Глава 13 · То, что осталось от столицы

Разрушенный город — тоскливое зрелище. Мы ехали вдоль бесконечных развалин. Дома, с проваленными крышами, обгорелые и припорошенные поверху пеплом, были похожи на гнилые зубы в пасти безжалостного времени.

Эльмар молчал. Зато Даниэль болтал без умолку.

— Посмотрите налево, прекрасная леди. Видите эти великолепные колонны? Здесь был лучший столичный театр. Сейчас его труппа переехала…

Он смешно наморщил нос и замолк в растерянности.

— Э-э-э-э, Эльм, не знаешь, куда эти комедианты удрали?

Владыка едва заметно пожал плечами. Дэни воздел очи к небесам и поспешил пояснить специально для меня.

— Не обращайте на него внимания, Бирюза. Он всегда такой. За день и десяток слов не выдавишь. Натуральный бука!

— А ты болтун, — так же спокойно парировал Эльмар.

Дэни тут же довольно расцвел.

— О! Целых три слова. С чего ты так расщедрился?

— Так куда подевалась труппа? — спросила я.

Друг Эльмара махнул рукой, потеряв к руинам театра всякий интерес.

— Да шут его знает. Играют где-то.

— Я бы посмотрела.

Эльмар одарил меня быстрым взглядом.

— Я обязательно узнаю, где они теперь.

— Смотрите!

Дэни, опять вырвавшийся вперед, остановил коня, чуть приподнялся в стременах и указал рукой куда-то вперед.

Мы чуть ускорились, обогнули высокое здание, у которого уцелела одна единственная стена, миновали громадное дерево, лишенное кроны, и оказались на границе черной пустыни. Дэни успел спешиться. Мы последовали его примеру.

Здесь домов не осталось вовсе. Неведомая сила перемолола камни магическими жерновами, разжевала их в мелкую крошку и выплюнула за ненадобностью. Потом проехалась поверху катком, ровняя все начисто, вминая остатки рукотворных объектов, в неровности, созданные природой.

Вокруг расстилалась ровная, как поверхность стола, чернота. В самом центре ее с мерным гулом крутилась широкая приземистая воронка. И в нее, как бездонную пасть, потихоньку затягивало останки города: камни, пепел, обгорелые тряпки.

— Снова распухла, собака, — процедил сквозь зубы Дэни и зло сплюнул под ноги.

— Сильно выросла с момента катастрофы? — спросила я.

Эльмар кивнул.

— Вдесятеро, не меньше. Сначала она занимала только дворец, а теперь затянула все близлежащие улицы.

— Где-то там остался мой дом, — с горечью произнес Дэни.

Я оглянулась. На лице его заиграли желваки, черты стали резкими, злыми. Куда только подевалась обычная веселость.

— И мой, — добавил Эльмар.

Его лицо напротив заледенело, превратилось почти в неподвижную маску. Мне вдруг вспомнился портрет молоденькой девчонки с белыми траурными цветами возле рамы. Моментально осенила догадка.

— Твоя сестра осталась там?

Эльмар, не поворачиваясь кивнул. Дэни скрипнул зубами.

— Мы пытались ее отыскать, — сказал он. — То, что осталось. Чтобы похоронить, как положено.

— Нечего там было искать, — оборвал его Владыка. — Ничего и никого не осталось. Люди растаяли, как сахар в кипятке. Никаких следов. Были и нет.

— А вы? — решилась я на вопрос. — Где были вы?

— Мы? — Эльмар обернулся и усмехнулся.

Улыбка вышла кривой.

— Нас Владыка отправил с поручением к жрецам. С никчемным бессмысленным поручением.

— Глупо жаловаться, Эльм, — проговорил Дэни, — он спас нам жизнь.

— И то правда.

Эльмар потянул коня за повод.

— Пойдемте. Думаю, Фрейе нужно глянуть на все это поближе.

Я сделала вслед за ним нерешительный шаг. Подходить к чудовищной воронке не хотелось вовсе. Один ее вид внушал мне ужас.

* * *

Вблизи все оказалось еще ужаснее. Черная плешь лишь выглядела ровной. Мы прошли не больше двадцати шагов и оказались у обрыва. Круглая, как блюдце, пропасть была до краев заполнена тьмой. И под этой черной непроницаемой завесой совершенно невозможно было угадать, есть ли у нее дно. В самом центре круга из глубины вырывалась воронка. Она со свистом накручивала обороты, пытаясь затянуть все: небо, солнце, облака, останки зданий.

Я встала на самом краю, желая понять, поступить дальше. Эльм почувствовал мою неуверенность и спросил:

— Что ты собираешься делать? Я могу чем-то помочь?

Отвечать: «Не знаю», — было неловко. Я покачала головой.

— Не надо. Чем ты мне поможешь? Я попробую понять, что здесь за магия. Вдруг получится узнать, кто сотворил все это безумие.

Дэни тут же вырос рядом.

— Ты можешь узнать, кому принадлежит магия? — спросил он с жадным любопытством.

Я ответила не без гордости:

— Могу. Я помню магию каждого из драконов. Если встречу создателя этого кошмара, — моя ладонь указала на черный смерч, — непременно узнаю.

Дракон восхищенно присвистнул.

— Ничего себе дар. Я о таком даже не слышал.

— И не мог слышать, — сказала я чуть снисходительно. — Жрецы говорят, что подобного не было больше двухсот лет. Я абсолютный маг.

Дэни восхищенно вытаращился и тут же заявил:

— Позвольте припасть к вашим ногам, о, Богиня!

— Шут, — коротко бросил Эльм.

— А ты чурбан! — моментально парировал его друг. — Тебе в руки свалилось такое сокровище! А ты не ценишь.

Взгляд Эльма стал совсем тоскливым. А у меня сжалось сердце.

— Ладно, — сказал Владыка, чтобы скрыть невольную слабость, — изучайте тут все, а я пойду, осмотрюсь.

— Чего тут еще смотреть? — искренне изумился Дэни. — Все хожено-перехожено вдоль и поперек.

Эльма это не остановило. Я поняла, что он хочет побыть один. Поэтому не стала ничего говорить. Даниэль, похоже, тоже сообразил, в чем дело. Он отставил шуточки и перешел на деловой тон.

— Командуйте, Богиня, что будем делать?

Я вновь попыталась вглядеться сквозь тьму и вновь ничего не смогла разобрать. Решила проверить на слух, есть ли у бездны дно. Попыталась ковырнуть мыском горелую твердь, но поняла, что это бесполезно. Обугленные останки города спеклись на поверхности плотной черной коркой.

— Найди мне камень.

— Решила настучать этому буке по макушке? — Даниэль указал пальцем на Эльма и сам рассмеялся своей шутке.

Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Острота получилась грубой. В голосе моем появился металл.

— Я решила проверить, есть ли у этой бездны дно.

— О-о-о-о, — выдохнул парень восхищенно. — Слушаюсь и повинуюсь.

И умчался в сторону развалин. Я украдкой оглянулась на Эльма. Он стоял шагах в десяти, спиной ко мне. Вся его фигура выражала скорбь и напряжение. Мне опять стало нестерпимо жаль. И его, и себя, и нашу несостоявшуюся любовь. Только изменить я ничего не могла.

Дэни появился совсем неслышно. Протянул мне ладонь с камнем. Я вздрогнула от испуга. Он внезапно смутился и поспешил скрыть смущение за вопросом.

— Пойдет?

Камешек был черный, как все вокруг, гладкий, размером с пол-ладони. Я взвесила его на руке. Тяжеленький.

— Пойдет.

До самого края оставался лишь шаг. Я осторожно продвинулась вперед, ощупала подошвами обугленную поверхность и облегченно вздохнула. Магическое пламя спекло все, что здесь когда-то было, в монолит.

Я наклонилась чуть вперед, протянула руку над пропастью и выпустила камень.

В этот момент будто что легонько толкнуло меня в спину. Я даже не успела испугаться, как быстро все произошло. Невольно взмахнула руками, потеряла равновесие, заскользила по гладкой поверхности вниз и поняла, что опоры под ногами больше нет.

* * *

Почему я не закричала сразу? Все просто, горло сдавило спазмом ужаса. Пальцы отчаянно пытались вцепиться в пустоту. Мне удалось не нырнуть головой вниз. Я сама не знаю, как это вышло, но в последний момент получилось распрямиться и рухнуть в черную бездну солдатиком. Там, под непроницаемой пеленой, ноги мои на встали на что-то твердое, неровное. То ли древесный ствол, то ли обломок разрушенного здания.

От неожиданности я затаила дыхание, замерла неподвижно, зачем-то зажмурилась. Попыталась осознать, что дальше. Опора под ногами была шаткой, ненадежной. Она дрожала и поскрипывала. Я через силу приоткрыла глаза. Тьма клубилась у самого моего подбородка. Сквозь нее не было видно ни тела, ни плеч.

Зато впереди кружился магический смерч. И он не стоял на месте, а медленно-медленно приближался, подкрадывался. Я вдруг почуяла его дикий голод. И поняла, что невзначай стала желанным лакомством для того, кто был на другой стороне воронки.

А там совершенно точно кто-то был. Я различила тихий, вкрадчивый мужской голос. Он шептал:

— Иди ко мне. Один шаг. Всего один шаг, и я подарю тебе могущество. Я открою тебе вечность. Иди ко мне.

Голос звучал плавно, струился рекой, обволакивал черным туманом. Он был напитан чарами. Возможно, я бы поддалась этой магии, если бы не запах. Мне уже доводилась с ним столкнуться.

От смерча разило старостью, тленом, серой и… диким медом.

Последнее испугало меня сильнее всего. Такой же запах был в магии Эльмара. Но вместо тлена и серы в нем жила свежесть мяты.

Это открытие меня и испугало, и озадачило. А еще избавило от темных чар. Я с легкостью стряхнула с себя наваждение, очнулась и принялась потихоньку поворачиваться.

* * *

Шаг за шагом мне удалось обернуться лицом к обгорелой тверди. Опора под ногами опасно качалась, грозя обрушиться в любой миг. Я замирала после каждого движения, прислушивалась к звукам. До края пропасти было больше метра. Там распластавшись лежал Дэни. В глазах его застыл испуг. Руки были вытянуты вперед, ко мне.

— Фрейя, — он впервые назвал меня по имени, — иди сюда, потихоньку, не спеши. Я подхвачу.

Я прикрыла веки в знак согласия и сделала первый шаг. Крохотный, едва заметный. Под ногами отчаянно заскрипело, вниз посыпался водопад каменной крошки. Я вновь замерла, переждала опасность, прощупала ступнею путь, мысленно воззвала к Богам и сделала новый шаг.

Руки Дэни оказались совсем рядом. Я вполне уже могла до них дотянуться. Потому и подалась вперед. Мне хотелось вцепиться в его куртку, накрепко схватиться пальцами, а потом в один шаг оказаться у надежной земли. Меня накрыл неукротимый ужас. Страх на грани истерики.

Я почти потерла голову и рванулась веред, попыталась зацепиться пальцами хоть за что-нибудь и… едва не провалилась в пустоту. Дэни попросту отдернул руки, отпрянул назад. Я с отчаяньем поняла, что в глазах его испуг сменился холодным любопытством. Мне почудилось, что он ждет, когда я наконец сорвусь вниз.

И тогда я закричала. Изо всех сил:

— Эльмар! Спаси меня!

В ушах тут же раздался гул тяжелых шагов и любимый голос:

— Фрейя!

Дэни вновь протянул руки.

— Ну же, держись, — предложил он. — Чего ты так испугалась. Я лишь хотел перехватить тебя удобнее.

Я больше не верила ни единому его слову. Да и как тут верить? Кто-то ведь толкнул меня в спину. И глаза. Холодные любопытные глаза.

Я осторожно убрала свои руки. Встала так, чтобы он точно не смог дотянуться. Закричала вновь:

— Эльма-а-а-ар!

Мой дракон появился почти сразу. Оттолкнул Дэни, сдвинул его, сам улегся на край, протянул ко мне ладони.

— Иди, Фрейя, иди ко мне. Я тебя удержу.

Этим словам я поверила безоглядно и шагнула вперед.

* * *

— Эльмар! Я чем угодно готов поклясться, я не хотел ее столкнуть!

Я задохнулась от возмущения. Дэни лгал. Нагло, бессовестно.

— Не верь… — начала я, но Эльм остановил меня жестом.

Голос его стал тихим, глухим и страшным.

— Фрейя говорит, что ты отдернул ладони, когда она пыталась за тебя зацепиться.

— Конечно, отдернул! — Дэни даже не думал отнекиваться. — Видел бы ты, как она запаниковала. Скажешь нет?

Он с вызовом обернулся ко мне.

— Нет?

— Да, — вынужденно призналась я. — Но я из-за тебя чуть не упала!

— Вот видишь? Видишь? — Дэни чуть перевел дыхание. — Эльм, она меня едва не утащила за собой. Я хотел дождаться, пока наша леди подойдет чуть ближе, а потом схватить ее за шкирку. Чтобы вытащить, чтобы наверняка. Понимаешь? А она махала руками во все стороны. Тебе было бы лучше, если мы вдвоем оказались на дне?

Мне вдруг стало стыдно. Я и правда запаниковала. Быть может мои обвинения были напрасными? Хотя…

— А как быть с тем, что меня кто-то толкнул в спину? — выпалила я. — Ты прекрасно знаешь, Эльм, рядом не было никого кроме Дэни!

— Вот тебе раз! — Даниэль всплеснул руками. Лицо его стало обиженным, как у ребенка. — Вот скажи честно, Фрейя. Ты видела, что тебя толкал именно я? Ну?

Я покачала головой. С этим было сложно спорить.

— Нет, не видела.

— Тогда почему ты так уверена?

Я опустила глаза.

— Всё! — Эльм встал между нами и развел руками. — Оба прекратили. Дэни, — он обернулся к другу, — чтобы не смел больше подходить к Фрейе. Узнаю, видят Боги, не стану разбираться, что тебе от нее понадобилось. Отправлю под домашний арест.

Он замолчал, нахмурил брови. Поднял на меня глаза.

— Фрейя, обратно едешь рядом со мной. И надеюсь, больше у нас не будет подобных инцидентов. Я понятно говорю?

За все время Эльм даже не повысил голос. Но у меня внутри все похолодело. Я глянула на Дэни. Тот стоял за спиной Владыки и в глазах его светился торжествующий огонек.

* * *

Из столицы выехали в полном молчании. Дэни тотчас же ускакал вперед. Его силуэт едва угадывался в дорожной пыли. Я все никак не могла решить, он действительно пытался меня убить, или это — всего лишь мое воображение? Неужели я действительно сама накрутила себя? Нет. Ерунда. Меня точно толкнули в спину. Я еще не выжила из ума. И руки он отдернул не просто так. Надеялся, что я потеряю равновесие, не удержусь. И эти его взгляды: любопытство и торжество.

— Что ты задумал дракон Даниэль?

Вероятно, последние слова я прошептала вслух. Эльм тут же обернулся.

— Ты что-то сказала?

— Нет, — поспешила я. — Да! Эльм, расскажи, что случилось с первой жрицей? Как она погибла?

— Боюсь, не смогу тебе помочь. Спроси лучше мэтра Брюса. Говорили про какой-то свиток, про древнее заклятие. Я точно не знаю.

— Не знаешь, где Рубин взяла свиток? — удивилась я.

— Нет, — мягко улыбнулся Эльм, — где взяла, знаю. В дворцовой библиотеке. Не знаю, как он туда попал и что там было. Поэтому настоятельно советую тебе без наставников не соваться в древние тексты. Мне бы не хотелось…

Он замолк на половине фразы. Я сама договорила за него: «Чтобы и тебя пришлось хоронить».

— Не буду, обещаю.

— Спасибо.

Эльм поймал мою ладонь и осторожно коснулся губами кончиков пальцев. Я вся замерла. Сердце сжалось от сладкой боли. Даже столь невинное касание отзывалось в каждой клеточке моего тела.

Владыка вздохнул и выпустил мою руку. Больше он не стал говорить ничего. Но взгляд его, направленный в спину Дэни, был напряженным и задумчивым.