Глава 12

Все должно было случиться не так. Но ведь планы не всегда исполняются в точности. Не говоря уже о том, что у каждого в этой игре были свои планы.

Когда королева сговаривалась с верным первым советником, она рассчитывала преподать сыну урок. Такой, чтобы он на всю жизнь запомнил. А заодно навсегда избавить себя от рыжей девчонки, которая раздражала ее фактом существования. И если ради этого пришлось бы подвинуть Дункана у власти, она готова была на это пойти.

Однажды Мерхал уже помог ей устранить ненавистного мужа, но сейчас ставки были выше. Чтобы заставить неглупого и амбициозного первого советника действовать, нужно было посулить нечто такое, ради чего стоит рисковать. Леди Юрха предложила ему себя. И власть.

По плану королевы Мерхал должен был выиграть отбор и стать королем. Это было сложно, потому что Дункан очень силен. Однако для женщины, если она чего-то хочет, нет невозможного. Леди Юрха достала мощный артефакт, применить который Мерхал должен был в нужный момент. Тогда на арене умрут все, а Дункан будет сильно ослаблен. Сына королева не планировала убивать, она собиралась держать его в дальнем замке. Про запас. Ибо мужчинам доверять нельзя.

И в этом леди Юрха была права.

Потому что первый советник только заверял королеву в вечной преданности и любви до гроба. А на самом деле он собирался убить Дункана на арене, а потом тихо от нее избавиться.

Но его сын Мелто смешал ему все карты.

Теперь советник уже не мог использовать артефакт, приходилось на ходу перестраивать всю стратегию и выжидать удобный момент.

И был еще демон.

Демон с кровью первородных был опасен, Мерхал не знал, чего от него ждать. Поэтому, когда увидел его в цепях, обрадовался. Но, похоже, рано. Потому что проклятое отродье, темный воин, неплохо справлялся и так.

Мерхал впервые понял, что может и проиграть.

* * *

Королева-мать только казалась бесстрастной.

Леди Юрха уже поняла, что положение изменилось, первый советник не рискнет применить артефакт, там на арене его сын. Несчастный трус. И вот на кого она должна была опираться?!

Но, к счастью, у королевы были и другие преданные люди. Готовые по ее слову на все. Когда-то она была молода и глупа, но теперь королева знала, что все мужчины взаимозаменяемы. Это всего лишь ресурс, материал.

А сейчас она очень зорко следила за происходящим и наконец увидела шанс.

Наивные мужчины.

Думают, что в этом мире все зависит от них, что они могут что-то решать? Собрались биться на арене за руку «принцессы»? Глупцы. Решать будет она. Потому что в ее руках истинная власть.

Момент был идеальный.

Защитник так намозолившей королеве глаза рыжей девки был сейчас на арене. А вся ее охрана — два стража, они слишком увлечены тем, что происходит внизу. Никто не сможет помешать.

Леди Юрха послала служанку, чтобы привели к ней начальника стражи. Одного взгляда было достаточно, чтобы он понял: награда будет велика. А после королева отдала короткий приказ.

Мужчина кивнул и тут же удалился.

Все было сделано быстро. Не прошло и пары минут, как десятка преданных ему воинов незаметно подобрались сзади к ложе, в которой сидела принцесса. Никто на них не обратил внимания, все смотрели вниз, где сейчас происходили такие важные события. Нужно было всего несколько мгновений, чтобы освободить крепления опор, а после посильнее толкнуть. Зрители заметили что-то неладное, только когда высокая ложа, украшенная переливчатыми тканями, опасно накренилась и рухнула, переваливаясь через ряды.

Гелла сидела на самом верху. Ее толчком выбросило с места, и она полетела прямо на арену.

Вот сейчас улыбка на лице королевы была искренней.

Она в один миг избавилась от рыжей гадины и преподала урок сыну. Пусть помнит, у кого в руках истинная власть.

Кто мог знать, что все опять пойдет не так?

* * *

Слишком поздно Дункан заметил! А когда понял, что Гелла летит в огонь, чуть с ума не сошел. Ужасное осознание, что он не успевает, все происходит слишком быстро! И не взлететь, не вынести ее отсюда, теперь арена не выпустит. Древней магии плевать, проклятая каменная чаша не отдаст свое. Ведь испытание не пройдено.

Не было времени на размышление. Сейчас он мог только удержать ее на крыльях и попытаться опустить на поле.

Дункан бросился вверх, оборачиваясь драконом. Но он был не один, за ним Алехар и сын советника, мальчишка Мелто. Они чуть не сшиблись в воздухе, мальчишка немного отстал. А языки адского пламени рвались вверх, чертова бездна как будто взбесилась, пламя уже начало лизать их снизу.

* * *

Было слишком шумно, треск пламени, крики, слишком захватило всех испытание. Гелла сама не видела и не чувствовала, что происходит вокруг, она вся была там, на арене. Когда опрокинулась ложа и ее выбросило далеко вперед, она даже не успела испугаться. Только когда эта бездна, полная огня, вдруг понеслась ей навстречу, отвлеченно подумала: «Ну вот и все…»

Говорят, что в последний миг перед смертью человек видит всю свою жизнь. Так и было. Время как будто замедлилось, а перед глазами замелькали картинки. Вот она совсем маленькая, мама купает ее в теплом море, она смеется. Вот они тренируются с клинками. А потом она бежит по террасе, и навстречу ей огромный черный дракон, она совсем его не боялась…

И вдруг картинки из воспоминаний сменились реальностью.

Сквозь ревущее пламя к ней неслись драконы. Еще она успела увидеть петлю серебристой цепи и в узкий просвет между крыльями фигурку Сахада. Под ним рушилась площадка и уходил вниз пол…

* * *

В тот момент Мерхал видел только одно — крылья его сына охватил огонь. Значит, нет шансов, он все равно умрет. Но если его сын все равно умрет, значит нет смысла упускать шанс победить. У него будет вся жизнь, чтобы оплакивать эту потерю. Потом, когда он станет королем.

А сейчас первый советник в один миг сорвал с шеи артефакт, швырнул его перед собой и произнес заклинание. Взрыв потряс арену, камни зашевелились, словно живые. Поле для поединков стало осыпаться и почти все ушло вниз, потонув в огне, нетронутым остался только крохотный островок, на котором стоял он сам.

* * *

Сахад взлететь не мог.

Цепи лишили его крыльев, но ведь он не дракон, он демон с кровью первородных. Его не удержит магия арены, ему не страшен огонь бездны. Использовать цепи как часть силы. Дать немного своей крови этим древним ненасытным камням, чтобы стали сговорчивее. Взрезать ладонь и приложить к полу, почувствовать отклик.

Это заняло доли мгновения. А действовать надо было очень быстро, Сахад видел, что делает первый советник. Мощнейший артефакт, заряженный смертельной магией. Еще несколько секунд — и здесь в живых не останется никого.

А жадное пламя уже охватило взлетевших драконов. Где-то там Гелла, все смешалось в единый огненный сгусток. Уже не разглядеть и не разделить. Он не мог потерять ее. Тогда он просто обвил их всех вместе тройной петлей, рывком притянул к себе и, уже падая в пропасть, открыл портал.

* * *

Был удар, а дальше все потонуло в багровой темноте.

Потом, когда Гелла пришла в себя, не могла понять, где находится.

Следующее ощущение было странным — кажется, она сидела на земле, а рядом ругался кто-то. Наверное, она умерла. Или?..

Движение воздуха, шаги… Гелла инстинктивно сжалась. Шорох одежды, на ее плечо опустилась большая теплая рука.

— Принцесса, как ты?

Она все-таки жива? Гелла наконец открыла глаза.

Перед ней на корточки присел Сахад.

Смуглый торс чуть поблескивал, кожа без единой отметины, только маленькие татуировки на плечах, на груди амулет на простой железной цепочке.

Боже, она же видела эту огненную бездну и как он в нее падал!

— Живой! — выдохнула она и прижалась к нему.

Уткнулась в плечо, давясь всхлипами. Вся горечь, боль, пережитый страх, рванулись слезами наружу. Мужчина сначала дернулся, потом неловко погладил ее по спине.

— Конечно, все хорошо, принцесса.

— А остальные, остальные?! Сахад?!

Гелла вскинулась, оглядываясь вокруг.

Он отодвинулся, и ей теперь было видно скалы вокруг. Гористое место, лес, высокие утесы. Где они? Зато стало понятно, кто ругался.

Чуть в стороне, скорчившись, сидел на камне сын первого советника Мелто. Ожоги по всему телу парнишки были страшные. Над ним склонился бастард Алехар и лечил его магией. Сам он тоже был обожжен, но быстро регенерировал, ожоги затягивались розовой кожицей прямо на глазах.

Бастард — целитель? Гелла была потрясена, у драконов это очень редкий дар.

— Повернись, — ворчливо приказал Алехар и снова начал ругаться. — Какого черта ты полез на арену?!

— Я пошел ради памяти моей матери! — мальчишка рванулся в сторону. — Отец не должен ее предавать!

— Тихо, не дергайся, опять начнет кровить, — рявкнул на него Алехар. — Регенерация ни к черту… И куда ты поперся? Не понимал, что у тебя нет шансов?

Парень молчал, опустив голову и уткнув ладони между коленями. Теперь он смотрелся получше, ожоги, конечно, еще не зажили до конца, но уже выглядели не так страшно. Пока Гелла их разглядывала, Алехар, словно почувствовав, поднял голову, увидел ее и поклонился:

— Леди Геллиана.

— Леди… — Мелто попытался было подняться, вид у него был смущенный и растерянный.

— Рада видеть вас, — Гелла смогла выдавить им бледную улыбку.

И вдруг она опомнилась:

— А где Дункан?

Сахад помрачнел. Резко поднялся на ноги и показал куда-то в сторону:

— Он там. Пойдем, я отведу тебя к нему.

Подойти к нему? Нет, Гелла не знала, о чем будет с ним говорить. Она зябко повела плечом.

— Просто скажи, он жив?

— Жив, — Сахад кивнул. — Он почти не пострадал.

— Хорошо, хорошо, — прошептала Гелла. — А другие?

Ее телохранитель отвернулся в сторону и качнул головой. Она вдруг поняла, что там, скорее всего, живых не осталось. И если бы не Сахад…

— Спасибо тебе.

Мужчина неуловимо подался к ней, зеленоватые глаза вспыхнули. Сейчас у него был очень странный взгляд. Гелле казалось, она тонет.

Но все разом оборвалось. Кажется, Алехар кашлянул, или это треснул камешек у парнишки под ногой. Она сразу опустила взгляд.

— Отдыхайте, принцесса, — Сахад кивнул ей и отошел куда-то за скалы.

* * *

Дункан был один. Сидел на самом краю скальной полки, опустив локти на колени, смотрел с обрыва вниз. Внизу узкой лентой поблескивала река. Вверху небо.

Ожоги покрывали его плечи и грудь, но он даже не думал лечить их. Он не чувствовал боли, его жгла горечь.

Шаги. Оборачиваться не стал, он и так знал, кто это.

— Я должен сказать тебе спасибо, — мрачно усмехнулся Дункан.

— Забудь, — Сахад уселся рядом. — Ты мне здорово облегчил задачу.

Цепи. Кто ж мог знать! Он хотел наказать демона, унизить. А оно вот как получилось. Он сам теперь жив только благодаря тому, что демон его вытащил.

«Не я спас ее!» — хотелось ему крикнуть. Кости выворачивало, так это было досадно и унизительно.

Долго висело молчание, наконец Сахад спросил, щурясь:

— Идешь?

— Нет. — Дункан мотнул головой и с силой зашвырнул вниз камень.

Секунды потекли, отравляя хуже яда. Потом он все-таки сорвался и пошел к ней.

* * *

А на арене в тот миг бушевал огонь бездны. Уцелел только маленький островок пола, на котором стоял первый советник Мерхал. Он единственный остался в живых. Когда крики и волнение на трибунах улеглись, мужчина обратился огромным грузным драконом и взлетел к королевской ложе.

Отбор закончился досрочно.

Победил сильнейший.

Ни у кого не было сомнений, что победитель станет новым королем.