэтому путь до бальной залы я преодолела незаметно для себя.

— Не волнуйся ни о чем, — прошептал Дейм у входа. — И не ревнуй. Помни, что я принадлежу тебе.

Я застыла, удивленно смотря на мужчину. Это признание? Если признание, то какое-то необычное. Что значит «принадлежу тебе»? Весь или частично? Ты сам или титул герцога тоже? Что за неопределенность, ваша светлость? Вы взволновали меня еще больше!

Вслух я, естественно, ничего не сказала. Я вообще сказать ничего не успела. Лакеи распахнули перед нами двери, и мы вошли в залу. Все гости были в масках. Платья пестрили самыми различными цветами. Сегодня все были более откровенны и решительнее в образах, чем обычно. Это так странно — маска всегда помогает людям показать себя настоящего, хотя призвана скрывать суть.

Мы пришли буквально за минуту до того, как объявили королевскую чету. Принцесса была уже где-то в зале, без венца, затерявшись среди гостей. Король объявил о начале бала. Первым традиционно был полонез, точнее его местная вариация. Пары потянулись в центр зала, где начали танец.

— Станцуешь со мной?

— Любой танец, кроме этого! — весело отозвалась я. — Ты его видел? Я могу уснуть, пока мы будет шествовать, и разобью себе нос!

— Не переживай, я подхвачу тебя, — пообещал Дейм и, взяв два бокала шампанского, протянул один из них мне. — Но я услышал твои слова, поэтому один из танцев обязательно посвящу тебе. Только выбери какой.

— Кальзон, — немного поразмыслив, ответила я.

Кальзон был чем-то похож на па-де-грас[1], такой же изящный и грациозный. Он состоял из чередования шагов, приседов и застывания поз, во время которых партнера можно рассмотреть в самом выгодном свете.

— Прекрасный выбор, — откликнулся Дейм, как раз в это время к нам подошла Олина. Дейм галантно поклонился ей. — Оставляю вас, леди Мари, в надежных руках.

— Благодарю за высокую оценку моей нравственности, хотя я бы на вашем месте не была столь в ней уверена, — отозвалась Олина, и герцог, позволив себе ответную улыбку, растворился в толпе. — Иногда мне кажется, что он тобой очевидно очарован, но отчего проводит столько времени с принцессой? Твои чувства вполне очевидны, и тем больнее мне видеть вас вместе.

— Все не так, как может показаться, — ответила я и быстро добавила: — Думаю, он уделяет столько времени принцессе из-за давления их величеств.

— Смотри, как бы он под этим давлением не довел принцессу до алтаря, а ты не осталась у разбитой лохани.

— Ты, как всегда, щедра на сравнения!

— Для тебя стараюсь, между прочим, — заверила Олина и кинула взгляд в толпу. — Смотри, герцогиня рос Марисс не потрудилась прикрыть свое лицо маской, а вуаль, которую она накинула, едва ли можно так называть.

Я проследила за взглядом подруги и увидела мать Лайоны. Внешностью дочь герцога определенно пошла в неё, но вот характером, как я успела убедиться, — нет. Герцогиня была склочной женщиной, признававшей единственный вид общения — восхваления её персоны. Мнение существовало тоже только одно-единственное верное — её.

— Смотря на родителей Лайоны, я все чаще задаюсь вопросом, в кого их дочь такая добрая. Её родственники не производят такого же впечатления.

— Она воспитывалась нянюшками, быть может, именно это повлияло на её характер. Хотя она слишком молода, чтобы судить о нем. Посмотрим на её дальнейшее поведение при дворе.

— У нас разница всего несколько лет, — заметила я.

— Дело не в возрасте, а в его осознании, — лаконично заключила подруга.

Ответить я не успела. Подошел граф Варфор и увел свою супругу на танец. Я скучать не стала и нашла себе собеседников среди других гостей бала. Узнать через маски было не так сложно, но все равно эта изюминка придавала нашему общению другой оттенок — некой таинственности и раскрепощенности. Сегодня на балу было больше улыбок и искренности. Я бы хотела, чтобы все приемы во дворце проходили в масках.

Когда зазвучала музыка кальзона, я замерла. Сердце забилось чаще. Дейм нашел меня довольно быстро и протянул мне руку. Мои пальцы подрагивали, когда я дотронулась до ладони мужчины. Что со мной? Почему ощущение, что мы танцуем в первый раз?

Все просто: с Деймом каждый миг для меня словно наша первая встреча. Казалось, совсем недавно меня «подарили» ему в теле феи. Я боялась его. Он лечил моё крыло. Мы обменивались пикировками. Мы наслаждались общением друг с другом. Как много прошло времени с того момента, как я спала на его подушке, до момента, когда он стал спать на моей? Удивительно, как быстротечно время.

Движения в кальзоне удивительно простые, но при этом изящные. Мы с Деймом смотрим друг другу в глаза, слегка улыбаясь. Плие. Движения вправо, затем — влево. Мы по-прежнему смотрим друг на друга. Окружающий мир вновь поблек. Смена рук. Предплечья едва касаются друг друга. Мы обходим партнера по небольшому кругу. Вновь смена рук. Шаг вправо. Я будто пытаюсь уйти, но меня удерживают. Шаг влево. Поворот.

Движения сменяются такт за тактом. Мне нравится, как мы с Деймом одновременно едины в этом порыве и сражаемся. Сражение во взглядах, жестах, прикосновениях. Невозможно представить жизнь в этом танце без него. Невозможно и без меня.

Музыка стихает. Мы останавливаемся, кланяемся и идем к столу. Прикосновения рук все еще обжигают. У стола мы долго смотрим друг на друга, но ничего не говорим. Танец обжигал, после него все слова словно могут сгореть в огне. Я склоняюсь перед Деймом, как и он передо мной. Когда выпрямляюсь, вижу лишь его удаляющуюся спину, но знаю — он улыбается так же, как и я.

Бал продолжается. Её высочество танцевала и с принцем Марварским, и с Деймом, и с другими молодыми людьми. Она никого не обделила вниманием, и все же особое предпочтение отдает именно первым двум. Я стараюсь об этом не думать. Я по-прежнему нахожу общение спасением от скуки. В обществе дам постарше можно даже изъясняться без стеснения, поговорить на серьезные темы и выудить для себя какую-нибудь мудрость. Кажется, я поняла всю прелесть таких приемов и нашла в них особое удовольствие.

Время неминуемо близилось к полуночи, когда ко мне подошла Олина и начала пересказывать курьезную ситуацию, которую только что услышала в кругу молодых людей. Внезапно Олина оборвала речь и кинула взгляд в толпу, чему-то удивившись.

— О. Кто бы это мог быть?

Я устремила свой взор вслед её и увидела мужчину во всем черном. Его мощная фигура возвышалась над другими. Черные волнистые волосы спадали на плечи, а линия губ была загнута вниз, что говорило о нем не самым лучшим образом. Всегда опасалась угрюмых людей. Они наводили на меня тоску.

— Он смотрит на тебя, — шепнула Олина, но я и сама это заметила.

Мы встретились взглядами. Я вздрогнула. Кто этот незнакомец и чем я его так привлекла? Спустя секунду мужчина в черном двинулся ко мне, а я испуганно посмотрела на Олину.

— Ты и правда не знаешь, кто это?

— Понятия не имею, — растерянно ответила девушка. — Выглядит внушающе.

Он и правда выделялся в толпе. Как Дейм. Особая аура силы и уверенности, исходившая от мужчины, заставляла других расступаться и оглядываться. Взоры многих были прикованы к незнакомцу. Я задержала дыхание, не в силах отвести от него взгляд. А он все приближался, а я, как назло, растеряла всякую бдительность.

— Леди Мари, — сказал он хриплым низким голосом. — Я так долго ждал с вами встречи.

— Не могу ответить тем же, пока не узнаю вашего имени, — пробормотала я, крепче сжимая в руках ножку бокала.

— Разве сегодня не маскарад? — с усмешкой спросил он.

— Но вы моё имя узнали, — возразила я. — Будет нечестным, если вы сохраните инкогнито, зная мою личность.

— Но ведь имя вы не называли, — парировал мужчина, — а знать мое имя вам тоже не запрещается.

Туше. Ничем не могу ответить. Лишь стою и испуганно смотрю на него. Краем глаза вижу, что прежний танец закончился, зато начинается другая музыка. Дейм смотрит обеспокоенно и уже готов подойти ко мне. Но именно его взгляд и заставил меня остаться на месте, а не бежать сломя голову.

— Не окажете мне честь станцевать со мной этот танец?

Я прислушалась к музыке. Этот танец я знаю, что-то вроде «мазурки», то есть достаточно быстрый, чтобы мы не так много разговаривали. Отличный выбор для того, чтобы проявить учтивость.

— С удовольствием, лорд-незнакомец, — отозвалась я и вступила в круг танцующих вместе с ним.

Он взял мою левую руку, слегка приподняв. Пары застыли, ожидая нужную ноту. Я вновь поймала обеспокоенный взгляд Дейма. Да кто же такой этот незнакомец? И почему он внушает мне опасения?

Казалось, на нас смотрели все. Перешептывались, обсуждали, едва не показывая пальцем. Благо воспитания хватало. Пару раз я перепутала фигуры от волнения, но мой партнер уберег меня от фиаско. Мое любопытство разгоралось все сильнее, и я спросила:

— Кто вы? Почему проявили ко мне интерес?

Поворот, смена рук, расходимся и вновь встречаемся.

— Считайте это любопытством старца, повидавшего жизнь.

— Не верю, — проговорила я, оценив внешность мужчины. Поворот. Мужчина не выглядел старше тридцати трех, может, с местной продолжительностью жизни это было больше, но… старец? — Для старца вы слишком хорошо выглядите.

— Благодарю за комплимент, леди Мари, — прищурившись, ответил собеседник, и мы вновь разошлись, теперь склоняясь.

Музыка затихла. Мужчина подал мне руку и отвел к фуршетному столу. Я ожидала, что он уйдет, но покидать мое общество он не намеревался. Я ловила взгляды гостей — заинтересованные, настороженные, недоуменные.

— Добрый вечер, — раздался голос Дейма рядом, и я на несколько секунд прикрыла глаза от облегчения. — Кажется, мы не знакомы.

— Если вы меня не узнаете, это вовсе не значит, что мы не знакомы.

— Освежите мою память, — с лилейной улыбкой попросил герцог Вараферо. — В последнее время она стала меня подводить.

Но ответить незнакомец не успел. Часы пробили полночь, ознаменовав время снимать маски. Король взял слово, благодаря всех пришедших и объявляя бал удавшимся и завершенным.

— Прошу вас, откройте лица, — начал монарх с нотками веселья в голосе. — Осмотритесь по сторонам. Быть может, в недавнем незнакомце вы узнаете лучшего друга, а может — недруга. Прошу вас, приступайте.

Мы с Деймом переглянулись и сняли маски. Незнакомец улыбнулся шире. Я не заметила, как образовался коридор, по которому шла королевская чета. Этот коридор как раз выводил к нам. Гости оглядывались на моего недавнего партнера по танцу, ожидая, когда же черная маска слетит с его лица. Я и сама ожидала этого с нетерпением.

Казалось, незнакомцу нет дела до их величеств. Он даже не смотрел в их сторону, когда снимал маску, хотя они были крайне заинтересованы его личностью. Наконец маска открыла привлекательное мужское лицо. Я застыла. Ничего необычного — зеленые глаза, загорелая кожа, длинные ресницы. На вид лет тридцать пять, не больше, как я и предполагала. Тогда почему же я так удивлена, как и окружающие? Мужчина кажется мне смутно знакомым. Слишком знакомым, но и таким далеким одновременно.

— Лорд Эвард, — сказал король, прищурившись. — Давно вы не навещали Рогард.

Рогард? Это же наш материк! Если он так говорит… неужели этот незнакомец с Шарахарда — второго материка, населенного орками и троллями?

— Я соскучился по светским раутам, — с легким намеком на усмешку отозвался лорд Эвард и вновь перевел взгляд на меня. — Совсем забыл, каких красавиц можно встретить на балах.

— Леди Мари не только привлекательна внешне, но еще и крайне добра, — сказала королева. — Но как бы там ни было, мы рады видеть вас во дворце.

— Благодарю, — отозвался лорд Эвард с легким поклоном.

Скорее, намеком на поклон. Их величества сдержанно улыбнулись и продолжили шествие. Гости начали расходиться. Я успела поймать взгляд Олины и кивнуть ей на прощание.

— Добрых снов, леди Мари, — поцеловав мою руку, сказал лорд Эвард и бросил взгляд на Дейма. — Теперь вы убедились, что мы знакомы?

— Косвенно, — задумчиво пробормотал Дейм.

Он единственный, кто совершенно не был испуган, скорее озадачен. Мне уже не терпелось задать Дейму множество волнующих меня вопросов. Кажется, я вечно буду «почемучкой».

— Доброй ночи, милорд, миледи, — откликнулся мужчина в черном и, бросив маску на стол, уверенным шагом направился к выходу.

Не прощаясь с их величествами, не благодаря их за прекрасный вечер. Кто же он такой?

[1] Падеграс, или па-де-грас (от фр. pas — шаг и фр. grâce — грация, изящество) — русский парный бальный танец, для которого характерно чередование мягких шагов с приседаниями и фиксированных поз.