Глава 19

Ей опять указывали, что делать. Хотелось смачно выругаться, послать всех к черту, запереться в комнате. Но какой в этом смысл? Так она только выкажет слабость. Значит, на нее будут больше давить. Поэтому — нет.

Гелла надела платье, предварительно осмотрев его на предмет разных сюрпризов. Сидело на ней хорошо, правда, здорово открывало грудь и плечи. Но покрывала к нему не полагалось. Да она и сама видела, что женщины тут лицо не прячут.

Здесь действительно было все не так, как у драконов. Гелла уже начала понимать, почему король Одхан устроил их с матерью жить в морском замке, подальше от гарема и большого дворца. И вообще она начала гораздо лучше понимать многое, просто решила не спешить с выводами.

Закончив с платьем, она расчесала волосы, взглянула на себя еще раз в зеркало и вышла. Сразу за дверью обнаружилась та самая вооруженная девица. Ее личная охрана. Оглядела ее, неопределенно хмыкнула и выдала, сверкнув глазами:

— Пойдем, провожу тебя. Принцесса.

А Гелла почувствовала, что ее просто достает уже это все.

— Послушай, — проговорила она, останавливаясь, — избавь меня от оценочных суждений. Можешь звать меня по имени. И кстати, как зовут тебя?

— Хах, — усмехнулась та и изобразила насмешливый поклон. — Вейрия. К твоим услугам.

— Отлично, а я Гелла. Захочешь в другой раз доказать свое превосходство, встретимся на тренировке. А сейчас пойдем на обед, а то еще опоздаем.

Девица смерила ее взглядом.

— А ты не такая размазня, как кажешься.

Гелла молча двинулась вперед, та нагнала ее сразу и пошла рядом.

И вот теперь они сидели за столом в огромном пиршественном зале.

Все было необычно. Многолюдно. Гелла привыкла к камерности, а тут пришлось сидеть за одним столом с Владыкой Мелиалом и его супругой, время от времени бросавшей на нее непонятные взгляды. Астинит была здесь, но сидела довольно далеко. Зато ухмыляющийся Хелл и вся его компания сидели за столом прямо напротив. И каждый из этих наглых демонов смотрел на ее так, словно она кусок мяса. Они облизывали ее взглядами, принюхивались, жадно втягивая в себя воздух.

Это бесило страшно. Еще больше бесило, что ее отца, кажется, все устраивало. Кусок в горло не лез от злости, но Гелла продолжала есть как ни в чем не бывало.

В конце концов обед закончился.

Можно было наконец уйти к себе и хоть какое-то время никого не видеть. Но где такое счастье! В одной из галерей ей как бы «случайно» встретился Хелл. Он был не один, а со своей компанией. Перегораживал весь проход. А то, что он тут делал, тоже было не случайно.

Один из шести его дружков, тот, что вел себя за столом особенно нагло, — Хелл держал его за глотку и шипел ему в лицо:

— Она моя, запомни!

И вдруг, когда они подошли на несколько шагов, резко обернулся к ней. Секунду смотрел, прожигая взглядом, потом едко рассмеялся:

— Принцесса.

Швырнул того к ее ногам и застыл.

Повисла звенящая тишина. Гелла заметила и его отросшие когти, и то, как напряглась рядом с ней ее телохранительница. Очевидно, она должна была оценить эту демонстрацию? Впечатлиться, испугаться?

Она просто переступила через растянувшегося у ее ног парня и пошла дальше.

В спину ей несся смех, какие-то выкрики. Плевать.

Когда они отошли на достаточное расстояние, ее телохранительница сказала как бы между прочим:

— Неплохо держишься. Где ты так научилась?

Гелла хмыкнула про себя, а вслух сказала:

— Поживешь у драконов, не такому научишься.

А та заинтересованно покосилась на нее:

— Что, правда?

— Правда, — выдохнула Гелла.

Думала она сейчас о том, что ей сказал Мелиал: «Я жду гостей со дня на день».

И чем больше думала, тем меньше понимала, кого из них он имел в виду — Дункана, Сахада, Алехара? Всех троих сразу?

«Что тебе известно о моих планах?»

Цели ее отца неясны, а Гелла уже видела, как опасен дворец демонов.

Что если их здесь будет ждать западня?

* * *

Во дворце у драконов все складывалось непросто. Пусть никто не думает, что давить заговор, рубить головы — легко. Или что это легко — отправить в заточение родную мать.

Хотя моментами Дункану казалось, что эта женщина не могла быть его матерью. Сколько он ни заглядывал в свою память, не мог припомнить простого, маленького проявления любви с ее стороны. Все всегда было выверено, дозировано. Даже когда она внушала ему мысли об исключительности, леди Юрха думала вовсе не о нем.

Но это все было в прошлом. А сейчас он сделал главное — оторвал змее голову. Приказал казнить заговорщиков. И ощущал вместо победы страшное опустошение.

Однако король не мог себе позволить слабости. Все прошло четко, без накладок.

Кроме одной.

Когда он возвращался с арены, навстречу ему бросилась дочь Мерхала Альгира. Рыдала, кричала что-то бессвязное. Он приказал:

— Отвести принцессу в ее покои и дать успокоительного.

— Принцессу? — изумился кто-то.

Альгира была дочерью первого советника и фавориткой гарема. Когда-то. Но это не давало права на титул.

— Да, принцессу, — Дункан резко развернулся к говорившему. — Если моя мать стала женой ее отца, значит, она моя сводная сестра.

— Государь.

Перед ним тут же склонились, никто не посмел оспаривать слово короля. Только Альгира кричала:

— Я не хочу быть твоей сестрой! Слышишь, Дункан!

Но он уже ушел.

Он НЕ ХОТЕЛ этого слышать.

* * *

У входа в личные покои его ждал Сахад. Демон был мрачен, по непроницаемому лицу не прочесть эмоций.

— Что? — спросил Дункан, чувствуя, как ржавый гвоздь тревоги ворочается в груди.

— Пришел вестник, — проговорил негромко. — Геллу забрали ко двору Владыки.

— Когда?! — рявкнул Дункан.

— Сегодня утром, — демон смотрел вдаль и щурился, как будто видел невидимое. — Мелиал собирается отдать ее замуж за кого-то из своих.

Дункан мгновенно похолодел и разом успокоился.

— Не будет этого. Как только вернется Алехар, выдвигаемся.

Сахад перевел на него взгляд и медленно кивнул.

Вот теперь король драконов безумно торопился. Его охватило лихорадочное возбуждение. Как будто он до сих пор еще не сделал ничего, а надо было успеть жестко утвердить власть, взять со всех кровную клятву, оставить наместника.

Но прежде всего Дункан отправил Владыке Мелиалу вестника о том, что король драконов намерен нанести ему официальный визит.

* * *

Алехар с Мелто вернулись уже после обеда. Бастард выглядел озабоченным, а Мелто обливался потом и едва не валился с ног. Непросто дался ему перелет. Дункан смотрел на юного дракона и думал, что придется рассказать ему про смерть отца. Но пока не хотел касаться этой темы. После.

— Как Иарис? — спросил прежде Алехара.

— С ней все в порядке, — кивнул бастард. — Благодарит тебя, что ты оставил у нее охрану.

Дункан нахмурился:

— Она подвергалась опасности?

Бастард насмешливо покосился на него:

— Скорее, опасности подвергались те, кто напал на морской замок.

Но тут вмешался Мелто.

— Леди Иарис сама всех разметала и сожгла! — выпалил он с восторгом в глазах. — Она такая… Оооо! И так похожа на Геллу…

Алехар не выдержал, расхохотался.

— А что? — смутился Мелто.

— Ничего, парень. Ну понятно, ты влюбился, это бывает.

— Знаешь что! — вытаращился на него парень. — Я видел, как ты сам смотрел на нее!

— А как я смотрел? — вскинул брови Алехар. — Она, между прочим, моя мачеха. Так-то.

— Кстати, — проговорил Дункан, глядя на Мелто. — Ты теперь принц и мой сводный брат. И ты старший в роду.

Парень потрясенно застыл, а королю пришлось закончить фразу.

— Потому что твой отец мертв.

Повисла звенящая пауза. Дункан был готов ко всему — к ненависти, к обвинениям. Но парень выпрямился и сказал:

— Мой отец был мертв уже давно. Это лишь закономерность.

— Хорошо.

Короля внезапно отпустило напряжение, но он сразу сосредоточился на другом.

— Мы сегодня отправляемся к демонам. Ты можешь остаться…

— Что?! Да никогда! — парень аж подпрыгнул. — Я с вами!

— Ах, — закатил глаза Алехар. — За что мне такое наказание? Опять придется с тобой нянчиться…

— Не придется! — парень раздулся. — Я только кажусь худым, сил на перелет у меня хватит!

— Никаких перелетов, — сухо проговорил Сахад. — Мы пойдем порталом. Если кто-то не готов, самое время собираться.

— О! — заторопился Алехар. — Надо принять ванну, а то мы насквозь провоняли потом и гарью.

— Живо, — мотнул головой Дункан. — Одна нога здесь, другая там.

Потом застыл, сжимая кулаки.

— Если это официальный визит, — рядом с ним встал Сахад, — тебе, драконий король, нужно нацепить все твои цацки. И взять с собой свиту.

— Пошел ты, — вяло огрызнулся Дункан.

Но демон был прав. Он привел себя в порядок и все-таки надел все знаки власти, корону и мантию. Некоторое время смотрел невидящим взглядом на свое отражение в зеркале.

Как его примет она? Захочет ли видеть? Будет вообще рада?

Потом резко развернулся и вышел.

Снаружи уже ждали все трое. Алехар успел переодеться, Мелто тоже. Парень волновался, все поправлял одежду и волосы приглаживал. Сумрачный Сахад, похоже, и не уходил. Он как был, так и остался в темной одежде простого воина. Оглядел Дункана и спросил:

— А свита? Кого с собой будешь брать?

— Никого. Пойдете со мной, этого будет достаточно.

— Да будет так, — произнес демон.

Извлек из пространства узкий кинжал с черным лезвием. Несколько слов на непонятном рычащем языке, быстрый жест, капля крови, испарившаяся в воздухе. В следующее мгновение перед ними засиял портал.

* * *

Сказать, что дворец драконьих королей был взбудоражен, — ничего не сказать. Никто не ожидал от молодого короля такой прозорливости и силы характера. Многие тут считали Дункана избалованным мальчишкой, способным лишь на вздорные выходки. Да, грубую силу за ним признавали, но кто же не знал, что на самом деле за Дункана будут править первый советник и мать.

Однако многие ошиблись, вышло все иначе. Теперь никто не смел перечить воле короля. Печать молчания лежала у всех на устах. Двор покорно затих в ожидании перемен.

А для айлиды перемены настали прямо сейчас. Кто мог знать, кто представить мог, что королеву Юрху в одночасье лишат титула и заточат, а она, айлида, позабывшая за столько лет службы свое имя, вдруг станет в гареме главной? Но айлида и не думала расслабляться. Слишком хорошо она знала, что королева и в заточении смертельно опасна, и потому поклялась продолжить осторожно за всем наблюдать и докладывать.

Но все это: интриги, двор, гарем, преданные люди, поверженные враги — все сейчас осталось у Дункана за спиной.

Портал, уводивший его в земли Владыки демонов, закрылся.

* * *

За некоторое время до этого.

Владыка Мелиал вел себя так, словно происходящее его не интересует. Однако он зорко наблюдал за всем, что происходит, а вокруг Геллы — особенно. Пока что повелителя все устраивало. И то, что племянник жены лезет вон из кожи и совершает одну ошибку за другой, и то, как реагирует на это его окружение.

Все укладывалось в его план.

Он только что вернулся от дочери и стоял у широкого арочного проема, держа в руке кубок. Шаги сзади, гневная дрожь в воздухе.

— Почему ты это допускаешь?

Хайлида.

Едва заметная улыбка скользнула по губам мужчины. Он был уверен, что супруга явится.

— Допускаю что? — он медленно к ней обернулся.

— Ты. Знаешь.

О да, он знал свою венчанную жену. Смертельно ревнива и страшно мстительна. И он был привязан к ней по гроб жизни. Ритуал.

Для нее то, что он официально признал незаконнорожденную дочь, — острый нож, постоянное напоминание о его неверности. И Мелиал понимал это. Но. Хайлида не родила ему детей. Это вынуждало ее терпеть, однако не означало, что она смирится. Сейчас он прекрасно осознавал, что играет с огнем.

— Оставь, — с легкой хрипотцой в голосе произнес, касаясь костяшками пальцев ее щеки. — Пусть молодежь развлекается.

Женщина дрогнула, потянулась к нему. Но в этот момент пришел вестник от короля драконов. Мелиал отстранился.

— Не возражаешь, дорогая, если я посмотрю? Встретимся за обедом.

Ему достался яростный взгляд. Хайлида тут же развернулась и пошла к двери. Убедившись, что она вышла, Владыка набросил непроницаемый полог и изучил наконец содержимое.

Официальный визит?

Он прищурился и вдохнул полной грудью. Есть. Теперь надо было ждать. После этого Мелиал отправился на обед и спокойно его высидел. Он мысленно дал дракону срока два дня, может быть, чуть раньше.

Сигнал, что граница пересечена, пришел спустя час.

Мелиал не смог сдержать победной улыбки. Быстрее даже, чем он рассчитывал! Он выслал наследника встречать короля драконов со свитой, а сам прямиком направился в тронный зал.

* * *

Границу земель демонов пересекать было непривычно.

Несколько секунд перемещения в пространстве, а после они вышли в круге горевших огнем древних рун на площадке горного плато прямо напротив огромного ступенчатого белого дворца.

Руны стали медленно гаснуть.

— Сейчас явятся встречать, — негромко проговорил Сахад. Он по-прежнему был непроницаем, не понять по хмурому сосредоточенному лицу, что он думал или испытывал.

Дункан медленно выдохнул и переступил на месте. Долго, его раздражало. Нервы.

Ему приходилось видеть Владыку Мелиала, но это было давно. Он тогда был подростком, встреча состоялась у границы, он был с отцом, королем Одханом, Происходил обмен заложниками, Дункан это запомнил.

Но сейчас все было иначе.

— Вот, вот! — восторженно выдохнул Мелто, показывая рукой вверх, а в воздухе перед ними материализовались крылатые фигуры. — Ух ты…

— Пернатые? — весело пробормотал Алехар, это немного разрядило напряжение.

Встречавших было семеро. Тот, что в центре, довольно смазливый парень с отливающими зеленью крыльями, первым опустился на площадку и, откинув назад голову, надменно произнес:

— Король драконов, Владыка ждет тебя.

Существует негласный протокол между демонами и драконами.

Такое обращение может позволить себе равный. Либо низший, тот, кто не смеет глаза поднять от пола. Тут же Дункан не видел склоненных голов. Молодчик нагло пялился на него, и его свита тоже.

— Кто это? — спросил он Сахада.

Тот негромко проговорил:

— Племянник супруги Владыки Мелиала.

— Ммм, — вскинул бровь Алехар. — Племянник супруги…

— Я Хелл! Наследник! Мне приказано сопроводить вас! — взвился молодчик, вызверившись на Сахада. — А тебя, бастард, здесь никто не ждет!

Внезапно повисло молчание.

— Так делай то, что тебе приказано, — тяжело взглянул на него Дункан. — А если неспособен, пусть Владыка вышлет сопровождение, которому известен протокол.

Красавчик сразу спал с лица и посерел и наконец сделал то, что требовалось. Склонился перед ними и выдавил:

— Король Дункан, лорды, Владыка Мелиал ждет. Позволь сопроводить вас.

Однако Дункан прошел мимо него, и перемещал их на террасу перед дворцом Сахад. Бледный и подрастерявший высокомерие Хелл вместе со своей шестеркой появился следом и, кусая губы и пряча глаза, проговорил:

— Прошу следовать за мной.

Если честно, то после всего, произошедшего с ним за эти несколько дней, Дункану плевать было на протокол. Но если он покажет слабость сейчас, черта с два Мелиал отдаст ему Геллу. Он бы не отдал. Ни за что.

Поэтому король драконов дождался, пока наглый молодчик изобразит поклон, и только после этого пошел за ним. Сахад все это время шел рядом молча. На лице ни одной эмоции. Хотя на них глазели, особенно на него.

Но вот наконец перед ними были двери в тронный зал.

* * *

Велико было предвкушение. Владыка Мелиал идеально владел собой, однако, увидев короля драконов, непроизвольно сжал кулак и переместился на троне.

А тот был отчаянно хорош. Рослый красавец, широкие плечи, плащ, словно крылья, на темноволосой голове королевский обруч. Молод был драконий король, но Владыка сразу отметил про себя, что взгляд у него далеко не мальчишки.

И с ним еще трое. Двое рядом и один паренек, почти подросток, чуть сзади, он сейчас не так интересовал Владыку, как другие двое.

По левую руку Сахад. Он впился в демона взглядом: не изменился, хотя нет, еще больше раздался в плечах и стал просто непроницаем, не прочесть эмоций, не проникнуть за маску его спокойствия… Позже.

А вот другого рослого красавца, слитно двигавшегося по правую руку от короля драконов, Мелиал не знал. Но сразу подметил, как они между собой похожи. Это бросалось в глаза! Озарение пришло мгновенно — сыновья Одхана. Он мысленно застонал и на миг прикрыл глаза. Мелиал отчаянно завидовал мертвому дракону, которому небо даровало ТАКИХ сыновей…

Владыка подавил порыв, встал и шагнул навстречу.

Как того требовал протокол.

* * *

С самого обеда Гелле было неспокойно. Мысли вертелись в голове, она так и этак обдумывала свое положение. Тревожно было, и неприятно осознавать, что она всего лишь разменная монета. Ей отводится роль наживки.

«Что тебе известно о моих планах?»

Ничего.

А то, что Владыка Мелиал ждет гостей со дня на день…

Она не успела додумать, дверь отворилась, в комнату заглянула Вейрия.

— Эй, принцесса? — хмыкнула телохранительница. — Ты что сидишь здесь?

— В чем дело? — Гелла нахмурилась.

А та удивленно усмехнулась:

— Весь дворец шумит, ты одна ничего не знаешь?

— Не знаю что? Говори яснее.

— Король драконов здесь.

— Где?!

— В тронном зале. С ним такие красавчики…

Гелла не дослушала ее, выбежала за дверь.