Глава 12 · День, когда все были счастливы
Эльмар
Этот день я помнил до мелочей. Тогда еще ничего не предвещало беды. Все были счастливы.
Поэтому слова полились рекой, облекая прошлое в образы и звуки. А Фрейя слушала мой рассказ, не прерывая.
Голос Дэни застал меня за книгой.
— Эльмар! Ты скоро?
Я выглянул в окно. Даниэль застыл внизу, поставив мысок сапога на бортик цветущей клумбы. Сущее кощунство. Хорошо, что Дэйзи не видит, иначе задала бы ему трепку. Впрочем, этот шутник был готов снести от моей сестрицы что угодно, лишь бы только обратить на себя внимание.
Я усмехнулся и прокричал:
— Дэни, привет.
Он тут же поднял голову и притворно нахмурил брови.
— Эльм, живо спускайся вниз. Дядя велел доставить тебя в святилище, даже если придется связать и тащить силой.
— Зачем?
Я вовсе не горел желанием никуда идти.
— Ты что, забыл?
Изумление Дэни было таким искренним, что я невольно заулыбался.
— Сегодня Великий праздник. Дядя сказал, что для тебя Боги приготовили нечто совершенно особенное. Так что, живо собирайся!
— И правда, Эльм, сходил бы ты, развеялся.
Дэйзи подошла совсем неслышно, как умела только она. Я, не поворачивая головы, ощутил запах ее духов — зеленое яблоко и полынь.
— Сходи.
Тонкие пальцы легли мне на плечо.
— Вдруг Боги действительно расщедрились? Вдруг ты получишь что-то важное?
— Глупости, — я поцеловал ее руку и обернулся. — Ты знаешь не хуже меня, что стоящих даров не было уже давно. Опять дадут какую-то ерунду.
— Все равно сходи, — в голосе сестры появилась твердость. — Ради меня.
Дэйзи прекрасно понимала, что ей я не смогу отказать.
— Если только ради тебя.
Я подхватил со стула куртку и двинулся к двери, а Дэйзи сделала шаг и оказалась возле окна. За спиной раздалось возмущенное:
— Дэни! Живо слезь с моей клумбы, не то получишь!
— Ну все, дружище, ты попал! — проговорил я шепотом.
А потом ускорил шаг.
* * *
До святилища нужно было пройти всего два квартала. На улице царило оживление, что и не удивительно. Все драконье королевство праздновало величайший праздник в году — День Получения Божественных Даров. То, что он давно превратился в полную фикцию, никого не волновало. Лишь бы появился повод для гулянки, а чем промочить глотку, любой нормальный дракон найдет без труда. Этим своим стремлением мы совершенно совпадали с людьми.
Всюду играла музыка. Кто-то танцевал. На центральной площади возле фонтана со статуей Владыки выступал факир. Я чуть замедлил шаг, но Дэни оказался неумолим. Он схватил меня за рукав и потащил за собой, ворча на ходу:
— Быстрее, Эльм, быстрее. Сам знаешь, скоро наберется столько народа, что будет некуда ступить. А я ужасно не люблю терять время в очередях.
Здесь он немного лукавил. Все знали, чей Даниэль племянник, и в очереди ему в любом случае стоять бы не пришлось. Но спорить из-за ерунды у меня не было ни малейшего желания. И я, пусть и с сожалением, променял факира на святилище.
* * *
До открытия храма оставалось не меньше двух часов, но народ уже выстраивался на бесконечных ступенях длинной вереницей. Их вполне можно было понять. Кто-то ждал мудрого совета. Кто-то надеялся на чудо. Лишь один день в году можно было просить Богов о заступничестве. Только в этот день могли исполниться самые дерзкие желания.
Могли. Я вновь усмехнулся и поспешно спрятал улыбку. Только случалось это слишком редко. Боги неохотно снисходили до проблем обычных драконов. И нам еще повезло! Люди Богов не интересовали вовсе.
Дэни обошел лестницу стороной, обогнул десяток алых колонн, отполированных до блеска руками молящих, и вышел к узенькой калитке, надежно укрытой за кустами акации.
Здесь я остановился и спросил:
— Мне тут обождать?
Мой друг открыл калитку шагнул внутрь и не поворачиваясь бросил:
— Зачем?
— Ты вернешься и скажешь, когда придет моя очередь. Как обычно.
Он уставился на меня через плечо.
— Эльм, я не шутил, когда говорил про дядю. Мне, правда, велено тебя доставить. Срочно! Хоть силой, хоть волоком. Так что сегодня перед тобой не будет никакой очереди.
К чему такая спешка? В душе моей появилась пока еще неясная тревога. Больше всего захотелось развернуться и уйти. Я бы так и сделал, если бы не одно «Но»! Дядя Даниэля был Верховным Жрецом всех Богов. И спрятаться от его подручных мне бы точно не удалось. Как спрятаться от того, кто стоит выше самого Владыки? От того, кто подчиняется лишь Богам? Никак.
Из груди моей вырвался тяжкий вздох, ноги сами перешагнули порог, а руки закрыли кованную створку. Назад дороги не было.
— Дошло? — Дэни понимающе хмыкнул и похлопал меня по плечу. — Не бойся. Утром дядя был в превосходном настроении. И да!
Парень обернулся, наставив на меня палец.
— Чур, мне ты расскажешь первому, чем таким важным тебя одарили Боги. Обещай!
— Обещаю, — легко согласился я.
Кто бы тогда подсказал мне, что обещание это окажется выполнимым лишь наполовину.
* * *
Дядя Гарэй ждал нас в своем кабинете. Увидев меня за спиной Дэни, он беззлобно проворчал:
— Даниэль, тебя только за смертью посылать!
Лучше бы не говорил. Мой друг был слишком быстрым на язык.
— За смертью? — Нахмурил он дурашливо лоб. — Я думал, вы меня посылали за Эльмом. Могу увести его обратно и поискать смерть.
— Паяц!
Припечатал дядя Гарей, поднялся и поздоровался:
— Здравствуй, Эльмар. Как ты только терпишь этого шута?
Я улыбнулся.
— Привык.
— Прекрасно терпит, — тут же влез Дэни. — И потом, без меня жутко скучно.
Дядя Гарей подошел ко мне и искренне обнял.
— Давно тебя не видел, мой мальчик. Ты совсем не балуешь своим вниманием старика.
— Я постараюсь исправиться.
— Ну-ну, — жрец похлопал меня по плечу, — никогда не обещай невозможного.
Он отошел на шаг и оглядел меня с ног до головы.
— Ты возмужал, мой мальчик, и повзрослел. В отличие от этого…
Даниэль удостоился недовольного кивка.
— Я тоже повзрослею! — Тут же нашелся он. — Клянусь! Как только Дэйзи согласится выйти за меня замуж.
После этого обещания усмехнулся даже я.
— Не мечтай, дружище. Ты же знаешь Дэйзи. Она вообще не собирается выходить замуж. Ей куда больше нравится магия.
— Можно подумать, это нельзя совместить?
Возражение Дэни прозвучало вполне резонно, но обсуждать его следовало не со мной.
* * *
В алтарный зал из личного кабинета Верховного Жреца вела потайная дверь. Раньше я даже не подозревал о ее существовании. Да и сейчас нипочем бы не увидел, если бы дядя Гарэй не прочел заклятия, коснувшись стены.
В белоснежной поверхности камня тут же загорелся черный прямоугольный контур. С одной из сторон появилась обычная ручка.
— Заходи, Эльмар.
Жрец первым сделал шаг внутрь. Я последовал за ним и хотел прикрыть дверь, но шустрый Дэни протиснулся следом. За что тут же получил гневное:
— Даниэль, выйди отсюда. Тебе здесь не место!
— Но…
— Выйди! Дары Богов не терпят посторонних глаз и ушей.
Дэни попытался надуться, но это не сработало. Дядин палец по-прежнему указывал на дверь. Тогда парень ухмыльнулся и завел привычное:
— Вот когда я стану Верховным Жрецом.
— Никогда, — оборвал его дядя Гарэй. — Жрецом ты не станешь никогда.
— Почему?
— Потому что ты лентяй и пустомеля.
Дэни тут же успокоился и осклабился. Стало понятно, что сейчас он отпустит еще одну из своих шуточек. И точно:
— Подумаешь проблема. Что первое, что второе — самые нужные качества для Жреца!
— Даниэль! — дядя Гарэй окончательно вскипел. — Брысь отсюда! Не заставляй меня звать стражу!
— Все, все. Удаляюсь!
Дэни и сам понял, что слегка перегнул палку. Он поднял вверх ладонь и сложил пальцы в знаке солидарности.
— Эльм, я буду ждать тебя у калитки, — прошептали его губы.
А после мой неугомонный друг испарился. Жрец неодобрительно покачал головой и проговорил с сожалением:
— Болтун. В кого только такой уродился?
Я стоял тихо, стараясь не расходовать слов понапрасну. Гарэй убрал с алтарного камня покрывало. Разжег на треногах золотые свечи и обернулся, словно только что обо мне вспомнил:
— Иди сюда, Эльмар.
* * *
Это прозвучало как приказ. Я неспешно приблизился и встал рядом с камнем. На меня даже не обернулись.
— Сегодня ночью ко мне явились Боги, — сказал Жрец.
— Все сразу? — выпалил я язвительно и тут же прикусил язык, понимая сколь неуместно это прозвучало.
Гарей устало вздохнул и посмотрел на меня с сожалением.
— Мой племянник дурно влияет даже на столь разумных молодых людей, как ты.
— Простите.
Раскаяние мое было искренним. Жрец кивнул и продолжил.
— Мне было велено вручить тебе дар и передать предсказание.
— Всё сразу? — вновь выпалил я и пояснил поспешно, увидев нахмуренные брови. — В этот раз я совершенно серьезен. Просто, никогда раньше не слышал, чтобы драконы получали и то, и другое разом.
Дядя Гарэй успокоился. Только морщинка у него над глазами не исчезла.
— Вот и мне показалось странным такое желание.
Он отодвинулся в сторону, освобождая место и приказал:
— Встань перед алтарем и положи на него руки.
Это было делом привычным. На серой поверхности камня бесконечные поколения драконов успели протереть внушительные углубления. Сам я тоже был здесь не впервые. Поэтому прекрасно помнил, что нужно делать. Я встал вплотную к алтарю, коснулся коленями шершавого каменного бока и опустил ладони в «ямки».
Почему-то вспомнилось, что впервые мне довелось попасть сюда сразу после совершеннолетия. В восемнадцать лет. Сущая мелочь по драконьим меркам. И вон теперь я здесь в седьмой раз…
— Эльмар? Ты меня совсем не слушаешь.
Голос жреца прозвучал раздраженно.
— Простите, дядя Гарэй. Я задумался.
Мужчина тут же съязвил:
— Это похвально, когда юноше есть чем думать. Только сейчас ты должен заниматься другим. Начинай!
Я закрыл глаза, призвал пред собой черное пламя магии и принялся читать молитву.
* * *
Видение захватило меня без предупреждения. Только что ноги ощущали надежную твердыню, только что я был в Святилище, как вдруг оказался в небесах.
Сверху звенела синева, внизу колыхались верхушки деревьев. Впереди, меж горных вершин, виднелось яркое-бирюзовое озеро. Путь мой лежал туда.
Сейчас крылья не подчинялись мне. В голове царила пустота. Видение несло мою драконью душу к одному ему известной цели.
Оставалось только смотреть и ждать. Вот сейчас, еще чуть-чуть, еще капельку, и я узнаю свое предназначение. Незаметно зеленые кроны сменились холодной бирюзой воды. Осталось совсем немного…
Как вдруг за спиной прозвучал взволнованный женский голос:
— Я чувствую! Это здесь! Слышишь, Эльмар?
Женщина? Откуда тут женщина? Что она делает в предсказании, предназначенном только мне? Как посмела ворваться без спросу? И почему она так упоительно пахнет? Почему от одной мысли о ней я теряю разум? Дракон во мне вскипел от восторга, от желания. Желания увидеть и сделать своей.
Я попытался оглянуться, но не успел ничего разглядеть. Бирюзовые воды взорвались аспидно-черной магией, и небо рухнуло вниз.
* * *
— Эльмар! Эльмар! Ты меня слышишь?
Я с трудом открыл глаза. Сверху темнел потолок. На ресницах висели капли. Под головой растекалась лужа. Под лопатками был камень пола.
— Мальчик мой! — несказанно обрадовался жрец. — Какое счастье, что ты очнулся.
— Что случилось?
Я попытался приподняться, и это получилось у меня на удивление легко. Мне не ответили. Вместо этого прозвучал вопрос:
— Ты помнишь, что видел?
Еще бы не помнить. Разве такое забудешь?
Жрец поспешно выставил вперед ладонь.
— Не вздумай рассказывать. Это видение только для тебя. Это твоя судьба. Никому не нужно об этом знать.
Мне пришлось захлопнуть рот, так и не начав говорить. Судьба, так судьба. Только что все это означает?
Я уселся на пол, ощутил по рту привкус крови и провел языком по разбитым губам.
— Ты ударился об алтарь, когда вернулся, — проговорил жрец и тут же замолк.
— Вернулся? — я намертво вцепился в это слово. — Откуда?
— Не знаю. Правда, не знаю, мой мальчик, — выпалил жрец, заметив мое недоверие. — Я сам первый раз такое вижу. Сначала тебя окутало сияние, а потом ты попросту исчез. А когда появился вновь, то вот…
Он выразительно показал на меня ладонью.
— А водой меня не вы…?
Я еще не терял надежды, что все это было пустое, бесплотное видение.
— Нет, ты вернулся весь мокрый.
Это было совсем паршиво. На сердце тяжким грузом лег камень. В голове промелькнула мыслишка: «Знал же, что ненужно никуда ходить! Нет толку от Божественных даров. Нет толку от предсказания. Лучше уж совсем без них!»
Похоже последние фразы я произнес вслух, потому что жрец тут же возразил:
— Ты не прав, Эльмар. Боги ничего не дают просто так. Жаль, не у всех хватает ума понять, что и для чего дадено.
— Это все подарки? — Моя улыбка вышла на редкость язвительной.
— Нет.
Жрец посмотрел мне прямо в глаза.
— Еще два. Первый ты увидишь на алтаре.
* * *
Я тяжело поднялся, оперся об алтарный камень и от неожиданности открыл рот. На серой поверхности лежало два кольца, соединенных длинной золотой цепочкой. Одно большое, второе поменьше. Мужское и женское. В маленькое был вставлен яркий кабошон бирюзы.
— Что это?
Я поднял кольца за цепь и опустил на ладонь. А потом бросил взгляд на жреца.
— Это? Кольца истинной любви.
Я посмотрел на дар совсем другими глазами. Кольца истинной любви? Чушь! Сказки!
— Кто-то решил меня разыграть? — в моем голосе недоверие перемешалось с безграничным возмущением.
Жрец покачал головой.
— Что ты, Эльмар, такими вещами не шутят.
— Но истинных пар не бывает… Все знают…
Начал я и осекся.
— Бывает, — твердо ответил жрец. — Один шанс на миллион. И этот шанс вытянул ты.
Я судорожно сглотнул, крепко зажал дар в кулаке и задал новый вопрос:
— А второй дар?
Жрец покачал головой.
— Это не совсем дар. Скорее предсказание.
Еще предсказание? То-то я думаю, что первого маловато!
Служитель Богов словно засветился изнутри. Голос его стал торжественным:
— Все случится, когда на твоей голове окажется корона Владыки драконов.
Если в душе еще жила надежда, что все это глупая шутка, то сейчас она растаяла окончательно. Разве такими вещами можно шутить? Вот и Жрец совершенно серьезен. Я поник. Не было печали…
— Это правда? Да? А когда…
— Эльмар, мой мальчик, только не спрашивай, когда это случится. Я сам не знаю.
— Не буду.
Жрец вздохнул и принялся расстилать поверх камня покрывало. А у меня вдруг возник еще вопрос:
— А вы знаете, кто она — моя истинная?
В ноздрях до сих под стоял невообразимо притягательный запах. Он дурманил и лишал разума. Я с трудом стряхнул это наваждение
— Знаю. И даже могу показать.
Он не стал сдергивать ткань и даже не дотронулся до алтаря. Лишь распростер над ним ладонь. Над камнем тут же повисло черное магическое зеркало. Миг, и в нем появилось богатое убранство, а на его фоне юная дева. В ней не было какой-то необычной красоты. Милая улыбка, яркие синие глаза, аккуратный носик, небольшой рот, изящная шея, прозрачная до голубизны кожа. Лишь волосы — шикарный золотой водопад. По человеческий моде не заплетенный в косы, а вольно спущенный на плечи.
Дева мило улыбнулась. На щеках заиграли ямочки. Мое сердце шумно забилось.
— Кто она?
— Фрейя. Человек. Дочь князя сопредельных земель.
— Дочь князя?
Я глянул на кольца почти безнадежно. Жрец уловил мое движение и предложил:
— Хочешь услышать ее голос?
— Хочу!
Его ладонь коснулась картины. Дева вновь пришла в движение и произнесла:
— Мы рады приветствовать вас в нашем княжестве, дор Эльмар.
Я невольно разжал пальцы, отправляя дар Богов в полет, к полу. Этот голос был мне знаком. Я слышал его только что, в пророческом видении. И звуки его меня завораживали, манили.
— Мне нужно ее увидеть! Срочно!
Я ринулся было к выходу, но Жрец меня остановил.
— Не спеши, Эльмар. Вспомни о пророчестве.
— Но я не могу ждать! Кто знает, стану я Владыкой или нет? А она за это время точно выйдет замуж. Люди с такими вещами не медлят. Тем более князья.
— И все же… — Жрец осекся, увидев в моих глазах решительный блеск.
Брови мои упрямо сдвинулись.
— Я подарю ей кольцо. Я должен это сделать.
— Ступай, Эльмар. Но помни — каждый сам творит свою судьбу. Не ищи потом виноватых…
* * *
Все я рассказывать не стал, кроме меня это было никому не интересно. Вскользь упомянул о видении и сразу перешел к кольцам и пророчеству.
Фрейя насторожилась:
— А что было в твоем видении? Я хочу знать все. Это важно.
Я глянул на нее, залюбовался чистой красотой и вновь разозлился на себя за неумение ждать и прислушиваться к пророчествам.
Фрейя машинально накрутила на палец светлую прядку. Губы ее чуть приоткрылись.
И мне нестерпимо захотелось поймать ее рот своими губами и целовать, целовать, до стона, до крика, до полной победы. «До смерти», — мысленно одернул я себя. Отвернулся и ответил на вопрос:
— Там я был драконом, который летит над горами. На спине у меня кто-то сидел. Женщина, незнакомая.
Княжна вдруг встрепенулась, глянула пытливо.
— В твоем видении было озеро?
— Откуда ты знаешь?
Она помахала рукой, останавливая мои вопросы.
— Не слишком большое, ярко-бирюзовое. Так?
— Так.
Я остановил коня, развернул его поперек дороги.
— Откуда ты знаешь, Фрейя?
— Мне снится этот сон. С тех самых пор, как я обрела магию. Я лечу на драконе, внизу появляется озеро, а потом из-под воды вырывается тьма и нападает на нас. И мне страшно. Кажется, что мы сейчас погибнем.
Моя обожаемая княжна подняла свои изумительно прекрасные глаза. В их глубине я разглядел ужас. Правда, она сразу пригасила свои чувства.
— Ты знаешь, где это место?
Я покачал головой.
— Не знаю. И никто не знает. На картах его нет. Мы с Дэни много раз пытались обыскать горы, облетали их метр за метром, но ничего похожего не смогли найти.
— Странно, — лоб Фрейи нахмурился, — озеро — не иголка в стоге сена. Его не спрячешь. Если только…
Она приставила ладонь к гудам, замолкла, в глазах отразилась небесная синь. Я даже знал, о чем сейчас Фрейя думает. Нам тоже не раз приходила в головы эта мысль.
— А если озеро скрыто магией? — Вопрос лишь подтвердил мои догадки.
— Мы пришли к такому же мнению. Но наших сил не хватает, чтобы его найти.
Здесь Фрейя впервые улыбнулась. Тепло, по-доброму. В ней не было ни капли превосходства и высокомерия. Я бы никогда не подумал, что моя истинная воспитывалась, как настоящая княжна.
— Я помогу.
Ее ладонь сама нашла мою руку. И я, пользуясь моментом, сжал тонкие пальцы. Как бы мне хотелось не выпускать их никогда.
— Эй! Вы куда? — раздалось озадаченное из-за спины.
Фрейя вздрогнула и вернула ладонь себе. Я оглянулся. На развилке дорог стоял Дэни. Виду него был изумленный, что, собственно, и понятно. За разговорами мы умудрились проехать указатель.