Глава 8 · Предназначение

Обучение было легким и приятным. Наставником мне стал мастер Линэй, открывший мой дар. Мэтр Брюс, старейший из жрецов храма, пытался оспорить это решение, но не нашел понимания у остальных драконов.

К остальным девицам тоже прикрепили учителей.

Наука давалась мне играючи. Я даже начала находить особое удовольствие в освоении магических основ. Душевная боль слегка утихла. Лишь простенькое колечко с бирюзой напоминало о прошлом.

Кольцо и сны.

Видения тревожили меня, почти каждую ночь. Но я никак не могла разгадать их смысл.

Время пролетело незаметно. Промелькнула осень, наступила зима. Все вокруг укутало снегом. Я часто смотрела из окна на белые вершины гор, на далекие деревья, растущие по стенам каньона и думала, куда занесет меня судьба по окончании учебы? Какое будущее уготовили мне Боги?

За занятиями зима подошла к своей середине. Скоро должен был начаться праздник окончания года, а за ним нас ждал день рождения Лии — ее восемнадцать лет. Ее совершеннолетие по драконьим меркам.

Девушки уже решали, какой подарок приготовить неугомонной девчонке, но судьба распорядилась иначе — Лия покинула нас первой. За неделю до нового года.

За ней прибыли на дорогой летающей повозке, запряженной мощным драконом-фамильяром. Лия собрала свои вещи, закуталась в драгоценную шубу из белой парчи и меха снежной лисицы.

Мне навсегда запомнилось, как она взволнованная, раскрасневшаяся от мороза стояла возле саней. В своем наряде Лия была похожа на сказочную принцессу.

Мы вышли ее проводить. Почему-то всем стало очень грустно. Эльга неожиданно прослезилась и крепко, порывисто обняла маленькую непоседу. Потом отошла в сторону и отвернулась. По щекам ее потекли слезы.

Я почувствовала, что у меня тоже предательски щиплет в носу.

Лия моляще сложила ладошки на груди:

— Зоя, Фрейя, Медея, девочки! — Голос ее дрогнул. — Не скучайте, я скоро вернусь!

Все послушно закивали, хоть это и было неправдой. Еще вчера объявили, что Лия отправляется служить роду Владыки Северных Пределов.

Потом мы стояли и смотрели, как сани с нашей маленькой принцессой уносятся в небеса. Как трепещут в синеве огромные крылья драконов. Как она сама долго машет на прощание рукой.

Новый год мы отмечали всемером.

После праздника ученицы стали покидать храм одна за другой. Постепенно я научилась не расстраиваться из-за разлуки. Слишком много за последнее время случилось в моей жизни расставаний навсегда. Чувства словно притупились.

К концу весны в стенах временного пристанища остались лишь мы с Зоей.

* * *

Вместе с летом закончились и занятия. Храм почти опустел. Жрецы отправились за новым ежегодным «уловом». А мы остались вдвоем.

В конце первого месяца лета простилась со мной и последняя подруга. Я даже не пыталась сдерживать слез. Мы так сроднились с ней за это время, что расставание было сродни потери частички себя.

Зоя крепко меня обняла, как всегда тепло улыбнулась и прошептала:

— Не плачь. Мы еще увидимся.

Я попыталась кивнуть в ответ, сделать вид, что все хорошо. Но она прекрасно почувствовала мои чувства. Ей для этого никогда не нужны были глаза.

— Помни, что я тебе говорила.

Зоя отстранилась, все так же глядя куда-то мимо.

— Это не конец жизни, а начало. Я точно знаю. У нас впереди еще много радости и счастья. Верь мне.

— Верю…

Я стояла в самом низу хрустальной лестницы и смотрела на экипаж, что увозил кусочек моей души. А потом пошла по бесконечным ступеням вверх, в самую небесную синь.

* * *

За мной пришли за месяц до Праздника Получения Божественных Даров. Я сидела на балконе, укутанная в теплый плед, смотрела на далекий каньон и неспешно листала старинную литографию, когда услышала стук в дверь.

— Открыто!

Я поднялась, оставила книгу на кресле и вернулась в комнату. В дверях появился Юлиус. Он до сих пор умудрялся смотреть на меня с восторженным ужасом. Вокруг разлился запах его магии — аромат молока и какао.

За прошедшие месяцы я была способна распознать не глядя любого из драконов. Это оказалось приятное умение.

— Леди Бирюза, — поклонился юный жрец, — вас хочет видеть мастер.

— Где он меня ждет?

— В башне. В зале для занятий.

Я оглянулась в зеркало, поправила наряд.

— Хорошо, Юлиус. Спасибо. Я сама дойду, можете не провожать.

— Как знаете, княжна.

Он отступил за дверь. Я бросила в зазеркалье последний взгляд, осталась вполне довольна увиденным и поспешила на встречу с наставником. Мне было ужасно интересно, что понадобилось дракону.

Дорогу к башне за это время я выучила наизусть. Впрочем, как и весь лабиринт драконьего храма. Для меня больше не осталось здесь тайн. Старинное строение, спрятанное высоко в горах, успело стать для меня новым домом.

До башенки я добралась очень быстро. Меня встречали открытой дверью и тихим разговором на два голоса.

Ноздри мои потянули воздух. Сначала пахнуло полынью и раскаленным песком. Этот аромат обрадовал. Именно такой была магия мастера Линэя. Только радость была недолгой. К ноткам полыни щедро примешался запах прелой листвы, дождя и грозы. Собеседником учителя оказался старейшина Брюс. С этим драконом у нас не сложились отношения с первого дня. Его мне хотелось видеть меньше всего. Но не уходить же обратно?

Я выдавила из себя приветливую улыбку и шагнула внутрь.

— Мастер Линэй, мэтр Брюс, добрый день. Вы звали меня?

— День добрый, Бирюза. Проходите, — проговорил старейшина. — У нас для вас новости. Надеюсь, они вас обрадуют.

По тому, какая гримаса появилась на лице учителя, я поняла, что надежды эти тщетны, но благоразумно сделала вид, что ничего не заметила.

— Слушаю вас.

Мэтр начал издалека:

— Вам не кажется, что вы слишком долго задержались здесь, Бирюза?

Мастер Линэй хмыкнул, отвернулся и отошел к окну. Я проводила взглядом его спину. Мэтр продолжил:

— Пришло время покинуть нашу обитель.

Покинуть? Мысль эта отозвалась в душе тревогой. Я осторожно уточнила:

— Для меня нашлось занятие?

— Да, княжна. Вы отправляетесь в земли Владыки Восточных Пределов. Там весной случилась беда. Наши маги сами не в состоянии справиться.

Дракон у окна вновь хмыкнул. Ехидно, нарочито громко. Старейшина раздраженно поморщился и произнес специально для него.

— Мы и так непозволительно долго тянули. Надо было отправить вас в туда еще самом начале лета. Но…

Он вздохнул и свернул неприятный разговор.

— Идите, Бирюза, собирайте вещи. Вы сегодня же выезжаете.

— Сегодня?

Я неожиданно растерялась.

— Но я не успею собраться.

— Это не страшно. Возьмите самое нужное. Остальное вам привезут позже.

Взгляд мой снова задержался на окне. Мастер Линэй стоял прямой как палка. Руки его были сжаты кулаки.

— А кто поедет со мной?

Дракон у окна дернулся, обмяк, но так и не обернулся. Старейшина улыбнулся неожиданно мягко.

— По ряду причин мастер Линэй не сможет составить вам компанию. Поэтому вас провожу я.

* * *

Времени на сборы мне не оставили совершенно. Вещей с собой пришлось взять непростительно мало. Но это меня почти не тревожило. Всего год назад я ушла из отцовского дома разве что не голой и не босой. С собой у меня не было ничего. А теперь, я покосилась на внушительный сундук, выпиравший кованным боком из-под лавки. Теперь мне точно не придется думать, что надеть, чем заняться.

Вместе с одеждой я везла самое ценное — книги. Древние манускрипты, объяснявшие природу моего дара, надежно покоились на самом дне багажа. Мастер Линэй постарался от души, разыскав мне нужные тома. Я прочитала их от корки до корки. Помнила почти наизусть. И все же не смогла расстаться даже с крупицей драгоценных знаний.

За окном проносились поля и перелески. С голубого неба взирало солнце, раскаленное добела. Под колеса стелилась дорога, ровной пыльной лентой. Виды драконьих земель ничем не отличались от земель человеческих. Ближе к вечеру стало понятно, что пора позаботиться о ночлеге.

Мэтр Брюс приоткрыл окошко под потолком кареты и прокричал вознице:

— Сворачивай на постоялый двор. Скоро по левую руку будет указатель.

— Знаю, — ответил тот.

Я наконец решила задать вопрос:

— Нам долго ехать? Как далеко эти Восточные пределы?

Мой провожатый улыбнулся. Он вообще предпочитал улыбаться и говорить мягким вкрадчивым голосом, напрочь не замечая мою неприязнь.

— Гораздо ближе, чем вы могли бы подумать, Бирюза.

А еще он упорно не упоминал слово «Княжна».

— Гораздо ближе. Сейчас остановимся на постоялом дворе. Лошадям нужно отдохнуть, да и мне не мешает размяться. Годы, знаете ли, — не сахар. От долгого сидения ноет спина.

Он нарочито демонстративно потер поясницу и поморщился. Я же едва успела сдержать усмешку. Мэтр Брюс откровенно лукавил. Годы его и правда были немалые, но дракон оставался силен и быстр как бык.

— А завтра утром, с рассветом, отправимся дальше, — продолжил он. — Надеюсь, что сразу после полудня будем на месте. Вы даже заскучать не успеете.

Я благодарно кивнула и отвернулась к окну, успев краем глаза заметить лукавую улыбку. Что было на уме старейшего из жрецов? Что за игру он затеял? Кто знает.

* * *

Указатель был виден издалека. Кованный, добротный. Вывеска на нем сразу привлекала внимание. Рачительный хозяин нанял для ее росписи настоящего художника. На мореной деревянной доске умелая кисть изобразила не привычную пышногрудую девицу, несущую поднос полный снеди, а румяного толстяка в поварском колпаке.

В самом низу живописной картины был тщательно прорисован стол, ломящийся от снеди. Перед толстяком стояла здоровенная бутыль. В руках хозяин заведения держал две огромные кружки, полные чем-то золотым и пенным. Нарисовано все это было столь натурально и вкусно, что моментально вызывало обильное слюнотечение.

Я невольно сглотнула. Мэтр хмыкнул.

— Господин Кото знает толк в угощения, — пояснил он. — Вы скоро сами убедитесь, Бирюза.

— Вам часто доводилось здесь останавливаться? — я не смогла удержаться от вопроса.

— Бывало, — уклончиво ответил дракон и замолк.

Мне тоже не с руки было продолжать беседу.

Карета свернула с основного пути и двинулась вперед чуть медленнее. Впереди показался вполне пасторальный вид: добротный дом, сложенный из каменных блоков, алая крыша с высокой трубой, коновязь с лошадками, скамьи и навесы, расписной колодец.

Но больше всего меня поразил холеный павлин, расхаживающий меж деревенских красот. За павлином горделиво вышагивал ливрейный слуга.

Я едва не открыла рот от удивления. Мэтр Брюс хмыкнул куда задорнее и выдал, уже не скрывая веселья:

— А еще старина Кото огромный оригинал.

* * *

Во дворе постоялого дома экипаж встречали проворные слуги. Жреца они знали прекрасно, здоровались с ним по имени. На меня смотрели с любопытством и опаской.

Лошадей тут же выпрягли из кареты и увели. Наши вещи внесли в дом.

— Господин Кото ждет вас внутри, мэтр Брюс, — с поклоном объявил дюжий детина. — И вашу спутницу тоже. Стол уже накрывают.

— А комнаты? — нетерпеливо бросил дракон.

— Вы же знаете хозяина, — слегка обиделся слуга, — для храма у него всегда наготове лучшие апартаменты.

Мэтр довольно кивнул.

— Пойдемте, Бирюза. Здесь исключительно вкусно кормят.

Сразу за дверью мэтр угодил в жаркие объятия хозяина. Художник, рисуя вывеску, ничуть не покривил душой. Господин Кото и в жизни оказался румяным толстяком. Высоким, огромным, с добродушной улыбкой.

— Мой дорогой, как я раз вас видеть в полном здравии! — искренне приветствовал он моего провожатого. — Тысячу лет вас не было. Совсем забыли старого друга.

Мэтр от такой встречи расплылся в благостной улыбке.

— И я вам рад, дружище.

Толстяк чуть отстранился, оглядел меня внимательным, цепким взглядом и проговорил, понизив голос:

— Везете новую драгоценность восточному Владыке?

Вопрос резанул мне слух.

— Новую? — вырвалось почти без задержки. — А были другие?

— Ну как же, — толстяку так хотелось поделиться новостями, что он не заметил, как изменилось лицо жреца. — Еще по весне привезли сюда первую жрицу.

Он осенил себя охранным знаком и пробормотал:

— Да будут пухом ей небеса.

— Кого? — прошептала я еле слышно. Сердце сжалось от боли, от предчувствия беды.

— Не из вашего набора, — быстро ответил дракон, — вы ее не знали, Бирюза.

— Я спросила, кого? — в голосе моем проявилась сталь княжеского рода.

Драконы вздрогнули. Господин Кото изумленно крякнул и послушно ответил:

— Провожатый называл ее Рубин.

Я словно обмякла. Как ни жаль было погибшую жрицу, но ее я действительно не знала. А, значит, и скорбеть о смерти по-настоящему не могла. Лишь обожгла жреца возмущенным взглядом и твердо дала себе зарок, что выясню при первой возможности все подробности.

В ответ получила пожатие плеч и полную безмятежность.

Хозяин вдруг понял, что ляпнул что-то не то, излишне засуетился и хлопнул себя по лбу:

— Да что я забиваю вам голову, госпожа? Вот старый дурак! Вы же только с дороги. Марта! — рявкнул он так резко, что я невольно вздрогнула.

Рядом сразу появилась женщина средних лет. Кругленькая и улыбчивая.

— Дочка моя, — представил ее толстяк. — Можете распоряжаться ею.

Потом сделал строгое лицо и велел:

— Марта, госпожа только с дороги. Сначала проводи в дамскую комнату, а после покажи номер, куда отнесли ее вещи. — Он вновь обернулся ко мне и склонился в поклоне. — Не буду более отвлекать вас, госпожа. Закончите ваши дамские штучки, спускайтесь к нам. Мой повар приготовил изумительный крабовый суп. Клянусь, такого нет даже у Владыки.

— Благодарю вас. Непременно спущусь.

Я попыталась скрыть улыбку. Возможно, у Владык и не подают столь изысканные блюда. Но у отца я едала подобное, и не раз.

* * *

Дамская комната не смогла меня поразить. Здесь все было простенько, без изысков. Но спасибо и на том. Удобства во дворе обрадовали бы меня еще меньше.

Зато покои, выделенные от щедрот души хозяином, привели в полный восторг. Пусть комната была одна, зато просторная и светлая. Располагалась она самом последнем этаже. Стену напротив двери занимало огромное окно с балконом. Я тут же выглянула наружу и к радости своей нашла там уютное кресло с теплым пушистым пледом и маленький столик, на кованной ножке.

С другой стороны балкона была пологая лесенка, ведущая куда-то выше.

— Что там? — спросила я у Марты.

— Сад, — ответила она загадочно.

— Сад? — переспросила я.

Женщина заливисто рассмеялась.

— Батюшка мой — большой оригинал. Вы видели нашего павлина?

Я молча кивнула.

— Он любит всякие восточные забавы. Оттуда и привез. И павлина, и эту, — она ткнула пальцем вверх, — безделицу, и повара. Батюшка и сам бы туда переехал, но тут у него дело. Не может бросить.

Я оглядела лесенку совсем другим взглядом.

— А можно я схожу посмотрю?

— Конечно, госпожа. Для того и сделано. А я пока вас покину.

Женщина направилась к выходу, но остановилась на пороге.

— Вы не волнуйтесь, госпожа, другого выхода на крышу нет. Вас там никто не потревожит.