Глава 20

Полный зал. Толпы, попадавшиеся им на пути сюда. Мужчины, женщины, жадные оценивающие взгляды. Наверное, проще было, когда он пробирался в свой дворец через грязный двор в лохмотьях нищего.

Потому что тогда все зависело только от него. От его расторопности и удачи. Сейчас на нем были королевские регалии и корона, но Дункан с досадой осознавал, что упустил момент. Теперь все козыри у Мелиала. У него было что Владыке демонов предъявить, и все же драконий король испытывал неуверенность где-то глубоко внутри и бесился от этого. Искал взглядом Геллу, но ее в зале не было.

Гораздо хуже было Сахаду.

Он хорошо знал Владыку Мелиала и был уверен, что тот не отдаст за него дочь. Слишком практичен правитель демонов, постарается извлечь максимальную выгоду из ситуации. Принцесса — ценный товар. Кому Владыка решит отдать Геллу? Хлыщу наследничку? Еще кому-то из тех мальчишек, что сейчас толпятся в зале и смотрят на него так, словно он недостоин тут находиться? Королю драконов? Куда склонится политическая выгода?

Неважно. Сахад знал, что сможет защитить ее.

Два десятков шагов разделяли их и Владыку. Король выдвинулся вперед, они с Алехаром теперь оказались плечом к плечу.

— Брат, — тихо проговорил Алехар. — Все будет хорошо. У меня есть план.

Неожиданно.

Но они уже подошли.

* * *

Сначала были фразы приветствий, строго по протоколу, на равных. Сейчас встречались два правителя. Потом Мелиал жестом пригласил короля драконов сесть. Все это неспешно и непринужденно. Дункан не стал демонстрировать своего нетерпения, сел.

— Ты привел заложников? — нейтральным тоном поинтересовался Владыка.

Обмен заложниками происходил на границе, они оба знали это. Сейчас Мелиал тонко намекнул ему, что он неопытен? Дункан решил сразу пресечь подобные попытки, выпрямился и проговорил:

— Обмен заложниками мы произведем позже. Сейчас я прибыл не за этим.

— Так зачем же? — Владыка изобразил сдержанную заинтересованность, столь же вежливую, сколь и безразличную.

— Мне известно, что у вас находится принцесса королевского дома драконов, признанная приемная дочь моего отца, Геллиана, — Дункан извлек из складок одежды переливающийся магическими печатями свиток.

Мелиал застыл, насмешливо вскинув бровь. В толпе поднялся ропот.

* * *

В этот момент как раз Гелла влетела в зал.

Влетела и невольно замерла, чувствуя, как сердце подскакивает к горлу. Они были здесь, все трое! И даже Мелто. Внезапная радость, что она не одна, ее не бросили, мгновенно сменилась напряжением. Гелла не слышала, о чем до этого говорилось. Но то, как смотрел на нее Владыка Мелиал, его слова, которые не шли у нее из памяти: «Я затеял все для того, чтобы выманить сюда одного упрямого мальчишку, решившего, что может остаться у драконов».

Что задумал ее отец? Кулаки непроизвольно сжались, потому что теперь стало кристально ясно. Дункан и Алехар Владыке демонов неподвластны, тогда как Сахад… Что он может потребовать от Сахада?

Тонкая игла тревоги впилась в сердце, и в этот момент темный воин поднял на нее взгляд. Одно мгновение. Ей показалось, что исчез зал, и тут же все вернулось грохотом в ушах.

Дункан. Темный огонь в его глазах, непонятная мрачная решимость.

Гелла так и застыла в проеме. Вейрия, которая неслась за ней следом, чуть не впечаталась в нее. Но вовремя остановилась, встала рядом и с интересом оглядела ее.

— Эй, принцесса, ты чего побледнела?

Гелла молча покосилась на нее и отошла к стене, ей нужно было видеть и слышать. Потому что говорилось о ней.

* * *

Ощущение как ожог. Когда он наконец увидел Геллу в зале, Дункан жадно искал в ее глазах радость узнавания. Радость была в ее глазах, но еще больше тревоги. И первым она взглянула не на него, а на Сахада.

Сейчас это было уже неважно. Он повернулся к Мелиалу, а тот не изменился в лице, лишь незначительно сместился, опираясь на подлокотник, и у него вырвался характерный жест — он потер пальцы.

— Ты говоришь о моей дочери?

— Я говорю о принцессе Геллиане, признанной приемной дочери короля Одхана.

— Но она моя дочь и принцесса демонов, — Владика откинулся на троне. Похоже, его веселила ситуация. — Что ты на это скажешь, драконий король?

Дункану показалось, что огненная лава подкатывает к горлу, однако он сдержался и, не повышая голоса, произнес:

— Возможно. Но до того как стать твоей дочерью, она была принцессой дома драконов. Я пришел вернуть Геллиану в ЕЕ дом.

Мелиал дробно рассмеялся.

— Исключено. Геллиана — моя дочь, ее дом здесь. Я намерен выдать ее замуж…

Владыку перебил Сахад:

— Прежде чем торговать свой дочерью, ты мог бы спросить у нее самой, чего она хочет.

Он говорил негромко, однако его услышали все. Мелиал замер, прищурившись. По залу пошел ропот, а в центр, туда, где был очерчен круг с выбитыми на камнях рунами, вдруг выскочил гневный Хелл и выкрикнул, размахивая руками:

— Вы слышали ответ, драконы! Владыка отдаст свою дочь достойному! А ты, бастард, не смеешь говорить здесь! Убирайся, или я засуну тебя в ту дыру, откуда ты вылез!

Повисла мертвая тишина, и в этой тишине Сахад проговорил:

— Хочешь узнать, что я посмею? Хорошо.

И шагнул в центр.

— Стой, — Дункан перехватил было его за руку.

Но тот молча качнул головой. Как будто хотел сказать: «Не вмешивайся». Король драконов шумно выдохнул, но кивнул. А Сахад занял место в круге, прямо напротив наследника.

* * *

Сто раз уже Гелла хотела вмешаться, потому что тут решалась ее судьба. А теперь у нее просто свело горло от тревоги.

— Что сейчас будет? — она обернулась к телохранительнице Вейрие.

А та со странной улыбкой выгнула бровь:

— Поединок.

Да что же это такое! Было так безумно обидно, что повторяется все, а она даже не может помешать. Хелл просто взбесил ее, но еще больше — отец, который, похоже, собирался выдать ее за этого урода-наследника. Не будет этого! Кулаки стиснулись, Гелла подалась вперед.

— Они что, будут драться прямо здесь? — вырвалось у нее.

Вейрия закатила глаза и тихо сказала:

— Конечно здесь! Хотя тебе-то откуда знать, ты же жила у драконов.

А вот это уже был предел.

— Знаешь, что! — повернулась к ней Гелла. — У драконов я была принцессой. Сильнейшие из них бились за меня на отборе!

— Ух ты! — телохранительница вытаращилась на нее. — Ладно, потом расскажешь. А сейчас давай смотреть. Ставлю на то, что твой красавчик уделает Хелла.

Гелла хотела ответить, но в этот момент Владыка Мелиал дал знак к началу поединка, и она застыла, не в силах оторвать взгляд от круга в центре.

* * *

Сперва был короткий миг оглушительной тишины, потом рунные камни ожили и засветились. Круг отсекло от остального зала огненным кольцом.

Как только это произошло, Хелл бросился первым.

Внутри круга древняя магия преобразовывала пространство, можно было расправить крылья и взлететь. И он использовал это преимущество. Взлетел, выхватывая мечи, и ринулся на неповоротливо застывшего противника сверху. Тот даже оружия не достал, так и стоял, глядя на него исподлобья. Хелл уже праздновал победу.

Что произошло, он так и не понял.

Сахад вроде бы только что стоял на месте, а вот он уже перехватил его и мгновенно швырнул на пол, сминая крылья. Один меч тут же вырвал и отбросил в сторону, а другой так и остался в руке Хелла. Только теперь меч был плашмя прижат к его горлу. Распластанный по полу наследник трепыхался, сжимая зубы и силясь высвободиться, а Сахад медленно давил, дожимая его.

Он уже задыхался, еще немного, и все закончилось бы для Хелла очень плохо, но в этот момент раздался выкрик:

— Довольно!

Хайлида, супруга Владыки, выкинула на пол платок и остановила бой.

Сахад поднялся на ноги, бросив меч рядом с поверженным противником, и отошел. Хелл не сразу смог подняться, некоторое время так и лежал, согнувшись и прижимая руку к горлу. Он остался в живых, но унижение было безмерным.

* * *

— Благодари мою супругу, — проговорил Мелиал, глядя на племянника жены. — Госпожа спасла тебе жизнь.

На лице повелителя демонов, наблюдавшего за поединком, не отразилось ни одной эмоции, однако сейчас Мелиал был доволен. Не зря она возлагал на упрямого мальчишку такие надежды. Не успел Сахад появиться у них, как в тот же день избавил его от проблемы в лице порядком надоевшего ему бестолкового «наследника». Теперь он мог с полным основанием услать племянника жены с глаз долой. И она ничего не сможет ему предъявить. Это было исключительно ее решение.

Потом Владыка во всеуслышание произнес:

— Поединок чести окончен.

А дальше у него тоже был свой план. Только переговоры он собирался проводить не здесь. Мелиал улыбнулся жене и взял ее за руку, а потом встал и проговорил, обращаясь к королю драконов:

— Продолжим в моих покоях.

* * *

Все это время Гелла не дышала и не замечала вокруг ничего. А тут вдруг услышала, как Вейрия проговорила со вкусом:

— Этого унижения Хеллу не забудут долго. Все, не бывать ему наследником.

Возможно.

Но Гелла же понимала, что это еще ничего не значит, ибо неизвестно, что на самом деле у ее отца на уме. А Владыка уже покинул зал, и с ним ушли Дункан, Сахад, Алехар и даже Мелто. Она просто нутром чувствовала, что разговор опять пойдет о ней.

Гелла повернулась к своей телохранительнице:

— Мы можем пойти за ними? Мне нужно слышать.

Та уставилась на нее и понимающе кивнула:

— Думаю, можем.

Девушка задумалась на мгновение, а Гелле казалось, что время просто застыло. Но вот наконец…

— Идем, — проговорила телохранительница, прищурившись.

И решительно направилась не к выходу из зала, а куда-то в боковой проход и дальше по коридорам. А Гелла за ней. Все-таки ее поражала эта свобода перемещений, дома к ней уже приставили бы отряд стражи и двенадцать служанок, не меньше.

Она неожиданно поняла, что назвала дворец драконьих королей домом, и на мгновение чуть не запнулась. Так странно, ведь она совсем недолго там пробыла. Вспомнились вдруг ее комнатные девчушки, невольно наползла на губы бледная улыбка. Но Гелла разом стряхнула с себя все это. Не время. Сейчас нужно было узнать, что ее отец задумал.

* * *

Для Владыки демонов все складывалось почти идеально. Правда, проблемы могла доставить жена, которую он сейчас вел под руку. Мелиал небрежно улыбнулся супруге. О да, его супруга могла. Но с этим он рассчитывал справиться.

Драконы. Он мысленно сосредоточился на них, это было приоритетно.

Сейчас они шли за ним, не было нужды оборачиваться. Совсем юный дракон его не интересовал. А вот другие… Мелиал чувствовал их эмоции. Один Сахад был закрыт.

Кривоватая усмешка скользнула по губам Владыки.

Думает, что сможет и дальше демонстрировать свою независимость? Ничего, у него было чем надавить на строптивого мальчишку. И в общем — да, все складывалось очень удачно. Он снова покосился на супругу и накрыл ее ладонь своей.

* * *

«Продолжим в моих покоях».

Молод был драконий король, однако он понимал, что это потеря темпа. Он упустил, отдал Мелиалу инициативу. Позволил тому диктовать условия.

«Что ты можешь предпринять, чтобы переломить ситуацию? — мучительно работала мысль. — Что предложить?». Пути должны быть, просто он пока их не видел.

Шторм сейчас бушевал у Дункана в груди. Все смешалось, он уже не знал, что чувствует. И понимал, что словесный спор Владыке проигрывает, но проиграть, оставить здесь Геллу не мог! Себя понять не мог.

Дункан медленно выдохнул и мрачно взглянул на братьев. Наверное, брать их с собой было ошибкой. Здесь не так безопасно, как хотелось бы, их снова могут спровоцировать. Самому ему сейчас было плевать на все. Он король, черт побери, и как-нибудь выгребется.

— Запоминай дорогу, — тихо бросил Алехару.

Тот кивнул. Бастард был странно задумчив, на лице застыло непонятное выражение. Сахад шел от него по левую руку. Непроницаемое лицо, весь словно стальной клинок, он не мог допустить, чтобы Геллу насильно привязали ритуалом к кому-то, а, судя по всему, к этому и идет.

Сахад понимал, что Владыка не отпустит дочь, не упустит выгоду. Не даст ничего просто так, по доброй воле. Придется заплатить страшную цену. Но вот вопрос — что Мелиал захочет?

Сейчас это уже неважно. О себе он думал меньше всего.

А Владыка Мелиал как будто специально не спешил и вел их длинным кружным путем. Но вот бесконечное движение по коридорам и галереям этого огромного дворца внезапно закончилось. Они пришли.