Глава 15

Портал вышел не у самого рва, а чуть в стороне. В узком проходе между строениями, в которых хранились урны, поминальные таблички и ленты и прочий инвентарь. Предосторожность была оправданна, мало ли на кого они могли здесь наткнуться.

— Не высовываться, — велел Сахад, а сам осторожно выглянул из-за угла.

Недалеко от края рва маячила кладбищенская стража. Он незаметно вернулся и проговорил, глядя на небо:

— Придется ждать.

— Чего? — угрюмо спросил Дункан.

— Через час закрываются ворота. Эти оставят пост здесь и перейдут туда. Потом обход каждые два часа.

— Хах! — усмехнулся Алехар. — Откуда ты все это знаешь?

— Приходилось бывать, — коротко ответил Сахад.

Однако торчать в этом проходе целый час было опасно. Кого-то из стражи могло понести сюда, а судя по характерному запаху мочи, они сюда наведывались достаточно часто. Здесь вообще было тяжело дышать. Со стороны рва тянуло слабым запахом гари, паленой плоти и белой селитры. И все это смешивалось с запахом курений.

— Фу, — зажал нос Алехар.

Сахад смерил его взглядом и сказал:

— Привыкайте, ваше высочество. Если мы хотим войти грязными воротами, эти запахи должны стать для нас привычными.

— Не беспокойся, я уже испытал все на своей шкуре, когда меня чуть не поджарили в подвале.

— Значит, это не станет для тебя неожиданностью.

— Тихо, — негромко обронил Дункан.

Он застыл, вслушиваясь в разговоры стражников. Те между собой обсуждали произошедшее на арене. Дня еще не прошло, а все уже обросло невероятными подробностями. Он мрачно выдохнул и стиснул кулаки, но тут Мелто позвал шепотом:

— Эй, тут две доски слабо закреплены.

Доски действительно легко отодвигались в сторону. Все четверо пробрались внутрь. И очень вовремя. Послышались шаги, в проход зашел стражник. И пока он шумно отливал, сопел и фыркал, они сидели за тонкой дощатой стеной, затаившись. Но вот тот закончил, поправил одежду, звякнуло оружие. Велик был соблазн напасть на него молниеносно, но Дункан сдержался. Рано.

Наконец стражник закончил возиться, послышались удаляющиеся шаги. Потом настала тишина. Алехар оглядел всех, выразительно шевельнул бровью и выдохнул. Да, общая вонь этого места усилилась, но Сахада это не волновало, он мог выносить любую обстановку, а Дункан сейчас не ощущал ничего.

— Я тут… — неожиданно завозился Мелто.

— Что? — все трое повернулись к нему.

А он показал за спину. Там были тряпки, обрывки одеял, циновки, тощий матрас и даже какая-то старая одежда. Похоже, здесь кто жил. Сейчас на циновке сидела упитанная крыса. Сахад безэмоционально проговорил:

— Одежда на первое время есть.

Дункан первым протянул руку к куче тряпок. Думать сейчас о том, что он еще утром был королем, а теперь рядится в обноски нищего, не имело смысла. Он повертел какой-то балахон и молча натянул его на себя. Одежка была тесновата для его мощного сложения, он еле втиснулся, все трещало по швам. Но зато имелся капюшон, полностью скрывший половину лица.

Сахад поступил иначе. Сделал разрез в центре того, что здесь использовалось вместо подстилки, и подвязался узкой полосой, оторванной по краю. Вышло нечто вроде рубахи. Голову он повязал обрывком тряпки на особый манер.

Алехару досталась драная безрукавка и шапка, которую он, вздрагивая от брезгливости, надел на голову. Проще всех было Мелто, на его тонкую юношескую фигуру нашлись подходящие штаны и даже куртка.

С переодеванием было закончено. Теперь надо было ждать. Некоторое время они сидели, прислушиваясь.

— Каков план? — спросил Сахад.

— Выбраться, достать одежду и оружие, выяснить, когда придет грязная повозка из дворца, смешаться с толпой, — монотонно говорил Дункан.

— Где ты здесь видишь толпу? — поинтересовался Алехар.

Дункан только взглянул на него, но в этот момент ударил гонг, возвещавший, что ворота закрыты. Стража должна оставить пост у рва и перейти к выходу. И как только это произойдет, у них будет два часа до обхода.

Они выждали, пока все снаружи затихло, и по одному выбрались наружу.

* * *

Если долгожданная цель всей жизни достигнута, стоит ли себе отказывать в малом? С точки зрения первого советника Мерхала, в этом не было никакого смысла.

Дункан мертв, совет в любом случае признает его королем, как победителя, доказавшего, что он сильнейший из драконов. После того что было на арене, никто не посмеет бросить ему вызов. А если и посмеет, его ждет смерть.

В любом случае, чтобы ничего подобного не происходило, он привел к присяге всех, занимавших ключевые посты, уже сегодня. Те, кто отказался присягать ему, были отправлены в заточение. До дня официальной коронации у них будет время подумать и принять правильное решение. Если же нет — изменников ждет казнь. Он не собирался либеральничать, как Одхан, или красоваться, как его дурачок сын. Мерхал понимал, что гидру надо душить в зародыше.

Оставалась еще королева. Прекрасная леди Юрха на самом деле была пострашнее любой гидры. Мерхал понимал, что пока не может ее уничтожить, значит с ней следовало дружить.

Но ведь она женщина, у которой давно не было мужчины. Одхан пренебрегал ею, он не собирался повторять его ошибку. И хотя быть с ней — все равно что быть с красивой, но особо ядовитой змеей, Мерхал именно это и собирался сделать. И не ждать официального бракосочетания, а взять ее прямо сейчас. За этим он и шел к ней.

Это было рискованно, Юрха могла обвинить его в домогательствах и выгнать. Могла отравить, как отравила мужа. Но он почему-то был уверен, что королева примет его.

И он не ошибся.

* * *

День был напряженный. Много сил потрачено душевных и физических. Королева собиралась принять ванну и пораньше лечь спать, когда в ее покои явился Мерхал.

Но не так, как он являлся обычно, если она его вызывала. А как победитель за добычей. Замер на пороге, глядя ей в глаза, а потом приблизился медленно и неотвратимо.

Юрха знала, зачем он пришел. Мерхал пришел получить свое. Взять ее как шлюху, грязно и незаконно. Она могла бы выгнать его, ведь связь до брака запятнает ее имя.

На это было плевать. Дело в другом. Мерхал уже сейчас был угрозой ее власти. Став королем, он только упрочит свои позиции и будет представлять еще большую угрозу. За это она ненавидела своего прежнего союзника, ведь с этого момента их смертельная борьба только начиналась.

Но слишком жадный мужской интерес горел сейчас в его взгляде.

Королева смотрела на него. Первый советник, конечно, уступал Одхану во всем. Но Одхан мертв, а он стоит перед ней. Леди Юрха дала знак служанкам — выйти всем.

И да, она отдалась ему.

Было неплохо.

* * *

После он, откинувшись на локте и поглаживая кончиками пальцев ее обнаженную спину, сказал:

— Династия сменилась. Отныне другой род у власти. Я намерен предать погребению тела прежнего короля Одхана и младших принцев.

Кто бы сказал, что Юрхе будет больно это слышать?! Ей было безразлично, что станет с телами мальчиков, которых она приказала убить. Но выбросить из склепа тело короля, бывшего ее мужем?

Это прежде всего ущемляло ее гордость. Она все еще вдовствующая королева, первый советник слишком рано предъявлял свои права! Впрочем, она могла понять, зачем Мерхал это делает. Ему нужно доказательство ее лояльности. И под этим всем крылась мужская ревность.

Ну что ж, он получит лояльность.

Юрха перевернулась на спину и, пока мужчина жадно разглядывал ее грудь, с милой улыбкой произнесла:

— Разумеется. Мы сделаем это после завершения всех официальных церемоний и коронации.

Это было ее условие.

— Хорошо, моя королева, — проговорил он, умещаясь между ее ног.

Считает, что получил все? Рано радуется. Конечно, она готова была дать ему желаемое, но не без доли яда. У нее было еще одно условие. Она отодвинулась и сказала:

— Я не верю, что приемная дочь моего покойного мужа мертва. Найди ее.

Мужчина, уже готовый к действиям, застыл, а потом недовольно проговорил:

— Всех на арене поглотил огонь.

— Хмм, — Юрха тонко усмехнулась. — Не совсем. Артефакт был рассчитан только на драконов.

Мерхал сощурился, недоверие мелькнуло во взгляде. Но королева обняла его за шею, притягивая к себе, и прошептала на ухо:

— Мы не видели ее тела. Понимаете, о чем я? Нужно найти ее раньше, чем она сможет навредить нам. И, друг мой, позаботьтесь о том, чтобы те, кто плохо закрепил ложу принцессы Геллианы, в результате чего она трагически погибла, понесли наказание. Не надо пыток, думаю, быстрой казни будет достаточно.

Сейчас мужчина усмехнулся и сказал:

— Я понял, моя королева.

Больше они не разговаривали, к чему портить ночь страсти?

Леди Юрха прекрасно знала, что, имея дело с мужчиной, следует продвигаться небольшими шагами, тогда он успевает свыкнуться с мыслью, подсказанной ему в удобный момент, и считает ее своей. Только с Одханом ее привычная тактика не срабатывала. И за это она ненавидела своего покойного мужа всей душой.

* * *

Опустилась ночь. Подходить к стражникам, стоявшим на воротах, было опасно. Но получить информацию удалось и без этого. Как только стемнело, на территории, прилегавшей ко рву мертвецов, стали скапливаться подозрительные тени.

— Нищие, — тихо проговорил Сахад. — Самое отребье. Промышляют тем, что грабят покойников.

Дункан стиснул зубы. Что он знал вообще о своем королевстве?

— То, что нам нужно, — кивнул он наконец.

— Брат, — едва слышно прошептал Алехар, — думаю, любой из них может рассказать нам много интересного.

И прежде чем они среагировали, исчез в темноте. Вернулся, ведя отчаянно вращавшего глазами оборванца. Толкнул в центр и сказал:

— Выкладывай все, что знаешь, или я сделаю так, что ты навсегда лишишься языка. Кивни, если понял.

Тот протестующе замычал и еще больше завращал глазами. Но как только ему в кадык ткнулось острие кинжала Сахада, сразу покорно закивал. Демон неспешно убрал кинжал, клинок истаял в воздухе.

«Как?!» — уставившись на него, мысленно спросил Дункан. Но мотнул головой в сторону: «Позже». А нищий, к которому вернулся дар речи, успевая одновременно проклинаться на чем свет стоит и заискивать, выложил последние новости.

Тогда-то Дункан и узнал все про отбор и что новый король уже определен. А после небольшого траура по погибшим (всего три дня) состоятся коронация и бракосочетание королевы и сильнейшего из драконов Мерхала.

Вот так. Оставалось только усмехнуться. Впрочем, Дункан не ждал другого. Но все равно было чувство, как будто ему когтями раздирали грудь.

— А… что принцесса Геллиана? — он спросил просто так, потому что не мог о ней не думать.

— Говорят, она так не хотела выходить замуж, что покончила с собой.

Он просто замкнулся. Дальше вопросы задавал Алехар. Вот тут-то они и узнали, что ожидается много казней во дворце.

— Будет чем поживиться, — вещал нищий, войдя в раж. — А грязные повозки придут…

— Когда? — резко перебил Дункан, понимая, что казнить будут преданных ему драконов.

— Так была сегодня утром. А следующие теперь придут только через неделю.

Повисло молчание. Видя, что Дункан больше не задает вопросов, Алехар отпустил оборванца.

— Можешь идти. Но помни. Я слежу за тобой. Вздумаешь кому-то рассказать, что нас видел, я тебе язык вырву.

Как только тот сбежал, Сахад хмуро проговорил:

— Гелла не собиралась покончить с собой. Ее столкнули.

Дункан кивнул, ему все равно было больно, потому Гелла действительно не хотела за него замуж, а он не хотел этого понимать. Сейчас он безумно ревновал ее к Сахаду. Но задвинул все чувства глубоко внутрь, сосредоточившись на главном, и сказал:

— Мы должны попасть во дворец раньше.

* * *

После ужина Астинит еще позанималась с Геллой, а после отправила ее спать и предупредила:

— Не теряй времени попусту, подъем будет до рассвета.

Гелла так вымоталась за день, что, наверное, уснула бы, мгновенно. Но только уснуть сразу не удалось. В ту ночь было еще одно посещение.

Она даже не сразу поняла, в чем дело. Просто сквозь дрему ей стало казаться, что она слышит приглушенные голоса. Один из них был мужской. Гелла сразу вскочила и оделась, а потом выбралась в коридор и пошла на звук.

Эта часть замка была ей незнакома. Неслышно ступая, шла по коридору к приоткрытой двери, а горло сжималось от волнения. Голос был ей знаком, ей так хотелось в это верить и страшно было обмануться.

Наконец она смогла приблизиться.

В аскетично обставленной гостиной была Астинит, а перед ней спиной к двери стоял… Боже, сколько раз она видела эту спину. Это был Сахад. Гелла схватилась за грудь, чувствуя, что сердце сейчас просто выскочит. Не решаясь войти, она осталась за дверью.

— Сегодня приходил Владыка Мелиал, — голос Астинит звучал ровно.

— Так быстро? — спина мужчины напряглась, пальцы правой руки поджались в кулак. — Понятно.

Некоторое время звенела пауза.

— А как у вас… там? — мать приблизилась к нему.

— Плохо. Я должен помочь брату.

— Времени мало.

— Я успею.

— Владыка хочет выдать Геллу замуж за одного из своих, — Астинит качнула головой. — Он уже обозначил намерение.

— Нет! — Гелла не выдержала, влетела в комнату.

Разговор немедленно прекратился. Сахад повернулся и шагнул к ней.

— Все хорошо, принцесса, — огонь и затаенная жажда во взгляде: «Я сумею тебя защитить».

И сразу после этого ушел порталом.

Вдруг стало пусто, тяжелой плитой обрушилась тишина. Но в следующий миг она услышала:

— Спать.

На нее смотрела Астинит.

— Завтра я подниму тебя рано. Времени мало.

А может… Гелле неожиданно пришло в голову кое-что:

— Если у меня не будет крыльев, может быть, Владыка Мелиал откажется от меня?

Ей казалась здравой эта мысль.

— Он не откажется, особенно теперь, когда ты наконец на его землях. Просто… — мать Сахада скрестила руки на груди и обернулась к ней. — Ты слишком похожа на свою мать. Хайлида страшно ревнива, она не простила, что Мелиал любил Иарис. Пока у тебя нет крыльев, она будет пытаться расправиться с тобой. Поэтому нам надо торопиться.

Просто удивительно, как все повторяется, точно так же ее ненавидела Юрха.

Гелла нахмурилась.

Замкнутый круг. Ей нужно как можно быстрее получить крылья, чтобы выжить. Но как только она получит их, ее снова начнут выдавать замуж.

— Как это будет? — спросила она, поднимая голову. — Отбор, как у драконов, или как-то еще?

— Не совсем как у драконов, но да, — кивнула Астинит.

Время. Все плохо. Сахад сказал, что должен помочь брату. Что же там происходит? У нее сердце сжалось.

А та неожиданно сказала:

— Не беспокойся, принцесса, твой истинный не опоздает.

Что?.. Неужели у нее на лице все написано? Она неудержимо покраснела.

— Доброй ночи, — кивнула, не поднимая глаз, и сразу же ушла в свою комнату.

Но не легла спать, а некоторое время стояла у окна. В лунном свете долина, окруженная горами, казалась залитой голубоватым серебром. Но вот в этой дымке мелькнул крылатый силуэт мужчины.

Гелла немедленно отступила в тень.

* * *

Эта ночь была непростой для многих, но, наверное, хуже всех чувствовала себя айлида. Она как забилась днем в свою комнату, сказавшись больной, так и сидела там, боясь высунуть нос. Но ведь бесконечно прятаться нельзя. Рано или поздно королева вспомнит о ней, и тогда…

Вай-вай. У нее глаза прикрывались от страха. А все потому, что айлида случайно слишком много узнала.