Глава 14 · Новые открытия

В этот день Дэни я больше не видела, чем не была ни капельки расстроена. Вполне возможно, что когда-нибудь я пожалею, о своих мыслях, но сейчас… Сейчас при мысли о друге Эльма, мне сразу вспоминался огонек триумфа в глазах и тычок в спину.

Во дворце, возле самых дверей, нас встречал незнакомый слуга.

— Владыка, — почтительно поклонился он, — к вашей Жрице приехал наставник.

— Мастер Линэй? — я так искренне обрадовалась, что совсем забыла про этикет. — Он привез мне вещи?

Слуга от моей горячности стушевался, бросил на хозяина виноватый взгляд. Я и сама поняла, что повела себя неприлично.

— Прости, Эльмар, я так обрадовалась, что вылезла вперед, как последняя невежа.

— Ничего. Это такая мелочь.

После случая на дороге Эльм слегка расхрабрился и обнял меня сзади за талию и повел ладонью вниз.

Магия сразу взорвалась бирюзовыми брызгами, угрожающе загудела. У меня моментально онемели ноги, потемнело в глазах. Эльм отдернул руку и сам отодвинулся на шаг.

Растревоженный дар недовольно уснул, подарив мне возможность дышать и видеть. Место, которого касалась драконья ладонь, горело огнем. Я потерла его потихонечку кулаком.

Слуга заполошно моргнул и наконец-то ответил.

— Вещи, госпожа, я распорядился отнести в ваши покои.

— А наставник? — спросила я хрипло.

— Оба Жреца сейчас в алтарной комнате. Если вы изволите, я могу вас проводить.

— Я сам провожу, — перебил его Эльмар.

— Как скажете, Владыка, — слуга почтительно поклонился и покинул нас.

Эльм на миг замялся.

— Прости, — сказал он после паузы, — я обещаю больше не дотрагиваться до тебя.

* * *

Алтарный зал оказался в дальнем крыле, в одинокой башенке. Стало даже интересно, для чего место поклонения Богам упрятали так далеко. Я взглянула на Эльмара и отставила свой вопрос до лучших времен. Мой Владыка был расстроен. Возле губ его пролегла горькая складка.

Мне вдруг подумалось, что жизнь ужасно несправедлива. Я даже утешить своего любимого могу лишь словами. Только нужны ли дракону мои слова?

За сумрачным коридором обнаружилась простая дверь. За ней — старая винтовая лесенка в двадцать ступеней. Потом маленькая площадка с одной единственной аркой без двери.

Уже с последних ступеней я расслышала голоса. Захотела было побежать вперед, но драконья рука преградила мне путь.

Эльм был чертовски загадочен. Он приложил к губам палец и неслышно, на мысочках приблизился к проему. Я изумилась, но решила не спорить. Тем более, что наконец-то расслышала слова.

— Как ты посмел? — гремел мэтр Брюс.

— Только не надо читать мне мораль! — мастер Линэй казался совершенно спокойным. — Можно подумать, ты сам никогда не лгал!

Мэтр слегка сбавил обороты.

— Лгал. Все мы этим грешим. Но я никогда не пытался спорить с волей богов. Я не настолько безумен. Тебе ли не знать, что Боги карают за непослушание. Мало тебе примеров? Посмотри на судьбу нашей Бирюзы. Князь запретил дочери принять кольцо истинной любви, и где он теперь?

Эльмар вновь глянул на меня и приказал:

— Молчи.

Мог бы не говорить. Я и сама теперь хотела все выслушать до конца.

Мой наставник усмехнулся. Я живо представила себе его лицо и лишь плотнее сжала губы. О чем они, демон их подери?

— Тоже мне, чистоплюй, — прозвучало довольно грубо. — За свои поступки я отвечу. И перед совестью, и перед Богами. Но запомни накрепко — я ни о чем не сожалею. Да, обманул наивную девчонку и ее дракона. Да, не дал им остаться вместе. Да! И что с того? А знаешь, почему я так поступил?

— Почему, — голос старшего из Жрецов прозвучал устало.

Мастер Линэй хмыкнул вновь. Гордо, самодовольно.

— Потому, что нам представился редчайший шанс. Знаешь, какого рода была предыдущая жрица с талантом антимага?

За стеной повисла тишина. Я затаила дыхание. Так заслушалась, что не заметила, как Эльм обнял меня за плечи. В этот раз ни он, ни я, ни моя магия даже не вспомнили о запрете любви.

— Откуда? — наконец-то спросил мэтр Брюс. — Неужели?

— Да! — прозвучал победный ответ. — Все антимаги были только из княжеского рода. Все! Никаких исключений. Я специально проверял. И поэтому, когда нагрянул этот дракон, этот влюбленный мальчишка, я со спокойной совестью сказал ему, что Фрейя уже приняла обет безбрачия.

— Это было не так? — спросил мэтр Брюс совсем убито.

— Конечно не так, но я быстро исправил это недоразумение. И теперь меня никто не сможет упрекнуть!

— Я смогу!

Мой голос прозвенел, как набат.

* * *

— Фрейя? — Наставник стремительно обернулся.

— Что ты здесь делаешь?

— Что я здесь делаю? — Ту боль, что поселилась в моей душе, почти невозможно было выразить слова. — Я пришла, что поздороваться с тем, кто был ко мне добр. Я пришла, чтобы выразить радость от встречи с тем, кому удалось заменить мне отца. Жаль, что я ошибалась. Жаль, что этого мужчины не существует.

Руки мои сами сжались кулаки, а губы искривились в горькой усмешке.

— Тот, кого я уважала, оказался подлецом, предателем и лгуном.

Слова мои ударили мастера, как оплеуха. Он отшатнулся назад и горячо возразил:

— Ты не понимаешь, Фрейя!

— Я тоже не понимаю!

Голос Эльмара напугал даже меня.

— Владыка? — Мастер Линэй побледнел.

— Так постарайтесь мне объяснить, Жрец, что я должен понять? Я жду!

Эльм встал рядом со мной. Напряженный. Яростный. Кипящий от негодования. И я с ужасом заметила, что вокруг него клубится черная дымка.

— Эльм, — я осторожно тронула его на плечо.

Он сбросил мою руку. Для моего дракона в этой комнате не осталось никого. Сейчас он видел только своего врага. Того, кто разрушил наше счастье, кто убил наше будущее.

— Я жду, мастер, — повторил Эльмар.

Жрец усмехнулся.

— Чего вы ждете, Владыка? Раскаянья?

Я не заметила, как кивнула. Я тоже ждала.

— Его не будет, — разбил мои надежды наставник. — Я сделал ровно то, что был должен. Поступил так, как велела мне совесть. И я ни в чем не раскаиваюсь!

— А Боги? — спросила я почти шепотом.

— Если я виноват, — мастер Линэй внезапно обрел спокойствие, — они накажут меня. Они! Не вы.

— Не виноват? — почти прорычал Эльмар.

Изо рта его вырвался черный вихрь, меж ладоней появился магический смерч. Тьма оказалась на свободе и моментально заполнила половину алтарной комнаты.

— Я не буду ждать, пока Боги выберут вам наказание. Я сам вправе карать!

Эльм поднял руки. Меж ладоней сверкнула молния.

— Не-е-е-ет! — закричала я отчаянно. — Эльм, не смей! Не бери грех на душу!

Он меня не услышал.

Мэтр Брюс едва уловимо взмахнул рукой. Плотный непроницаемый купол соткался из пустоты и накрыл обоих жрецов.

— Нет, Эльм! — вновь попыталась я.

Слова мои канули в пустоту. С пальцев Эльмара сорвалась смерть понеслась, пронзая пространство, и вонзилась в купол. Ткань магической защиты жалобно взвизгнула и… растаяла. Превратилась в клочья серого тумана.

Мэтр Брюс испуганно моргнул и бросился в сторону, под защиту алтаря. Мастер Линэй остался стоять на месте. Прямой, обреченный, удивительно равнодушный.

Я поняла, что Эльм его сейчас убьет.

— Э-э-э-эльм!

Я бросилась к любимому. Обняла его. Прижалась всем телом.

— Нет, Эльм, не надо! Услышь меня!

Он дрогнул, словно очнулся. Из взгляда ушла ярость.

Я толкнула его руки, отвела от наставника удар. Черный смерч вновь сорвался с пальцев, описал по залу бестолковый круг, врезался в алтарь, подхватил с камня фигурку хрустального дракона, поднял к самому своду и сбросил вниз. Миг, и символ Божественной воли превратился кучку бессмысленных осколков.

Крупный кусок, полный тьмы, со звоном заскользил по полу и остановился у моих ног.

Я, не знаю зачем, наклонилась и подняла его. Рот сразу наполнился терпким вкусом меда. А в носу тут же встал запах старости и серы. Я вздрогнула, узнавая драконью магию, чуть помешкала и опустила осколок в карман. Здесь было над чем подумать.

Когда же я вновь подняла глаза, Эльмар сидел на полу, обхватив руками голову, и смотрел застывшим взглядом в пустоту. Мастера Линэя видно не было. Мэтр Брюс стряхивал хрустальное крошево с одежды и вздыхал.

— Все хорошо, Эльм, — я с трудом улыбнулась. — Все правильно. Боги сами разберутся с ним. Поверь мне. Уж я-то знаю.

* * *

Эльм изъявил желание побыть наедине. Я его прекрасно понимала и не осуждала ни капельки.

Мэтр Брюс вызвался проводить меня. Ни он, ни я ни слова не проронили, о произошедшем в алтарной комнате. Мне нужно было привыкнуть к мысли о предательстве, смириться с ней. Жрец деликатно молчал.

Я украдкой поглядывала на него и безмерно поражалась, как сильно переменилось мое мнение за эти несколько дней. Тот, кого я считала лучшим другом, оказался подлецом и предателем, а тот, кого я не любила всем душой, встал на мою сторону.

Нить жизни завязалась в странный узел. И я пока была не в силах его распутать.

Пальцы мои опустилась в карман, нащупали кусок хрусталя, напоминая о важном. Я отбросила бесполезные терзания и спросила:

— Мэтр, скажите, можно где-то раздобыть шар, наполненный магией прежнего Владыки? Того, который погиб.

От моего вопроса жрец сбился с шага, остановился посреди дворцовой галереи и обернулся.

— У вас есть какие-то догадки, Бюрюза? По поводу произошедшего в столице.

— Не совсем, — мне вовсе не хотелось озвучивать свои мысли, — я ощутила магию смерча над городом. Запомнила ее. Теперь хочу сравнить с магией Владыки, чтобы убрать из общего фона лишнее.

Чуть задумалась и соврала:

— Понимаете, в тьме над городом слишком много намешано. Мне надо в этом разобраться. Так есть нужный шар?

— Есть, — жрец кивнул, — каждый владыка оставляет накопитель со своей магией. И не один. Я запрошу в храме, чтобы сюда привезли.

Это была лучшая новость за последний день. От чувств я поймала ладонь дракона и сжала ее.

— Спасибо, мэтр, вы очень меня выручите. — Он осторожно высвободил свои пальцы.

— Ну что вы, Бирюза, не стоит. Это вы нас выручите, если сможете разобраться в происшедшем. Как думаете, что это за воронка?

Жрец вновь двинулся вперед, и я поспешила за ним, приноравливаясь на ходу к размашистому драконьему шагу и обдумывая слова.

— Трудно сказать. Мне показалось, что это магический туннель. И ведет он куда-то совершенно в другое место. Смерч словно засасывает реальный мир и переносит его в неизвестность. Пока оттуда точно ничего не появляется.

— Мы пришли к такому же мнению, — подтвердил Жрец.

— Вот бы разобраться, — неосторожно вырвалось у меня, — куда именно ведет этот ход. Там скорее всего мы и обнаружим виноватого.

Дракон почему-то нахмурился.

— Думаете, он все еще жив?

— Я почти уверена в этом. Жив и опасен. Для всех.

Мэтр Брюс покачал головой.

— Не знаю, княжна, возможно вы и правы.

Я открыла рот, запнулась и не решилась задать следующий вопрос. Жрец это заметил.

— Вы хотели еще о чем-то спросить, Бирюза?

— Нет… То есть да. Я не знаю, как объяснить.

— Объясните, как сможете. Я постараюсь понять.

Хорошо. Будь, что будет. Надеюсь, я своим любопытством не наврежу нечаянно Эльмару.

— Мэтр, есть еще одна странность. Магия Эльмара, помимо всего прочего, пахнет диким медом. И от алтаря исходит тот же запах. А еще, — я снова замолчала.

— Что еще, Фрейя?

От собственного имени я вздрогнула и перешла на шепот.

— Тот же запах идет от воронки в столице. От тьмы. Вам не кажется это странным?

Мэтр удивительно добро улыбнулся.

— В этом нет ничего странного, княжна. Все Владыки восточных земель, когда коронуются, пьют магическое зелье, сваренное из дикого меда. И их магия напитывается этим ароматом. Если вы уловили такой запах, значит это магия одного из Владык. Все просто.

С моей души словно камень свалился. Я сама себе боялась признаться, что Эльмар мог быть причастен к катастрофе. На лице моем появилась улыбка облегчения.

* * *

До самой ночи меня не беспокоили. Лишь Асми дважды принесла еду и забрала потом пустую посуду.

Я уже совсем уверилась, что больше никому сегодня не понадоблюсь, как вдруг в дверь постучали.

Почему-то сразу стало тревожно. Я подошла к двери, прислушалась, но не смогла уловить на той стороне ничего подозрительного.

За окном было черным-черно. Даже звезды спрятались за облаками. Кому я могла понадобиться в столь позднее время? Узнать это можно было лишь одним способом.

— Кто там? — спросила я.

Из-за двери раздался голос служанки.

— Госпожа, откройте.

— Что-то случилось? — Я не спешила поворачивать ключ в замке.

— У меня для вас послание!

Послание? Сердце забилось часто-часто. От кого? Неужели Эльмар что-то написал? А почему не пришел сам? Почему сам не сказал?

Вопросы хлынули потоком, пронеслись в голове, но так и не вырвались наружу.

— Госпожа? — в голосе Асми появились жалобные нотки.

— Да, сейчас, — очнулась я и повернула ключ.

Дверь распахнулась резко, рывком. В комнату ввалилась мужская фигура. Меня сгребли, оторвали от пола, перетащили в центр комнаты. Я не успела ничего сообразить. Лишь заметила, как в руку служанки лег кошель.

Она тут же исчезла в коридоре. Дверь закрылась. Ключ повернулся в замке. Моего горла коснулась сталь кинжала.

* * *

Драконов было четверо. Все в масках. Я, как ни старалась, не смогла опознать ни одного лица. Мне стало безумно страшно. В одной из фигур почудилось что-то знакомое, и я выкрикнула:

— Дэни, это ты? Снова твои штучки? Что тебе надо от меня?

Тот, к кому я обратила слова, усмехнулся и ответил совершенно чужим голосом.

— Здесь нет того, кого вы назвали, княжна.

Я уже и сама поняла, что нет.

— Что вам от меня надо? — этот вопрос получился куда тише, чем я хотела, но меня услышали.

От близости лезвия холодела кровь. От дрянных мыслей внутри все испуганно сжималось. Я боялась сделать лишнее движение. Все казалось страшной ошибкой, недоразумением, которое вот-вот развеется. Мне так хотелось этого. Но где-то в глубине души я ясно осознавала, что надеяться здесь не на что.

— Нам нужна ваша жизнь, — просто ответил один из драконов. — Точнее, ваша смерть. Так сложилось, княжна, что вы влезли не в свое дело. И вы нам мешаете.

Голос у него был спокойным и деловитым. Так договариваются о сделке. Так не угрожают убить. Стало понятно, что о пощаде молить бесполезно. Это напугало меня еще сильнее. Лишь отцовское воспитание заставило забыть о страхе и проявить стойкость. Вместо мольбы у меня получился приказ:

— Живо отпустите меня! Разве вы не понимаете, кто я?

— Прекрасно понимаем, — дракон преувеличенно куртуазно расшаркался, склонился в поклоне и добавил язвительно: — госпожа.

— Значит, вы знаете, что я могу приметь свой дар? Отпустите, иначе вам не поздоровиться!

— Вы нас пугаете, княжна?

Даже под маской стало видно безмерное удивление.

— Браво! — Дракон дурашливо захлопал в ладоши.

Я от досады закусила губу.

А мой пленитель вдруг переменился, отставил шутовство.

— Что вы можете, со своей магией, княжна? Ничего. — Презрительно отчеканил холодный голос.

— Я могу выпить вашу магию, погасить ее! — выкрикнула я последний аргумент.

— На здоровье, — мужчина хохотнул, — пейте, сколько хотите. Нам не жалко. Мы справимся с вами и без магии.

Он отбросил игривый тон и деловито приказал:

— Несите ее на кровать. Да держите крепче. Я бы не хотел получить коленом от нашей милой княжны.

Меня бесцеремонно подняли, потащили в спальню, как сломанную куклу. Я попыталась укусить ту руку, что была ближе всего, но получила оплеуху. Сильную, хлесткую, унизительную. Рот тут же наполнился вкусом крови. И я наконец-то закричала.

— Кричите, княжна, громче кричите! — подначил главарь. — Я так люблю. Это меня заводит.

Я набрала полную грудь воздуха и выдала душераздирающий вопль.

— Зря стараешься, человечишка, — ехидно произнес один из тех, кто волок меня к кровати. — В этом крыле никого, кроме тебя никого нет.

Я не поверила и заорала снова.

— Пусть кричит, — совершенно безразлично ответил главарь. — Какая разница. Пусть порадуется напоследок.

Его слова отрезвили меня, и я замолкла.

* * *

В шесть рук драконы донесли меня легко, как пушинку. Так же легко водрузили на кровать. Один из них заломил мне руки за голову, обхватил запястья стальными пальцами, сжав кожу до синяков. Двое других надавили на ноги.

Главарь неспешно шагнул на кровать, перекинул через меня колено, уселся на живот.

— Вот и все, княжна, — сказал он обыденно, словно и не совершал ничего предосудительного, — пришла пора проститься с этим миром.

В руке дракона сверкнул нож. Пальцы оттянули ворот моего платья. Ткань под напором безжалостной стали принялась расползаться на две половинки. Моя смерть деловито разрезала лиф, дошла до пояса.

Я покраснела от стыда. Еще ни один мужчина не видела меня нагой.

— Потерпите Княжна.

В голосе насильника неожиданно прозвучали нотки сочувствия.

— Все закончится быстро. Вы почти ничего не успеете почувствовать. Можете пока помолиться.

— Зачем это вам? — сделала я попытку достучаться до его совести. — Вы же знаете, что Боги отомстят за меня.

Он остановил клинок, поглядел мне в глаза сквозь маску, усмехнулся.

— Поверьте, княжна, Богам нет никакого дела до человеческой девчонки, едва обретшей магию. И потом, Боги далеко, а хозяин совсем рядом. И он велел избавиться от вас. Как перед этим от первой жрицы.

— Ее убили тоже вы?

— Убил, — спокойно согласился дракон, — правда, не столь приятным способом. Я подбросил ей свиток.

— А кто он, ваш хозяин?

Дракон откровенно расхохотался.

— Глупая человеческая девчонка считает себя самой умной? Думает, что я ей все расскажу?

Веселье моментально сменилось злостью. Дракон переместился мне на ноги, выдернул из-под себя юбку, одним движением взрезал ткань от пояса вниз.

Платье развалилось на две половины, оставив меня почти обнаженной.

Белье дракон разорвал руками.

— Молитесь, княжна! — последовал равнодушный совет.

Я вновь забилась, но быстро поняла, что все бесполезно.

Убийца не стал тратить время на ласки. Прикрикнул на подчиненных:

— Разведите ей ноги! И держите крепче.

Встал на колени и принялся расстегивать штаны.