Глава 16

Ночная стража у ворот кладбища должна была сменяться каждые два часа. И каждые два часа делался полный обход территории. Сейчас воины собрались у жаровни, в которой ярко полыхали угли, и тихо переговаривались между собой.

— Скоро обход, — сказал Алехар, осторожно высунувшись.

Они уже около четверти часа сидели в засаде неподалеку. Дункан молча отвернулся, еще глубже натягивая капюшон. Алехар покосился на него и уселся рядом.

Несколько минут назад Сахад отошел в сторону рва и велел ждать его.

А ожидание затягивалось.

Но вот демон вернулся.

— Что? — Алехар поднялся ему навстречу.

— Сейчас будет небольшое представление, готовьтесь.

— К чему? — мрачно спросил Дункан.

Он не мог переварить, что до этого Сахад отлучался куда-то порталом. Ненадолго, несколько минут всего, но этого хватило, чтобы отравить душу короля жесточайшей ревностью. А после того как вернулся, демон сказал только, что им нужно торопиться.

— К тому, что вся стража, кроме постового, побежит ко рву, — тихо проговорил Сахад, кивнув в сторону воина, одиноко стоявшего у столба с табличкой. — Этого придется снимать.

— Что ты там делал? — Дункан поднял на него взгляд, в густой тени капюшона глаза сверкнули особенно ярко.

— Ничего особенного, — безэмоционально проговорил тот. — Белая селитра и немного железа. Когда вспыхнет, окалина будет лететь во все стороны не хуже, чем на празднике ночных цветов.

И действительно, минуты не прошло, как со стороны рва раздался взрыв, а потом в воздух полетели огненные искры. Стражники мгновенно сорвались с места и метнулись туда.

— Сейчас! — скомандовал Сахад.

Поднялись все четверо одновременно, но Алехар сказал:

— Я. Вы за мной.

Он приблизился первым. Пасс руками. Стражник на воротах, схватившийся было за оружие, мешком осел на месте как подкошенный и захрапел. Алехар махнул рукой:

— Быстро!

И, показав на спящего, пояснил:

— Он проспит до утра, а проснувшись, о нас не вспомнит.

— Однако, какой у тебя дар, — на ходу бросил Дункан.

— Да, — кивнул бастард, глядя в сторону. — Могу кое-что.

— Почему ты не воспользовался им, чтобы бежать?

— Чтобы ты окончательно уверился, что я виновен?

— Нашли время, — глухо рыкнул Сахад. — Присмотрите за парнем.

Указал на Мелто, а сам темной тенью первым двинулся в открывшийся проход.

А дальше — короткими переходами до предместья, там уже пришлось замедлиться и передвигаться от подворотни до подворотни, выбирая места потемнее. Но в этом были и свои плюсы — здесь удалось разжиться кое-чем из одежды и даже оружием.

Под утро они уже были перед грязными воротами дворца.

Осталось только попасть внутрь.

* * *

Гелле не показалось, что она видела крылатую фигуру ночью.

Утром, когда она была с Астинит на тренировке, прямо на террасу опустился совсем молодой мужчина. Рослый и стройный, даже красивый, если бы не надменное выражение, застывшее на лице. Убрал отливающие зеленью крылья и прошел вперед, разглядывая Геллу.

— Это она? — спросил, не оборачиваясь к Астинит. — Можешь не отвечать, сам вижу.

— Тебя кто-нибудь звал сюда, Хелл? — опустила клинок та.

— Надо же было посмотреть, кого нам в невесты прочат, — демонские глаза нехорошо блеснули, на лице обозначилась кривая усмешка.

Как будто она вещь. Ее просто затрясло от возмущения, горячая ярость стала подкатывать к горлу, однако Гелла подавила эмоции и отвернулась, похлопывая клинком по голенищу. Парень стал обходить ее по дуге.

— Дерзкая? Ммм, — хмыкнул, с шумом втягивая воздух.

— Посмотрел? — ласково осведомилась Астинит. — А теперь убирайся.

Тот усмехнулся и не спеша пошел прочь.

Мелькнули зеленоватые крылья, незваный гость исчез, а его смех еще звучал в воздухе. Астинит сплюнула и выругалась:

— Твою ж бескрылую! Мелиал, притащил все-таки хвост! — И с досадой добавила: — Он только первый, скоро сюда повалят толпой.

— А кто он? — спросила Гелла, с неприятным предчувствием вглядываясь в пространство.

— Племянник Хайлиды.

Потом обернулась к Гелле:

— Выхода нет. Нам придется все ускорить.

— Как ускорить? — спросила, нервно сглатывая, Гелла. — Разве это возможно?

— Возможно, — Астинит оглядела ее долгим взглядом, отвернулась и отошла на несколько шагов. — Есть ритуал.

Гелла пошла следом:

— А почему мы сразу так не попробовали?

— Потому что это непросто! — проговорила женщина и обернулась. — И тебе будет больно.

На секунду Гелла замерла, словно споткнулась, но сразу же выпрямилась и расправила плечи:

— Ничего. Я согласна потерпеть.

— Есть еще кое-что, Геллиана, о чем тебе надо знать, — женщина вскинула ладонь, останавливая ее.

— Что?

— Ритуал оставит тебе только одну ипостась. Другая будет заперта. На время или навсегда, я не знаю. Непредсказуемо. Неизвестно, как пойдет. Ты или утратишь вторую силу окончательно, или не утратишь.

Она скрестила руки на груди и смотрела на Геллу, в ярко-зеленых демонских глазах горели отголоски внутренней тревоги.

— В последний раз мне приходилось прибегать к подобному, когда Сахад был совсем маленьким, — она нахмурилась и закусила губу, уходя в воспоминания. — Мне нужно было обезопасить его… И я заперла его дракона. Но он смог получить силу первородных. У него с трех лет крылья! — Астинит перевела на Геллу взгляд, горящий материнской гордостью. — Огромные, почти как у…

Как у Одхана.

Гелла поняла, зачем это сделала мать. Дракон-бастард не выжил бы среди демонов. Или выжил. Потому что ему не было равных. Один раз Гелла видела крылья Сахада. Блестящие, словно черный металл, а перья — как вороненые клинки.

— Я готова, — кивнула Гелла.

Астинит медленно выдохнула и сказала:

— Да будет так.

* * *

Дальше была подготовка.

Гелла сильно волновалась и не очень хорошо все запомнила.

Сначала Астинит дала ей выпить какой-то эликсир, огненным вихрем прошедшийся по крови. И велела идти за ней.

Узкая винтовая лестница. Высокие ступени.

Шли быстро. Спустились на нижний этаж, а потом еще ниже, куда-то в тело горы. Потому что кладки уже не было, лестница была вырублена прямо в скале.

Наконец они спустились в древний зал. Что там было, рассмотреть толком не удалось, перед глазами уже плыло.

— Это потому что эликсир начал действовать! Быстрее!

Дальше Гелла помнила только, что ей сделали надрезы на запястьях и плечах, а после приковали цепями к стене, а вокруг нее уже горели незнакомые руны. Голос Астинит звучал как колокол. Слова на непонятном древнем языке. Глаза закрывались, ее заливал огонь, поглощал полностью.

Пока она не перестала осознавать себя…

* * *

Спустя время Гелла очнулась.

Слабость в тот момент была страшная, сил не было шевельнуться, если бы не цепи, она распласталась бы по полу. Но постепенно она стала приходить в себя. Попыталась встать и простонала, облизывая пересохшие губы:

— Пить…

— Сейчас.

Астинит отстегнула цепи и помогла Гелле подняться с колен. Потом отошла к маленькому источнику, бившему из стены, набрала воды в чашу и поднесла ей.

— С днем рождения.

Вода была такая холодная, что ломило зубы, но ничего вкуснее в своей жизни Гелла не пробовала. И с каждым глотком в нее как будто вливалась сила.

— Ну вот, — улыбнулась Астинит. — А теперь посмотри на свои крылья.

И повернула ее к другой стене, гладкой, словно полированный обсидиан. Гелла не могла оторвать глаз. Крылья были большие, огненные, только в основании отливали черно-фиолетовым, а по краям — чистое пламя.

— Никогда не видела такого, — восторженно прошептала Астинит и уже другим тоном спросила: — Как ощущения?

— Не знаю… — Гелла шевельнула крылом, пламя на кончиках перьев взвихрилось. — Здорово!

Они рассмеялись обе.

Теперь надо возвращаться, за это время наверху настало утро.

Однако радость была бы неполной.

Когда они поднялись в замок, к большой террасе уже подлетали «гости».

— Вовремя успели, — сквозь зубы процедила Астинит.

Их было семеро.

Все рослые, мощные и стройные. Хищная красота, опасная энергетика. Крылья.

В центре тот, кого они уже видели однажды, — Хелл.

Он ступил на террасу первым, остальные шестеро за ним. Такого чванливого и надменного вида Гелла не видела даже у драконов. Она выпрямилась и замерла рядом с Астинит. А та выступила навстречу «гостям».

— Чему обязана счастьем видеть вас?

— Леди Ас, — кивнул ей Хелл и перевел взгляд на Геллу. — Хмм?

И шагнул к ней, пристально ее разглядывая. Шестеро из его свиты тоже пялились на нее, как на добычу. Их присутствие раздражало безумно, но Гелла сдерживалась.

— Кое-что изменилось с нашей последней встречи? — дробно усмехнувшись, произнес Хелл.

Он по-прежнему пристально ее разглядывал и даже подошел ближе. Слишком навязчивый интерес. Очевидно, предполагалось, что она должна быть впечатлена и растечься лужей? Она так и продолжала смотреть в пространство поверх его плеча.

— Хмм.

Снова дробный низкий смех.

— Так я услышу, чему обязана счастьем видеть вас в своем доме?

Астинит говорила негромко, но у Геллы побежали мурашки от скрытой мощи, таившейся в ее голосе. А Хелл наконец соизволил повернуться и ответить.

— Леди Ас, — он поклонился, но насмешливости не стало меньше, — Владыка Мелиал желает видеть свою дочь при дворе.

Гелла напряглась внутренне, однако Астинит осталась спокойна.

— Владыка желает? — произнесла она. — В таком случае почему Владыка Мелиал не прислал письменный указ и сопровождение, достойное принцессы?

— Ах это? — на красивом лице мужчины отразилось легкое неудовольствие, что его беспокоят подобной мелочью. Он неспешным жестом извлек из воздуха свиток и протянул Астинит: — Вот.

И пока та просматривала пергамент, горевший золотом, осведомился:

— Считает ли госпожа нас достойным сопровождением?

Это был острый момент, Гелла прямо физически почувствовала, как завибрировал воздух. И что насмешливая расслабленность мужчины только маска. Но Астинит изобразила ответную улыбку.

— Разумеется, наследник.

Потом зычно проговорила, обращаясь ко всем сразу:

— Будьте любезны подождать. Нам нужно переодеться.

И не дожидаясь ответа, увела Геллу с террасы.

* * *

По коридору замка двигались стремительно. Астинит молчала, а Гелла до этого момента сдерживалась, но сейчас ее просто прорвало:

— Почему?! Почему он это делает?!

— Кто делает? — голос матери Сахада звучал ровно.

— Мой… — это трудно было сказать, но Гелла все же выдавила: — Мой отец. Неужели Владыка Мелиал настолько…

Астинит резко обернулась:

— Потому что у него нет других детей.

— Что? — Гелла аж замерла на месте.

— Его брак с Хайлидой оказался бесплодным. Сейчас наследником считается Хелл, племянник Хайлиды. Мелиал хочет переломить ситуацию в свою пользу и передать трон сыну кровной дочери.

Гелла нахмурилась: то есть она во всем этом всего лишь орудие, инструмент в политических играх.

Как же ей претило это все! Дракон Одхан, которого она по-прежнему в душе называла отцом, любил и оберегал их с матерью как мог. И даже Дункан, в глазах которого она видела один лишь самцовый голод, став королем, заботился о ней и не поступил бесчестно, хотя и мог. Он жизнь за нее готов был отдать. А тут один голый расчет!

— Это не приговор, Геллиана, — неожиданно усмехнулась Астинит. — Рассматривай это как новый неизвестный опыт.

И еще добавила:

— Ты должна быть сильной, если хочешь отстоять свою свободу.

— Я буду, — проговорила Гелла.

* * *

Одеваться пришлось быстро — нервировали назойливые гости.

Астинит принесла ей серебристое платье, расшитое странными узорами потрясающе тонкой работы. Для себя выбрала почти такое же, только черное. Волосы оставили распущенными. Из украшений — только те, что Гелла надевала еще у драконов, когда направлялась на арену.

Через четверть часа они обе были готовы.

Стоило им появиться на террасе, Хелл, нетерпеливо ходивший взад-вперед, застыл, глядя на Геллу, а потом стремительно шагнул к ней. Жадный взгляд прошелся по лицу и спустился ниже. Наконец он протянул ей раскрытую ладонь:

— Руку, принцесса.

Видя, что она молчит, добавил:

— Боишься? — дробный смешок. — Ах да, я и забыл. Ты ведь жила у драконов?

«Да пошел ты», — подумала Гелла и протянула руку.

И тут он увидел железное кольцо. Нехорошо прищурился.

— Вот как? Это ничего не меняет. Можешь забыть о нем.

У нее в душе разом перевернулось все, а перед глазами снова был огонь арены, драконы, бросившиеся ей на помощь, Сахад, цепи…

«Все хорошо, принцесса».

Гелла взглянула мужчине в глаза и отняла руку. Возможно, не будь у нее опыта, полученного в большом дворце драконьих королей, у него могло бы получиться. А так, она столько раз слышало нечто подобное, что сейчас ей было плевать на потуги наследника казаться значимее, чем он есть.

Хелл делано рассмеялся, оглядываясь на своих спутников, и попытался притянуть ее к себе снова.

— Я понесу тебя в объятиях, принцесса. Если попросишь.

— Нет нужды.

Крылья у нее были свои.

И когда ее крылья увидели, все шестеро из свиты наследничка замерли, принюхиваясь, как хищники при виде крови. На террасе надолго воцарилась звенящая тишина.

— Хах! Тем лучше! — выдохнул наконец Хелл. — Мне повезло.

— Как знать, — проговорила Гелла и первая поднялась в воздух.

Она плохо представляла себе, как преодолеет этот путь, но скорее умерла бы, чем попросила кого-то из этих наглых демонов о помощи. Но долго лететь не пришлось. Когда все поднялись в воздух, сработал портал, мгновенно перенося их сквозь пространство, как по светящейся струне.

Когда они вынырнули из портала, белый дворец, похожий на ступенчатую гору, был уже перед ними.