Глава 18 · Коронация Владыки

Ко мне пришли через четыре дня. Мэтр Брюс постучал в дверь. Позвал:

— Бирюза, откройте.

Я так обрадовалась звукам его голоса, что распахнула, не размышляя.

— Вы что-то выяснили?

И осеклась. Жрец был не один. Рядом с ним стоял мастер Линэй. Спокойный, ничуть не виноватый. Настроение мое сразу испортилось.

— Зачем вы здесь? — не слишком вежливо спросила я. — Я не желаю вас видеть.

— Наше желание, княжна, — сказал он устало, — ничего не значит. Вам сегодня нужно будет подготовить зелье для коронации Владыки. Это ваша обязанность. А я, как наставник, должен вам помогать.

Я нахмурилась, обернулась к Брюсу.

— Можно как-то это изменить? Пусть помогать мне будете вы или кто-то другой. Пусть…

Мэтр покачал головой.

— Есть правила и их не следует нарушать. Поэтому вам придется смириться, Бирюза.

— Я только и делаю, что смиряюсь, — буркнула я недовольно. — С магией. С возможной смертью. С тем, что меня обманули. Что ж, проходите.

Я посторонилась, пропуская жрецов внутрь. Они вошли вдвоем. Щелкнул замок, отгораживая мою комнату от любопытных глаз и ушей.

— Вам удалось хоть что-то выяснить о Владыке, мэтр?

— Да.

Выражение его лица удивительным образом совмещало довольство собой и обеспокоенность.

— Что? — вырвалось у меня.

— Был такой древний ритуал. Чистое чернокнижие, запретная магия. Я даже знаю, как он был совершен.

— Быть может присядем? — то ли спросил, то ли предложил мастер Линэй. — Нам есть, что обсудить.

Как бы сильна не была моя неприязнь к этому дракону, но слова его прозвучали вполне справедливо.

* * *

Я сама устроилась за стол в гостиной, усадила с другой стороны жрецов и позвонила в колокольчик с просьбой подать чай. После сложила на коленях руки и вопросительно посмотрела на драконов.

Мэтр Брюс прокашлялся и взял слово.

— Вы оказались абсолютно правы, Бирюза. Нам удалось разыскать в архиве подробности древнего ритуала.

— Для чего он? — поспешно спросила я. — Зачем нужен ритуал, если он несет смерть? Ради чего такие жертвы?

— Вы не поверите, — Жрец невесело хмыкнул, — ради бессмертия.

— Но, — я запнулась, — это значит, что ритуал не удался? Ведь предыдущий Владыка умер!

Мастер Линэй покачал головой.

— Это значит, что ритуал удался, княжна.

От изумления я даже забыла о неприязни.

— Как же так?

— Он не совсем умер. Просто избавился от старой больной оболочки и обрел иную форму. И теперь ждет удобного момента, чтобы обрести подходящее тело.

Я сразу вспомнила бирюзовое озеро в горах и тьму, скрывающуюся в бездонных водах. Во рту вновь появился мерзкий привкус тлена.

Вместе с воспоминанием во мне родился вопрос:

— А почему он не сделал это раньше? Зачем ждал полгода?

— Погодите, княжна, — остановил меня мэтр Брюс. — Этого мы пока и сами не знаем. Зато нам удалось выяснить, что к вместилищу для темной души есть требования.

— Какие?

— Во-первых, тело должно быть того же драконьего рода, той же крови.

Во мне проснулась страшная догадка. Я нервно сжала кулаки.

— Во-вторых, в нем должен быть мощный магический дар. И чем сильнее, тем лучше. Тем больше шансов на удачное подселение. Иначе тьма со временем разрушит оболочку.

— В-третьих, в нем не должно быть ни капли человеческой крови. В этом случае попросту ничего не получится.

— Такой дракон есть? — спросила я, надеясь на отрицательный ответ, но понимая, что это пустые надежды.

— Есть, — ответил мастер Линэй. — Вы ведь тоже поняли о ком идет речь, княжна? Кто должен стать этим вместилищем?

* * *

— Эльмар, — прошептала я совсем убито. — Так это получается, что его специально выслали из столицы, чтобы он не погиб. Заранее озаботились, чтобы подходящее тело выжило?

Мэтр Брюс вздохнул.

— Выходит так. Все остальные как раз собрались на праздник. Владыка прихлопнул одним заклинанием всю родню и половину города. И получил всю их силу в единоличное пользование.

Мы замолкли. Мастер Линэй побарабанил пальцами по столу.

— Знать бы, где темная душа прячется.

— Я знаю, — вырвалось у меня.

Оба дракона воззрилось в немом изумлении. И я слегка смутилась.

— Точнее, знаю, что искать, но не знаю, где точно.

— Объяснитесь, княжна.

— Мне снился сон. Я видела горы, круглое бирюзовое озеро. Там и скрывается тьма. И пахнет она точно так же, как черный смерч над столицей.

Жрецы переглянулись. А я поспешила добавить:

— Эльмар видел точно такое же озеро год назад, в храме получения даров. Боги ему показали. И наши видения совпадают до мелочей.

— Вот как? — мэтр Брюс приподнял одну бровь. — А почему он ничего не рассказывал нам.

— Он не знал, что это все может означать. И потом, они с Даниэлем летали туда. Не раз летали но ничего не смогли найти.

— Это важная новость, княжна.

Мэтр Брюс решительно поднялся.

— Я вынужден вас оставить. С коронационным зельем вы справитесь и без меня.

Мы с наставником остались одни. Почему я так и не сказала, что Дэни пытался меня убить? Не знаю. Не могу объяснить этого даже себе. Вероятно, это было простым малодушием. Я думала, что мне вновь не поверят.

* * *

По коридорам дворца меня вел наставник в окружении пятерых жрецов. Я оглядывалась по сторонам, пытаясь разглядеть Эльма, но вокруг было удивительно пусто — ни души.

— Все заняты приготовлением к коронации в другом крыле, — ответил на мой немой вопрос дракон.

— А Эльмар? Где он? Почему я давно его не вижу?

— Ему пришлось улететь по делам еще четыре дня назад.

Мне стало грустно. Я успела соскучиться по своей истинной любви. По нежным взглядам и добрым словам. Пальцы мои машинально касались кольца с бирюзой, рождая горячие искорки магии.

Мастер Линэй заметил мое движение и нахмурился.

— Вам не нужно на меня злиться княжна, — вдруг произнес он. — Я не хотел ничего дурного тогда…

— Не хотели? — во мне моментально вскипела злость, и я ее едва смогла погасить. — Я не желаю слышать никаких оправданий. Если бы не зелье для Эльмара, я бы отказалась даже стоять рядом с вами. Вы с легкостью сломали две жизни, а считаете, что не сделали ничего дурного?

Больше я не проронила ни слова. Впрочем, Жрец тоже не стал ни объясняться, ни извиняться. Сопровождающий нас караул, сделал вид, что ровным счетом не видел и не слышал ничего.

* * *

Я думала, меня приведут в коронационный зал. Но место, куда мы попали, больше всего походило на лабораторию. Дверь, открываясь, покрылась инеем. В воздухе запахло магией. Древней, незнакомой.

Мастер Линэй зашел первым. Стража осталась у порога. Я прикрыла за собой дверь и огляделась.

Здесь было чисто, светло и удивительно свежо. Словно за окном и не стояла середина лета.

Помещение оказалось почти пустым. Голые беленые стены. Каменный пол. Высокое окно. В центре на деревянной подставке лежала единственная книга, заранее раскрытая почти на середине.

Возле нее на столе стояла крохотная жаровня с магическим огнем. Рядом — медный ковш с резной ручкой, пять одинаковых полных склянок и баночка прозрачного, как жидкий янтарь, меда. В центре стола я увидела простенький деревянный кубок с серебряными драконьими крыльями. Всё.

Не было даже скамьи.

— Необычно тут, правда, Бирюза? — подал голос Жрец. В его словах прозвучало удивление.

Я не смогла удержаться от колкости:

— Вы то чему удивляетесь, вы же тут уже были. Вон, даже всё подготовили.

Он обернулся, покачал головой.

— Вы не поняли княжна. Здесь никого не было с момента предыдущей коронации.

— Но как же…

Я выразительно обвела рукой горящий огонь, книгу, флаконы.

— Это откуда взялось?

— Это здесь всегда. Комната используется с одной единственной целью.

— Сделать зелье для коронации? — Я наконец-то догадалась. — А потом ее запирают на заклинание и открывают только когда…

Жрец за меня договорил:

— Проходит полгода с момента смерти Владыки. Тогда, когда в свои права должен вступить наследник.

— Вы хотите сказать, что все это ждет нас не один десяток лет?

Дракон усмехнулся.

— Я думаю, даже не одну сотню. Здесь ничего не менялось с тех, как был построен дворец.

Открытие меня изумило. Я подошла к книге глянула на древние страницы и подняла глаза к наставнику в немом вопросе. Там не было ни строк, ни букв. Пергамент зиял девственной чистотой.

— Это шутка? Если так, то весьма неумная.

Он замахал рукой.

— Никаких шуток, княжна. Не стоит подозревать меня еще и в таком. Это то, для чего тут нужен я. Без драконьей магии текст не проявится. Поэтому, будьте добры, подвиньтесь.

Я послушно освободила дракону место, но далеко отходить не стала. Мне было любопытно.

Жрец деловито потер ладони, потом коснулся пальцами страниц. Он ничего не говорил. Лишь напитал фолиант своей магией так сильно, что из-под переплета заструился черный дымок.

И я ощутила вновь уже забытый запах полыни и раскаленного песка. Запах магии мастера Линэя.

Почти сразу по страницам побежали строки. Сверху вниз, буковка за буковкой. Миг, и я могла различить текст.

— Ваш черед, Бирюза.

Жрец шагнул назад, возвращая мне место у гримуара.

— Вы не будете помогать мне? — для чего-то спросила я.

— Нет. Все остальное вы должны сделать сами. Драконам такое не по силам. Наша магия для этого совершенно не подходит.

* * *

Дальше дело пошло легко. Магии процесс почти не требовал. Я внимательно прочитала текст, поставила ковш на горелку, вылила в него один за другим все пять пузырьков.

Жидкости внутри флаконов не имели ни цвета, ни запаха. Выглядели совсем как обычная вода, но пробовать на вкус я их не рискнула. Лишь чуть взболтала и стала ждать, когда закипит.

Сами флакончики заткнула пробками и вернула на стол. Было ужасно интересно, откуда берутся новые зелья? Кто их приносит сюда, оставляя на долгие десятилетия?

Ответ появился почти сразу. Едва жидкость внутри ковша пошла пузырьками и ярко запахла мускатом, пустые флакончики вновь наполнились сами собой. Я тихо ойкнула от неожиданности. Жрец хмыкнул, но комментировать не стал.

Скоро зелье в ковше закипело вовсю. И в нем появился цвет. Яркий, рубиново-красный.

— Теперь мед, — произнесла я вслух.

Пальцы нащупали на столе баночку, открутили крышку. Я осторожно тонкой стрункой влила в ковш основной ингредиент. Запах муската слегка затух, смешался со сладостью меда. Алый цвет плавно сменился золотым.

Огонь сам потух. Медь ковшика зашипела и покрылась морозными узорами. Я осторожно коснулась ручки — металл был ледяной.

— Все?

Не знаю, чего больше было в моем голосе: восторга или удивления.

— Все, — подтвердил мастер Линэй. — Осталось лишь перелить в кубок.

Я кивнула, подняла ковш. Жидкое золото потекло в деревянную чашу.

* * *

Для коронации полагалось невообразимо шикарное платье. Такой роскоши мне не доводилось носить даже в бытность княжной. С платьем пришли две дородные дамы драконьего племени. Принесли с собой объемистый саквояж и в четыре руки взялись за дело. Молча. Невозмутимо. Убийственно серьезно.

Для начала меня облачили в наряд: затянули в корсет, нарядили в платье, поставили у зеркала. Я оглядела себя и ахнула.

Ткань струилась от лифа до пола, как настоящий водопад, переливаясь всеми оттенками голубого и зеленого. Только что луж на полу не оставляла да не мочила рубашку.

Лиф был густо шит золотыми нитями. Пояс изукрашен мелкими бусинами бирюзы. Длинные рукава от плеча распадались на две части, открывая вставку из прекрасного золотого кружева. У локтя половинки были сколоты драконьими брошками.

Из-под юбки виднелась пышная золотая оборка, полностью скрывающая парчовые туфельки на каблуке.

После одевания мне велели сесть.

Из волос соорудили высокую прическу, закрепили ее с двух сторон гребнями из желтого золота с бирюзой. На спину спустили длинный локон. Я лишь краем глаза успела рассмотреть, что гребни были украшены почти живыми фигурками драконов, как мне велели закрыть глаза.

Остальные труды много время не заняли. По щекам мазнули широкой кистью. Парой взмахов пошлись по векам. Задержались на бровях. Чем-то нежным и душистым покрыли губы. После этого оставили меня в покое.

— Все, госпожа, — услышала я. — Можете на себя посмотреть.

Я открыла глаза, и сама себя не узнала. В зеркале было совсем другое лицо. Гордое, строгое и прекрасное.

И вроде бы в нем почти ничего не изменилось: чуть темнее брови, чуть пухлее рот, чуть поблескивают золотом скулы. Однако, отражение было совершенно иным.

— Как такое возможно? — ошарашенно спросила я.

Дамы переглянулись и заулыбались.

— Вам нравится, госпожа?

Я не знала, что ответить. Попросту не представляла, что могу выглядеть так… Так прекрасно. Потому безмолвно кивнула.

— Мы можем быть свободны, госпожа?

— Да, идите. Спасибо.

Я отпустила мастериц и вернулась вновь к зеркалу.

Чудеса. Интересно, что скажет на это Эльмар? В моих глазах блеснул озорной огонек. Я покружилась у серебристого стекла, любуясь тем, как струится подол и вдруг замерла. Эльмар! Рассказали ему о последних открытиях или нет?

Все очарование от волшебного преображения исчезло. Я встала у окна и принялась ждать, когда за мной придут, глядя на парк.

В этот раз для моей охраны выделили дюжину жрецов.

От волнения я совсем не запомнила пути. Бесконечные коридоры сменялись спусками-подъемами по лестницам. Галереи чередовались с залами. Под конец мы пересекли анфиладу комнат, выкрашенных в строгих белый, и остановились у неприметной двери.

Кроме нас тут не было никого.

Я тихонько коснулась руки главного жреца и спросила:

— Это зал для коронаций? А почему такой странный вход?

Дракон склонился и так же в полголоса ответил:

— Это не парадные двери. Нам было велено привести вас с другой стороны.

— А…

Мне не дали договорить. Дверь открылась, нам на встречу вышел мэтр Брюс.

— Бирюза, вы вовремя.

Он словно бы и не заметил моего преображения.

— Следуйте за мной.

От телохранителей отделились трое. Остальные остались на месте.

За дверями нас ждал полутемный закуток, отгороженный от остального зала портьерой. Здесь с внушительным сосудом в руках стоял мастер Линэй. Мне он приветливо кивнул.

— День добрый, Бирюза.

Как ни хотелось, но пришлось ответить.

— Скоро ваш выход, — сказал он.

— А что там сейчас? — Я не смогла скрыть любопытства.

— Если хотите, можете посмотреть.

Жрец сдвинулся в бок освобождая мне место. Я подошла к портьере, отогнула край и выглянула наружу.

В зале было полным-полно народа. Одни мужчины, драконы. Все в темно-сером. Я пробежалась взглядом по серьезным лицам, потом подняла глаза выше и удивилась, что помещение начисто лишено украшений. Белые стены, белый потолок, пол из белого мрамора.

В самом центре возвышался алтарь. Тоже белый.

Рядом с ним, спиной ко мне стоял Эльмар, облаченный в черные одежды. Сбоку от него незнакомый дракон в скромном жреческом одеянии.

Я невольно опустила глаза, оглядела свой великолепный наряд и почувствовала себя неуютно. Среди строгого, почти аскетичного собрания я выглядела, как павлин среди воронов.

Мне захотелось спросить, для чего надо было так меня наряжать? Но потом пришла здравая мысль, что драконам виднее. В конце концов, это — их торжество. Кто я такая, чтобы менять здесь порядки.

Пока я мучилась вопросами, в зале пришел в движение народ. Все собравшиеся подались в стороны, освобождая проход к высоченным округлым дверям.

— Началось, — прошептал совсем рядом мэтр Брюс.

И я жадно уставилась на происходящее.

* * *

Я ожидала увидеть торжественную процессию, но в двери вошел один единственный жрец, для разнообразия облаченный в кипенно-белое. В руках его был прозрачный, без граней хрустальный ларец. Внутри легко различалась корона Владыки. Точнее, простой серебряный обод, шириной в три пальца, украшенный одним единственным крупным камнем.

— Верховный жрец, — пояснил вслух мэтр Брюс. — Точнее, тот, кто его сейчас заменяет. Предыдущий сгинул во время катаклизма, а нового может назначить только коронованный Владыка.

Я жадно слушала. Ни о чем таком никто из людей не знал. В такие тонкости драконы соседей не посвящали.

— Ваш выход, княжна.

Мэтр Брюс взял меня за плечи, приобнял успокаивая, указал на сосуд в руках Линэя.

— Там внутри кубок с зельем. Вы сейчас должны выйти, дать Владыке питье, а потом надеть на него корону. Если все получится, вы сами увидите. Не буду рассказывать, пусть для вас это станет сюрпризом.

— А если не получится?

Я ощутила нешуточной волнение.

— Почему же должно не получится?

Жрец иронично приподнял одну бровь.

— Идите, княжна. Не бойтесь.

Мастер Линэй открыл крышку сосуда и протянул мне кубок.

Моя рука неожиданно дрогнула, и мне пришлось перехватить чашу двумя ладонями. Слишком велик был страх не донести, расплескать.

— Идите, Фрейя.

Собственное имя вместо положенной «Бирюзы» вызвало грустную улыбку. Я успокоила дыхание и вышла из-за портьеры.

* * *

Шаг, два, три. Полутьма алькова сменилась ярким светом коронационного зала. Мои шаги, легкие, почти невесомые, отдавались гулким эхом в абсолютной тишине.

Эльм резко повернулся на звук, увидел меня и расплылся в счастливой улыбке.

— Фрейя, — без звука зашевелились его губы. — Я так тебе рад.

Моя улыбка вышла смущенной. Слишком много глаз сейчас следило за происходящим.

Путь от портьеры до алтаря занял дюжину шагов. Я развернулась спиной к собранию и подняла глаза на жреца. Ужасно хотелось спросить: «Что дальше?» Но не пришлось делать даже этого. Эльм сам взял у меня кубок, поднес к губам и выпил ароматное зелье торопливыми глотками. Отер оборотной стороной ладони губы и поставил чашу на алтарь.

— Корону, — почти неслышно проговорил он.

Я потянулась к ларцу, открыла крышку, коснулась пальцами металла.

Вблизи обруч был совсем некрасивым. Грубым, темным от времени. Покрытым царапинами и патиной. Весь его вид кричал о немалом возрасте. В центре обода был вделан один единственный камень — крупный овальный звездчатый сапфир.

На ощупь металл был холодный, почти ледяной.

Эльмар, склонился передо мной, встал на одно колено. Ладони его легли на алтарь.

Я перехватила обод двумя руками, подняла над головой так, чтобы видели все, и осторожно опустила на темные волосы. И сразу почувствовала, как в камне проснулась магия.

Миг и нас двоих накрыл водопад из волшебных струй. Белых, черных и отчаянно бирюзовых. От восторга у меня перехватило дыхание. Лицо Эльмара словно бы засветилось изнутри. Одежды плавно сменили цвет — из черных стали ослепительно белыми.

Камень в короне полыхнул огнем, унося старое, являя миру новое. Сапфир почти незаметно сменился большим кабошоном бирюзы.

Эльмар удивленно улыбнулся. Мне показалось, что он и сам не верил в то, что все получится.

— Свершилось! — раздался рядом мужской голос.

Сияние погасло. Эльм благодарно коснулся моей руки и встал с колена.

— Свершилось! — торжественно повторил он.

Я с облегчением вздохнула и вдруг поймала изумленный взгляд Жреца. Он неотрывно смотрел на лоб нового Владыки. И я услышала тихое:

— Это невозможно.

В зале нарастал шум.

Эльм сузил глаза и резко задвинул меня за спину. Руки его зашарили по поясу в поисках оружия.

— Что случилось? — грозно вопросил он.

Жрец склонился в почтительном поклоне.

— Владыка, — голос его прозвучал растеряно, — посмотрите на вашу корону.

Эльм снял венец и в немом изумлении уставился на камень.

— Бирюза, — ошарашенно проговорил он спустя десять долгих ударов сердца.

И я поняла, что сейчас произошло нечто очень важное.

* * *

Вечером в моих покоях был накрыт стол. Праздновали вчетвером: Эльм, Брюс, Даниэль и я.

Отговорить звать Дэни у меня не вышло. Мастер Линэй же сам отказался прийти, сославшись на занятость. И я была ему за это благодарна.

Корона Владыки в хрустальном ларце стояла в центре стола. Бирюза на ней испускала нежное сияние.

Говорил мэтр Брюс. Все остальные слушали.

— Удивительно, но за историю всех драконьих владений известен всего десяток случаев, когда символ власти менял свой внешний вид, попадая на голову нового Владыки.

— И что это значит?

Дэни чувствовал себя как дома. Моего присутствие его ничуть не смущало. Наоборот. Парень ловил мой взгляд, то улыбался, то подмигивал, то норовил отпустить воздушный поцелуй, чем выводил меня из равновесия.

— Если внимательно изучить все подобные случаи, становится ясно, что объединяет их одно, — мэтр сделал паузу, многозначительно поднял вверх палец, — Владыка непременно совершит какое-то чудо. Нечто почти невозможное. Что именно, сказать не могу. Каждый раз это было что-то разное.

— Например?

Эльм с опаской покосился на ларец и подался вперед.

— Пример? — Жрец задумался, выбирая, какой случай рассказать. — Одиннадцать веков назад в горных владениях смогли остановить эпидемию драконьей чумы. У Владыки неожиданно обнаружился сильнейший дар целительства.

— Целитель-дракон? — Дэни даже присвистнул. — Так не бывает.

Мэтр Брюс ухмыльнулся, налил в свой бокал вина, сказал примирительно.

— Да я и не спорю. Обычно не бывает. За всю историю один единственный случай.

— А как изменилась его корона, — спросила я с любопытством. — Тоже камень?

— Нет, форма. Добавился еще один зубец. И помнится мне, — мэтр Брюс наморщил лоб, — там тоже что-то было связано с истинной парой.

Он помолчал, вздохнул.

— Нет, не припомню. Но обязательно позже посмотрю. Какая-то совершенно необычная история.

— Куда уж необычнее? — Дэни привстал, подцепил с большого блюда отбивную, добавил себе на тарелку картофеля и вернулся на место. — После дракона со способностью лечить, меня сложно чем-нибудь удивить.

Я постаралась не обращать на его слова внимания. Каждый звук, издаваемый этой двуличной сволочью, вызывал во мне раздражение.

— За ваше здоровье, княжна.

Дэни поднял свой бокал с самым невинным лицом, мило улыбнулся и добавил:

— За столь прекрасную даму грех не выпить.

От омерзения у меня свело скулы.

Мужчины присоединились к тосту. Я налила себе кофе и постаралась смотреть на одного Эльмара.