Глава 17

С ходу попасть во дворец с той стороны, откуда вывозили мертвецов, не удалось. Грязные ворота были наглухо закрыты. Дункан торопился, каждый день промедления означал, что узурпатор будет казнить его сторонников. Но ломиться, обратиться драконом и тем самым преждевременно выдать себя он не мог. Сейчас их единственный шанс — внезапность.

Еще вчера король, а сегодня никто, Дункан смотрел на свой дворец, с досадой сжимая кулаки. Они теряли время.

— Пойду я, — сказал Сахад, глядя на стену.

— Как ты пойдешь? — меланхолично проговорил Алехар. — Ты сейчас единственный демон во всем королевстве. Думаешь, много времени у них уйдет, когда они тебя увидят, чтобы сложить два и два и понять, что мы выжили?

Сахад перевел тяжелый взгляд на бастарда, а тот как ни в чем не бывало выдал:

— Поэтому я пойду с тобой. Тогда тебя точно никто не увидит. А вы, — он оглянулся на Дункана и Мелто, — за нами.

— Осторожнее, — Дункан не хотел отпускать их, это он сейчас должен был идти впереди.

Алехар кивнул, не оборачиваясь, и поравнялся с Сахадом. Под покровом темноты они подошли к стене у ворот вплотную. Короткая вспышка портала. Исчезли оба.

Несколько тяжелых минут пережил Дункан, вслушиваясь в то, что там происходит, и пытаясь уловить малейший шум. Готов был уже наплевать на все и броситься внутрь, но вот створка ворот стала открываться. Высунулся Алехар и подал знак — чисто.

Первым он отправил туда Мелто. И когда парнишка скрылся, еще некоторое время проверял, не выследил ли их кто. Только после этого быстро проник в ворота сам.

Все, теперь все четверо были внутри.

* * *

— Ты хотел войти, — проговорил Сахад, глядя в сторону прохода, в котором вповалку спали служители. — Мы вошли. Что дальше, король?

Да, они с Алехаром неплохо поработали, теперь путь был открыт. Однако демон был мрачен, взгляд — словно стальное лезвие. Дункан кожей ощущал его напряжение.

— Придется разделиться, — проговорил он. — Надо выяснить, где Мерхал содержит заключенных, и освободить. Взять арсенал, прежде вывести из строя стражу.

Сахад кивнул и сказал только одно слово:

— Потом?

— Арестовать Мерхала и мою мать.

Непросто было это выговорить, но голос у Дункана не дрогнул.

— Хорошо, — кивнул Сахад. — Мы с бастардом к застенку, ты, кажется, говорил, что у тебя тут есть источник информации…

— Есть, — Дункан мрачно прищурился.

— Я хорошо знаю дворец, — проговорил Мелто, блестя глазами на демона и бастарда. — Могу провести вас.

— Нет, — Сахад качнул головой. — Ты пойдешь с королем.

«С королем». Это звоном отдалось в душе. Хотя бы кто-то считает его королем, несмотря ни на что. Дункан шумно выдохнул и сказал, глядя на него:

— Как проберетесь, ждите там. Без меня туда не соваться.

Алехар закатил глаза.

— Хорошо, как скажешь, папочка.

— Пошел ты, — ругнулся Дункан.

Но Сахад уже молча повернулся и углубился в наклонный проход. Алехар ушел вместе с ним. Никогда еще черный дракон Дункан так остро не ощущал, что эти двое — его кровь. Особенно чертов дурак бастард. Но и демон. К которому он, бездна его забери, страшно ревновал.

— А мы куда? — шепотом спросил Мелто.

Дункан мрачно ответил:

— В гарем.

И первым двинулся вверх по проходу.

* * *

Как страшно потерять все, что имеешь. Вай-вай, как страшно, и так обидно… У айлиды сердце кровью обливалось и закатывались глаза. Но делать нечего. Не могла вечно сказываться больной. Рано или поздно королева позовет ее к себе.

И вот тогда.

В том, что леди Юрха велит казнить ее с особой жестокостью, айлида не сомневалась. А все потому, что она случайно видела, как королева выходила из покоев со своей доверенной служанкой. Айлида решила проследить, ведь король Дункан велел обо всем докладывать. И проследила.

Королева Юрха лично встречалась у дворцового пруда с каким-то евнухом, который передал ей странный артефакт. Когда леди Юрха удалилась, начальник стражи приказал своим людям обезглавить евнуха и тайно выбросить в пруд. Было очень страшно, но айлида затаилась, а потом пробралась к покоям королевы и видела, как туда заходил первый советник Мерхал.

Разве она могла предполагать, чем все обернется?

И что на следующий день король Дункан и вместе с ним драконы из сильнейших родов будут убиты этим артефактом на арене и выживет только первый советник Мерхал?!

Ей надо было бежать еще ночью, но она, как глупая гусыня, торчала недалеко от ложи королевы. И видела, как та отдала приказ начальнику стражи. А после ложа, в которой сидела рыжая самозванка, опрокинулась, и в тот момент все и началось.

И закончилась ее жизнь. Вай-вай… Всю свою жизнь айлида прожила в гареме дворца драконов. Она привыкла к тому, что тут все время приходится ходить по лезвию ножа. Но сейчас опасность была смертельной.

Она решилась бежать раньше, чем о ней вспомнит королева.

Но как бежать из дворца? Кругом стража, всех привел к присяге первый советник Мерхал. Был только один путь — через грязный двор. Айлида собрала в маленький узелок все драгоценности и деньги. Наряды пришлось оставить. Вай, КАК ей было жалко, просто до слез. Но жизнь была дороже. Когда наступила ночь и все утихло, она выбралась из своей комнаты и припустилась в сторону грязного двора.

Айлида уже удачно миновала большую часть пути, от страха ноги подкашивались, но ей повезло не столкнуться со стражей, оставалось немного, и вот он будет, пологий спуск к грязному двору…

Внезапно рядом с ней выросла высокая фигура, замотанная в плащ, ее схватили мощные руки и утянули в темноту.

Кажется, айлида лишилась чувств. Но ее встряхнули.

— Очнись.

Она открыла глаза, перед ней был король Дункан.

— Вэй?! — задохнулась женщина. — Государь, вы живы?!

— Тихо.

Неизвестно, кого теперь айлида боялась больше — короля или леди Юрху. Но та в настоящий момент была далеко, а король драконов рядом. Поэтому она попыталась склониться ниже и пропела шепотом:

— Да продлятся твои годы, государь, я так рада…

— Тихо, — повторил тот, зажимая ей рот ладонью. — Ты сейчас проведешь меня в застенок. Кивни, если поняла.

Она вытаращилась и тут же кивнула. Он убрал ладонь и мотнул головой:

— Иди вперед.

Сначала была паника, особенно когда король велел:

— Что было в мое отсутствие? Рассказывай!

Потом айлида подумала — что если король Дункан бессмертен? Она же сама видела, как его и всех остальных пожрало пламя арены, а сейчас он стоит перед ней живой и невредимый. В отличие от короля, она бессмертной не была, поэтому рассказала все, что ей удалось узнать, и все, что она своим привыкшим к дворцовым интригам умом могла домыслить.

Конечно, пока вела короля и его щуплого спутника тайными ходами, которыми пользуются лишь низшие, к застенку, женщина натерпелась дикого страха, что они нарвутся на стражу и тогда ее дни окончатся прямо здесь. Но, к счастью, кроме жалких низших, не смевших поднять глаза от земли, им никто не встретился.

* * *

Слушая эту женщину, Дункан несколько раз чувствовал, как у него обрывается что-то в груди. Потому что одно дело абстрактно знать, что кто-то замышляет зло, и другое — иметь этому наглядное подтверждение. Он поборол в себе это и как будто окаменел изнутри. Зато теперь у него был полный расклад и он знал все обо всех. И да, он поступил верно, не став поднимать шума.

Но вот они наконец подобрались к пыточным подвалам.

— Кого ты привел? — неожиданно из темноты перед ним вырос Сахад, за его спиной маячил Алехар.

Увидев их, айлида чуть не сползла в обморок и только открыла рот, чтобы запричитать…

— Не вздумай, — тихо рыкнул Дункан. — Мне нужно попасть внутрь. Проведешь — сохранишь свое место в этом дворце и получишь пожизненное содержание и почести.

— А? — в глазах распорядительницы зажглось понимание, она тут же закивала: — Да, государь. Я проведу.

* * *

Конечно, это было опасно, все могло в любой момент сорваться.

Мелто оставили ждать снаружи, заходили втроем. Айлида впереди, они тенями за ней.

— Стой! — остановила их стража у входа.

— Приказ королевы, — проговорила она, вскидывая вверх руку. — Я должна увидеть заключенного.

— Кого ты хочешь видеть, женщина? Какое время тебе шляться по ночам, отправляйся в гарем!

— Как разговариваешь с айлидой?! — грозно прикрикнула та и повторила: — Приказ королевы! Я должна увидеться с заключенным.

— С каким заключенным?

— Приказ королевы! Я не имею права обсуждать! А это мои рабы, они пойдут со мной.

Стражник, очевидно, понимал, что приказы королевы не обсуждаются. Он смерил взглядом «рабов» и в конце концов махнул рукой:

— Проходи. Только недолго.

— Благодарю, — айлида чопорно вздернула нос и прикрикнула на «рабов», чтобы заходили.

Естественно, они вошли, склонив, как положено, головы. А стражи внутри было полно. На каждом шагу.

— Сможешь всех усыпить? — тихо спросил Дункан у брата.

Алехар кивнул.

— Время, — напомнил Сахад, потому что они уже шли по внутреннему коридору.

И набросил полог безмолвия.

Дальше все было быстро.

Усыпить стражу, забрать оружие, выпустить преданных королю воинов, отказавшихся присягать Мерхалу, вооружить, запереть спящих. На все про все несколько минут. Стражников, стоявших снаружи, вырубили в последнюю очередь.

Теперь у Дункана была маленькая армия из тридцати сильных, хорошо вооруженных драконов, которым нечего терять. Пройти по тайным переходам дворца, не поднимая шума, было непросто, но им удалось.

* * *

К покоям королевы они подошли глубокой ночью, там все было погружено в сон. Их никто не ждал. Когда внезапно вошли в спальню, бывший первый советник Мерхал подскочил с постели в одном белье и заметался по комнате.

— Взять его, — спокойно проговорил Дункан.

Леди Юрха приподнялась на ложе и холодно произнесла:

— Никто смеет входить в спальню королевы. Выйдите сейчас же.

— Ошибаетесь, леди, вы уже сделали свой выбор при всем народе, — нехорошо усмехнулся Дункан. — Сегодня на заре будете обвенчаны с этим государственным преступником. Сразу после этого он будет казнен, а вы отправитесь в пожизненное заключение.

— Ты не посмеешь, сын мой, — прошипела Юрха.

— Хочешь знать, что я посмею?

— Ты. Пожалеешь.

— Одевайтесь, если не хотите, чтобы вас вывели нагой.

Дункан отвернулся.

Не было времени удивляться, Юрха приняла все как есть и тонко усмехнулась. Выжили? Значит, рыжая девчонка тоже жива и, скорее всего, отправилась к матери, ибо больше некуда. Ничего, она позаботилась о том, чтобы Иарис сдохла. Приказ уже отдан и никто не сможет помешать.

А ее сын… Проклятое отродье ее проклятого мужа, тот, кто должен был стать ей опорой. Если опора пришла в негодность, от нее избавляются.

Сейчас или никогда. Пока еще есть шанс все переломить.

Пусть никто не смеет недооценивать женщин, они способны на многое. В комнате была одна из доверенных служанок, преданных ей душой и телом. Юрха подала знак глазами. Ее служанки всегда носили в прическе крохотные дротики, смазанные ядом. Для экстренных случаев, когда королеве может грозить опасность.

Кто обратит внимание на служанку, когда в комнате полно вооруженных мужчин? Один точный бросок, и дротик полетел в Дункана.

Юрха замерла. Еще мгновение, и она будет свободна…

* * *

Все произошло очень быстро. Дункан отлетел в сторону, демон резко оттолкнул его и закрыл собой. Только потом он понял, что произошло, метнулся к нему:

— Что ты?!.. Зачем?!

— Ты мой младший брат, — просто сказал Сахад, выдернул из груди ядовитый дротик и отбросил в сторону. — И на меня не действуют яды.

Дункан на миг захлебнулся чувствами, потом выдохнул:

— Спасибо.

Понимать, осмысливать — все это будет потом. Сейчас нужно было действовать.

Когда из покоев королевы выводили арестованных, неожиданно объявился начальник стражи. И тут же склонился перед Дунканом, который снова стал королем, приложил руку к груди:

— Государь! Великая радость! Я всегда был тебе верен, я знал, что ты вернешься.

Дункан усмехнулся и проговорил:

— Подойди сюда, друг мой.

Начальник дворцовой стражи расправил плечи, подошел, твердо ступая.

— Мой король, — с достоинством склонил голову и снова приложил руку к сердцу.

Если бы Дункан не получил до того исчерпывающие сведения от айлиды, сейчас он бы точно уверился, что перед ним преданный слуга, друг. А так…

— Расскажи, как ты предал своего короля, — Дункан опустил тяжелую руку ему на плечо, продолжая улыбаться.

Тот дернулся, но вырваться из крепкой хватки не получилось.

— Увести его. Займет место рядом с Мерхалом, — бросил он и отвернулся.

— Государь! Это наговор! Я могу доказать!

До этого момента Дункан сдерживался, а сейчас его прорвало.

— Что ты можешь доказать?! Как по приказу королевы обрушил ложу, в которой сидела принцесса? Как помог достать смертельный артефакт?! Или еще раньше, — король приблизился к нему почти вплотную, — как участвовал в убийстве моего отца и братьев?

— Государь! Это не я!

Дункан уже не слышал.

Его захлестывало отвращение. Ведь начальник стражи действовал не в одиночку, у него были свои люди. Заняться ловлей предателей прямо сейчас — значит потерять время. После. Когда вернется.

— Подготовить все к церемонии в храме, — приказал он. — На рассвете леди Юрха выходит замуж.

Он обернулся, взгляд упал на служанок матери. Всех их взяли под стражу. Две уже покончили с собой, оказалось, что у каждой имелся не один ядовитый подарочек. А эта выглядела так, словно хотела что-то сказать.

— Пусть подойдет, — Дункан жестом указал на нее, а сам отошел в сторону.

Когда девушку подвели, предварительно обыскав, спросил:

— Что ты хотела сказать?

— Государь, — потупилась та, — вчера вечером госпожа отдала приказ отправить людей в морской замок, чтобы…

Служанка не договорила, но все было понятно и так. Дункан вскинул голову и застыл.

— Я слетаю, — Алехар как-то незаметно оказался рядом. — Ты нужен здесь.

Он медленно выдохнул и кивнул.

— Хорошо, — и добавил, оглянувшись: — Возьми с собой Мелто.

Не стоит парню видеть, что происходит здесь.

— Понял тебя. Увидимся.

Бастард стремительно вышел, на ходу махнув кому-то рукой.

«Возвращайся скорее», — мысленно произнес ему вслед Дункан.

И сосредоточился на главном.

А главное сейчас было — подавить в корне заговор.

* * *

Леди Юрха до последнего не верила, что ее действительно насильно потащат в храм и обвенчают с Мерхалом. Еще несколько часов назад она сама хотела этого, готовилась стать его женой и возродиться как феникс новой королевой.

Сейчас она шла к алтарю с преступником, осужденным на казнь, и понимала только одно — выйдя за него замуж, она перестанет быть королевой. Но пока еще…

Пока еще это не произошло…

Как она молилась, чтобы вчерашний любовник сдох в корчах, не дойдя до алтаря. Она готова была кусаться и царапаться, рычать, в ногах валяться у безжалостного сына. Но Юрха была для этого слишком горда.

Их с Мерхалом объявили мужем и женой.

Все. Она больше не королева. Ничего, сказала себе Юрха, заточение не вечно, но даже если и так, можно отомстить и тогда.

Но судьба предоставила ей еще одну возможность прямо сейчас.

Когда церемонию закончили, Мерхала должны были увести на казнь, но он повернулся к королю и сказал:

— Теперь я муж твоей матери. Значит, равный. Вызываю тебя на поединок чести. Откажешься — значит, ты недостоин называться королем драконов, сын Одхана.

Повисла немая пауза.

Все сейчас смотрели на короля драконов.

Дункан рассмеялся:

— Как я могу отказать? — И ушел, предварительно поклонившись: — В твою честь, матушка.

Он видел, как расправились плечи леди Юрхи, как заблестели ее глаза, оттого что она увидела новый шанс. Сколько раз уже мать хотела его убить? Дважды? Ему было плевать.

* * *

Готовить арену для поединка чести было гораздо легче и быстрей. Ведь в этот раз не будет испытаний, чтобы избрать достойного, нет нужды пробуждать своей кровью древнюю магию. Сейчас все будет просто. Они будут драться в драконьем обличии, с арены уйдет только один.

Со стороны бывшего первого советника Мерхала это был сильный ход. Лучше умереть на поединке, чем быть казненным. К тому же у него еще оставался шанс отыграть все. И тогда он все-таки станет королем. За этот шанс стоило драться.

— Глупо, — хмурясь, проговорил Сахад, глядя, как толпа быстро стекается на арену.

— Знаю, — ответил Дункан. — Но по-другому никак. У драконов такие законы.

Сахад шумно выдохнул и повел плечами:

— У демонов законы не лучше. Я мог бы…

«Выйти вместо тебя».

«Даже не думай!»

Ничего этого не прозвучало. Да даже если бы и прозвучало. Дункан знал, что оторвать гидре голову должен сам.

— Ладно, как знаешь.

Дункан кивнул и в этот момент заметил в толпе заплаканную Альгиру, дочь первого советника, развернулся и зашагал на арену.

* * *

В этот раз действительно все было намного быстрее и проще.

Как только зрители — свидетели, на чьих глазах пройдет поединок, — наспех расселись, на арену слетели два черных дракона.

Оба огромные, они почти касались крыльями стен.

Один молодой, красивый, мощный, с крупной головой, украшенной гребнями и загнутыми рогами. Дункан. Мерхал был почти так же велик, но грузнее, у него длиннее были рога и толстые костяные наросты на боках. Взрослый, опытный, подлый.

Загнанный в угол зверь опасен. Не об этом ли говорил ему Сахад? Дункан и сам знал, поэтому и не собирался затягивать.

Мерхал кинулся на него первым, пытаясь поднырнуть и добраться до горла.

Но не успел. Дункан сбил его на подходе лапой, придавил и просто оторвал ему голову. Мгновенно, безыскусственно, без всякой рисовки. На арене и ахнуть еще никто не успел, а поединок уже закончился.

Не обращая внимания на истекавшее кровью туловище, Дункан взлетел, держа в зубах голову противника. Бросил ее к ногам леди Юрхи и, возвращая себе человеческий облик, проговорил:

— В твою честь, матушка.

А после повернулся к охранявшим ее стражам:

— Проводите вдову Мерхала туда, где отныне она будет содержаться.