Глава тринадцатая

Как только я осталась одна, все в лесу стихло. Моя лошадка все так же спускалась к ручью, но кроме шороха листвы под ее копытами и треска веток, которые она задевала, нас не сопровождал ни один звук. Птицы больше не пели, мошкара не гудела у лица, даже зловещий вой стих. Было жутко. Я боялась пошевелиться и громко вздохнуть. Казалось, что шорох моего платья разнесется на километр вокруг, не говоря уже о голосе. Даже на помощь позвать было страшно - вдруг откликнется не тот, кто нужно? Но я надеялась, что господин Каприт может быть где-то недалеко, надеялась, что он вышел на след маньяка.

Прошло минут двадцать, а может больше - чувство времени смазалось. Путь Шоколадке преградил ручей. Она становилась, и склонила голову к воде. Я воспользовалась остановкой и вновь попробовала спуститься на землю. К моей великой радости мне это удалось. Только я собралась бежать назад, как за спиной послышалось глухое рычание. Развернулась. Из-за деревьев выходил волк или кто- то на него похожий, но крупнее раза в два. Я похолодела от ужаса. Шоколадка тоже посмотрела на него и испуганно заржала. Обняла ее за шею, инстинктивно ища защиты, хотя прекрасно понимала, что лошадь меня от волка не спасет.

Слева хрустнула ветка. Повернулась - второй волк. Справа хриплое дыхание - третий волк. Шоколадка снова заржала, нервно перебирая копытами. Первый волк направился прямо к нам. Лошадь не выдержала, вырвалась из моих рук, перемахнула через ручей и скрылась за деревьями. Второй волк кинулся за ней.

Я беспомощно пискнула, пятясь назад. Закрыла глаза. Уперлась спиной в дерево. Рычание приблизилось стремительно. Я уже чувствовала зловонное дыхание. Ну, вот и все. Напоследок вспомнила глаза Марка, родные, синие, добрые.

«Зачем ты уехал?! Зачем оставил меня здесь?! Кроме тебя меня никто не защитит. Где ты. Марк?!» -закричала мысленно.

Вдруг что-то вспыхнуло, и послышался жалобный визг. Одновременно с этим перстень на правой руке стал обжигающе горячим. Распахнула глаза и увидела странную и почти героическую картину: молодой красивый мужчина в охотничьем костюме отбивался от волков. Он кидал в них огненные шары и стрелы. Звери с визгом и воем катались по земле, объятые пламенем, но он добивал их. Кроме тех, двоих, что оставались на поляне, на вой прибежали еще несколько волков, но их постигала та же участь. Через пару минут на поляне все стихло.

Я стояла напуганная, вжавшись в дерево спиной и закрывая рот и нос от нестерпимо противного запаха паленой шерсти и горелой плоти. В центре поляны стоял мой спаситель, немного запыхавшийся, с выступившими на лбу капельками пота, все еще в боевой стойке, готовый в любую секунду вновь вступить в бой. Внимательно всмотревшись в окружающие деревья, и не найдя причин для беспокойства, он повернулся ко мне.

- Милостивая сударыня, с вами все в порядке? - спросил он приятным голосом.

Я была не в силах вымолвить ни слова. Колени подкосились и я съехала по стволу на землю. Обняла колени, чтобы хоть немного унять бьющую меня дрожь. Мужчина приблизился и присел рядом, тронул меня за плечо.

- Вы не пострадали? Я могу вам чем-нибудь помочь?

Я подняла на него взгляд. Красивый. На вид - ровесник Рауля. Черты лица правильные, аристократические, глаза теплые, карие, добрые. Он внушал доверие, только было непонятно, откуда он тут взялся.

- В-вы к-кто?

- Разрешите представиться, граф Арариил Герорн, путешественник и охотник, к вашим услугам. Я гость у барона Экора Раония. А вы... должно быть из постояльцев водолечебницы?

- Да. Виконтесса Маоли Авир с острова Тевос.

- Как вы оказались в такой дали от поместья одна? Вы не слышали, что тут развелись очень странные и опасные волки? Я ради охоты на них и прибыл в баронство.

- Моя лошадь свернула с тропы и не слушалась, - решила поведать графу о своих злоключениях, но почему-то было стыдно говорить о своих подозрениях на счет маньяка - это звучало как-то глупо, словно я делаю из мухи слона. Не рассказала я и о том, что конюха отправила за подмогой - это уж совсем звучит как несусветная глупость.

- Вас проводить обратно? - учтиво предложил мужчина. Я конечно же согласилась. Возвращаться одной, рискуя снова нарваться на волков, было страшно.

Он помог мне подняться. Придерживая под локоть, он стал выводить меня с усыпанной трупами волков поляны. Я не удержалась, и бросила неосторожный взгляд на одного из них. Практически разрезанный пополам поперек туловища огненной плетью, он был еще жив. Его широко распахнутые желтые глаза смотрели на меня. Стало дурно, голова закружилась, и я провалилась в темноту.

Очнулась на руках у графа. Он нес меня через лес. Я осмотрелась: гора была слева. Небо затянуло тучами и мы шагали в сумерках. Судя по всему, он решил не подниматься в гору, а обойти ее. Неважно, каким путем мы идем - главное, что выходим из леса.

- Граф, вы можете меня уже отпустить, я могу идти сама, - попыталась выскользнуть из его рук, но не получилось.

- Не извольте беспокоиться, милостивая сударыня, мне не трудно вас нести. Я боюсь, в темноте вы можете повредить ножку, ведь ваша обувь не предназначена для лесных прогулок.

Он кивнул на мои легкие туфельки с небольшим каблучком. Пожалуй, он был прав, но все равно было неуютно на руках незнакомого мужчины.

Прошли не меньше пятнадцати минут, а он все шел и не показывал признаков усталости. Я расслабилась немного, стала слышать окружающий мир, ощущать запахи. Паленым уже не пахло. От ручья, текущего неподалеку веяло прохладной свежестью, какие-то кусты или трава под ногами издавала терпкий горьковатый аромат. И ко всему этому примешивался еще один запах, сладковатый и неприятный, словно чего-то прелого или подгнившего. Я никак не могла понять от чего он исходит. Он был тонкий и едва уловимый, но все равно раздражал мое обоняние.

Еще полчаса пути и я уже дышала через раз. Этот запах навязчиво нас сопровождал и уже начинал вызывать дурноту. В надежде скрыться от него, я уткнулась носом в куртку графа, и тут только до меня дошло - запах исходил от него! Почему я не поняла сразу?

Это так странно: почему он так пахнет? Неужели он не моется? У него нет лишнего веса, и просто не может быть сопревшей в складках кожи. Но пахнет от него чем-то похожим. Как-то сразу к нему возникла неприязнь. Что-то не сходится... что-то не так... что-то в этом всем есть неправильное и не естественное. Мы слишком долго идем. Гора должна была уже остаться позади, но она все тянется. Мы должны были уже выбраться из леса, но он стал еще гуще и темнее.

- Что-то не так? - тревожно спросил мужчина.

- Граф, а куда мы идем?

- В поместье, как вы и просили. Почему вы спрашиваете?

- Мне кажется, лес должен был уже закончиться.

- Как? - мужчина остановился, поставил меня на ноги и осмотрелся.

- И правда. Неужели мы заблудились? Со мной такое впервые - я еще никогда не сбивался с пути.

Он выглядел растерянным. В недоумении оглядывался, смотрел на небо и сокрушался о своей невнимательности.

- Как назло, и небо в тучах - не сориентироваться по светилам.

Стал обходить деревья в поисках растений, растущих по сторонам света. Вообще мне показалось его поведение странным для охотника. Он вел себя как городской житель, впервые оказавшийся на природе, но другого провожатого у меня не было. Лучше уж с таким блуждать по лесу, чем совсем одной.

Кое-как выбрав направление (мне показалось, что наугад), мы двинулись вперед. Уже стемнело, когда, наконец, лес расступился, и перед нами отрылась обширная поляна, посреди которой стоял большой дом. Мы выдохнули с облегчением, хотя и было понятно, что мы находимся очень далеко от поместья. Просто ночевать в опасном лесу, под открытым небом совсем не хотелось.

Хоть компания тоже особого доверия не внушала, но я, по крайней мере, была уверена, что он человек, пусть и немного странный. К тому же, спас меня от волков.

Он что-то говорил о теплом ужине и мягкой постели, а я так устала, что шла за ним уже по инерции. Не задумываясь, вошла в дом и только там осознала, что он открыл его ключом, который вынул из кармана. Страх мгновенно овладел мной. Он меня обманул, он не из Раона приехал, он живет тут. А кто может тут жить? Может, это охотничий домик? Тогда мы не заблудились вовсе. Он целенаправленно вел меня сюда. Только зачем? Может, он сообщник упыря? Тогда странно, что тот им еще не поживился. А может, специально хранил, чтоб ловить на живца таких идиоток, как я?

Мысли метались, как мотыльки в банке. В темном помещении было не разглядеть окружающую обстановку. Граф, или кто он на самом деле, уверенно прошел вперед, скрипнул какой-то дверью, и через несколько мгновений слабый свет обрисовал проем, в котором он скрылся. Больше звука шагов не доносилось. Я несмело пошла на свет и в этот момент на затылок опустилось что-то тяжелое, голова словно взорвалась от боли и я стала оседать на пол. Сознание померкло, когда меня подхватили под мышки чьи-то руки.

Боль. Горящий, но в тоже время, словно онемевший затылок и боль, распирающая голову изнутри. Это все, что я чувствовала, когда очнулась. Потом пришли звуки. Шум ветра в кронах деревьев и глухое монотонное бормотание. Следом я почувствовала, что лежу на чем-то твердом и очень холодном, а еще ветер. Он обдувал мое тело. Полностью. Я ахнула от осознания того, что я лежу абсолютно нагая, в позе звезды. Широко разведенные руки и ноги привязаны к чему-то жесткой колючей веревкой. Страшно.

Попыталась открыть глаза, но даже тусклый свет луны сквозь пелену облаков взирающей на меня, больно резанул по глазам. Стала прислушиваться. Вокруг меня кто-то ходил, шипел, похрипывал, причмокивал. Сколько их, не понять, но не меньше трех.

Протяжный вой кажется целой стаи волков огласил окрестности. Казалось, они стоят совсем рядом, вокруг меня, и я даже слышу их дыхание.

Чьи то холодные шершавые ладони коснулись моих ног. Сначала за щиколотки, потом выше, к внутренней стороны коленей, бедер и вот большие пальцы касаются самого сокровенного, гладят и раздвигают. Я отчаянно задергалась, пытаясь сбросить их чужие руки, но они только больно впились в бедра. Хотела закричать и поняла, что не могу издать ни звука. Бессильные слезы потекли из глаз. Я сморгнула их и увидела на фоне уже чистого от облаков, светлого лунного неба огромный черный силуэт дракона. Он стремительно пикировал вниз.

В следующий миг руки с бедер исчезли, и начался хаос. Вой, рык, крики, визг, вспышки синего и красного цвета, огонь, дым. В меня летят какие-то зловонные брызги, то обдает теплом, то холодом. Я зажмурилась и вжала голову в плечи. А бойня все длилась и длилась.

Вдруг мои путы исчезли, меня кто-ко сдернул с холодного мокрого ложа, закинул как мешок на плечи и куда-то поволок. Открыв глаза, с ужасом опознала охотничий костюм графа, хоть он и был сейчас изрядно потрепан. Следо раздался душераздирающий рык. С трудом подняла болтающуюся в такт шагов голову и на несколько мгновений удержала ее.

На краю поляны огромный серебристый в темноте дракон обернулся знакомым человеческим силуэтом, немного сутулым и скошенным на правый бок. Марк!

В этот момент мои виски сдавило болью, веки закрылись, и голова снова упала носом в спину графа.

Меня поставили на землю, развернули лицом к поляне и захватили шею, прижав к груди. Но это была не рука человека. Это была мерзкая узловатая и когтистая лапа. Вонь от нее шла ужасная. Нет, не разложившимся телом, но чем-то неживым. Наклонив мою голову влево, упырь (теперь я уже не сомневалась) поднес вой клыки к сонной артерии. Но не укусил. Он смотрел вперед. Я тоже подняла взгляд. Там был Марк, но он был покрыт чешуей. Ладони напоминали лапы, а глаза горели как две синие звезды. Он был напряжен и готов к атаке.

- Маркинар, какая неожиданность! - ехидно прохрипел упырь. - Я уж думал, твоя мамаша тебя на стороне нагуляла, ан нет - ошибся.

Марк молчал, медленно двигаясь в нашу сторону.

- Пара человек? Вот это не повезло, так не повезло! Пол жизни из-за этой пигалицы прожил ущербным, - хрипло хохотнул.

Марк по-прежнему приближался.

- Остановись, или я убью ее. Жаль, конечно, такой материал хороший терять, но теперь я знаю, кого искать.

Дракон шел. перешагивая через трупы волков и горки пепла, не реагируя на болтовню упыря. Я не отводила от него взгляда, а он смотрел на меня. И эти взгляды дарили нам обоим уверенность и спокойствие.

- Я бы еще месяц назад провел ритуал и с ней и с той, второй. Заклинание поиска нашло два подходящих образца, но ты испортил мне охоту. И сейчас ты прервал ритуал! - упырь вдруг вспылил и перешёл на высокие ноты. Это было, как скрип гвоздя по стеклу, я отдернула ухо. но мою шею стиснули сильнее.

- Тебя нужно наказать за это! Смотри! И клыки коснулись моей кожи. Я приготовилась умереть.

«Я люблю тебя» - прошептала, глядя в глаза Марка.

Он взревел и ринулся вперед, а нас что-то толкнуло сзади, и упырь вспыхнул холодным синим пламенем. За доли секунды он обуглился и сыпался пеплом. Мое тело, потерявшее опору, полетело вниз, но было подхвачено с двух сторон: спереди меня обнял Марк, а чьи-то руки поддержали за спину.

- Спасибо, Кари, - поблагодарил Марк господина сыщика.

На мои плечи легла какая-то ткань, в которую я была тотчас укутана. И я вновь лишилась чувств.

В себя я пришла уже в своей постели. Меня знобило. Натянув одеяло до носа, я, наконец, открыла глаза и осмотрелась. Кроме мамы, которую я давно привыкла видеть, приходя в себя после обмороков, рядом были Марк и доктор Олиус.

Видеть в своей комнате мужчин, когда сама я не совсем одета и лежу в постели, было очень непривычно. Глядя на Марка, не могла сдержать улыбку, от этого смутилась и еще глубже зарылась под одеяло.

Он одновременно с мамой кинулись ко мне, но были остановлены твердой рукой доктора.

- Позвольте, сначала я, - деловито произнес он и принялся меня осматривать.

- Все в порядке. Она немного замерзла, устала, пережила стресс, но ничего серьёзного. Несколько часов спокойного сна и утром Маоли будет полна сил. Даю вам немного времени, а потом будьте добры, покиньте комнату.

Доктор отошел, а его место заняла маменька.

- Как же ты нас напугала! Зачем ты вообще на озеро поехала? Я боялась, что больше не увижу тебя... -маменька не сдержала слез, и доктор прижал ее к груди, ласково поглаживая по спине.

Я не знала, что ответить. Слова и оправдания моей глупости не находились, как и слова утешения, в которых я не видела смысла.

Мне было стыдно смотреть в глаза Марка, который очень просил меня быть осторожной. А он. все время молча стоявший за спиной мамы, сделал нерешительный шаг ко мне. Протянула ему руку, и он тотчас ее подхватил и прижался губами, окончательно меня смутив.

За его спиной хлопнула дверь. Мы остались вдвоем.

- Маоли... что же ты делаешь со мной? - беспомощно спросил, присаживаясь на край кровати.

- Прости... - только и смогла выдавить я.

- Я из-за тебя драконом стал, - сделал вид, что обвиняет меня, но уголок его губ дрожал от сдерживаемой улыбки.

- А у меня из-за тебя аура восстановилась, - поддержала я его тон.

- А я уже знаю.

- Откуда?

- Доктор и графиня Авир сказали.

- Как они могли?! - шутливо возмутилась я, и мы рассмеялись.

Но через миг замолчали. Смотрели друг на друга очень серьезно несколько мгновений, а потом бросились в объятия друг друга. Прижались крепко-крепко.

- Я скучала. Где ты был? - спросила в его шею.

- Я вернулся на службу. Но я написал тебе письмо, неужели ты не получила его?

-Нет.

- Я чуть не опоздал.

- Прости.

- Все хорошо.

Помолчали. Марк вернул меня под одеяло, заботливо укутал, взял мои ладони в руки, и, выдохнув, начал:

- Маоли, я хочу так много тебе сказать, но не могу найти нужных слов, не знаю, с чего начать.

- Давай о важном поговорим завтра? Доктор Олиус сейчас тебя выгонит за дверь. - напомнила я. -Лучше расскажи, как вы меня нашли, и что там происходило - я ничего не поняла.

- Во-первых, моя драгоценная Маоли, я узнал о предназначении перстня. Наверное, об одном из многих. Это перстень пары дракона. Я читал о нем, но никогда не мог и предположить, что мой перстень им является. Этот артефакт помогает дракону установить связь с парой, если она человек. Ты знаешь, если обе половинки драконы, то связь устанавливается сама собой после первого прикосновения. А если одна половинка человек, то это помогает сделать перстень. Я сомневался до сегодняшнего дня, что это именно перстень пары, но когда на пальце вспыхнул след от него, и я услышал твой зов, сомнения отпали. Я обернулся впервые, спонтанно, бесконтрольно, и полетел на зов.

Я слушала его, затаив дыхание, и не могла поверить в то, что он говорил. Я его пара? Я пара дракона? Так вот почему мы помогли друг другу. Вот о каких драконах говорилось в старых медицинских хрониках.

- Уже над поместьем я увидел, что толпа людей бежит в лес, туда, куда зовет меня пара. Нашел среди них Каприта, схватил за шиворот и понес с собой. Я понял, что он, видимо так и не успел найти логово упыря. Когда подлетел к дому, скинул Кари с этой стороны, а сам полетел за дом.

Марк замолчал, вмиг превратившись в того хмурого и закрытого мужчину, которым был, когда я впервые его увидела.

- А там... алтарь... и ты... и эта тварь! - последнее слово он произнес с ненавистью, и сжал кулаки так, что костяшки побелели.

Я погладила его по руке. Марк поднял на меня взгляд, расслабился, поднял мои ладони к лицу, и поцеловал.

- Дальше я плохо помню. Там больше был Крам, а не я. Я помню только гнев, ненависть и ярость, которая разрывала мою грудь.

Мужчина вновь замолчал и перевел дыхание. Казалось, он вновь пережил те минуты. Успокоившись, продолжил:

- А потом он потащил тебя в дом. Я боялся сделать лишнее резкое движение, чтобы не спровоцировать его и ждал Кари. А того все не было. Хорошо, что этот... меня узнал и решил поговорить со своим бывшим студентом. Хорошо, что Кари вовремя пришел. Как только он занес над упырем кол, я ринулся вперед.

- Кол? Так его не магией убили?

- Нет. Старый добрый осиновый кол - самое верное средство против упырей.

Я усмехнулась, вспомнив, что когда уже шла пешком, отломила от старой, сухой осины ветку, и опиралась на нее полдороги. Недаром «граф» больше не подходил ко мне ближе пары метров.

- А кстати, почему он выглядел, как нормальный человек, когда спас меня от волков и предложил вывести из леса?

- Как нормальный? Хм... возможно, иллюзия или личина. Знания и навыки ректора магической академии и его научные изыскания ведь при нем остались.

Я хотела задать следующий вопрос, но раздался стук в дверь, а затем в проеме показалось строгое лицо доктора.

- Господин Армарт, Маоли нужно отдыхать. Поговорите завтра.

Мы вновь остались одни. Молча смотрели Марк на меня, а я на него. Повисла неловкая пауза. Хотелось обнять его, но я как-то отвыкла от этого, непринужденность в наших отношениях пропала за две недели. На лице мужчины сменялась эмоции от неловкости, до решимости. Он подхватил меня с постели, прижал к себе и поцеловал.

Меня словно волной накрыло. Нежность и страсть перемешались, меня охватила эйфория, я как смогла, ответила на поцелуй. Я ни с чем не могу сравнить эти ощущения. Голова кружилась, сердце стучало в висках, нос заполнялся безумно приятным запахом Марка. Я так сильно обняла его за шею, что, наверное, могла задушить, будь на его месте кто-то вроде меня. Его руки до боли сжали мою спину и талию, словно якоря, держащие корабль на месте.

С тяжелым стоном сожаления он оторвался от меня, практически силой уложил меня обратно на подушку и снова закутал в одеяло. Мутным взглядом смотрел мне в глаза и все время бормотал:

- Я приду завтра. Тебе нужен отдых. Мы увидимся завтра. Спи. До завтра, любимая.

А потом стремительно покинул комнату через балконную дверь. А я лежала, как оглушенная, и пыталась осмыслить то, что сейчас произошло. Мое тело все еще чувствовало его руки и просило еще прикосновений. Щеки горели от одной мысли о том, какие новые ощущения я испытывала сейчас. Но я была такая счастливая!

Открылась дверь и закрылась вновь. Я повернулась на звук - никто не вошел. Я дернула за шнурок ночной лампы, погасив свет, и постаралась уснуть. Но еще долго смотрела на освещённые луной облака, проплывающие за окном и думала о своем любимом.