Глава 48

48

Дворцовый комплекс находился в пригороде столицы, и он был огромен.

— Касден, ты с гвардейцами остановишься?

— Да. Мне в казарме привычнее, чем в хоромах. Сомневаюсь, что у вас тройку дней время будет на тренировки, поэтому я к сослуживцам своим схожу. Отпустишь?

— Не вижу причин сказать нет.

К нам бросились распорядители. Мы были не единственные. Народ прибывал пачками. Также много зевак прогуливалось тут же и с любопытством рассматривало новых гостей. Перемалывание косточек было в самом разгаре, а когда появились мы, так вообще достигло апогея.

Так, мысли про Фэна отложим, передо мной стоит сейчас другая задача, не менее важная. Кого придворные жаждут увидеть в герцогине Северс? Испуганную мышку или особу, светящуюся от радости, наконец-то дорвавшуюся до светской жизни.

Я задумчиво покусала губы. Нет, друзья, ни ту ни другую я вам демонстрировать не собираюсь. Я кто? Правильно, тень своего мужа. А он мне своим видом подает очень хороший пример, как надо вести себя в знатных обществах.

Настроение было поганым, и даже любопытствовать не хотелось, но показать себя надо будет, и это отвлекло меня от тревожных мыслей. Первое впечатление важно, встречают по одежке, а провожают по уму. И мне завалить первый «выполз» из экипажа ни в коем случае нельзя. Отогнала все лишние мысли в сторону и набрала полные легкие воздуха.

Гарт открыл дверцу. Герцог подошел к экипажу. Протянул руку. На лице его уже была ледяная маска, только взгляд был живой. И столько в нем было намешано. Напряженный и в то же время вопросительный. Обреченный, и в то же время проблескивала в нем какая-то надежда.

Волнуется, догадалась я. Этот непробиваемый Ящер в глубине души тоже волнуется, но делает вид, что ему всё равно. Что именно его беспокоит? Как я себя поведу или что-то другое?

Я вложила ему в руку свою и улыбнулась уголками губ. Прикрыла глаза на миг. Потом приподняла подбородок, приняла спокойное, холодное выражение и уставилась вперед.

Герцог еле видно кивнул.

Поехали…

И я ступила из экипажа. Именно ступила. Плечи расправлены. Взгляд вперед. Держусь на полшага дальше мужа. За его правым плечом. Никаких улыбок, но и без высокомерия. Я уверена в себе. И плевать, что я плохо кланяюсь, зато как иду.

Когда мы подошли к толпе, они разом раздвинулись. Такую меня явно не ожидали. Я понимала, что Ксан на том балу разительно отличалась от Ксан сегодняшней.

Я спокойно провела взглядом по незнакомым лицам, кто-то мне кивал — я кивала в ответ. Это было разрешено. Нельзя было задерживать взгляд дольше пяти секунд, но я и не собиралась. Одно лицо показалось знакомым. Высокий, красивый мужчина испытующе смотрел на меня. Легкая улыбка на тонких губах и почти неуловимое, вопросительное движение бровью.

Где-то я его видела? Где? Не помню. Ну и ладно. Мы шли дальше.

— Вам предоставят комнаты в Оленьем крыле, господа, — семенил впереди распорядитель. — Ваших слуг разместят во дворце, а гвардию в казарме.

Наши покои оказались трехкомнатными. Прекрасно. Две комнаты для слуг рядом. В их комнаты вели веревочки с колокольчиками, которые надо было дернуть, чтобы позвать кого-нибудь.

Две раздельные спальни — чудесно. Не надо будет герцога выселять на коврик.

Принесли наши вещи, и пока Лиль и другой слуга стали их развешивать и раскладывать, герцог предложил:

— Прогуляемся? Заодно покажу, где библиотека, но прежде нам надо переодеться. Дорожный наряд здесь неприемлем.

Кивнула. Внешне я, конечно, держалась спокойно, но внутри жутко трусила, оказаться под доброй сотней пристальных глаз — это было страшно.

Для переодевания в первый раз воспользовалась услугами Лиль. Не понравилось, как она пристально меня разглядывала. Ревность — вот что считывалось с нее. Глупость какая! Служанка ревнует меня к моему мужу. Странная девушка. Надо стараться держать ее подальше от себя, да и от Нордена.

— Когда всё здесь разложите, свободны, — после того как я появилась из своей комнаты, обратился Норден к слугам.

— Ксан, — повернулся он ко мне, — тебе Лиль нужна будет?

— Нет, — я мотнула головой.

Девушка молча поклонилась, по лицу было видно, что сейчас она этому порадовалась. Тоже погулять хочет? Пусть.

Хорошо, что весь народ убежал смотреть прибывающих и в коридорах не было много людей, держаться красиво и по этикету в моем взвинченном состоянии меня хватило только на минут десять. Мы шли, а мысли постоянно возвращались к Фэну.

То, что он услышал, его напугало и расстроило до такой степени, что он сказал мне, когда я собралась в библиотеку:

— Мам, я тебя здесь подожду. Не хочу никуда.

Я вздохнула и кивнула.

Кто он? Что ребенок — это факт, но что с ним произошло? Тоже стал жертвой черного мага? Сомневаюсь. Какой пособник из маленького мальчика? Нет, здесь что-то другое. Что?

Норден меня что-то спросил — я переспросила и что-то ответила. Видимо, невпопад. Герцог внимательно на меня посмотрел, губы тронула усмешка. Что это он? Думает, ошалела от великолепия? Это ты в Эрмитаже нашем не бывал. Ваш дворец и рядом с Зимним не стоял.

Нет, Норден, то, что ты мне рассказал-- страшно, и теперь я должна осмыслить это. Еще бы проанализировать вкупе с дополнительной литературой. А рассказать ему про мальчика, уже речи не идет совсем. Я слышала твой напряженный голос, когда ты мне это рассказывал, и поняла твое отношение к неприкаянным душам. Ты считаешь Фэна ветром? Так и считай дальше. И с сыном надо поговорить серьезно. Здесь, во дворце-- никаких контактов и игр.

Мои грандиозные планы по зарабатыванию денег отошли на второй план, хоть не исчезли.

— Норден, — тронула я за рукав герцога, — а там библиотекарь есть, к которому можно обратиться с вопросами по книгам?

— Да, даже несколько человек. А про что ты хочешь почитать? Всё так же про призраков?

Я деланно пожала плечами:

— Почему нет, но не только. Свод законов бы хотела изучить.

Норден напрягся, но переспрашивать не стал.

Про это я не врала, стояла у меня в голове галочка по поводу ознакомления с ними. Незнание законов не спасет тебя от уголовной ответственности. Ладно, с лицензией разобралась, но про налоги я спросить у Рихтера не удосужилась. Плюс с рыбами договоров об ответственности сторон тоже бы неплохо ознакомиться.

Я, конечно, буду закупать товары и продавать на другой стороне гор, но не оставляла мысли использовать свой склад еще и как логистический центр.

Мне привезли — сдали. Другие приехали — забрали. За мою услугу заплатили, и всё. У многих торговые связи уже налажены, и сомневаюсь, что люди захотят рвать отношения, чтобы начать закупаться через новое лицо — темную лошадку. А вот рассмотреть меня как новое звено в их цепи для удешевления расходов — это да. Плюс безопасность. Вон как у герцога доставка каких-то его грибов срывается. Для чего, кстати, они ему? Потом узнаю. Сейчас меня другое интересует.

Мы не успели дойти до библиотеки чуть-чуть, когда нас догнал императорский слуга.

— Герцог.

Норден оглянулся. За нами, запыхавшись, бежал молодой человек в ливрее.

— Как хорошо, что ваши слуги еще не успели уйти и сказали мне, что вы в библиотеку пошли. Император хочет увидеться с вами перед завтрашним приемом. Прямо сейчас.

Норден повернулся ко мне:

— Мне надо идти. Если аудиенция затянется, попросишь одного из служителей провести тебя до покоев.

— Зачем? — удивилась я. — Сама дорогу найду. Здесь же везде карты висят с обозначениями, — я кивнула на стену с табличкой.

Умно придумано. Дворец напоминал снежинку, где в центре обитал сам император, а в лучах располагались гости. Так эти лучи были обозначены разными животными. Вон оленьи, где наши покои. Напротив кабаны. Рядом рыси, лисы. Библиотека находилась в Волчьем крыле.

— Не вздумай. Ты не у себя дома. Передвигаться можешь только в сопровождении.

Я выругалась про себя. Конечно. Совсем забыла.

— А в библиотеке можно мне одной сидеть?

— Ты не одна будешь. Там официальные представители императорской службы.

Как всё сложно. Ладно. Разберусь.

— Всё поняла. Иди.

Норден довел меня до библиотеки, передал здешнему архивариусу с рук на руки и ушел, а я оглянулась.

Да, среди этих стеллажей можно было заблудиться.

— Добрый вечер. Где у вас здесь располагаются столы для посетителей? У вас же есть такие?

— Конечно, госпожа. Причем в отдалении друг от друга, чтобы не мешать.

Меня отвели в закуток к столу, на котором лежала стопка бумаг, ручка.

— Какие книги вас интересуют?

Я стала зажимать пальцы:

— Налогообложение для аристократов, ведущих торговую деятельность. Свод юридических законов. Те книги, где можно ознакомиться с образцами договоров с прописанными обязательствами и…

Я посмотрела на библиотечного служителя:

— Меня интересуют истории, где упоминаются неприкаянные души. Не сказки и не выдумки, а реальные. Я слышала, что после войны их было много. Также, где рассказывается о работе магов с ними. Еще книги о взаимодействии кристаллов с разными видами магии в одном человеке.

По мере того как я говорила, лицо слуги вытягивалось, а рот и глаза местного работника на благо просвещения раскрывались всё шире, до такой степени, что в какой-то момент мне захотелось поддержать его челюсть, чтоб не отвалилась.

Вспомнился мне один фильм. «Счастливого дня смерти» назывался. Там также физики смотрели на тупую блондиночку, которая, пытаясь выбраться из временной петли, запомнила и вывалила на юных гениев кучу сложных формул.

— Мужчина, вы со мной? — помахала я рукой перед остекленевшими глазами библиотекаря. Тот вздрогнул и поклонился.

— Присаживайтесь. Сейчас всё принесу.

Принесу — это было мягко сказано. Стопки книг привезли на тележке. Я хмуро посмотрела на толстенные тома и поинтересовалась:

— Как вы ориентируетесь в библиотеке? У вас есть каталог?

— Он у меня в голове, — служитель постучал по своему лбу. — Магия, госпожа, позволяющая запоминать огромные пласты информации. Увы, пользоваться я ей не могу, работаю больше как склад и показываю, где что лежит.

— А в книгах вы тоже, получается, можете ткнуть в нужную страницу?

— Так точно, госпожа.

— Тогда приступайте.

Интересная у него магия, да и вообще меня потрясает местное магическое разнообразие и узконаправленность .

— Начнем с налогообложения.

Служитель кивнул и начал листать книги, вкладывая закладки на нужные страницы. Я взяла первую.

— Чуть попозже еще принесу.

— Можете не торопиться.

* * *

Потеряла счет времени, горка исписанных листков росла передо мной, когда рядом послышался мужской голос.

— Ничего себе…

Я подняла голову. Передо мной стоял тот самый симпатичный мужчина, которого я где-то видела.

— Мы знакомы?

Что-что, а это я запомнила из правил — с незнакомцами в разговоры не вступать, пока нас не представили друг другу. Но в моем случае было одно «но». Я совсем не помнила, кому была представлена Ксан.

Мужчина с легкой улыбкой взял в руки книгу с моего стола и открыл на заложенной странице.

— Когда-то давно мы были близкими друзьями, Ксан. Ты в самом деле совершенно ничего не помнишь?

Я прищурилась. Где же я его видела? Причем именно я. И еще… Дурой я не была и понимала, что таким тоном со мной разговаривать мог только один человек. На слове «близкими» он понизил голос и добавил хрипотцы. Книгу отложил и, уперевшись руками в стол, приблизился.

Сухо сказала:

— Увы. Слухи вас не обманули. Вот теперь пробую наверстать потерянное.

— Потерянное? — изумился мужчина. — Да ты никогда такими вещами не интересовалась.

— Значит, пришло время, а теперь я попрошу вас не мешать мне, господин…

— Авес. Новак Авес.

Предчувствия меня не обманули. Он самый. И держаться мне от этого гражданина красивой наружности надо подальше, чтобы Норден в дракона не дообернулся и не унес меня в этот дом… Забыла какой, ну, куда жён неверных ссылают.

А граф, если мне не изменяет память, он именно граф, уходить был не намерен, наоборот, включил обаятельность по полной программе.

Мне даже на какой-то момент интересно стало наблюдать за местным пикапом. Миры разные — методы одинаковые. Сколько я таких наблюдала в своей жизни! А так как девушка я была красивая и пробовали применить их ко мне часто, у меня выработался своего рода иммунитет.

Всё в Авесе прямо дышало флиртом. Наклон головы, улыбка, дыхание, обволакивающий и раздевающий взгляд.

— Я скучал...

От его голоса у меня должны были пробежать галопом и громким ржанием табуны мурашек, но я «несисуально» подперла рукой подбородок и сухо ответила:

— Не могу ответить тем же, господин Авес.

Граф опешил. Видимо, его методы прежде не давали сбой. С Ксан, вероятно, тоже.

— А раньше ты была другой.

— Весь ответ в слове «раньше».

— И ты не помнишь, что я спас тебя от разбойников?

— Меня? — я ткнула себе в грудь пальцем. — не припоминаю, но благодарна. Это, скорее всего, было очень благородно с вашей стороны.

Авес начал злиться. Внешне это было не очень заметно, просто огонек раздражения промелькнул в его глазах. Он пристально оглядел меня, взгляд остановился на бусах, приобретенных конкретно к этому платью.

— У тебя новые украшения. Норден, смотрю, щедр.

— Не скуп. А теперь, когда мы пообщались, может, дадите мне возможность поработать с книгами?

У этого Дон Жуана в голове никак не укладывалось, что я могла его, такого обаятельного и привлекательного, забыть, и он, бросившись передо мной на колени, вцепился в меня руками:

— Ксан, ты обиделась, что я не смог спасти тебя от этого брака? Я понимаю. Но не всё потеряно, ты же помнишь. Я говорил раньше и повторяю сейчас: даже твоё замужество не станет препятствием для того, чтобы мы были вместе. Год, всего лишь год тебе надо потерпеть и ...

Что он несёт? Да убери ты от меня свои руки! Послышались шаги служителя. Не хватало ещё, чтобы он увидел нас так. И я сделала единственное, что мне пришло в голову — схватила толстую книгу и ударила Авеса ею по голове. Тот упал. Что-то я удар не рассчитала. В этот самый момент из-за стеллажа вынырнул служитель с кипой книг в руках. Удивился, увидев валяющегося в шоке на полу Авеса, и обомлел.

— У человека культурный шок от обилия знаний образовался. Их пласт ударил его по голове. Помогите вывести этого несчастного из угнетающей его сознание обители.—отчеканила я металлическим голосом.

Граф, надо отдать ему должное, пришёл в себя быстро. Он потёр ушибленную голову, зло на меня зыркнул и ретировался.

Вскочил и помчался сам, задев плечом местного архивариуса, тот выронил книги, и они рассыпались по полу. И вот тут я вспомнила, где я видела этого Новака. В тот самый день, когда переодетая мальчиком пришла в город. Это был тот самый ублюдок, что сбил женщину, выходившую из лавки.