Глава 19 · Бездна полная бирюзы

К счастью, мэтру Брюсу хватило ума не обсуждать последние новости в присутствии Дэни.

Он дождался окончания ужина и ушел вместе с другом Эльмара. Мне пришлось начинать рассказ самой: о запахе магии, о мертвой живой душе, о бессмертии и о бирюзовом озере в горах.

Эльм слушал не перебивая. И я уже успела поведать почти обо всем, как в дверь опять постучали.

— Княжна! — услышала я голос жреца. — Я вернулся. Владыка еще у вас?

— Да, здесь. Что-то стряслось?

Я увидела, как Эльм нахмурился.

— Нет, не пугайтесь, у меня для вас новости. Не стал говорить о них раньше.

Я повернула ключ. Дракон вошел, сам закрыл дверь, кивнул Владыке и предложил:

— Присядем, разговор будет небыстрым.

Мы вернулись за тот же стол, где сидели совсем недавно.

— Владыка, княжна уже рассказала вам о том, кто стоит за катастрофой в столице?

Эльмар кивнул.

— Рассказала. Мне очень жаль, что в этом вина моей семьи.

Он, как обычно, был немногословен.

— Не только вашей семьи, Владыка. Вчера сюда прибыли дознаватели из Храма. Они пока стараются работать тихо, не привлекая внимания, но уже сейчас понятно, что в заговоре участвовало множество знатных родов. Нам еще не известно, какими посулами их в это вовлекли.

Я усмехнулась:

— И так понятно, какими! Обещанием денег, постов или вечной жизни.

Мэтр Брюс покачал головой.

— С вечной жизнью не всё так просто. Этот ценный приз мог получить только один. Тот в ком течет кровь древних правителей. Тот, в ком нет крови людской. Правящий обладает этим качеством с избытком. Иначе ваш дядя, Владыка, никогда не рискнул бы начать обряд перерождения. А вот с остальным я, пожалуй, соглашусь. Деньги и власть — два основных мерила человеческой подлости.

Он чуть помолчал.

— Впрочем, я хотел говорить не об этом. Завтра утром во дворец прибудет отряд Храмовых воинов. Они намерены уничтожить бессмертного мертвеца и прервать череду злодеяний. Но нам понадобится ваша помощь.

— Моя и Фрейи? — Эльм недовольно нахмурился.

— Да. Вас обоих.

— Я против. На мою помощь можете рассчитывать, а ее я запрещаю подвергать опасности. Хватит. Она и так достаточно настрадалась.

Жрец опустил глаза. Голос его прозвучал вкрадчиво, тихо.

— Вы забываетесь, Владыка. Княжна Фрейя сейчас отнюдь не ваша невеста. Она Жрица Храма. И обязана служить Богам.

— Это не причина отправлять ее на смерть.

Я попыталась возразить, но оба дракона остановили меня дружным движением рук.

— Владыка, никто не собирается подвергать Бирюзу опасности. Но есть проблема, которую по силам разрешить лишь ей одной. Вы не хуже меня знаете, что место, где затаился ваш дядя, скрыто от посторонних глаз магическим куполом. И заметить этот купол может только…

— А полечу! — почти выкрикнула я. — Если Боги показывали мне этот полет, значит, я должна там быть.

И добавила чуть тише, наткнувшись на изумленные взгляды:

— С Богами не спорят. Хватит. Один раз мой отец уже сделал такую глупость. К чему это привело? Я не хочу повторения.

Кольцо на моем пальце одобрительно вспыхнуло, обдало меня теплой волной.

— Будь по-твоему, — нехотя согласился Эльм. — Но, раз уж мы следуем желанию Богов, полетишь ты со мной.

* * *

Утро выдалось удивительно солнечным. Дневное светило расстаралось на славу, лаская жаркими лучами далекую землю. Только здесь, под облаками, от него не было пользы. Несмотря на драконью магию и надетую теплую амазонку, я основательно продрогла. Из-за этого всё последнее время мои мысли заняты не волшебным куполом над сокрытым от посторонних глаз озером, а желанием спуститься вниз и согреться.

Я дыхнула на ладони, пытаясь добавить хоть каплю тепла. Но этого было ничтожного мало. Ногти на пальцах посинели. Кожа стала совсем ледяной. Зубы выстукивали мелкую дробь. Я вздохнула и спрятала ладони в рукава.

В голове мелькнула мысль: 'Еще немного, и я попросту превращусь в ледышку.

Эльм словно услышал меня и опустился чуть ниже.

— Фрейя, прогремел его голос, мы подлетаем к горам. Будь наготове.

Я осторожно глянула вниз. Там и правда белели снеговые вершины. Мы сейчас двигались прямо над ними, то поднимаясь ввысь, то ныряя под пушистые клочья облаков.

— Фрейя? — Эльм обернулся.

— Слышу, — ответила я, — смотрю.

— Хорошо.

Он устремился вперед, и полетел прямехонько над полосой горных пиков.

Я наклонилась к нему, обхватила руками иссиня-черную шею и принялась смотреть вниз. Высоты как раз хватало, чтобы не крутить головой во все стороны. Отсюда горы были, как на ладони.

* * *

Купол появился совершенно неожиданно — вот только его не было и вдруг…

От волнения я позабыла, что сижу на драконьей шее, распрямилась, ткнула рукой в нужном направлении и закричала:

— Он здесь! Здесь!

Пятки мои машинально пришпорили скакуна.

— Фрейя, — фыркнул Эльм, — перестань, щекотно.

— Ой, прости. Купол здесь.

— Не вижу.

Дракон оглянулся, проследил за моим жестом, плавно снизился и полетел в указанном направлении. Я заметила, что остальные драконы последовали за нами, довольно улыбнулась и принялась командовать своему «коню».

— Чуть ниже, Эльм. Еще, еще. Вот, так хорошо. Купол совсем рядом. Садись. Иначе мы пройдем сквозь него. Ой!

— Что? Что случилось?

Мне показалось, что Эльм завис на лету.

— Поздно.

Я жутко расстроилась.

— Мы уже внутри. Я не поняла, как это вышло. Магия словно раздулась, выплеснулась навстречу и поглотила нас

— Мы в куполе?

Эльм опустился на камни, дождался, пока я сойду и принял человеческий облик.

— Да, — испуганно ответила я.

Потом, бросилась к магической стене и уперлась ладонями в холодную, как зеркальная поверхность, твердь.

— А где остальные?

Эльмар встал рядом, прижался к куполу лбом.

— Что там снаружи? Бездна, ничего не видно. Похоже, кроме нас никого не пропустили.

Я собралась силами, призвала магию, направила ее на колдовскую твердь и практически сразу поняла, что разрушить творение Владыки не в моих силах.

— Не выходит? — догадался Эльм.

Я покачала головой.

— Здесь столько магии. Жуть. Я чувствую сотни драконов. Стену возвели из их силы. Даже с моим даром такое не преодолеть, не погасить. Мне всей жизни не хватит, чтобы разрушить эту преграду.

Эльм отвернулся от стены, глянул вдаль. Озера до сих пор не было видно. Одни лишь камни и пятна мха.

— Это судьба, — сказал мой любимый. — В конце концов, ни в моем, ни в твоем видении не было никого кроме нас и тьмы. Значит…

Я закончила за него:

— Значит нам и суждено ее победить. Идем, Эльм. Не стоит ждать, пока мы обессилим от голода. Нас все равно не выпустят отсюда.

— Я тоже так думаю.

Эльм взял мою ладонь в свою руку, согрел ее теплом, улыбнулся мягко. А потом решительно повел меня вперед.

* * *

Купол оказался не один. На пути нам попалось еще две преграды. Каждую мы пронзили без труда. Правда, в одну лишь сторону. Обратного хода не было.

Озеро полное бирюзы нашлось за третьей завесой. Здесь нестерпимо воняло серой и падалью. Приторный запах меда делал эту вонь еще отвратительнее.

— Какая пакость, — Эльмар поморщился.

Я удивилась:

— Ты чувствуешь запах его магии?

— Такое невозможно не учуять.

Эльм усмехнулся.

— Смердит, как…

Он запнулся, но сравнения так и не подобрал.

Я пояснила:

— Это существо впитало в себя слишком много чужих смертей.

Мой любимый тут же погрустнел.

— Где-то тут и Дейзи. Эта тварь сожрала и ее.

На поросших темной щетиной щеках заиграли желваки. Эльм добавил:

— Я никогда в жизни так не желал ни чьей смерти.

Я погладила его по руке.

— Не заводись. Эмоции нам только помешают. Для победы нужна ясная голова.

— Я знаю.

Он вдохнул, выдохнул и снова спрятал эмоции.

— Я готов Фрейя. Но тебе придется меня направлять. Сам я со своей магией не справлюсь.

— Тебе и не нужно. Твоя задача ударить со всех сил. И чем сильнее, тем лучше. С этим ты справляешься превосходно.

Мне отчего-то стало смешно. Вспомнилось, как взвились пеплом к потолку те, кто пытался меня убить.

— Такое задание мне нравится.

Эльм приобнял меня за плечи и тут же отпустил.

— Давай, Фрейя, начинай.

* * *

Начинай, легко сказать. Кто бы объяснил, что нужно делать?

Я подошла почти к самому краю воды, вытянула перед собой ладони, разбудила магию и попыталась прощупать ею сначала сверкающую гладь, а потом и бездну, скрытую под толщей бирюзы.

Тьма отозвалась мгновенно. Воды вздыбились, встали вертикально, рассыпались брызгами, закружились в бешенном танце. От безумного буйства между небом и озером родилась яркая радуга.

Я испуганно шарахнулась назад, сама себе не отдавая отчета, спряталась за спину моего дракона.

А потом наружу полезла тьма. Выплеснулась из глубины, погасила радугу. Испарила искрящийся смерч. Встала над бирюзовым зеркалом дымной почти человеческой фигурой.

Я тихо ахнула. У тьмы оказалось совершенно живое лицо. Точнее лик красивого благообразного старца.

— Дядя? — пораженно выдохнул Эльм.

Мертвая душа рассмеялась. От ее смеха у меня по спине побежали мурашки. Волосы на затылке зашевелились. В горле встал тошнотный ком.

Впрочем, голос оказался не лучше. Дребезжащий, приторный, ласковый. Вкрадчивый до омерзения.

— А кого ты здесь ожидал увидеть, мой мальчик?

— Значит, правда. Значит во всем виноваты вы?

Я вдруг осознала, что Эльмар так и не смог поверить до конца в слова Жреца.

Призрак качнулся вперед. Губы его тронула снисходительная улыбка.

— В чем виноват, Эльм? В том, что хотел жить? Что решил побороться с вечностью?

— В том, что убили, — припечатал Эльмар.

Я прижалась к драконьей спине и ясно ощутила, как в душе любимого закипает сила — бешеный коктейль магии и ярости. И постаралась помочь, направила туда свою мощь, размещала одно с другим, завязала в тугой узел.

Мертвый Владыка придвинулся еще чуть ближе.

— Хорошо, что ты пришел племянничек. Сам пришел.

В голосе тьмы появилась ирония.

— Хорошо, что не пришлось тащить тебя сюда.

— Хорошо, — согласился Эльм, — не люблю, когда меня тащат куда-то против воли.

Его голос отзеркалил интонацию духа.

Я увязала в магический «кулак» последнюю каплю, оборвала ту нить, что удерживала дар Эльмара в теле и скомандовала шепотом:

— Давай!

Он не стал медлить, резко выпрямил руки и отпустил свою мощь на волю. В воздухе резко запахло мятой. Я наморщила нос, зажмурилась и чихнула. А когда открыла глаза, пораженно застыла.

Мертвый Владыка, как прежде, висел над водой. Совершенно невредимый. В руках Эльмара рождался новый черный сгусток.

Все остальное случилось в полной тишине. Я не успела толком ни осознать происходящее, ни что-то предпринять.

Из глубины взметнулись черные щупальца. Такие быстрые, что глаз едва успел уловить их движение. Метнулись на берег. Опутали нас обоих. Бросили в воду.

Дальше был холод. Прозрачная толща над головой. Далекий блик солнца в вышине. В себя я пришла лишь тогда, когда осознала, что легкие разрывает на части отчаянное желание сделать вдох. Только дышать здесь было нечем. Не научились люди дышать под водой. Не было дано сие умение даже Жрицам — любимицам драконьих Богов.

Я попыталась рвануться вверх, но вместо этого попала в водоворот и очутилась совсем рядом с необъятным столбом тьмы. Вкус воды в этом месте оказался омерзительным — сера, мед и тлен. Жаль, но деваться от него было некуда.

Черный смерч пересекали алые всполохи. В самой сердцевине извивались три толстых жгута. Тянулись они куда-то в бездонную глубь. Именно эти «нити» держали Владыку на месте. То ли от безысходности, то ли по воле Богов, но я вдруг четко осознала, что именно нужно делать.

Сложила руки перед собой и без раздумий нырнула в самую душу тьмы.

* * *

Все произошло очень быстро. Это для меня время растянулось в бесконечный вязкий поток. На самом деле сердце успело ударить не больше десятка раз. Я оказалась прямо возле нитей, уцепилась за одну из трех, призвала всю силу, что осталась во мне и рванула в стороны.

Нить лопнула с оглушающим звоном. Где-то наверху раздался вопль полный боли. Оставшиеся нити забились, задергались. Я едва смогла разжать сведенные от холода пальцы, закусила губу, постаралась не думать о жжении в груди, о желании сделать вдох, схватила вторую нить и направила в нее остатки силы и вновь рванула.

В этот раз все было куда сложнее. Пальцы скользили. В воде поплыли разводы крови. Это меня не остановило. Я тянула, тянула, тянула до тех пор, пока не поняла, что руки мои свободны. Вторая нить тоже лопнула.

В ушах отчаянно зазвенело, перед глазами поплыли алые пятна. В голове возникла четкая мысль — если я прямо сейчас не сделаю вдох, дальше меня просто не будет.

Я оттолкнулась от последней нити и устремилась вверх.

Как мне удалось выплыть? Как получилось не задохнуться, не хлебнуть ненароком воды? Не знаю. Для меня это так и осталось тайной.

Водоворот выбросил мое обессиленное тело к самому берегу. Я ткнулась руками в камни и судорожно втянула в себя воздух. Полную грудь и даже больше. Столько, сколько смогла вместить. Вдохнула и отчаянно закашлялась. Из носа толчками выплескивалась вода, смешанная с кровью. Во рту стоял привкус железа.

Было так плохо — ложись и умирай. Но я не могла себе позволить даже этого.

Вода на поверхности кипела. В центре озера бились два силуэта. За брызгами, за черным туманом я совершенно не могла разглядеть, что происходит там.

По правде говоря, я не хотела туда смотреть. Мне было страшно. За Эльмара, за себя, за всех, кто выжил. Я до жути боялась, что победит безумец, разбудивший древнюю магию, возжелавший для себя вечной жизни.

Чтобы не думать об этом, я чуть отдышалась, вновь набрала полную грудь воздуха и нырнула опять. На этот раз совершенно добровольно. Там в бирюзовой глубине меня ждала последняя нить.

* * *

Я погружалась на одном упрямстве. Вода настойчиво толкала меня вверх. Гнала прочь ледяными ладонями. На полпути у меня свело ноги. Холод проник в каждую частичку тела, потек вместо крови по венам. Разум кричал: «Спасайся! Плыви наверх!» Магия звала вглубь.

Тьма появилась так же внезапно, как в прошлый раз. Я обрадовалась ей, как родной. Сделала мощный гребок и буквально вонзилась головой в черный смерч. Закружилась, завертелась вместе с ним, ухватила ладонями последнюю нить, попыталась порвать и с ужасом осознала, что не могу. Во мне не осталось магии, не осталось сил.

От злости, от бессилия я заплакала. Кто бы мне раньше сказал, что можно рыдать под водой. Я бы, наверное, не поверила. В отчаянной попытке помочь Эльмару, руки мои все тянули и тянули последнюю нить, дарующую Владыке силу. Но раз за разом соскальзывали по призрачной поверхности.

Я же не могла найти внутри себя даже крупицу дара.

Внезапно глаза уловили крохотную бирюзовую искру. Потом еще одну, и еще. Я опустила взгляд и увидела на своем плече жреческий знак — брошь с бирюзой.

Сразу вспомнились слова мэтра Брюса: «Этот символ когда-нибудь спасет вам жизнь. Не расставайтесь с ним никогда!»

А ведь точно! Брошь — дар Богов.

Я попыталась ее расстегнуть, но пальцы настолько окоченели, что попросту не гнулись. Тогда я рванула металл на себя. Испуганно треснула ткань. Я не обратила на дыру никакого внимания, развернула брошь камнем вперед, без раздумий впечатала в последнюю нить и с восхищением увидела, как та расползается на куски и тает в водах озера.

Наверх меня буквально выкинуло. Впечатало в каменистый берег, протащило по осыпи и оставило в покое.

Отсюда я увидела, как мертвый Владыка расселся в небесах и взмыл под облака мириадом свободных драконьих душ. Вздохнула с облегчением и погрузилась во тьму забытья.

* * *

Все тело саднило. Шумело в голове.

— Фрейя! Фреейя! Ты меня слышишь?

Эльм тряс меня за плечо.

— Очнись, мы победили.

Я с огромным трудом открыла глаза. Надо мной склонилось любимое лицо, покрытое ссадинами, с рассеченной губой, с неожиданно седой прядью надо лбом. Но живое и встревоженное.

— Слышу, — ответила я почти беззвучно.

— Ты совсем замерзла.

Эльм обнял меня, попытался согреть. А я опять закрыла глаза.