Глава 11 · Новые лица

Комнаты, куда привел меня Эльмар, в самом деле были совсем недалеко от кабинета. Здесь оказалось уютно и мило. Сразу видно женскую руку. Мужчин редко волнует внешняя красота. А здесь все было красиво от рюшей на пастельных занавесках, до целой вереницы слоников на каминной полке.

Я переступила порог, огляделась и сразу же увидела большой портрет. С полотна смотрело лицо молоденькой девушки. Тоненькой и невероятно красивой. Одетой в простое льняное платье. С венком из полевых ромашек в черных волосах. Ее темные глаза задорно смеялись. На щеках играли озорные ямочки.

Возле портрета горела негасимая поминальная свеча. На комоде под рамой лежал букетик вырезанных из кости цветов — древний траурный знак.

Эльмар подошел к картине, опустил два пальца в магическое пламя, задержал недолго, о потом приложил ко лбу, как это было принято у драконов. На лице его появилась выражение горя. Губы что-то неслышно зашептали. Я замерла, боясь помещать. Эльмар неотрывно смотрел на портрет и говорил с той, которой уже не было на этом свете. И ему от этой беседы стало больно.

Сердце в моей груди сжалось от жалости. Кто она ему эта неизвестная красавица? Кто?

— Это твоя невеста? — вырвалось невольно у меня.

— Нет, — Эльмар вновь коснулся пламени, приложил пальцы к губам женского лика. Только потом я услышала ответ: — Сестра. Ее звали Дейзи.

— Это ее комнаты?

Он вздохнул, с трудом оторвал взгляд от полотна и улыбнулся.

— Да. А соседние мои. Раньше мы часто останавливались летом у дяди.

У дяди? Мои брови поднялись от изумления. Вот это новость!

— Прежний Владыка был твоим дядей?

Эльмар вновь вздохнул.

— Не совсем. Все сложно, Фрейя. Я тебе объясню, но чуть позже. А пока переодевайся.

Он неспешно прошел комнату насквозь, остановился возле шкафа и открыл дверцы.

— Это вещи Дейзи. Тебе они должны подойти. А ей…

Вновь грустный взгляд, брошенный на портрет. Вновь нахмуренные брови. Вновь мое сердце сжалось от боли.

— Ей они уже ни к чему. Переодевайся, Фрейя, я не буду тебя смущать.

Я не успела даже поблагодарить, Эльмар стремительно вышел из комнаты, прикрыл дверь.

Ноги сами принесли меня к портрету. Черные глаза улыбались. Они были безмятежны и радостны.

— Что случилось с тобой, Дейзи? — прошептала я.

А потом, по драконьему обычаю, попыталась коснуться поминальной свечи. Пламя нервно шарахнулось от моих пальцев и погасло. Я испуганно отдернула руку. От свечи пошел дымок, и огонь разгорелся вновь.

На миг мне показалось, что Дейзи на портрете недовольна. Это ощущение было таким ярким, что я отступила на шаг и проговорила вслух:

— Не злись, я больше не потревожу тебя. Все, что мне нужно здесь, это один костюм для верховой езды. А после я уйду.

Огонек согласно мигнул, и наваждение развеялось.

* * *

Когда я покинула комнату скорби, то увидела, что Эльмар уже не один. Рядом с ним стоял вчерашний дракон. Тот самый, что провожал меня к кабинету. Сейчас, при свете дня, я с удивлением разглядела, что парень совсем молод.

Вчера он показался мне угрюмым, усталым мужчиной средних лет. Сегодня — едва ли не мальчишкой. Парень улыбался. Улыбка его была светлой, теплой.

— Фрейя, — встрепенулся при виде меня Эльмар, — позволь представить тебе моего друга детства. Даниэль…

— Я сам! — Парень легко проскользнул между Владыкой и мной. — К демонам условности. Можно просто Дэни. Когда меня величают полным именем, я чувствую себя стариканом.

Сказано это было так, что я сама невольно заулыбалась.

— А вас как зовут, прелестная незнакомка.

Дракон упорно игнорировал брошь на моем плече. Я специально поправила знак, привлекая к нему внимание, но ничего этим не добилась. Поэтому ответила:

— Бирюза.

— Бирюза?

Эльмар громко хмыкнул. Брови Дэни удивленно полезли на лоб.

— Странное имя для юной девы.

— Обычное, — ответила я, — жреческое.

Последнее слово дракон словно бы пропустил мимо ушей.

— Позвольте поцеловать вашу ручку, красавица.

Дэни шагнул мне навстречу, склонился, подхватил ладонь. Меня его напор напугал. Я быстро отдернула руку и спрятала за спину.

Парень поцеловал воздух в своих пальцах, притворно-горестно вздохнул, поднял несчастные глаза. Впрочем, взгляд его очень быстро переменился. Горечь сменилась безудержным весельем.

— Эльм, дружище, объясни, — лицо Дени расплылось совершенно в плутовской улыбке, — почему рядом с тобой даже самые прекрасные леди становятся буками?

* * *

Лошадку мне выделили спокойную, смирную, как вода в лесном озерце. И такую же пеструю — серую в яблоках. Я попыталась было противиться, выбрала себе тонконогого жеребца, сильного, игривого, но Эльмар оказался неожиданно непреклонен:

— Не спорь, Фрейя, — сказал он, — не приведи Боги, этот зверь тебя понесет. Я же себе никогда такого не прощу.

Дэни тихо посмеивался, наблюдая за нами.

Эльм помог мне забраться в седло, легко запрыгнул в свое, взял мою кобылу за повод и повел рядом со своим жеребцом. Лошади были не против такого соседства, я тоже. Моя нога почти касалась ноги Владыки. Он был совсем рядом. И у меня внутри от его близости разливалось тепло.

Подковы звенели о камни. Было спокойно и тихо.

Дэни унесся далеко вперед. Ему не хватало терпения ехать не спеша. Его силуэт почти исчез вдали.

Я откинула клапан у сумки, висевшей на плече, и решила сделать то, что не успела во дворце. Пальцы наощупь нашли внутри ледяной шар, сжали его и вынули наружу. Я чуть полюбовалась хрусталем, совершенством работы неизвестного мастера, поймала солнечный блик и прищурилась.

— Что это? — спросил заинтересованный Эльмар.

— Возьми.

Я протянула руку к нему. Наши пальцы нечаянно встретились на хрустале, и я поспешно отдернула их, не успев дождаться, когда Эльмар перехватит артефакт. Шар скользнул вниз.

— Ой! — Моя ладонь испуганно прикрыла рот.

Эльм наклонился так резко, что я почти не уловила его движения. Сильная ладонь подхватила хрусталь у самых камней мостовой.

— Как тебе удалось? — испуг сменился изумлением.

Он распрямился, уселся как следует в седле, подбросил шар и с легкостью поймал.

— Я дракон! — ответ прозвучал нарочито спокойно.

Но мне послышалась в этих словах извечная мужская бравада. Впрочем, долго красоваться своей удалью Эльм не стал.

— Зачем мне этот шар? — спросил он.

— Я должна отличать твою магию от чужой, чтобы не перепутать нечаянно. Это, — мой палец указал на артефакт, — хранилище силы. Направь в него магию, он сам наполнится. А после отдай мне.

Эльмар погрустнел.

— Боюсь, не выйдет, — проговорил он невесело.

— Почему? Разве у тебя нет магического дара?

Владыка покачал головой.

— В том то и дело, что есть, но… Проще показать, чем объяснить.

Он направил лошадей к краю дороги, спешился и отошел шагов на десять. Потом присел на корточки, неспешно примял рукой траву, опустил туда шар, а сверху положил ладонь.

— Смотри Фрейя, только не подходи. Это небезопасно.

Боги, что за сложности? Что может быть опасного в таком простом деянии?

А подалась вперед, не спешиваясь из седла. Дальше все произошло стремительно. Магия заструилась из пальцев дракона темными, дымными струями. Сначала она собралась на траве черным облаком, потом разом всосалась в хрусталь, исчезла внутри.

Я уже хотела рассмеяться, сказать: «Вот видишь, все вышло! Никаких проблем!» Но не успела. Едва сила Эльмара наполнила артефакт до краев, как хрусталь пошел трещинами, взорвался, разлетелся на куски, усыпав траву и часть мостовой сверкающим дождем.

Эльмар поднял лицо. На щеке его краснела царапина. В уголке рта собралась кровь. Он машинально слизнул алую каплю, поморщился.

— Вот видишь?

Я кивнула, не стала задавать лишних вопросов, скользнула вниз, высвободила ногу из стремени, нагнулась и подняла с мостовой сверкающий осколок. Крупный, холодный, как на кусок льда. Крепко сжала его в ладони.

— Этого достаточно.

— Для чего? — не понял Эльм.

— Для того, чтобы почувствовать тебя на вкус.

Я улыбнулась одними уголками губ, закрыла глаза и постаралась впитать драконью магию в себя. Рот моментально наполнился запахом мяты, столь ярким, что защипало нёбо, а нос ощутил ледяную свежесть. Сквозь мяту едва пробился вкус дикого меда да запах луговых трав.

Я не успела открыть глаза, как рядом почувствовала жар желанного тела. Нет, Эльм не стал ко мне прикасаться. Он просто застыл почти вплотную. В голосе его зазвучало любопытство:

— И какой я на вкус? Надеюсь, не слишком противный?

Я медленно, чтоб не обидеть нечаянно, отстранилась, открыла глаза. Моя улыбка вышла совершенно искренней.

— Ничуть. Мне нравится.

* * *

Послевкусие от магии Эльмара было совершенно замечательным, как от изысканного мороженого в жаркий день. Мне все время хотелось облизнуть губы, почувствовать сладость меда. Я с трудом сдерживала себя. Слишком двусмысленным мог сейчас получиться этот жест.

Сам Эльм был задумчив и молчалив.

Мне вдруг пришло в голову, что я бы с легкостью отдала все сокровища мира, лишь бы только узнать, что у него на уме. Какие мысли поселились в этой красивой голове. Жаль, но таким даром Боги меня не наделили. Я могла без труда узнать драконью магию. Могла остановить любое заклятие. Только чужие мысли были для меня недоступны.

— Жаль, — повторила я невольно шепотом.

— Что жаль? — тут же переспросил Эльмар.

— Жаль, что ты не приехал, не забрал меня у жрецов…

Я не договорила и осеклась. Это было так жестоко, что мне самой стало больно от собственной бестактности.

— Прости, я не хотела…

— Я прилетал в Храм на горе, как только узнал о гибели твоего отца.

На миг у меня перехватило дыхание. Ведь все могло сложиться иначе. Эльмар коснулся моей броши и сразу отдернул руку.

— Я опоздал. Ты уже стала жрицей и обрела магию.

— Опоздал? — его откровение меня поразило. — Тогда почему мэтр Брюс сделал вид, что слышит впервые о кольцах истинной любви. Он главный Жрец в этом храме. Ты с ним говорил?

Дракон покачал головой, подал мне руку, помог взобраться в седло. От волнения, от возмущения я совсем не обратила внимания на его касание.

— Не с ним. Там был мастер Линэй.

— Наставник? — удивление стало еще сильнее. — Он ничего не сказал мне. Странно.

— Он решил, что это тебя расстроит еще сильнее. Велел мне улетать и не тревожить тебя напрасно.

С этим я была не согласна. Во мне кипели обида и горечь. Почти не задумываясь, я опустила осколок в мешок, нащупала там запасной шар.

Здравый смысл говорил, что все эти любовные глупости нужно выкинуть из головы. В них больше нет смысла. Сердце было против. Даже присутствие истинного рядом, рождало в моем теле горячую волну. Заставляло нервно биться пульс. Учащало дыхание. И стравиться с этим было сложно.

Я бросил украдкой взгляд на Эльмара. Он неподвижно смотрел в пустоту, казался спокойным, почти отрешенным. Но сжатые плотные губы и напряженные ноздри почти кричали, что это тоже обман. В душе моего любимого сейчас бушевала буря.

* * *

Едва мы успели вновь тронуться в путь, как вернулся Дэни.

— А чего вы такие загадочные? — спросил он. — И Эльм выглядит так, словно его драли кошки. — Дэни на миг примолк, задумчиво наклонил голову на бок, оглядел нас внимательно. — Поссорились?

— С чего ты взял?

— Ха! — Даниэль направил коня ко мне, встал от моей лошадки с другой стороны. Проговорил заговорщически: — Я слишком давно знаю этого типа. Если Эльм выглядит вот так, — распрямленная пятерня указала на Владыку, — если напоминает ледышку, значит он зол. И чем холоднее вид, тем сильнее внутри все кипит. А если еще и говорить начинает без эмоций…

— Дэни, прекрати.

Голос Эльмар был холоднее зимней стужи. Даниэль сразу оживился, прихлопнул себя ладонью по колену.

— О, именно об этом я и твержу!

— Дэни!

Только драконьей ссоры мне тут не хватало. Я поспешно сунула руку в мешок, вытащила оставшийся шар и протянула Дэни.

Он прищурился, не спеша принять артефакт.

— Это зачем?

Снова пришлось пояснять:

— Мне нужно почувствовать твою магию. Какая она на вкус.

— А-а-а-а.

Даниэль глянул на Эльмара совсем другими глазами.

— Его магию, я так понимаю, ты уже почувствовала?

Я невольно фыркнула. Рядом с этим балагуром нельзя было оставаться серьезной.

— То-то я смотрю, он основательно пожеванный!

Эльм тихонько заржал.

— Бери уже шар, — велел он.

Дени послушно сгреб хрусталь, повертел в пальцах и задал не совсем понятный вопрос:

— А что толку? — Он перевел взгляд на меня. — Боюсь, прекрасная леди, я не смогу вам помочь.

— Как это? — вырвалось у меня. — И ты тоже?

Второй раз за сегодня я получила отказ.

— Знаешь, как про нас с Эльмом в детстве говорили?

Я покачала головой. Эльмар только хмыкнул. Дэни продолжил, как ни в чем не бывало:

— Если бы Боги вяли нашу магию, сложили ее и разделили пополам, то получилось бы как раз для двух полноценных драконов.

Дэни прицелился шаром и перекинул его Эльмару. Тот абсолютно спокойно поймал и опустил артефакт в мой мешок.

— Вам, прекрасная леди, достались в попутчики два весьма странных субъекта. И если у Эльмара магии с легкостью хватит на двоих, то у меня…

Он дурашливо развел руками. Правда в этом жесте горечи было куда больше, чем веселья.

— У меня ее нет вовсе.

— Совсем-совсем нет? — не поверила я. — Так не бывает.

— Не бывает…

Дэни опустил голову, какое-то время ехал молча, потом поднял руку и прищелкнул пальцами. От движения из руки его вырвалась крохотная черная искра. Пролетела вперед и зависла передо мной.

Я поймала ее раскрытой ладонью, впитала в себя, прислушиваясь к ощущениям. Магия была совсем слабенькой. Запах ее почти не ощущался. А во рту появился мерзкий металлический привкус. Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться.

— Ну и как я тебе? — усмехнулся Даниэль. — На вкус?

Мне пришлось соврать:

— Бесподобно.

— Вот и славно. — Дени легонько пришпорил коня и бросил через плечо: — Я вперед, а вы больше не ссорьтесь.

* * *

Когда он опять ускакал, я решилась спросить Эльмара:

— Ты на меня разозлился? За то, что я попросила наполнить шар?

— Нет, что ты, — взгляд его стал мягким, нежным и грустным. — На себя. Только на себя. Я сам во всем виноват.

— В чем? — изумилась я.

— В том, что мы не вместе. — Он чуть помолчал, увидел мой взгляд и решил объяснить. — В храме, где мне подарили кольца, Боги сразу предупредили, что мы будем вместе только тогда, когда я стану Владыкой. Я счел это глупостью. Какой из меня Владыка? Кто я правящему роду? Седьмая вода на киселе.

— И ты не стал ждать? — с горечью поняла я.

Он покачал головой.

— Я поспешил. Поэтому теперь мы не можем быть вместе.

Я отвернулась. В глазах заблестели слезы. Пришлось их украдкой промокнуть рукавом. Княжне нельзя показывать свою слабость. Нельзя! Ведь так? Впрочем, какая теперь из меня княжна. Я успокоила предательский водопад, как могла улыбнулась и попросила:

— Расскажи, как ты получил кольца?