Глава 29

Глава 29

Лесные чертоги

Мы встретились в моей же гостиной. Узнав, куда я направляюсь, Дина собрала мне необходимый минимум вещей, из которого я вытряхнула половину и сложила в увесистый саквояж, который сейчас удерживал Дейм. Его вещи уместились в заплечной сумке, на мой закономерный вопрос он ответил, что эльфы все равно предоставят гостям свою одежду. Такое уж у них странное гостеприимство, продиктованное отличающейся модой.

— Лорд Эвард, вы перейдете вторым, — сказал Дейм и посмотрел на меня.

Я тут же обняла жениха, прикрыв глаза. Властелин сжал сферу в своих руках, после чего нас захватил переход. Спустя секунду мы уже стояли в лесу, освещенном утренним солнцем. Я даже испугалась, не ошиблись ли мы координатами и не попали ли в Гриболесье? Но шагнувший вслед за нами отец развеял мои опасения.

— Что стоим? — сказал он. — Идем!

Но стоило ему ступить дальше, как его опутала сеть, после чего ловушка подвесила его вверх ногами. Я испуганно вскрикнула, ступила было вперед, но Дейм придержал меня. Из-за деревьев к нам начали выходить… эльфы.

Тонкокостные, изящные, с длинными светлыми волосами и заостренными ушами, одетые в зауженные брюки и туники, а на ногах — изящные тканевые сапожки. С первого взгляда я даже не могла различить среди них девушек, но по мере их приближения я стала видеть гендерные различия. Мужчины были шире в плечах, с выдающимися кадыками, кустистыми бровями, и их лица, пусть и были прекрасны, все же имели более угловатые черты.

— Рады приветствовать народ лесных эльфов! — начал Дейм, но ответили ему не очень-то радушно.

— Мы не рады гостям, что приходят вместе с Эвардом-убийцей, — начал тот, что стоял по центру с луком наизготове.

Ясно, Темнейшего мага тут не любят. Хм, а это ведь даже не северные эльфы, у которых мой любезный папочка убил наследника. За что, кстати?

— Вы будете вынуждены нас принять, когда мы огласим причину нашего визита, — отозвался Дейм. — Вы должны поверить нам, отпустить Темнейшего мага и выслушать. Это касается всех народов, живущих под голубым небом.

— Почему мы должны вам верить? Вы чужаки на этой земле! Пришли без предупреждения, да еще и с убийцей наследника эльфов с Севера. Назовите хоть одну причину, по которой мы должны вас выслушать?

Дейм ответить не успел. Отец наконец-то освободился от пут неведомым нам образом и встал перед нами как ни в чем не бывало. На нас тут же полетели стрелы, но их одним движением пальцев сжег Дейм, а отец создал вокруг нас защитный купол.

— Мы пришли с добрыми намерениями, — пришлось признать Темнейшему с усмешкой. — Хоть вам в это и тяжело поверить, но нас должна объединить общая угроза.

— Пока единственная угроза для нас — это ты, Эвард-убийца, — выплюнул все тот же эльф.

— Рад, что вы это признаете, — с усмешкой произнес отец. — Поэтому будьте благоразумны, опустите луки и дайте поговорить с правителем.

Эльфы переглянулись. Кажется, они не хотели нас впускать, что неудивительно. Тогда вперед вышагнул Дейм, миновав защитный купол. Мой крик застрял в горле: герцога могут нашпиговать стрелами! Но, кажется, эльфы оценили смелый поступок моего жениха, поэтому не спешили атаковать.

— Каждую минуту мы теряем время, которое могли бы потратить на оповещение ваших собратьев о надвигающейся угрозе. Если вам так будет угодно, я готов дать клятву на крови, что не имею дурных помыслов.

Эльфы переглянулись, но ни слова не вымолвили. После вперед вышел главный и уверенно кивнул. Дейм медленно направился к нему. Я же отсчитывала каждый его шаг, периодически посматривая на луки с натянутой тетивой, и кусала в нетерпении губы, заодно злясь на своего папочку.

— Вот на кой тебе понадобилось убивать наследника северных эльфов? — прошипела я.

— Это вышло случайно, — как будто смущенно ответил отец, а мои брови взлетели вверх.

— Как можно случайно кого-то убить? Шел, упал на штык — и так тридцать три раза? — высказала вслух давно известную шутку, вот только отца она не развеселила.

— Не ерничай, Маша, — высказался мужчина. — В роду северных эльфов было проклятье. Наследник как раз заключил помолвку с наследницей горных эльфов, а это значит, что теперь заражены бы стали оба рода. Вот я и попытался снять проклятье. Можно сказать, почти успешно.

— Успешно?!

— Конечно. Проклятья-то больше не существует.

— И наследника тоже!

— Зато его семья освобождена.

— А им причину ты, конечно, не объяснил?

— Не хотел пугать. Моей репутации бы уже ничего не повредило, — пожав плечами, отозвался Темнейший и устремил свой взор вперед.

Там Дейм, ухватившись за предплечье эльфа, как и он за его, читал какое-то заклинание. Вокруг них полыхал легкий магический ореол — не те потоки магии, которые показывал жених, а лишь визуальное проявление заклинания. Вскоре мужчины разошлись. Дейм не выглядел уставшим, а вот эльф пошатнулся. Я нахмурилась. Неужели эльфы когда-то были сильными магами, включая вот этого конкретного эльфа? Ведь еще пятьсот лет назад такое простое заклинание не отняло бы у него столько сил, а сейчас ему явно не хватало подпитки.

Дейм направился к нам. Эльфы опустили луки. Отец нехотя убрал щит, но по его напряжённой позе я поняла — в любой момент он готов был выстроить новый. Подойдя ко мне, жених подхватил саквояж, взял меня за руку и повел к лестным эльфам. Настолько уверенно, что я поняла — он тоже в любой момент готов будет выставить щит.

— Добро пожаловать в Лесные чертоги, — поприветствовал нас уже другой эльф, тот, что с нами разговаривал до этого, будто испарился.

«Видимо, его доставили в Чертоги каким-то коротким путем из-за магического истощения», — догадалась я.

— Благодарим за доверие, — ответил Дейм.

Эльфы проводили Темнейшего цепким взглядом, но никто из них ничего сказать не решился. Деревья в прямом смысле расступались перед нами, и мы продвигались по лесной тропе все дальше в лес. Я с интересом рассматривала необычную флору и фауну. Вроде все те же бе́лки, только хвост намного пушистее, на голове — хохолок, да и цвет желтый вместо привычного красно-оранжевого. Но это существо так ловко перескакивало с ветки на ветку, как и парочка его сородичей, следуя вдоль нашей дорожки, что усомниться в том, что это — белка, было невозможно.

Вон за тем кустарником тоже кто-то притаился — не могу толком различить, но по цвету больше похожа на лису. А уж разнообразных птиц и вовсе не сосчитать! Яркие, с мелодичным чириканьем они пикировали на ветви и замирали, с интересом разглядывая путников. Я даже во дворце их величества не вела себя так, как сейчас, — не оглядывалась по сторонам, с жадностью ловя каждое движение вокруг.

— Леди не человек, — констатировал рядом идущий эльф с легкой улыбкой и блеском глаз. — Я правильно понимаю?

— Вы не ошибаетесь, — согласился Дейм, сильнее сжимая мою руку. — Её второе имя Лариэтта, принцесса фей.

Эльф даже затормозил, едва не споткнувшись. Посмотрел на меня совершенно сумасшедшим взглядом, едва не бросившись меня обнимать. В его глазах я увидела одновременно страх и неверие. Я догадалась, что именно их оракулы тогда помогли Шеашеню найти меня и вернуть в этот мир. Поэтому удивление и радость эльфа вполне оправданы.

— Почему же вы сразу не сказали? — с выдохом спросил он. — Я бы не посмел попросить никакой клятвы! Лариэтта долгожданный гость в нашем Чертоге! Позвольте представиться — Ариэлинор.

— Благодарю, — с улыбкой откликнулась я, и в этот момент одна из белок прыгнула мне на плечо.

Я её не стала сгонять, лишь улыбнулась и постаралась идти ровнее. Но белка и не думала покидать мое плечо, притихнув и устроившись поудобнее. Ариэлинор (надеюсь, запомнила правильно!) за этим следил со смесью восхищения и одобрения.

— Ра́скиты редко подходят к чужакам, — поделился он. — Лариэтта, я полагаю, вы сможете ответить на многие волнующие нас вопросы. Магический фон изменился, но он стал…

— Недоступным, — подсказал Дейм. — Видоизменённым.

— Именно, — согласился эльф. — Наши оракулы во главе со старейшинами ломают головы над этим феноменом. Но если я вижу здесь вас, Лариэтта, могу ли предположить, что вы оживили Траноил и вернули магию?

— К сожалению, я не могу вас порадовать, — ответила я. — Все не так просто, как может показаться на первый взгляд. Прошу, отведите нас к старейшинам, чтобы мы могли все поведать именно им.

— Конечно, конечно, — согласился эльф и неожиданно остановился. Дорожка перед нами начала смыкаться, но образовалась другая — справа. Мне оставалось лишь с удивлением следить за метаморфозами этого леса. — Прошу вас, сюда. Это сокращенный путь.

А вот сразу не могли?!

— Эльфы пускают гостей лишь по длинному пути, — шепнул Дейм. — Делается это в целях безопасности. Пока мы шли по тропе, они бы успели приглядеться к нам, понять наши мотивы и принять решение — впускать нас в свои Чертоги или нет.

Я подняла глаза к небу. Они ведь уже взяли с Дейма клятву! Герцог лишь усмехнулся, но руку так и не отпустил. Теперь путь до Чертогов был преодолен за считаные минуты. Когда последнее дерево отодвинуло свои ветки, а кустарники расступились перед нами, я смогла увидеть потрясающий город эльфов.

Он находился в низине. Огромной, что взглядом не охватить. По склону с множеством порожков бежала речка, образуя в центре озеро. Дальше от него росли огромные деревья с редкой листвой и толстыми ветвями. Эти ветви были раскидистыми, деревья выглядели вполне себе живыми, вот только… застывшими? Ведь их корни вырывались из-под земли, образуя рядом с каждым деревом двух-трехэтажные дома, стены которых были сплетением этих самых корней-лиан. В них также существовали окошки, двери, лестницы, но сам каркас представлял собой именно сплетение. Я без труда догадалась: они были построены с помощью магии, причем могущественной магии, раз они все еще стоят. Какой же силой раньше обладали лесные эльфы и что осталось от их былого величия?

— Добро пожаловать в Лесные чертоги, — явно с гордостью сказал Ариэлинор и направился к лестнице, тоже отчасти выложенной корнями. — Сегодня вы познаете лесное гостеприимство.

«Мы уже его познали», — с усмешкой подумала я, вспомнив «теплый» прием.

Ариэлинор шел первый, мы — следом, а процессию замыкали остальные эльфы. Мы спускались, привлекая взгляды немногочисленного народа, миновали зигзагообразные улицы, не имеющие ничего общего с человеческими, и прошли к озеру. Над ним, возносясь и сплетаясь из множества корней, высился дворец. К нему вела такая же плетеная лестница с поручнями. Ариэлинор взошел на первую ступень. И в это же мгновение из озера вырвался столп воды, а я заметила в озере какое-то движение. Одна за другой начали выныривать русалки. Я с неверием глядела на все это, а Ариэлинор обернулся к нам и пояснил:

— В родных водоемах на них началась настоящая охота. Они нашли прибежище здесь. Даже в Гриболесье сейчас стало неспокойно.

Я заторможенно кивнула, принимая его слова к сведению. Если раньше я не до конца верила, что попала в настоящую сказку, то теперь верю! Я точно в сказке! Удивительной и прекрасной, а еще — являющейся реальностью.

Пока мы шли по лестнице, я постоянно смотрела вниз. Русалов я так и не заметила, логично предположив, что их опять не существуют. Ну вот почему у фей и русалок такая несправедливость?! Как можно обделить нас мужиками?! Бросив взгляд на Дейма, я улыбнулась. Пожалуй, я все равно бы не выбрала никого из соплеменников, ведь у меня уже есть самый лучший мужчина, а главное — любимый.

— О чем задумалась? — шепнул Дейм, но я лишь отрицательно качнула головой.

У входа нас задержала стража. Ариэлинор обмолвился с ними парой слов, и нас пропустили внутрь. Другие эльфы, кроме сопровождающего, за нами не последовали, оставшись у берегов озера. В холле нас ждали. Полукругом, выстроившись у стен, стояли двенадцать эльфов. В двоих я сразу же опознала короля и королеву по ветвистым коронам, а в мужчине, стоящем рядом с ними, — молодого наследника. Остальные же были значительно старше. Нет, старцами они не выглядели, максимум лет сорок пять, но вот мудрость и усталость, с которой они смотрели на нас, выдавала в них старейшин.

— Добро пожаловать в Лесные чертоги, — начал король, имя которого я, к сожалению, не знала. — Нам уже доложили, что нас посетила принцесса фей, спрятанная в другом мире и вернувшаяся по нашему содействию. Мы рады приветствовать вас и ваших спутников, пусть не все из них могут пользоваться нашим доверием.

Дейм выразительно посмотрел на меня. Все ожидали от меня ответа, поэтому, собравшись с духом, я начала:

— Благодарю за оказанную честь…

— Владыка, — подсказал Дейм, и я кивнула.

— Владыка, — послушно повторила я. А что в этом удивительного? Прибыла я из другого мира, они знают об этом, так что стесняться нечего! — Также хочу выразить огромную благодарность за содействие в моем возвращении в этот мир. Вы оказали неоценимую помощь. Но, к сожалению, её оказалось недостаточно, и прямо сейчас на весь Рогард надвигается угроза.

— …которую просто необходимо обсудить как можно скорее, — закончил за меня Дейм и представился: — Герцог Вараферо, подданный Анталинии, Вардейм рос Ормонд.

Владыка едва усмехнулся, явно узнал знаменитую фамилию, как и переглянувшиеся старейшины.

— Мы слышали о тебе, Вардейм, — ответил Владыка. — Слухами о твоей семье полнится Рогард, а ты последний из династии Темных властелинов, наделенных великой магией. Что тебя привело в Чертоги в такой компании?

— Разговор предстоит долгий, нам бы разместиться где-нибудь, — вставил отец, и все присутствующие эльфы бросили на него раздраженные взгляды. А он по-шутовски поднял руки и усмехнулся. — Я всего лишь высказал общую мысль.

— Вам выделят комнаты, — после недолгой паузы сказал Владыка. — Встретимся в зале переговоров.

С этими словами Владыка вместе с женой развернулся и направился вверх по лестнице. За ними устремились и все старейшими, шумя, как растревоженный осиный улей. Перед нами остался лишь молодой принц (или какой у него тут титул?), с интересом рассматривая нас. Дейм встретился с ним предостерегающим взглядом, и тот сразу же потерял интерес. Герцог отчего-то остался раздраженным.

Нас проводили к нашим покоям — удивительно, но это был отдельный дом, стоящий рядом с озером. В нем я насчитала пять комнат, одна из которых была гостиной, ванную и кухонную зону. Все было довольно уютно и напомнило мне мой дом в королевстве фей.

Две эльфийки принесли нам местные комплекты одежды. Мужские представляли собой брюки, присборенные на коленях, и тунику, доходящую до середины бедра. У Дейма был темно-синий комплект, у отца — светло-зеленый. Мне же предоставили светлое платье, низ которого был сделан из наложенных друг на друга лоскутов ткани. Из обуви были тканевые сапожки с твердой подошвой.

— Если вы готовы, позвольте проводить вас к Владыке, — предложил Ариэлинор, когда мы все вышли из предоставленных комнат.

Дейм кивнул, вновь взял меня за руку и повел обратно ко дворцу. Зал переговоров также находился на первом этаже. В просторной светлой комнате со стрельчатыми окнами за овальным столом расположились все те же лица, лишь три места пустовали — для нас. Мы разместились в креслах, после чего посмотрели на задумчивого владыку.

— Для начала, Лариэтта, нам было бы интересно услышать твою историю. Мы так понимаем, что Шеашень все-таки нашел тебя и переместил в наш мир. Что было дальше?

Переглянувшись с Деймом, я поведала все главе, упуская разве что романтичные аспекты и некоторые фейские шалости. Рассказала и о том, что Траноил не ожил от моего прикосновения, как позже выяснилось, из-за моей запечатанной магии, которая хранится в кулоне. По мере моего рассказа на лицах эльфов проявлялись самые различные эмоции. Я поведала им о своем плане вернуть маму, ведь она знает, как вскрыть кулон и выпустить нашу магию. Упомянув, что кулон нам удалось раздобыть и отправить Шеашеня в мой мир, я замолчала и выжидательно посмотрела на отца. Он молчал.

— Это все, Лариэтта? — уточнил Владыка, и я отрицательно мотнула головой.

— Лорд Эвард, вы ничего не хотите рассказать? — спросила я у отца, и тот вздохнул.

— Нет, это не все. Моя дочь, — подчеркнул Темнейший, вызвав изумление у эльфов, — хочет, чтобы я рассказал вам события пятисотлетней давности…

Теперь была очередь отца шокировать присутствующих. И если меня они слушали с интересом, кивая и принимая мою правду, то после его рассказа здесь разразилась настоящая буря. Кто-то из старейшим встал на сторону Темнейшего, благодаря его и поддерживая подобные методы, кто-то рвал и метал, проклиная отца и сбежавшую королеву фей. Лорд Эвард следил за происходящим с легкой ироничной улыбкой на губах.

— Произвол! Как вы могли на такое решиться, Эвард-убийца?!

— Это было необходимо, поймите же! — кричал другой старейшина.

— Он сделал все, что мог! Подарил пятьсот лет свободы!

— Лишил нас магии! Лишил этот мир надежды!..

— Казнить его!

— Ни в коем случае!

Эльфы скандалили между собой, уже обращая мало внимания на нас. Неожиданно все стихло, а советников откинуло метра на два от стола. Все обратили взоры к Дейму, который хмуро оглядывал всех. Кажется, у Владыки нашлась бы парочка «добрых» слов для моего жениха, но он взял эмоции под контроль.

— Надеюсь, все успокоились, — угрожающе начал Темный властелин. — И теперь вы готовы выслушать меня? — Не дав им ответить, он продолжил: — Благодарю. Теперь присаживайтесь и позвольте начать. Купол существует и по сей день, но из-за ритуала, который потратил очень много не только моей энергии, но и лорда Эварда, Темнейший больше не мог удерживать купол. Тот дал трещину. Лорду Эварду удалось замедлить его разрушение, но это ненадолго. Ровно до тех пор, пока Траноил не оживет вместе с магией, разрывая купол извне. Тогда он падет, а вместе с ним к берегам Рогарда двинутся флотилии орков. Для этого мы и пришли к вам, жители Лесных чертогов. Чтобы вы не просто помогли нам противостоять врагу, но и известили своих собратьев, разнесли эту весть по всему материку. Вместо этого вы тратите время на ссоры, а его у нас и так нет.

После речи Дейма воцарилась тишина, а вскоре каждый эльф начал прикладывать кулак к сердцу, начиная с владыки. Судя по решительным лицам эльфов, это было «сердечное» согласие.

— Ты прав, Вардейм, — согласился Владыка. Я давно обратила внимание на их манеру говорить неформально и растягивать предложения. — Мои подданные были слишком импульсивны. Но каждый из нас готов к решительным действиям. Сей же час отправлю гонцов в разные уголки Рогарда, известив о надвигающейся опасности. Наверняка все заметили магический чужеродный всплеск, поэтому ни у кого не возникнет сомнений в справедливости наших суждений.

— Рассчитываем на вашу помощь, Владыка, — ответил Дейм.

После чего обсуждение проблемы продолжилось, только уже в более спокойном ключе. Больше никто не попытался обвинять моего отца, а уж факт нашего родства вообще старались не затрагивать. Владыка отлучился примерно на час, чтобы отправить гонцов. Я уже изрядно устала и хотела кушать, но мужчины были непреклонны, продолжая обсуждать каждую деталь намеченного плана. Нам с владычицей оставалось лишь обреченно переглядываться и считать минуты.

— Какие отношения вас связывают? — неожиданно спросила она и уточнила: — С герцогом Вараферо.

Мы сидели недалеко друг от друга, но вопрос владычицы все равно взволновал меня. Я подняла правую руку, на безымянном пальце которой красовалось кольцо.

— Он мой жених, — просто ответила я. — Хотя о помолвке еще объявлено не было.

— Вы красивая пара, — неожиданно призналась эльфийка. — И видно, как бережно вы относитесь друг к другу. Позволишь сделать тебе подарок?

— Какой? — настороженно спросила я. Не хотелось принимать ничего дорогого, а вот безделушку — мне было бы приятно. Но владычице удалось меня удивить.

— Предлагаю тебе венчание у нас. Должно быть, ты никогда не слышала о подобном из-за жизни в другом мире, но поверь, такую свадьбу ты запомнишь, в отличие от людских бесчувственных обрядов.

Это было бы здорово! Но венчание в такое беспокойное время? Боюсь, что это слишком. Свои мысли я высказала вслух, лишь облекла их в более мягкую форму.

— Дитя моё, поверь, для любви не существует времени. Нет понятия «неподходящее время». Поэтому подумай над моим предложением.

Дейм, на минуту оторвавшись от спора, бросил на нас заинтересованный взгляд, но его тут же отвлекли. Я смутилась. Надеюсь, он не слышал наш разговор? Здесь все так увлечены, что мы с королевой запросто могли остаться без внимания, к тому же Владыки, разделявшего нас с его женой, сейчас не было и мы беседовали довольно тихо.

Ближе к вечеру Владычица все же прервала собрание и пригласила всех пройти к столу. А после ужина я ушла в гостевой дом, далее от меня не было никакой пользы. Усталость и бессонная ночь навалились на меня, и я тут же заснула.