Глава 18

Алехар вызвался лететь в морской замок неслучайно. Ведь он обязан был Иарис жизнью и очень надеялся этот долг вернуть, позаботившись о безопасности ее дочери. И тут бы он из шкуры вывернулся.

Изначально Алехар планировал принять участие в отборе, чтобы защитить Геллу от притязаний циничного скота Дункана. Он смог бы победить, даже не убивая. Но судьба распорядилась иначе. Он оказался практически не у дел.

У Геллы уже был защитник покруче его и Дункана. Да и Дункан оказался не такой уж сволочью. И вообще, они братья. А Гелла — дочь Владыки Мелиала и, кажется, любит Сахада.

Ревность? Нет, наверное… Просто все это было немного грустно и выбивало из колеи.

Сейчас Алехар очень торопился и беспокоился за Иарис. Зная мстительную натуру королевы Юрхи, он был уверен, что та постарается уничтожить любимую жену Одхана, и боялся опоздать. Лететь надо было быстро, но приходилось считаться с тем, что с ним Мелто. Совсем молодой, неокрепший, для его крыльев выдержать перелет в таком темпе — слишком большая нагрузка. Однако парень не отставал.

К тому моменту, когда на горизонте засинело море и показался белый замок на скале, волнение достигло предела. Алехар очень боялся увидеть там одни трупы. Как в тот день, когда Юрха устроила во дворце резню.

Трупы там действительно были. Подлетев к большой террасе замка, он их увидел. Трупы, следы огня и разрушений, кое-где еще поднимался дым. Всех убили, а замок выгорел? Крик отчаяния вырвался у дракона. Он опоздал…

Но в этот момент Алехар вдруг увидел, как навстречу ему по террасе идет рыжеволосая Иарис. Из под ободранного платья видны сапоги, огненные волосы, горящие в лучах утреннего солнца, распущены, на плече меч. Он даже на миг лишился дара речи, очнулся, только когда услышал, как Мелто восторженно протянул:

— Э-вааа, как похожа на Геллу…

А она уже подошла к ним, оглядела их и сказала:

— Ты Алехар? Очень похож на отца. А ты… — она повернулась к затихшему парню.

Алехар толкнул мальчишку, тот представился:

— Мелто, сын Айдилии. — Он сам не знал, почему представился именем матери, так вышло.

— Ммм, знала ее, — протянула Иарис.

Тем временем на террасу высыпало несколько вооруженных стражников, двое из них были ранены, но сжимали мечи. Иарис крикнула:

— Все хорошо! Это свои.

И увела Алехара и Мелто в замок. Усадила в уцелевшей гостиной, поставила на стол то, что нашлось из еды. И пока они ели, рассказала, что ночью было нападение.

— За несколько дней до этого прилетал король, по его приказу в замке была выставлена охрана. Они и приняли на себя первый бой, — Иарис поморщилась. — К сожалению, я подоспела не сразу. Не всех смогла защитить.

— Вы, леди? — на нее восхищенно вытаращился Мелто.

— Я могу постоять за себя, малыш.

Если честно, Алехар был потрясен. Он осторожно спросил:

— Они подожгли замок?

— Нет, — обернулась к нему Иарис. — Это случайно вышло. Побочный эффект.

Она на миг трансформировала руку в чистый огонь, тут же пахнуло нестерпимым жаром. Но Иарис сразу вернула прежний облик и сказала, пожав плечами:

— Моя боевая форма.

— А… — выдохнул Мелто. — Если бы я посмел, леди, я бы на вас женился…

Грохнул смех.

Потом она спросила, мгновенно становясь серьезной:

— А как Гелла? Что будет с отбором? Дункан уже решил, когда его назначит?

А когда услышала, что отбор уже был и какие за этим последовали трагические события, помрачнела еще больше.

— Я не знаю, как благодарить вас. Передайте Дункану… Мне жаль, — и уже другим тоном спросила: — Где сейчас Гелла?

— Геллиана ушла с леди Астинит, — проговорил Алехар. — Она хотела учиться магии и обрести крылья.

Иарис нахмурилась, наконец через некоторое время произнесла:

— Значит, Мелиал заберет ее.

* * *

Огромный белый дворец Владыки, похожий на ступенчатую гору, в утренних лучах отливал розоватым золотом. Наверное, было очень красиво, но Гелла от волнения не могла оценить красоту. Она сосредоточилась на толпе, выстроившейся на широкой нижней террасе. Их встречали.

Пришлось снижаться.

Несколько взмахов крыльев, и они ступили на мощенную светлым камнем площадь.

Кажется, были приветствия, что-то выкрикивали. Гелла почти не слышала. Она сосредоточилась на высокой фигуре красивого мужчины в центре. Того, кто прилетал однажды в замок Астинит, и кого она должна считать своим отцом.

Владыка Мелиал сейчас не отрывал взгляда от ее крыльев, в глазах читались разные чувства, и ни одному из них Гелла не знала названия. А по правую его руку стояла редкой красоты женщина. Выражение ее глаз можно было распознать безошибочно. В них плескалась та же ненависть, которую Гелла так часто видела в глазах королевы Юрхи. Надо полагать, это и была супруга Владыки Хайлида.

Гелла не могла понять только одного: зачем было человеку, который называл себя ее отцом, тащить ее сюда? Рядом раздалось насмешливо-презрительное:

— Улыбайся.

Хелл.

Его хотелось прибить, но Гелла промолчала. А он шагнул вперед и обернулся к ней с таким видом, будто оказывает ей милость:

— Руку, принцесса.

Циничная улыбочка.

— Что ты застыла, совсем растерялась от счастья? Хотя что удивляться, ты ведь жила у драконов.

Это уже начало откровенно надоедать, Гелла просто двинулась мимо. Улыбочка сменилась злым выражением.

— Руку, я сказал. Ты все равно будешь моей, и тогда…

Но к ним уже приблизился Мелиал. Хелл умолк и посторонился, зато Владыка оглядел ее всю.

— Твои крылья восхитительны, — шумно вздохнул. — Как у феникса.

— Благодарю, — Гелла опустила голову и убрала крылья.

Под его взглядом было некомфортно. К счастью, он уже переключил свое внимание на Астинит:

— Ас, рад видеть тебя.

И снова к ней:

— Добро пожаловать домой, Геллиана.

Потом Владыка развернулся и направился к широкой арке входа. Все остальные следом, а его супруга Хайлида ушла первой.

* * *

Трудно было переступить порог, пришлось делать над собой усилие. Домом этот огромный дворец не ощущался, наоборот, Гелле казалось, что с каждым шагом ее затягивает куда-то.

Стоило войти, их разделили. Астинит незаметно кивнула ей и ушла куда-то в сторону. С Геллой остались только те, кто прилетал за ней сегодня. Племянничек Хайлиды и шестеро его приятелей.

Она не удивилась, что не выделили другого сопровождения. Астинит успела рассказать ей, что здесь не так, как у драконов. Нет гаремов и многих ограничений типа бесчисленной стражи и служанок, без которых невозможно шагу ступить. Женщины относительно свободны. Но только в том случае, если могут за себя постоять.

«Ты должна быть сильной».

Она хорошо помнила эти слова.

И да, дворец был огромен и поражал богатством. Одни переходы и галереи сменялись другими, в другое время Гелла стала бы рассматривать окрестности, но рядом с заносчивым видом торчал Хелл. Шестерка его дружков тоже не отставала. Хочешь не хочешь, она слышала их разговоры.

— Кажется, тебе не очень рады?

— Заткнись, — грубо огрызнулся Хелл.

— Ее могут и другому отдать, — протянул один.

Как о вещи, словно ее здесь нет.

— Тебе, что ли?! Запомни, я наследник! Мелиал навяжет ее мне, даже если она мне нахрен не нужна.

Тут Гелла не выдержала, взглянула ему в глаза. А он оскалился:

— Привыкай, принцесса. Если ты думаешь, что твои желания тут что-то значат, ты круто ошибаешься.

— Смотри, — негромко проговорила она, — как бы не ошибиться тебе.

Сказано было при свидетелях. Послышались сдавленные смешки, а наследничек потемнел от злости и подался к ней… Но ничего не произошло. Гелла не сразу поняла, почему наглые демоны разом умолкли. И только когда совсем рядом раздались твердые неспешные шаги, стало ясно.

— Владыка, — коротко поклонился Хелл, остальные склонились еще ниже.

Владыка Мелиал кивнул:

— Довольно. Дальше я провожу свою дочь сам. — И жестом показал: — Можете быть свободны.

Наследника и его дружков след простыл, в широком дворцовом коридоре они остались вдвоем.

— Идем, — проговорил мужчина и двинулся вперед.

И она пошла за ним. Владыка молчал, она тоже, напряжение и чувство неловкости только усиливалось. Наконец он остановился перед дверью каких-то покоев.

— Входи.

Гелла думала, что он уйдет, но нет, Мелиал вошел следом и закрыл дверь. Более того, она заметила, что комнату укрыл полог безмолвия.

А мужчина проговорил:

— Здравствуй, дочь.

— Здравствуйте, ваше величество.

Он поморщился.

— Так трудно назвать меня отцом?

Можно было сдержаться, промолчать, но ей не хотелось.

— Вы не вспоминали обо мне и моей матери двадцать лет. Живы мы или нет, вам не было дела. И если бы не король Одхан…

— Одхан, — он усмехнулся, откидывая назад темноволосую голову.

— Да. Одхан. Дракон подарил мне счастливое детство, заботился о нас с мамой. Я считала его своим отцом, — сказала Гелла, глядя ему в глаза. — А вы? Что сделали вы, Владыка?

И поразилось тому, какое у него сейчас было выражение лица. Он тихо сказал:

— Я отказался от вас ради вашей безопасности.

Секунду звенела пауза, потом Гелла сказала:

— А сейчас вы призвали меня сюда ради моей безопасности, не так ли? Или нет, погодите, вы, кажется, собирались отдать меня замуж! «Выбрать мне достойного жениха», — так вы сказали. И, надо полагать, этим «достойным» женихом будет племянник вашей супруги? Вы ведь для этого все затеяли?

Честно говоря, ей уже было плевать, разозлится он или нет. А он неожиданно рассмеялся и подошел к ней ближе.

— Что тебе известно о моих планах, дитя? — проговорил, глядя на Геллу. — Я действительно собираюсь выдать тебя замуж за самого достойного. И проведу испытания. Но затеял я все для того, чтобы выманить сюда одного упрямого мальчишку, решившего, что может остаться у драконов.

Взял ее за руку, коснулся железного кольца и провел по нему большим пальцем. Ей на миг стало страшно и так горячо, что побежала дрожь. Сахад… Получалось, Владыка обо всем знал?! Она вскинула на мужчину взгляд, а он внимательно смотрел на нее и чуть заметно улыбался.

Потом отошел на шаг и многозначительно произнес:

— Я жду гостей со дня на день.

Кивнул ей:

— Обживайся пока, Геллиана.

И пошел к выходу. Дверь закрылась. Гелла задохнулась от волнения и опустилась на ближайший диванчик. Если то, что он сказал, правда… Как теперь дождаться?

* * *

Потом волнение немного улеглось, и она стала осматриваться.

Ее «покои» состояли из одной, но очень большой комнаты. Обстановка здесь была намного аскетичнее, чем в гареме драконьего дворца, но не менее роскошная. Много воздуха, пространство плавно перетекало и было поделено на зоны, в каждой своя мебель, в основном диваны и столики. И была еще отдельная зона, где стояла широкая софа с воздушным пологом.

Но главное, что привлекло Геллу, — огромные окна, из которых было видно город внизу, а вдали небо и горы. Наверное, при желании, если расправить крылья, можно было взлететь прямо из комнаты.

Но долго любоваться видом из окна не пришлось.

В комнату постучались.

— Войдите, — крикнула Гелла, оборачиваясь.

Дверь отворилась, на пороге возникли две служанки, они несли на плечиках красивое легкое платье. А за ними следом стройная, темноволосая девица в легких кожаных доспехах. Служанки положили платье на широкую софу и вышли. А вот девица в доспехах осталась. Более того, стала с хозяйским видом оглядываться.

— Кто вы и что вам нужно? — спросила Гелла.

— Я? — вооруженная красотка покосилась на нее. — Я твоя личная охрана.

Однако. Гелла выпрямилась.

— Благодарю, но я как-нибудь обойдусь без охраны.

— Как скажешь, — весело хмыкнула та и пошла к выходу, у самых дверей обернулась. — Не забудь одеться к обеду, принцесса. Присутствие обязательно.