Глава 4 · Дорога в небеса

Жрец легко перехватил занесенную для удара руку.

— Эта девица больше вам не принадлежит. Она собственность Храма. И я не позволю ее бить.

— Она воровка! Она украла у меня кольцо!

Внутри все окаменело. Так меня еще никто не оскорблял. Воровка! Даже в кошмаре мне не могло привидеться такое. Боги словно лишили меня дара речи. Мужчины спорили, а я не могла вымолвить ни слова. Наконец жрец отчеканил:

— Возьмите ваше кольцо, князь. И мы пойдем.

Родерик раздраженно вырвал свою ладонь из крепкой хватки и попытался подцепить кольцо. Глупец! Драконий подарок взорвался яростной магией, окутал его пальцы и вспыхнул настоящим огнем. На моей ладони разверзлась крохотная преисподняя. Пламя рвалось вверх, рассыпая вокруг искры. Остро запахло паленым.

Родерик заорал, как безумный, отдернул руку, шарахнулся назад и нечаянно прихватил за собой цепочку.

Кольцо полетело вниз, упало на плиты, подпрыгнуло, погасло и затихло.

Я не отрываясь смотрела на пальцы брата. Кожа его была сожжена дочерна. От плоти шел сизый дым. Он уже не орал — тихо выл на одной ноте, пытаясь стряхнуть пламя.

Подлетела тетушка Розамунда, запричитала, захлопотала, накрыла живые головешки платочком. Покосилась на кольцо, мирно лежащее на плитах, и предусмотрительно отодвинула обожаемое чадо в сторону.

Я же смотрела на свою ладонь и не видела там ни единой ранки. Кожа была целехонька. Лишь нежное тепло разливалось меж пальцами да вспыхивали запоздалые искорки.

Жрец тихонько встал рядом.

— Что это за кольцо, леди Фрейя? — спросил он тихо.

— Это? — Я с трудом оторвала взгляд от собственно ладони. — Дар Богов. Одно из пары колец истинной любви.

— Одно? — Он наклонился, пригляделся внимательнее, но трогать перстенек не рискнул. — А второе у кого?

Я встрепенулась. Вот он! Шанс! Один на миллион! Мое спасение!

— У дракона, — почти прокричала я. — Его зовут Эльмар! Он был у нас три недели назад.

— Вы с ним были помолвлены? — Жрец так искренне изумился, что даже не стал скрывать свои чувства. — А как же ваш жених?

Радость моя тут же утихла. Я ответила честно:

— Нет, не были. Отец отказал ему. Но его ведь можно найти? Правда? Можно? Если у меня это кольцо, то мне не нужно ехать в храм? Я смогу выйти за Эльмара…

Тут я перехватила полный сожаления взгляд и затихла окончательно.

— Нет, леди Фрейя.

Жрец покачал головой.

— Это кольцо ничего теперь не значит. Оставьте его себе, как память. Договор подписан. Плата внесена. Вы и ваш отец сделали свой выбор, а Боги выбрали для вас наказание. С волей Богов не спорят. Я думаю, вы знаете об этом куда больше других.

О чем тут еще говорить? Совершенно не о чем. Последняя ниточка моей надежды растаяла.

Я не спеша присела и подняла с пола дар Богов — память о собственной глупости и наивности. Также неспешно надела цепочку на шею, опустив бирюзу за ворот.

Родерик больше не пытался ничего у меня отнять. Ему Боги тоже назначили наказание. Наказание за глупость, жадность и бессердечие.

* * *

Я не знала, куда меня везут, в какой из храмов. Они целой сетью окутали этот мир. Правили там драконы. Набором девиц занимались обычные люди — жрецы, такие же, как и тот, что сидел сейчас рядом со мной.

Он украдкой бросал на меня взгляды. Я чувствовала, что ему меня жаль. Но не хотела этой жалости. Мне от нее было совсем худо.

Экипаж стремительно пронесся через город, так же быстро он оставил позади и княжество. Мне вдруг подумалось, что земли, которыми правил мой род, совсем маленькие — крохотное пятнышко на карте, щедро поделенной на части.

После княжества промелькнул небольшое лесок, за ним речка, дальше потянулись поля. Желтые, унылые. Правда, и они не успели мне надоесть. Экипаж свернул с головного тракта на грунтовую дорогу, преодолел прозрачную рощицу и остановился возле добротного постоялого двора.

Здесь под навесом я приметила большую карету с отметками Храма на боках, и поняла, что мы достигли цели.

Из строения нам встречу вышел второй жрец, протянул руку для пожатия и заметил:

— Что-то вы слишком задержались.

Провожатый бросил на меня быстрый взгляд, усмехнулся и проговорил:

— Новый князь слишком любит счет и чужие кольца. Мне пришлось приводить его в чувства.

Его собеседник понимающе хмыкнул:

— Не самый большой грех. Бывает и хуже.

— Бывает, — согласился Жрец. — Но отчего-то мне до сих пор хочется вымыть руки.

Вроде бы и ничего особенного, но на душе сразу стало теплее.

— Идите в дом, леди Фрейя, — сказал он уже для меня, — перекусим и тронемся в путь. Нам еще долго ехать. Идите, не стойте здесь. Снаружи прохладно, а вы без теплой накидки.

Он был прав. Я основательно озябла под слабым осенним солнцем. И мне хотелось тепла, горячего чаю и что-нибудь поесть. Я поспешно вошла в дверь и ничуть об этом не пожалела. Там мои желания исполнились с лихвой.

* * *

В карете нас было восемь. Восемь купленных Храмом девиц. И все молчали. Ни одна не спешила заговорить первой.

Я смотрела в окно и терзалась мыслью, как несправедливо устроен мир. Взять хотя бы драконов. Они тоже владеют магией. Мощной, неукротимой. Но дар их не способен созидать. Он не может залечивать раны, не спасает жизни, не исцеляет природу, не укрощает стихию. В отличие от магии человеческой.

Я нечаянно вздохнула чем привлекла внимание сидевшей рядом девушки.

— Не нужно грустить, — ласково улыбнулась та. — Я уверена, что в жизни все не просто так. Каждый получит свою капельку счастья.

Я впервые разглядела ее внимательно. Красивое лицо было почти неподвижно. Голубые глаза смотрели куда-то выше моей головы, а тонкие чуткие пальцы пытались нащупать мою ладонь.

— Давай знакомиться. Меня зовут Зоя.

Я смотрела на нее и понимала, что в чем-то она права. Мне хотя бы повезло родиться зрячей. А тут… Всю жизнь в темноте.

— Фрейя, — ответила я.

— Дочь князя? — Изумилась темноволосая девушка, сидящая напротив.

Веки ее припухли и покраснели. Было видно, что она перед поездкой долго плакала.

— Была дочерью князя. — Я через силу улыбнулась и добавила. — Еще вчера.

Если у незнакомки и были вопросы, она их деликатно оставила при себе. Вместо этого назвала свое имя.

— А я Эльга.

— Очень приятно, — с мягкой улыбкой ответила Зоя.

— Я Лия.

Эта девчонка была совсем молоденькой. И вряд ли достигла совершеннолетия даже по драконьим меркам. Она мельком глянула на Зою, нахмурила брови и неожиданно выдала:

— А ты, правда, слепая?

Я на нее беззвучно цыкнула, приложив к губам палец.

Зоя же вдруг рассмеялась. Смех у нее был такой же мягкий, как и улыбка.

— Правда, — ответила она. — Я с рождения такая.

— Интересно, — Лия никак не могла остановиться, — зачем ты понадобилась жрецам?

— Что тут непонятного? — ответила Эльга. — Говорят, такие, как она, обладают самым сильным даром.

— Правда? — Лия смотрела с совершенно детским изумлением.

— Я очень на это надеюсь.

Зоя отпустила мою ладонь и сложила руки на коленях. Кисти у нее были очень красивые, тонкие, с длинными пальцами и бархатной кожей. Я даже залюбовалась ими на миг.

— А я Майя.

Раздалось нерешительное откуда-то из дальнего конца экипажа. После этого начали представляться и остальные девицы. Агния, Медея, Есения…

Экипаж загудел от взволнованных голосов. Я отвернулась к окну и прикрыла глаза. И все-таки мир устроен несправедливо. Почему, скажите на милость, магией у людей владеют лишь девицы древних родов? Те, в ком течет кровь первых князей. Почему дар не дается на всю жизнь? Почему исчезает с потерей невинности? Почему?

Этих почему у меня было великое множество. И ответа на них я не знала. Зато знала точно, что именно поэтому драконы так и стремятся нас к себе заполучить. Недаром таких как мы называют «Драконье сокровище».

* * *

Незаметно для себя я умудрилась задремать и проспала всю оставшуюся дорогу. Проснулась, лишь когда Зоя тихонько потрепала меня по плечу.

— Фрейя, просыпайся. Приехали.

Я открыла глаза и поняла, что экипаж пуст. Кроме нас с Зоей внутри никого не осталось.

— Я долго спала?

Девушка замялась.

— Не знаю. Я плохо чувствую время.

Она все так же смотрела мимо меня. Пустой взгляд почему-то пугал. Я опустила глаза, стараясь не смотреть на лицо нечаянной подруге по горю. Хотя она совсем не выглядела расстроенной.

— Пойдем, — напомнила Зоя. — Нас ждут.

— Да, конечно.

Я быстро встала, переступила через ее ноги и направилась к выходу, но вдруг остановилась опомнившись.

— Тебе помочь?

— Было бы не плохо.

Улыбка у Зои была такой светлой, такой доброй, что я в который раз поразилась.

— Хорошо. Тогда потихоньку иди на голос, а я помогу тебе спуститься.

* * *

Экипаж остановился на небольшом пятачке, мощеном черным камнем. С двух сторон его огораживали кусты с ярко-алыми листьями и мелкими белыми цветами. С третьей — виднелись глухие створки запертых ворот. С четвертой — начиналась бесконечная лестница, ведущая куда-то высоко в горы. Сверху лестницу накрывал прозрачный купол.

Я сделала шаг вбок, оглядела сие чудное творение архитектуры и пораженно покачала головой. Отсюда, с подножия горы казалось, что вверх по склонам взбирается огромный хрустальный змей. Это было очень красиво.

— Фрэйя, ты здесь? — раздался тихий голос, и я опомнилась.

Зоя слепо смотрела в проем экипажа и пыталась нащупать ногой, где кончается пол.

— Здесь, — я коснулась ее. — Давай руку и ступай осторожно. Тут не высоко.

Она перехватила мои пальцы и сделала шаг.

Уже снаружи, когда туфельки Зои коснулись мостовой, озорное солнце осветило ее волосы. И я вдруг увидела, что они совершенно необычного янтарно-медового цвета. А еще поняла, что девушка была гораздо старше нас всех.

— Сколько тебе лет? — Вырвалось у меня неосторожно. — Двадцать два? Двадцать три?

— Двадцать пять, — вновь улыбнулась она. — Отец все не терял надежду выдать меня замуж. Но кому нужна такая…

Зоя провела ладонью возле своего лица, бессмысленных глаз и махнула рукой.

— Право, не стоит об этом думать. Сейчас у нас начинается новая жизнь.

Она оперлась на мое плечо и двинулась следом. Я шла и думала: 'Хорошо, что хоть кому-то сегодня повезло. У меня жизнь закончилась. А у Зои только началась.

* * *

Повезло, что все ступеньки оказались одинаковой высоты. Зоя механически переставляла ноги, придерживаясь за поручень. Я шла на шаг сзади, надеясь поддержать, если вдруг она споткнется.

Лестница была почти бесконечной. Скоро мы поднялись выше верхушек деревьев и оказались в сплошной синеве.

— Куда мы идем? — Это был первый вопрос, который задала моя нечаянная подруга.

— В небо, — ответила я с улыбкой.

— Здесь красиво?

Я огляделась и вынужденно призналась:

— Очень.

Зоя чуть помолчала и добавила без намека на грусть:

— Жаль я не вижу.

— Обретешь магию, увидишь, — сказала я, хоть и не была в этом уверена.

— А ты не знаешь, как это все будет происходить в Святилище?

Зоя даже не пыталась повернуться, как это делают обычные зрячие люди.

Я чуть помедлила, но все же ответила:

— Я когда-то читала, но не уверена, что все это правда. Сначала нам придется отречься от прошлого. Ты же знаешь, как называется этот храм?

— Храм лишенных имени, — уверенно ответила Зоя.

— Вот именно. С этого момента мы должны будем забыть, кем были раньше. Никаких титулов, никаких званий. Здесь все равны.

— Ничего, — сказала она легко, — нам ведь дадут другие имена?

Я кивнула, словно она могла меня видеть и продолжила:

— Дальше проведут ритуал и окончательно разбудят магию. Потом, как ты и говорила, мы получим новые имена.

— А правду говорят, что имя будет зависеть от цвета нашего дара?

— Не знаю. В книгах пишут разное. Да я и не особо изучала этот вопрос.

Зоя кивнула, поднялась еще чуть выше и произнесла:

— Что будет дальше, я знаю.

Она вдруг замедлила шаг, попыталась обернуться всем телом, но покачнулась и едва не упала. Я хотела подставить руки и поддержать, но пораженно замерла. Слепую девушку окутал кокон яркой зеленой магии. Обнял сиянием. Вернул на место.

Зоя испуганно облизала губы.

— Фрейя, что это было?

Я была поражена.

— Твоя магия пробудилась.

— Ты уверена? И какая она?

— Яркая зеленая. Не удивлюсь, если тебе назовут изумрудом.

Зоины губы зашевелились, беззвучно повторяя название камня.

— А изумруды красивые? — спросила она наконец.

— Очень, ответила я честно.

Моя новая подруга вновь вздохнула.

— Жаль, я не вижу.

И осторожно пошла наверх. Через десяток ступеней лестница перед ней закончилась. Зоя вышла на ровное место и скрылась из глаз.

— Стой там! — прокричала я.

И поспешила следом, мысленно договорив про себя то, что так и не было произнесено вслух: «А затем нас заставят дать обет целомудрия. Сосуды для хранения дара должны быть девственно чисты. В порченных телах магия умирает».

* * *

Раньше мне не доводилось видеть ни один из этих храмов. Людям в них вообще не попасть вот так запросто. Здесь все принадлежало драконам. Все было создано для драконов. И ажурная арка с подвешенным медным колоколом. И приземистое, высотой в два этажа, белое здание, накрытое сверху алой крышей. И цветы, пышно растущие под окнами. И беседка с фонтанчиком. И ручной леопард, мирно дремлющий в тени.

Немолодой жрец, что встречал нас у подножия лестницы, тоже не был человеком.

— Последние, — сказал он вполне добродушно. — Пойдемте, все уже ждут.

Я хотела подхватить Зою под руку, но дракон меня опередил. Бережно, осторожно поддержал слепую девушку за локоток и повел вперед. На лице его совершенно неожиданно появилось выражение заботы и участия. Я даже сбилась с шага. От жрецов этого храма я ожидала чего угодно, кроме нормальных человеческих чувств.

Почему-то сразу стало спокойнее на сердце. Я на миг остановилась, огляделась, в десять шагов преодолела узкую площадку у входа, прошла сквозь самую обычную дверь и оказалась внутри строения.

Здесь тоже все было будничным, мирным, обычным. Никакой позолоты. Никаких излишеств. Ни намека на помпезность. Под окнами на мягких скамьях сидели шесть уже знакомых девиц.

— Зоя! Фрейя! — вскочила с места Лия. — Я заняла вам места!

На самом деле мест вокруг хватало, но ее желание хоть как-то нам помочь, взывало к благодарности.

— Спасибо.

Зоя освободила локоть и медленно двинулась на звук.

Дракон дождался, пока мы усядемся, кашлянул, привлекая внимание и сказал:

— Леди, рад вас приветствовать в нашей уютной обители.

Ответом ему стало настороженное молчание. Но Жреца оно ничуть не смутило.

— Сейчас готовят зал для торжественного посвящения. Это займет немного времени. Вам придется подождать.

Эльга, оказавшаяся у меня по левую руку, чуть нахмурилась.

— А… — Начала она.

— Все удобства находятся справа по коридору, — опередил ее Жрец. — Здесь, — рука его указала не неприметную дверь, — те, кто проголодался могут найти еду.

Эльга кивнула и нетерпеливо глянула направо.

Жрец отчего-то нахмурился. Стало понятно, что следующие его слова нам точно не понравятся. Так и вышло.

— Леди, я должен всех вас предостеречь. Посвящение способна пройти только невинная дева. Я не хочу подвергать всех унизительной проверке. Но, если кто-то из вас что-то скрывает, призываю признаться прямо сейчас.

— Мне нечего скрывать, — беспечно заявила Лия.

— Мне тоже. — Шепот Зои был совсем тихим.

Все остальные промолчали. И Жрец решил продолжить:

— Вас никак не накажут, поверьте. Конечно, сначала проверят. Если все подтвердится, договор будет расторгнут. Вас вернут туда, откуда взяли. Деньги придется вернуть. Но зато с вами ничего не случится. Ничего плохого.

Глаза Лии тут же стали круглыми от испуга.

— А что случится с тем, кто не признается? Что с ней будет?

Жрец улыбнулся девочке и ответил просто:

— Ничего. С обманщицей не будет больше ничего. И ее самой тоже не будет…