Глава 14

Следующий шаг из портала был в незнакомом месте.

Замок в горах. Гелла выросла в замке, он тоже стоял на скале, и оттуда было видно море и городок внизу. Здесь вокруг были только дикие скалы, сразу видно, что они в землях демонов. Другая растительность, жар, исходящий от земли.

— Добро пожаловать.

Астинит легко двигалась по мощенной серым камнем плоской кровле. А Гелла чуточку отстала, оглядываясь вокруг.

Щемящее чувство. Ведь все казалось правильно. И выбор очевиден — ей нужно учиться, пробудить магию, обрести крылья. Но стоило только уйти, и Гелла уже чувствовала себя осиротевшей, как будто половина сердца осталась там. Она так привыкла к тому, что темный воин рядом. Это его «Все будет хорошо, принцесса».

Она отвернулась, чтобы скрыть свое состояние, а потом быстро пошла следом.

* * *

Сахад прислушивался к ощущениям. Он позволил ей уйти, но не отпустил.

«Маленькая глупая принцесса, я всегда буду рядом и смогу защитить тебя, просто знай это».

Расстояние не имело значения, он по-прежнему чувствовал Геллу. Неправильно было, что она так далеко от него, неправильно было не дать ей выбора.

Странное чувство, он не знал ему имени. До этого времени Сахад всегда был один. А теперь живой горячий комок в груди дрожал и наливался жаждой, а из души тянулась нить. Болезненно.

Ревность, сожаление, желание немедленно уйти следом были подавлены. По его лицу никто бы не понял, что он испытывал.

— Продолжим, — проговорил он, возвращаясь к большому плоскому камню, и окликнул: — Мелто!

Паренек подошел сразу. За ним подтянулся Алехар, последним Дункан. Сумрачный, потемневший лицом, дракон закрывался, но из него просто хлестали эмоции.

— Ты все еще король, — Сахад хмуро взглянул на него.

У того глаза полыхнули злым огнем. Казалось, черный дракон сейчас вспылит и разнесет здесь все. Но Дункан саркастически хмыкнул:

— Какой теперь из меня король?

Он отвернулся, пряча горечь, и резким жестом провел по руке от плеча до кисти, под ладонью взвихрились огоньки пламени.

— Живой, — в тон ему ответил Сахад. — Ты должен вернуться хотя бы для того, чтобы тот, кто затеял этот заговор, не ушел от наказания.

Мелто в этот момент чертил острым обломком на поверхности камня. А тут застыл, потирая ладони.

— Я… — начал он и сглотнул.

— Что? — Алехар повернулся к нему. — Кровит снова?

— Нет, — парнишка покачал головой. — Просто… Отец считал, что я слишком молод и не пойму. Поэтому не так тщательно скрывал какие-то поступки. Да, я не задумывался о многом, но тот смертельный артефакт накануне отбора я видел у него. И понял, что он собирается сделать.

— Так какого черта ты полез на арену, глупый мальчишка?! — фыркнул Алехар. — Надеялся, что он передумает?

Мелто повел плечом.

— Нет, я просто увидел леди Геллу и… Подумал, если он хочет предать память моей матери, то пусть и меня убьет.

— Очень разумно. Кому бы ты что доказал мертвый?

Они теряли время.

— Довольно, — оборвал их Сахад. — Нам надо выбираться. Что скажешь, король?

* * *

Дункан нахмурился. Все разом встало перед глазами. Кровавый заговор, смерть отца, убитые маленькие братья. Пожар в подвале, где содержался Алехар. Попытки уничтожить Геллу. И отбор, на котором явно пытались уничтожить их всех разом.

Огромная хищная сеть, опутавшая все.

Только сейчас он понял, почему отец незадолго до смерти в приказном порядке выслал его в дальний гарнизон на границу. И о чем хотел предупредить Иарис, когда летал перед тем страшным днем в морской замок. Одхан вывел из-под удара старших сыновей, а младших, считал, не коснется. Зря.

Тот разговор с Иарис.

— Сир, король Одхан кое-что задумал. А мне прилетел сказать — если он не вернется к определенному часу, чтобы я предупредила Алехара, ему может грозить опасность.

— Что собирался сделать отец? — спросил он тогда.

— Этого я не могу вам сказать. Вам лучше спросить об этом королеву.

Королеву.

Отец знал обо всем и хотел обезглавить этот клубок змей. Но могучий дракон слишком привык полагаться на силу и недооценил женское коварство.

Сам он допустил ту же ошибку. Полагался на силу и проиграл.

Сплошные ошибки!

Гелла… Будь он проклят. Отец так берег девушку, а он, как избалованный мальчишка, жаждущий во что бы то ни стало получить игрушку, притащил ее в это змеиное гнездо и назначил отбор. Облегчил задачу врагам.

Если бы не демон, никого из них в живых бы не осталось. Дункан смотреть на него не мог. Его раздирало от ревности и противоречивых чувств, но Сахад — брат. Брат, черт побери!

Будь оно все проклято.

Усилием воли он заставил себя отбросить это и собраться.

Оставаться здесь бессмысленно. Он хотел бы еще раз встретиться с Иарис, она могла многое знать. Но сейчас в морском замке стража, и, скорее всего, их там будут ждать, чтобы добить окончательно. Как и во всех остальных замках.

Будь у него армия, хотя бы небольшой отряд… Но остались ли вообще верные ему люди? Отвратительное ощущение бессилия, как будто ему подрубили крылья.

И тут Дункан неожиданно кое-что вспомнил.

— Мы пойдем во дворец, — сказал он.

— Вот так прямо? — уточнил Алехар.

Дункан нехорошо усмехнулся.

— Нет. Через грязный двор.

— По-моему, ты слегка ушиб голову, братец. Я, конечно, понимаю, что мы все тут покойники, — бастард обвел их всех жестом. — Но через грязный двор выходят, а не заходят.

— А мы зайдем.

Алехар брезгливо поморщился:

— Ладно, допустим, удастся проникнуть внутрь. А дальше?

— Дальше у меня есть с кем связаться, — сказал Дункан.

И замолчал, крепко сжимая челюсти. Да, он представлял, что будет трудно, но некоторые наметки плана у него имелись, дальше он собирался действовать по месту. Просто один раз он уже умудрился бездарно проиграть все. Теперь Дункан готов был землю грызть, но доказать, что он достоин, черт побери, называться королем.

До этого момента Сахад слушал молча, но сейчас вмешался:

— Решено, — и проговорил, поворачиваясь к Мелто: — Закончил?

— Да-а, — протянул парень. — Немного некрасиво вышло, но я могу подправить, если что.

— Не нужно, этого достаточно. Расположение дворца, входы, внутреннюю планировку знаешь?

Парнишка уклончиво кивнул и почесал голову.

— Ну… не все. Но в общих чертах.

— Эй? Откуда ты такой талантливый? — удивленно уставился на него Алехар.

— Я много времени проводил в кабинете отца. Видел разные чертежи, карты. Я заходил и выходил тихо, меня не замечали.

— Не замечали, говоришь, — смерил его взглядом Дункан. — Это хорошо.

Он прищурился, глядя вдаль. Как же много он не знал о том, что творилось вокруг. Сейчас разъедала досада. Некоторое время слышалось только шуршание острого обломка. Места на плоском камне уже не осталось, Мелто чертил схему дворца прямо на земле. Наконец он закончил.

— Вот, — проговорил, отряхивая руки. — Тут все главные входы. Нам нужен этот.

Парень показал на точку сбоку от большой дворцовой стены. К этому месту тянулась извилистая линия. А на схеме было обозначено неопределенное нечто.

— Дорога к кладбищу, — деловито перечислял парень. — Дальше склепы и поминальные храмы для тех, кто может себе это позволить. А бедноту просто сваливают в ров. Один раз в месяц ров выжигают огнем. Используется состав белой селитры.

Проговорил и огляделся. А Дункан спросил мрачно:

— Как тот, с помощью которого устроили в подземном застенке поджог?

Повисло молчание.

— Нам нужна простая одежда, — проговорил Алехар. — Такая, чтобы мы не выделялись.

— Одежду достанем на месте, — обронил Сахад. — Я знаю, где находится ров. Если вы закончили обсуждение, пойдем.

И открыл портал. Дункан шагнул в него первым.

* * *

Новое место не пугало Геллу, просто все вокруг чужое. Ощущение пустоты усилилось, теперь она даже скучала по своим комнатным служанкам. Она едва слышно вздохнула, но Астинит услышала и обернулась к ней:

— Тебе надо поесть и переодеться во что-нибудь удобное.

Гелла оглядела себя — да уж, это яркое расшитое золотом и изрядно подпаленное платье точно не подходило для тренировок.

— Идем! — красавица усмехнулась.

Сначала они подобрали ей одежду. Это были легкие доспехи из зачарованной кожи, идеально сидевшие на ее тонкой стройной фигуре. Настроение у Геллы сразу поднялось.

Потом еще был обед.

А после этого Астинит вывела ее на внутреннюю террасу. Один прием показала сама и велела повторить. Но только Гелла попыталась, на террасе неожиданно появился мужчина.

Астинит закрыла Геллу собой и шагнула ему навстречу.

— Зачем ты здесь?

Незнакомец ответил не сразу, некоторое время смотрел поверх ее плеча на Геллу. А она настороженно застыла от неожиданности, не зная, как вести себя.

Мужчина лет сорока, высокий, мощный, красивый особой хищной красотой. Больше всего поражали его глаза. Синие, как будто подсвеченные изнутри. Он не проявлял агрессии, но опаснее его она, кажется, еще никого не встречала. Но в его взгляде было что-то. Странный интерес и какая-то жажда… Гелла не могла понять.

А он наконец ответил:

— Почувствовал ее магию.

И тут же перевел взгляд на Астинит.

— Это ведь она? Она? — спросил нетерпеливо и хотел пройти.

Но воительница не пропустила его, вскинув ладонь.

— Да, это она.

— Так похожа… — мужчина замер, на секунду прикрывая глаза, потом уже другим, властным тоном сказал: — Она будет представлена ко двору. Мы выберем ей достойного жениха.

Что? Гелла невольно запаниковала — неужели Астинит для этого привела ее сюда? Но та жестко усмехнулась и проговорила:

— Не забудь прежде у нее спросить, чего хочет она. А теперь уходи, Мелиал, пока сюда не притащились прихвостни твоей жены.

Секунду висела колючая пауза, потом мужчина резко выдохнул и бросил на них короткий острый взгляд. А после развернулся спиной, мелькнули огромные фиолетово-черные крылья, и он исчез так же внезапно, как и появился.

— Мелиал? Владыка демонов? — потрясенно пробормотала Гелла.

— Да, — кивнула Астинит. — Это твой отец.

Гелла промолчала. Кем бы ни был этот мужчина, отцом она привыкла считать Одхана. Множество чувств перевернулось в душе. Вспомнилось, как король драконов, в первый раз ее увидев, присел перед ней на корточки, погладил по разбитой коленке и сказал, чтобы она сразу шла к нему, если ее кто-нибудь обидит. Она была тогда совсем маленькой, но ничего не забыла. Одхан берег ее и любил маму. А теперь? Нельзя вот прийти и сказать: «Я твой отец». Этого мало.

Астинит все еще продолжала смотреть туда, где исчез мужчина, потом повернулась к ней. Оглядела с головы до ног и бросила:

— Продолжаем. Магия сама себя не раскроет. Сконцентрируйся, почувствуй потоки энергии и начинай.

Сначала почти ничего не выходило. У Астинит до обидного просто, а у нее никак. Даже огня призвать, не то что развернуть крылья. Она вспотела, от напряжения тряслись руки.

— Э-эх, — с досадой протянула Астинит. — Сырая ты совсем, а времени у нас мало. Давай пока оставим это, возьми клинки.

Еще и клинки? У нее от усталости все из рук валилось.

— Бери и становись, — мотнула головой воительница. — Мать ведь учила тебя владеть оружием?

— Учила, — выдохнула Гелла.

— Вот и отлично. Нападай. Кровь надо разогнать, так быстрее откроются силы.

Гелла думала, что сейчас умрет на месте, но понемногу втянулась. Конечно, матери Сахада она была не противник, та управлялась с клинками легко, играючи, будто это танец. Ей тоже хотелось так научиться, и даже стало лучше получаться.

Но Астинит прекратила занятие. Скомандовала:

— Ужин. У тебя десять… — глянула на нее, растрепанную и пыльную, и добавила: — Пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок. Время пошло.

* * *

С какой скоростью Гелла неслась в свою комнату! Умывалась, приводила в порядок торчавшие во все стороны растрепанные волосы, надевала светское платье. Ровно через четверть часа она была за столом.

Мать Сахада была там еще раньше. Изысканная красавица в простом, но изящном светлом платье, настоящая королева. А ведь она была невестой Владыки Мелиала, подумалось Гелле. И то, с какой интонацией Астинит упомянула его жену Хайлиду…

Астинит казалась задумчивой, и Гелла решилась спросить:

— Простите, если мой вопрос бестактен. Но вы не сожалеете?

— О чем? — яркие зеленые глаза красавицы удивленно блеснули.

— Вы должны были стать женой Владыки, а вместо этого…

— Ах-ха-ха! — женщина весело расхохоталась, откинув назад голову. — Ты хочешь спросить, не сожалею ли я о том, что у меня было с Одханом?

— Да, — Гелла поморщилась, губы сами собой вытянулись в прямую линию, но она все же решилась произнести вслух: — Ведь он уехал, а вы остались одна.

— Дитя, — мягко проговорила Астинит, — я никогда не любила Мелиала, а брак без любви — ты знаешь, что это такое. Одхан помог мне понять, чего я хочу на самом деле. И он дал мне Сахада.

Она на секунду умолкла, светлая улыбка скользнула по лицу, потом уже другим тоном сказала:

— А это… — и обвела жестом пространство. — Я всегда хотела свободы. Мой дом — мои правила.

Здорово, подумала Гелла, она тоже хотела бы так.

— Ешь, — указала ей та на тарелку. — Занятия магией требуют хорошего питания и полноценного сна.