Глава 9 · Восточные Пределы

Вниз к столу я спустилась совершенно очарованная местными красотами. Сад на крыше был восхитителен. Под навесом в клетке пела канарейка. По ажурной шпалере плелись клематисы. В вазонах росли совершенно прелестные незнакомые цветы. Крохотные, как звездочки на ночном небосклоне и безумно ароматные. Листья у них были яркие, багряно-красные.

Я твердо решила, что после ужина непременно вернусь сюда вновь.

Лесенка вернула меня на балкон. Оттуда я вышла в комнату, огляделась и слегка пожалела, что не додумалась заказать еду прямо сюда, но менять ничего не стала. Успокоила сама себя — вдруг удастся вызнать еще что-то важное у хозяина здешних красот? Этот аргумент перевесил все остальные, и я поспешила в обеденный зал.

Там было неожиданно тихо. Справа за двумя сдвинутыми столами чинно трапезничали купцы. Я пригляделась и с удивлением поняла, что драконов среди них нет вовсе — одни лишь люди.

У окошка устроилось благородные семейство: мать, отец и двое детей-подростков. Эти, напротив, принадлежали к крылатому племени.

В центре зала торжественно восседала дородная матрона с двумя дочурками на выданье. Девы меланхолично ковырялки вилками еду, а мадам сверлила взглядом цвет местного купечества. Выглядела это презабавно. Все ее попытки привлечь к себе внимание натыкались на стену холодного равнодушия.

При виде меня дама фыркнула и презрительно поджала губы. Но вдруг разглядела храмовую брошь, и моментально переменилась. Куда только подевалась бессмысленная спесь? Взгляд суетливых глаз стал испуганным и заискивающим. Я ответила холодным равнодушием, добавив туда лед княжеского величия.

Дама вздрогнула, моргнула и поклонилась. Дочери ее с любопытством обернулись и раскрыли от удивления рты. Стало понятно, что Жрицу Храма Лишенных Имени им довелось лицезреть впервые.

Я скользнула по ним взглядом, обернулась налево, отыскала там своего провожатого и неспешно направилась к нужному столу.

* * *

Мэтр Брюс и господин Кото были заняты делом — с азартом мерились силой, стараясь уложить кулак противника на застеленную скатертью столешницу. Рядом стоял пяток зрителей из числа слуг. Они со смешками подбадривали «борцов», шепотом делали ставки.

Я заняла свободное место, пододвинула к себе блюдо с хлебом и отломила еще горячую горбушку. Ноздри затрепетали от сумасшедшего аромата выпечки. Я с удовольствием впилась зубами в изумительно вкусный мякиш и принялась наблюдать за схваткой.

Было любопытно, кто же победит?

Мужчины боролись честно. Магию никто не применял. Настроение у них было добродушно-веселое.

Рядом неслышно появилась Марта, поставила передо мной поднос, полный свежайшей снеди, отерла передником руки и покачала головой.

— Батюшка, — сказала она с укоризной, — все бы вам забавы разные. А на кухне, между прочим, дела несделанные стоят!

Господин Кото на миг отвлекся, поднял глаза на дочь и… проиграл. Жрец не упустил удачный момент — уложил его руку на стол и расхохотался.

— Марта! — рявкнул обиженный хозяин. — Вечно ты не вовремя!

Женщина сжала губы, шустро составила с подноса блюда, плюхнула под нос драконом эль в дорогих стеклянных кружках и ушла, картинно покачивая бедрами. В след ей раздались восхищенные вздохи. Слуги потихоньку разошлись.

— Хороша у меня дочь? А?

Задумчиво проговорил хозяин.

— Если бы ты не был жрецом, точно бы уговорил тебя жениться. С такой как Марта…

Он махнул рукой и пригубил Эль.

Я подвинула к себе плошку с супом, щедро посыпала зеленью и не смогла сдержать язвительных слов:

— А как ваша поясница, мэтр Брюс? Помнится, недавно вы изволили жаловаться на невыносимые боли.

Господин Кото весело хрюкнул и осушил кружку одним глотком.

— Вы не поверите, Бирюза, — жрец остался совершенно невозмутим, — добрый эль — прекрасное средство от всех болезней. Господин Кото не даст соврать.

— Добрый эль? — Я картинно приподняла брови. — Разве что в примочках. Никогда не слышала, чтобы прострел лечили столь сомнительным эликсиром.

* * *

После проигрыша хозяин постоялого двора подозрительно быстро ретировался. Я не успела задать ему ни единого вопроса. Только что был тут и уже скрылся в недрах своих владений.

Мэтр Брюс проводил его насмешливым взглядом, потом обернулся ко мне, откинулся на спинку стула и сложил на груди руки.

— Вы хотели о чем-то спросить, княжна?

Вопрос был задан спокойно, буднично. Только его я ожидала услышать меньше всего. Мне казалось, что нужную информацию придется выбивать через силу. А тут… Удивительно.

Я опустила взгляд, собираясь мыслями и неспешно доела суп. Лишь, когда окончательно решила, какие вопросы задавать, отложила ложку.

— Хотела.

Мой взгляд был холоден. Эмоции кипели глубоко в душе. Княжеская гордость надежно держала их в узде. Мелькнула мысль, что отец точно мог бы мной гордиться. Я ее поспешно отогнала. Воспоминая о прежней жизни расстраивали, а мне сейчас нужна была ясная голова.

— Спрашивайте.

Жрец склонил голову на бок, чуть подумал и стащил у меня с тарелки два пластика ноздреватого сыра.

— Я постараюсь ответь. Только сразу предупреждаю, знаю немного.

Я кивнула. Пусть так.

— Почему вы ничего не рассказали о той жрице?

Дракон откусил сыр, самую крошку, старательно разжевал и щедро запил пивом. Лишь только потом ответил:

— Потому что рассказывать нечего. Рубин пыталась исправить последствия катаклизма, но погибла сама. Никто не знает почему. Собственно, — он не стал церемониться и забрал сырную тарелку целиком, — и что там за катаклизм случился, мы тоже не знаем. Не знаем, какое читали заклятие. Не знаем, чего добивались. Мы ничего не знаем.

Дракон чуть наклонился вперед и, не поднимаясь, развел руками.

— Кода я говорю, что мне не чего вам сказать, я не лукавлю и не вру. Есть сухие факты. Нет ни одного объяснения для них.

Он вновь принялся за сыр. Ел почти машинально, словно бы и не замечая вкуса. Даже пиво вливал в себя, как воду. Мне стало ясно, что мысли дракона унеслись куда-то далеко. И в этих грезах ему совсем не радостно.

Меня это разозлило. Я поднялась, отобрала из руки почти опустевшую кружку, вернула себе сыр. Сказала ледяным голосом:

— Давайте факты. А выводы я буду делать сама.

Дракон усмехнулся.

— Сразу видно княжескую кровь.

Я в ответ мило улыбнулась.

— А чего вы от меня ждали?

Неожиданно мне удалось его смутить.

— Ничего, — ответил он. — Если так хотите, то вот вам факты. В Восточных Пределах беда. Весной в самом центре столицы произошел магический выброс такой силы, что половина города практически уничтожена. Уцелел лишь Храм Всех Богов. Внутри, по чистой случайности оказался Верховный Жрец и пара служителей мелкого ранга. Дворец Владыки превратился в крошево. На его месте теперь воронка глубиной…

Мэтр Брюс поднял голову, прикидывая, с чем сравнить, получившийся кратер, но ничего подходящего не нашел. Поэтому просто махнул рукой.

— Сами увидите, это не объяснить словами. Из воронки бьет столб черной магии. Находиться рядом совершенно невозможно. В магии смерть.

— До такой степени?

Он снова хмыкнул.

— Есть идеи, кто так постарался?

Дракон покачал головой.

— Ни единой. Нет даже предположений, что хотели получить. Владыка исчез вместе со всем окружением. Исчезли жители всех близлежащих домов. Нет ни тел, ни костей, ни даже одежды.

Мэтр Брюс с тоской поглядел на кружку. Пиво там было еще на треть. Я сжалилась и вернула ему сосуд.

— Спасибо, княжна, вы так добры.

Он язвительно усмехнулся и выпил влагу одним глотком. Потом продолжил.

— Было бы понятно, если бы в городе разразился пожар. Но нет, ничего такого. Тела просто исчезли, растаяли, испарились. Можете назвать это, как угодно.

— Катаклизм имеет четкие границы? — откуда у меня появился этот вопрос, я и сама не поняла.

— Да. — Взгляд дракона стал удивленным. — Как вы догадались?

Я пожала плечами.

— А что с теми, кто остался за пределами этой зоны?

— Плохо.

Дракон совсем помрачнел, повертел головой и крикнул в пустоту:

— Еще пива!

Замечание, рвущееся с губ, я решила оставить при себе. Не хотелось спугнуть порыв откровения. Жрец получил новую порцию пойла, наскоро утолил жажду и продолжил:

— Те, кто выжил, начисто лишились магии. Они утратили даже способность оборота.

— Как? — не поверила я. — Разве такое может быть?

— Как оказалось может. Они перестали быть драконами.

Тут уже мне захотелось присоединиться и потребовать себе вина. Чтобы дракон лишился истинного облика? О таком не было ни единого упоминания в истории. Или мне что-то не известно? Я сделала зарубку в памяти, оставила этот вопрос на потом. А сейчас просто слушала.

— Боги избрали нового Владыку. В нем течет кровь династии, но такая дальняя, что…

Дракон махнул рукой, пригубил из кружки еще и снова завладел моим сыром. Я не стала спорить. Пусть ест, если так ему спокойнее.

— Ближе никого не осталось.

— А вы не думаете, что он как-то к этому…?

Я не рискнула договорить внезапно возникшую мысль вслух, но мэтр меня понял. Отрицательно помахал рукой.

— Нет, он точно не при чем. Слишком далеко был, когда все случилось.

Я слегка успокоилась, впрочем, ненадолго. Новый вопрос оказался самым сложным:

— А от меня, что требуется? Я не целитель, излечить никого не смогу. Воскресить тоже.

Жрец медленно поднял глаза. На дне их плескалась безграничная боль.

— Остановите это, княжна. Только вам такое по силам.

* * *

Вечер я провела практически в раю — в саду на крыше. С книгой, теплым пледом, кувшином ягодного отвара и целой тарелкой малюсеньких печенюшек. Впервые с тех пор, как закончилась моя жизнь во дворце, я была совершенно счастлива. Не пугали даже непонятности, творящиеся в Восточных Пределах. Во мне жила абсолютная уверенность в собственных силах, в том, что все будет хорошо.

Зато ночью вновь настиг кошмар. Я опять летела на драконе. Спина его была горячей. Дыхание частым. Крылья почти прозрачными, наполненными магией до самых кончиков. Сверху неспешно плыли ленивые облака. А внизу проносился каменистый пейзаж, почти лишенный жизни и красок.

Только я знала, что это ненадолго. Скоро впереди появится полное бирюзы озеро. А вместе с ним придет и страх. Этот страх был самой тяжкой частью видения. Он мешал дышать и думать. Не давал спокойно жить.

Мне хотелось сказать о нем, прокричать, предупредить дракона. Но губы не слушались меня. Наружу не вырывалось ни звука. И этот раз не стал исключением. Мне просто пришлось смириться. Смириться и ждать.

Как обычно в видениях, сон незаметно перелистнул страницу реальности. Пейзаж внизу неуловимо переменился. Я чуть привстала, чтобы разглядеть, что там впереди. Дракон подо мной заволновался.

— Фрейя, — сипло рявкнул он, — сядь. Не хватало еще упасть.

Я поспешно вернулась на место, ухватилась руками за выросты на драконьем загривке. Эльмар успокоился и поднялся чуть выше.

Бирюза впереди засияла нарядным пятном. В этом царстве серого камня и белых облаков озеро казалось драгоценным камнем. Только мне не хотелось его видеть, и лететь туда не хотелось тоже. Жаль, что повлиять на течение сна, я не могла.

* * *

Чем ближе становилась водная гладь, тем сильнее в груди стучало сердце. Каждый удар отдавался набатом в ушах. Бился внутри черепной коробки, вызываю реальную, а не иллюзорную боль. Мысль осталась только одна: «Сейчас! Вот сейчас все опять взорвется тьмой! Только бы не пропустить этот момент. Только бы понять, что это за тьма? Откуда она взялась?»

Я напряженно всматривалась в голубизну вод и с ужасом ждала тот самый момент, когда чернота вырвется наружу, когда поглотит бирюзу и поймает в ловушку дракона подо мной.

Мне вновь удалось заметить шевеление в глубине лишь в самый последний момент. Я обхватила драконью шею изо всех сил и закричала:

— Эльмар! — вырвалось из моей груди. — Смотри, что там внизу?

Дракон качнулся, поспешно направил полет к воде. Тьма вздыбилась, забурлила, на миг в ней появилось знакомое лицо. Тот, кто смотрел на меня из глубины, оказался до безумия похож на Эльмара. Только в лице его не было ни нежности, ни грусти. Одни лишь холодное любопытство и алчность.

Больше я ничего не успела выкрикнуть. Понять тоже не успела ничего. Тьма взорвалась сокрушительной магией и вырвалась наружу.

* * *

Он был нереально осязаем этот сон. Я чувствовала его запах и вкус. Пахло от него старостью. Даже, когда забытье отпустило меня, ощущение это не исчезло. На языке остался привкус серы и… мёда. В носу стоял запах тлена. Мерзкое, неожиданное чувство. И появилось оно впервые. Раньше наваждение исчезало, лишь стоило открыть глаза и вынырнуть из дремы.

Я вздохнула и села на кровати. Ужасно хотелось хоть чем-то про-прополоскать рот, запить этот мерзкий вкус, забыть о нем. Рука потянулась к остаткам вчерашнего отвара, я сделала щедрый глоток и зажмурилась. Ужас пережитого исчезал, таял в ягодной кислинке. Вишневый аромат смыл запах затянувшейся смерти. Я не стала медлить, выпила все остальное и как-то сразу успокоилась.

— Сон, это просто сон, — вслух попыталась убедить я себя. И тут же сама себе ответила: — Не надо врать, Фрейя. Не надо врать.

Перед глазами вновь встало лицо, столь сильно похожее на лицо дракона, которого Боги назначили моей судьбой.

* * *

Восточные пределы встречали нас дождем. Нудным, мелким, бесконечным. Разговор в экипаже не клеился. Мэтр Брюс почти всю дорогу дремал. Я тихонько смотрела в окно и думала, что значит повторяющийся сон? Не просто же так он мне снится? Быть может судьба сведет нас с Эльмаром снова?

Эта мысль меня и радовала, и расстраивала. Мне хотелось увидеть любимое лицо, ощутить волшебную дрожь в теле, вспомнить, как от внезапной любви перехватывает дыхание. Но я понимала, что наша связь не может ни к чему привести. Что толку от истинности, если мой дар уже разбужен?

Перед глазами, как наяву стояла Есения. Вот она здесь. Жива, красива. А вот уже осыпалась к подножию алтаря кучкой битого стекла. Мне вовсе не хотелось окончить жизнь также.

Дорога текла серой лентой. Дождь потихоньку утих. Колеса разбрызгивали серебристые окна луж. Лошадки выбивали дробь по мостовой. Наконец впереди показался указатель. Столица Восточных пределов была налево, наш экипаж свернул направо.

Дракон, заметив мой изумленный взгляд, пояснил:

— Там некуда ехать, Бирюза. От города мало что осталось.

Я только кивнула и зачарованно проводила глазами указатель. Что же случилось там?

— Скоро приедем, — дракон подвинулся ближе к окну и указал рукой, — видите впереди мельницу?

Я пригляделась и не без труда различила длинные мельничные крылья на фоне серых облаков.

— Вижу.

— За ней будет небольшая рощица, а уже дальше малый дворец — летняя резиденция правящей семьи. Новый Владыка сейчас расположился там.

Мой лоб прижался к стеклу, я почти затаила дыхание. Стыдно признаться, но мне жутко не терпелось увидеть, драконьи владения. Хотелось понять, как живут крылатые властители. Я никогда не была в их землях.

Жрец понял мое нетерпение.

— Вам понравится, княжна, — сказал он добродушно, — вот увидите. Там хорошо. Восточный клан знает толк в удобствах и красотах. Если будет возможность, просите покои на верхнем этаже.

— Там тоже есть сад на крыше? — вырвалось у меня с надеждой. — Как у господина Кото?

— Лучше, — жрец улыбнулся.

А я впервые осознала, что в молодости этот дракон был чертовски хорош. Его лицо и сейчас хранило следы былой красоты.

— Гораздо лучше, Бирюза. Таких чудес, какие творят здешние садовники, нет нигде. Даже Владыка Южных переделов не может похвастаться ничем подобным.

Я почему-то смутилась, отодвинулась от окна и села прямо, словно чужие чудеса не имели для меня никакого значения.

— Когда прибудем на место, я с удовольствием изучу здешние красоты.

Жрец только хмыкнул, но от язвительных замечаний воздержался.

* * *

Как он и говорил, за мельницей появилась роща. Что за деревья в ней росли я не знала. Причудливо изогнутые серебристые стволы возносили в небеса растопыренные ветви-руки. Из темной зеленой листвы свисали колючие, как крохотные ежики, плоды. Деревья были древние, огромные, в два обхвата, и сказочно невероятные.

— Что это?

Мой вопрос жреца не удивил. Он словно ждал его.

— Платаны. Они частые гости в этих местах.

— Необычные деревья.

Я вновь придвинулась к окну. Захотелось попросить остановить карету, но делать я этого не стала. Впереди еще столько времени. Успею, посмотрю. Мне тут теперь жить.

— Для нас эти деревья священны, — негромко произнес жрец. — Они умеют говорить…

— Говорить? — я оторвалась от вида за окном и с изумлением уставилась на наставника.

Он кивнул.

— С теми, у кого есть дар. С такими, как вы. Хотя, я не уверен, что ваш дар позволит услышать платаны. Слишком уж у вас необычные способности.

Стало даже грустно. Я бы не отказалась поговорить с древнейшими жителями этих мест.

— А вот и дворец.

Пальцы дракона побарабанили по стеклу. Я глянула вперед. В конце дороги показалось красивое строение. Не слишком высокое — в три этажа. С изящными башенками по бокам. С огромным эркером в центре.

Дорога вела к центральному входу, заканчиваясь на площади у мраморной лестницы. Очень скоро и мы оказались там. Экипаж остановился у белоснежных ступеней. Проворные слуги открыли двери. Вперед выдвинулся мажордом.

— День добрый леди, мэтр. Мы ждали вас, — произнес он торжественно. — Владыка велел выделись вам покои.

— А где он сам? — в голосе жреца послышались недовольные нотки.

— Владыка вынужден был срочно уехать. Но к ночи обещал вернуться. Вам велено его дождаться.

После этих слов, слуга поклонился и протянул внутрь экипажа руку.

Я не стала задавать лишних вопросов, приняла предложенную помощь и вышла наружу. Пока новый дом мне нравился. Что будет дальше? Я тихо вздохнула и ответила сама себе: «Время покажет».