Глава 22 · Бирюзовые паруса

Две недели я едва пережила. Уже угасла радость от встречи с отцом. Закончились бесконечные новости и покаяния. Тетушка Розамунда давно тряслась в телеге по пути на заслуженную каторгу. Братец Родерик оказался куда слабее матери. Испугавшись княжеского гнева, принял яд.

От Эльмара мне пришло пространное письмо. Из него я узнала часть подробностей заговора. Наконец-то стало понятно, почему прихвостни Владыки ждали целых полгода, чтобы подселить темную душу в новое тело.

Все оказалось предельно просто — магия зелья для коронации могла не признать наследника правящей семьи. Не позволено мертвецам, пусть и ожившим управлять землями и родом.

Выяснилось, куда подевалась предательница-служанка. Ее тело Даниэль спрятал в одной из заброшенных кладовых.

Силами жрецов было схвачено еще около сотни человек, запятнавших себя клятвами живому мертвецу.

Где-то в драконьих землях был казнен Даниэль. Я не стала узнавать, как именно палач лишил его жизни. Мне было неинтересно. Эта страница в моей судьбе завершилась. И я поспешила забыть ее, как страшный сон.

Напоследок Эльм уверял, что прибудет в наше княжество в самое ближайшее время, едва только завершатся допросы.

Я перечитала последний лист письма трижды, отложила со вздохом и с удивлением осознала, что тягостное, тревожное ожидание, так и осталось во мне. Я ждала вестей от жрецов. А их все не было.

Наконец, на исходе семнадцатого дня, в окне мелькнула тень драконьего силуэта. Черные крылья пошли на посадку.

Кто там? Эльм? Мэтр Брюс? Незнакомый дракон? Я выглянула в окно, чуть расстроилась, что это не Эльм, и устремилась к двери. Мэтр Брюс принес важные новости. А иначе зачем ему прилетать сюда?

В этом забеге мои ноги опередили всех. На улицу я выскочила первой и угодила в объятия старого Жреца.

— Фрейя, — улыбнулся он невероятно по-доброму, — как я рад вас видеть.

— И я! — вырвалось у меня. — Вы что-то узнали? Выяснили, как вытащить из меня эту магию? Как сделать так, чтобы мы с Эльмом были вместе?

Дракон чуть отстранил меня, оглядел любуясь.

— Не совсем, моя дорогая.

Я почти успела расстроиться, но услышала следующую фразу:

— Зато я выяснил, что было дальше в той истории про Владыку-целителя.

Меня охватило волнение.

— Что? — тихо спросила я.

— Та давняя история почти отражение вашей. Жрица Владыки была его истинной парой. Их тоже соединили Боги. И они так же, как вы, не могли быть вместе.

— И чем все закончилось?

Мэтр Брюс усмехнулся.

— У них родилось трое детей. Их потомки до сих пор владеют горными вершинами.

— Но как такое может быть? — не выдержала я.

— Хотите совет, княжна?

Я кивнула.

— Тогда слушайте. Завтра настанет день получения Божественных даров. Сходите в храм и напомните Богам, что они вам задолжали.

Губы его тронула мягкая улыбка.

— Вы заслужили счастье, Фрейя.

* * *

Следующее утро было самым волнительным. Я переживала куда сильнее чем тогда, когда летела к бирюзовому озеру у Эльмара на спине.

Отец переживал вместе со мной.

— Фрейя, доченька, — он все никак не мог смириться с мыслью, что мне придется войти в драконью святыню и говорить с Богами, — ты уверена, что это неопасно для тебя? Мне бы не хотелось потерять тебя второй раз.

Я, наплевав на правила приличия, прижалась к нему и проговорила:

— Уверена. За этот год со мной столько всего случилось, что храм мне не страшен. И драконьи Боги тоже. Я совсем недавно служила им. Не бойся отец. Я давно уже не та изнеженная княжна, которую ты запомнил. Я смогу за себя постоять.

— И все же…

Я не дала ему шанса договорить, приподнялась на цыпочки и поцеловала в щеку.

— Я пойду. Не пытайся меня останавить.

Отец понурил голову и отступил.

Я сделала шаг, прошла сквозь арку и оказалась в тенистом храмовом дворике. Здесь меня уже ждали.

— Пойдемте, Бирюза.

Слегка подзабытое имя резануло слух. Казалось, что прошла целая вечность с той самой битвы в бирюзовых водах озера. И пусть я понимала, что это было совсем недавно, мне хотелось забыть тот кошмар. Но жреческое имя всколыхнуло мою память, возродило ненужные картины.

Я почти не смотрела по сторонам, погруженная в нахлынувшие воспоминания. Так окунулась в прошлое, что совсем не заметила, как храмовые коридоры закончились.

— Вам сюда.

Жрец приоткрыл совсем неприметную дверь.

— Я с вами пойти не могу. Вы человек, не дракон. Но я знаю вашу проблему. С Богами вам следует говорить наедине. Могу лишь пожелать удачи.

Улыбка у меня вышла вымученной, неловкой.

— Спасибо.

Жрец аккуратно подтолкнул меня, дождался, когда я переступлю порог и закрыл дверь.

* * *

Здесь было довольно странно: не светло, не темно. Нигде не горели свечи. Не сиял потолок. Не светился алтарь. Но при этом все было прекрасно видно.

Я с любопытством огляделась. В таком же Святилище только в драконьих землях год назад Эльмар получил и пророчество, и кольца. Там он увидел меня. Пусть еще не во плоти, но все же. Там он обрел любовь. Такое же святилище однажды приснилось мне.

Только происходящее сейчас не было сном, я в реальности стояла перед алтарем. Стояла и не знала, что делать.

— Что дальше? — спросила я вслух, совсем не надеясь, что получу ответ.

Боги обычно не разговаривали с людьми. И вдруг услышала:

— Подойдите ближе, княжна.

Княжна? Ах, да, конечно, княжна. Теперь, когда вернулся отец, я вновь обрела титул. Все было, как в древней книге. Исчезла причина, по которой меня отдали в драконий храм. Стал недействительным договор. Теперь меня никто не мог ни к чему принудить… Или мог?

— Княжна, вы передумали?

Мне показалось в голосе Богов прозвучали удивленные нотки.

— Нет! Не передумала! — выкрикнула я поспешно и сделала последний шаг.

— Положите руки на алтарь и задайте ваш вопрос. Только не спешите, подумайте, как следует. Решите, искренни ли ваши желания.

Могли бы и не предупреждать. Я точно знала, о чем мечтаю. Ладони легли на алтарь. Брови нахмурились. Сердце взлетело к самому горлу и застучало в ушах. Я шумно сглотнула и произнесла:

— Как сделать, чтобы я смогла выйти замуж за Эльмара.

Это было моим самым искренним желанием.

Алтарь под пальцами ожил бирюзовым сиянием. Магический свет прошел сквозь ладони, застыл и превратился в простую медную чашу.

— Что это значит? — не поняла я.

— Ничего особенного. — Послышался голос Богов. — Но в этом мире есть правило. За все нужно платить. За магию любовью. За любовь магией. Решайте, княжна, с чем вы готовы расстаться?

Что тут решать? Я с готовностью выкрикнула:

— Отдаю магию, пусть мне останется любовь.

Над алтарем раздался едва различимый смех. Кто бы мог подумать, что боги умеют смеяться.

— Это пустые слова, княжна. Их нужно подтвердить. Видите чашу? Положите в нее залог. То, что скрепит вашу решимость. То, что станет выкупом за любовь.

Платить? Чем я могу расплатиться с Богами за счастье? Если бы только у меня была жреческая брошь. Я бы не раздумывая положила ее в сосуд. Брошь — достойная плата.

Я с грустью глянула на плечо. Жаль, она рассыпалась в бирюзовом омуте. Ее разрушила и поглотила тьма.

— Если бы… — прошептали мои губы.

Я беспомощно огляделась, пытаясь понять, чего хотят Боги. И вдруг мой взгляд выхватил колечко, подаренное Эльмаром. В нем в самом сердце сиял маленький камешек бирюзы.

Я осторожно приподняла левую ладонь и убедилась, что от этого алтарь не гаснет. А потом вытащила из-за пояса кинжал и принялась аккуратно отгибать металл, державший камень на ободке.

Это оказалось так просто, что я не поверила своим глазам.

— Вы решили, княжна? — Напомнили о себе Боги.

— Да!

Я отшвырнула ненужный кинжал, дрожащими пальцами подхватила кусочек бирюзы и водрузила в центр чаши. А после прижала к алтарю вторую ладонь. Кольцо истинной любви смотрело на меня печальной пустотой, напоминанием о былом могуществе.

— Выбор был сделан.

— Жаль… — Раздалось под сводами Святилища.

«А мне нет!» — захотелось выкрикнуть мне, но я упрямо сжала губы.

Бирюза пошла белым дымом и растаяла. Я от изумления распахнула глаза. И дальше уже смотрела, не отрываясь. Крохотная лужица вздыбилась пузырьками, закипела и испарилась.

— Вы свободны, княжна. От магии. От обязательств перед храмом.

Произнес равнодушный голос.

— Я теперь могу выйти замуж за Эльмара?

Мне все еще трудно было поверить в случившееся.

— Ваша судьба в ваших руках, княжна. В вас больше нет магии.

Свечение погасло. Я сделала свой выбор. Боги исполнили мое желание. И я была им благодарна.

* * *

Счастье во мне плескалось через край. Все вокруг казалось прекрасным. Жизнь обещала стать сказкой, полной любви и счастья.

В радостном ожидании промелькнуло еще два дня.

Этим утром я велела Клер накрыть завтрак на веранде с видом на море. Почему-то вспомнилось детство. То, как я сидела здесь часами с книгой. То, как пыталась заглянуть за горизонт, разглядеть там сказочный корабль под алыми парусами.

Я прекрасно понимала, что в жизни такого не бывает. Просто не бывает и все. Но отказать себе в удовольствии не смогла — встала, оперлась ладонями на мраморные перила, наклонилась чуть вперед и вгляделась вдаль.

Прямо у горизонта мелькнул хищный силуэт драконьего корабля. От изумления я затаила дыхание.

Нет, корабли в этих водах не были редкостью. Что людские, что драконьи. Все они регулярно заплывали сюда. Только у этого судна были паруса — яркие, прекрасные, бирюзовые-бирюзовые. Эльм, мой любимый, мой обожаемый Владыка, моя истинная судьба не забыл о детской мечте маленькой княжны.

На лице моем сама собой появилась улыбка, а глаза наполнились влагой. Слезы счастья в этот миг подарили мне настоящее блаженство.

А потом случилось чудо. Из пустой оправы моего кольца вверх поднялся бирюзовый дымок. Уплотнился, потерял прозрачность, собрался в округлую каплю и вернулся на место маленьким кусочком бирюзы.