Глава 5 — Нуирит

* * *

— Ужас! Хуже. И быть. Не может! — отчеканила я, медленно обводя взглядом наряды Синтии. Они, словно отсортированные, висели в шкафу по цветам радуги — от красного слева до фиолетового правее. И от подобной странности у меня начал дергаться глаз.

Что за вкусы у этой девицы? По крайней мере, в одежде они ужаснее некуда! Ладно, цвета еще можно понять — драконоящеры ведь любят блестящее и яркое, но фасоны… Пышность юбки, возможно, помогала ей летать? Вверх тормашками? Как соцветие тараксакума?..

С тяжестью выдохнув — даже не усмехнувшись! — я принялась выбирать из аляповатых платьев более-менее темное и скромное. Ведьма в розовом? А как вам ведьма в желтом с красными розочками вдоль лифа платья? О, а белые кружева — самое то для экспериментов с экстрактом яда огненной саламандры! Сколько бы я ни разглядывала, меня сильнее обуревала ярость. И безысходность! Это ж надо было так влипнуть? Переместилась в тело драконьей девки, да еще и по другую сторону Ивлейского поднебесного хребта. К сумасшедшим врагам, на дух не переносившим ведьм и некромантов! И уж лучше считать себя никчемной магичкой, чем вспоминать о проведенной с драконом совместной ночи. Жаль, это не игра воображения, ведь мало того, что я уснула в обнимку с чешуйчатым, так еще и спросонья ляпнула, куда уходит, спутав его с братом. А окончательно вообще проснулась в расстегнутом платье… И что же я должна думать? Дракон точно распускал лапы! Все просто ужасно. Бежать отсюда надо! За возвратным зельем!

Воодушевившись собственному воинственному настроению, я вновь начала перебирать тряпки, сунув руки сразу в самую темную половину — к зеленым, синим и фиолетовым. Но еще и там ожидала меня напасть. Даже среди обычных, на первый взгляд, платьев фасоны тоже оставляли желать лучшего, поэтому я попыталась выбрать самое простецкое. Без полупрозрачных тканей, крючков, ленточек или расклешенных юбок, оголяющих бедра. Брюк в арсенале драконицы почему-то не отыскалось… К огромнейшему моему сожалению!

Быстро переодевшись в зеленое платье, а также накинув на плечи темно-зеленый капот, не взирая в отражение зеркала, я снова оглядела ящики в столе. Боюсь, моя ведьмовская гордость не переживет подобного унижения. Тело, в конце концов, не мое, так что стыдиться мне нечего. Вот восстановлю зелье — и никто ничего не узнает!

Захватив с собой договор, на случай если тот пригодится, я остановилась у двери. Не могла же я просто-напросто выскочить наружу, как кузнечик из банки, и преспокойненько пойти искать выход? Но ведь и ждать своей участи тоже не дело. Пожевав губами, просмаковав в голове возможные варианты развития событий, я чертыхнулась. «Шершень» Нуирит не побоится чешуйчатых!

Загрызу! Заколдую! Ужалю, если понадобится!

И с этой мыслью я уверенно шагнула из комнаты, заперла за собой дверь, оглянулась по сторонам и с нервным смешком, со всей дури, помчалась по коридору, куда глаза глядели. Сердце бешено заколотилось в груди, в горле встал ком, дыхание моментально сбилось. Я бы все отдала, если бы сейчас вернулась домой и варила бы себе новое зелье… а то волчата мои уже соскучились по мясным заклинаниям!

«Не везет — так не везет», — проскулила я мысленно, но прыть не ослабила.

Юркнув за следующий же поворот и спрятавшись за пролетом лестницы, я перевела дыхание и огляделась. Уж слишком тихо кругом становилось. Ни единого хвостатого! Мне всё это казалось подозрительным, но еще сильнее я готова была пуститься в ведьмовской пляс вокруг котла. Может, и не так плохо у меня с удачей, и я просто-напросто о себе наговаривала?

Времени раздумывать, куда двигаться, я себе не давала, потому, поддавшись внутреннему импульсу, пустилась вниз с лестницы. В конце концов, где бы выход находился на верхних этажах? Очевидно ведь. И я не прогадала! Стоило спуститься с лестницы, деловито проскочить вестибюль, где я едва не распласталась по полу от ужаса открытого огромного пространства, снаружи, за колоннами, меня встретила долгожданная свобода.

Я увидела аллею с каменистыми дорожками, а чуть далее виднелись кованые раскрытые врата, которые никто не сторожил. Наверное, в тот же миг у меня проросли крылья, потому что как я оказалась по ту сторону ограждения, я даже не заметила. И только тогда ощутила, насколько сильно перенервничала. Меня буквально покидали силы: ноги подкашивались от усталости, а за грудиной при вздохе покалывало. Лишь страх оказаться замеченной драконами заставлял меня двигаться куда угодно, только бы подальше от места заточения. Не хватало еще отбиваться от каверзных вопросов, ответы на которые я даже придумать не смогу!

Вскоре, минуя несколько темных закоулков, я прибрела на оживленную улицу. Множество магазинчиков с различными товарами привлекало толпы ползучих существ, однако… аромат знакомых трав буквально скрутил желудок и вынудил меня врасти в землю. На глазах проступили слезы. Я тотчас поспешила скрыть лицо и светлые волосы за капюшоном, чтобы не привлекать лишнее внимание. Меня отделяло всего несколько шагов от витрины, где на льняном полотне были пучками разложены различные растения. Среди них точно должны были оказаться те, что я использовала в последнем зелье. Если восстановлю его в точности, то смогу вернуться к ведьмам. Пусть мне и никогда особо там не радовались, я считала шабаш своим домом. И Эдди — мой дом!

— У вас есть… — промямлила я, как только приблизилась к продавцу, а затем прочистила горло и продолжила: — У вас есть когтецвет ядовитый, волчья ягода рыхлая, русалочья тина, а также плоды тисового дерева, собранные в день осеннего равноденствия?..

Мой голос, хоть и звучал тихо, но все же звенел, царапая глотку. Я сглотнула слюну и воззрилась на тучного чешуйчатого, переливающегося синеватым оттенком. Его заплывшие, рыбьи глаза сощурились, отчего у меня по спине прошелся озноб. Я вспомнила об оплате и в душе не чаяла, чем расплачивались здешние «жители». У меня с собой имелся только пресловутый договор, невесть о чем заключенный.

— Милочка, откуда у нас подобное? Кто ж в здравом уме пересечет хребет и ступит на земли ведьмовского болота? Никакая прибыль того не стоит!

Я невольно поджала губы и отступила на шаг назад. Вокруг стоял гул местных жителей. Их языки шипели и раздражали; я терялась в какофонии звуков, неожиданно обрушившихся на голову.

— Неужели никто?..

— … никто! — перебил меня продавец и отмахнулся веником пахучей рассыпающейся травы. — Если собираешься просто стоять, то проваливай. Покупателям обзор нужен, а ты загораживаешь своей окаменевшей тушей!

— Место встречи изменилось, миледи? — На голову мне вдруг опустилась тяжелая, мужская ладонь, вынудившая еще сильнее спрятаться под тканью. — До меня не дошло уведомление! Прошу пройти со мной… к более отзывчивым продавцам…

Вот теперь я точно окаменела! По спине прошелся холодный озноб, желудок сковало предчувствием беды. Незнакомец говорил крайне вежливо и мягко, но было в его голосе что-то отталкивающее… что-то таинственное и опасное. Даже его фигура, находившаяся за спиной, представлялась мне огромным берсерком, готовым прихлопнуть нас с чешуйчатым торгашом одним лишь пальцем. Не удивлюсь, что именно таковыми были мысли неизвестного — от него так и веяло желанием напасть, — однако что-то удерживало его. Наверное, толпа пресмыкающихся, возомнивших себя высшими драконами?

Раздраженная, я бросила взгляд исподлобья на чешуйчатого продавца, походившего на химеру рыбы и ящерицы. Тот задрожал всем телом, уставившись на нежданного гостя, даже не пытаясь выпроводить нас снова. Руку незнакомца безумно хотелось скинуть, но я не смела и двинуться — только глядела перепуганными глазами на травы. Их запах кружил голову, но вместе с тем я ощущала тонкие нотки мужского парфюма. Что из этого дурманило разум сильнее? Разве можно посчитать помощью то, что творилось сейчас? Скорее большей угрозой, чем нахождение в эпицентре низших и средних драконоящеров.

Я едва дышала, чувствуя себя загнанной в угол. Не хотелось бы попасть под горячую руку безумца…

— Пройдемте со мной, миледи, — донеслось сзади, и тяжелая ладонь, наконец, освободила голову.

Но ненадолго.

Мужчина накинул ткань капюшона сильнее — так, что я почти ничего не видела перед своим носом. И зачем только подобные меры? Незнакомец пытался скрыть мое лицо? Эта Синтия — родовитая самочка, что ли? Не грозит же ей опасность, в самом-то деле? На столь многолюдной, то есть наполненной чудищами, торговой улочке…

И что тоже немаловажно — неужели они знакомы? А слова о назначенной встрече не просто фигура речи?! Это он, таким образом, вступился за Синтию? Или мне всё только лишь показалось?

Я с тяжестью выдохнула, и в тот же миг, не дав опомниться, меня потащили за руку. Я услышала лишь недовольное цоканье торгаша, а следом его лебезящее зазывание клиентов. Атмосфера угнетающего давления неожиданно развеялась. До меня вновь доносилось роптание толпы, похлопывание крыльев низших дракошек, их редкие крики; я ощущала липкие взгляды продавцов и здешних посетителей — заинтересованные, осуждающие или высокомерно-равнодушные. И уже сама потянулась к капюшону, чтобы скрыться от нежелательного внимания.

А мужчина, волочивший меня за собой, ловко огибал толпу и не позволял тщетным попыткам вырваться оказаться успешными. В действительности он не был берсерком — обычный мужчина: высокий, широкоплечий, с темно-русой шевелюрой, но его хватка вынуждала меня думать, что он не так прост, каким пытается казаться. Не зря ведь я ощущала потаенную угрозу из-за его присутствия?

— Вы слишком красивы, а здесь опасно… — словно оправдываясь, пробормотал незнакомец, но я его расслышала.

Не сказала бы, что меня это каким-то образом взволновало. Скорее удивило. Эти блондинистые патлы и голубые глаза, видимо, для драконов действовали катализатором очарования. А кто этот мужчина, я пока даже не представляла. От него не смердело драконьей энергией, как от того безумно влюбленного сумасшедшего. Этот незнакомец, в конце концов, немного выручил меня. А еще меня подмывало любопытство узнать, по поводу чего была организована встреча. Судя по всему, тайная…

Я по-прежнему смаковала в голове его слова о более отзывчивых продавцах… Травы? Зелья? Или другие ингредиенты? Да что угодно подойдет — лишь бы вырваться из этого тела!

— Я думал, что вы намеревались скрывать свою личность перед здешними жильцами. А если новости дойдут до академии? — вновь заговорил мужчина, когда, резко остановившись и вбежав на ступени перед магазинчиком, обернулся ко мне. — Пройдемте внутрь, пока никто из знакомых, не узнал вас, — и ласково потянул за руку, словно оставляя на меня принятие решения.

Я обомлела, уставившись в ярко-голубые, лучистые глаза. Они, будто чистейший водный поток, приковывали взгляд. Мне стоило огромных усилий, чтобы переключить внимание на место, где мы оказались. Чуть поодаль от центральной улицы, в полутьме от высоты соседнего деревянного строения находился непримечательный магазинчик. Мне так показалось, поскольку какой-либо вывески рядом не обнаружилось.

— Не войдете? Не порядок вести дела на пороге… — улыбнулся мужчина, отчего мне стало немного не по себе.

Он продолжал держать меня за руку, ожидая, когда вслед за ним я войду внутрь незнакомого помещения. Сдавшись напору и собственному любопытству, я подхватила юбку и поднялась на ступень выше. Незнакомец, воодушевленный, тотчас отворил дверь, дернул меня на себя и уже за моей спиной прикрыл дверь.

— Вот теперь будет проще разговаривать, не подбирая слащавые словечки, — пробормотал незнакомец более низким, воркующим голосом.

— Вы меня сейчас соблазняете? — нетерпеливо ответила я и вскинула голову.

Мы перекрестились взглядами. Я плотно стиснула губы, раздраженная двусмысленностью ситуации. Кто была эта Синтия? Один дракон накинулся с поцелуями и желанием обладать телом, другой, пока неизвестной мне расы, вел какую-то хитрую игру, словно прощупывая почву.

Как мне воспринимать его действия, если сейчас мужчина замер надо мной и сканировал взглядом.

— Не обессудьте, — отстранившись, хохотнул мужчина.

Он сделал несколько шагов и на ходу отбросил плащ, после чего вальяжно устроился в кресле. Указав жестом на стул неподалеку, незнакомец приглашал меня последовать его примеру, и я кивком согласилась. Уж лучше разговаривать в удобстве и по ходу решить, враг он или союзник. Слишком двояким было о нем впечатление, и мне ужасно хотелось во всем разобраться. В противовес просьбе устроиться на стуле, я проследовала к креслу напротив и деловито присела. Мужчина тотчас расхохотался, ухватившись за живот.

— Что ж, я в вас не сомневался, — пробормотал незнакомец, все еще содрогаясь от смеха. — Вашему хладнокровию, видимо, даже я уступаю. Судя по всему, мне не стоило вмешиваться? Вы выглядели слишком растерянной, и я решил помочь только по доброте душевной. — Мужчина вдруг посерьезнел: он откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу, словно демонстрируя вычищенные сапоги, и начал постукивать подушечкой среднего пальца по подлокотнику. — В конце концов, именно вы нарушили договоренность о времени и пришли позднее. Я должен счесть это как аннулирование сделки? Предупреждаю, что оплату я не возвращаю…