Глава 21

Пока все в движении, есть иллюзия, что это еще не конец, можно переиграть, отменить. Они быстро шли, почти бежали тайными путями, то ныряли в узкие проходы в стенах, то поднимались и опускались крутыми лестницами. Наконец вышли у какой-то двери. Вейрия сначала начертила в воздухе непонятный знак и приложила к стене ладонь, а потом молча поманила Геллу.

* * *

Когда за ними закрылись двери личных покоев Владыки, Дункану стало вдруг ясно, что это — как арена для поединков. Или ты проходишь испытание, или… Не рассматривалось.

Но слишком свежи были воспоминания. Арена для поединков, испытание. Цепи. И они тем же составом здесь.

— Прошу, — Мелиал развернулся к ним и указал на кресла.

И сел сам, но прежде усадил жену.

— Так о чем ты хотел говорить со мной, драконий король?

Непринужденная поза, намек на улыбку. Как будто не было разговора в зале, не было поединка, ничего не было. Владыка демонов мог сколько угодно продолжать эту игру, она развлекала его. Жаркое драконье пламя колыхнулось в груди, но Дункан подавил порыв, сейчас нужна была ясная голова.

— О принцессе Геллиане, — проговорил он.

Улыбка Мелиала стала чуть шире, он склонил набок голову. Зато на прекрасном лице его супруги возникла мрачная тень. Дункан подался вперед и спросил в лоб:

— Ответь, Владыка, зачем она тебе?

Кажется, попал. Лицо Владыки осталось безмятежным, но во взгляде отразилось какое-то чувство. Дункан продолжил:

— Ты спокойно обходился без дочери двадцать лет. Почему сейчас? Ведь твое царство прекрасно устроено и процветает, и у тебя есть наследник.

Раздался дробный смех. Владыка сместился в кресле, опираясь на подлокотники, и делано-веселым тоном произнес:

— Уже нет. Благодаря тому, что кое-кто вынудил мою супругу выбросить в круг поединков платок, Хелл лишается этого права. Как принявший помощь от женщины.

Дункан был потрясен. Суметь вывернуть ситуацию и еще обвинить Сахада в том, что он честно выиграл бой и пощадил мальчишку, когда мог одним махом снести ему голову? Он обернулся. Сахад не выдал ни одной эмоции и смотрел в одну точку.

— Хммм, — настала очередь усмехнуться королю драконов. — Как интересно. И как же тебе может помочь в этом дочь? Ведь женщины у вас не наследуют.

— Конечно. Я намерен выдать ее замуж. Сын, рожденный моей дочерью, кровь от крови моей, унаследует трон.

Хайлида яростно сверкнула глазами на мужа, а тот сделал вид, что не заметил.

Зато заметил Дункан. Слишком хорошо был знаком ему этот взгляд. Лютая ненависть, которую он не раз у своей матери видел. Он же понимал: если Гелла останется здесь, жена Мелиала найдет способ сжить ее со света. Нужно было любым способом вытащить Геллу отсюда.

Сейчас Дункан уже не думал о своих интересах.

— Для принцессы Геллианы уже был проведен отбор женихов, — сказал он. — И есть победитель.

Огненный взгляд достался ему от Сахада, а Владыка Мелиал жестко проговорил:

— Отбор у драконов? Никогда дракон не унаследует трон демонов. Только чистокровный демон. Желательно с кровью первородных.

И уставился на Сахада, словно варан на добычу.

— Я сын дракона, — сказал тот, глядя перед собой.

— Вот видишь, — Владыка пожал плечами и откинулся на спинку кресла, показывая своим видом, что разговор окончен.

И тут же добавил:

— Но. Я мог бы закрыть глаза на это. Ты пройдешь ритуал, который навсегда выжжет твою вторую сущность, и примешь клеймо подчинения. После этого будешь цепным псом у моего трона.

— Нет! — Дункан вскочил на ноги и сжал кулаки.

* * *

Крохотная щель между камнями кладки. Гелла видела и слышала все, что происходило в комнате. Не верилось, что этот мужчина мог быть ее отцом. Бежать — набатом звучало в голове.

Но последнее…

Она уже готова была войти туда — и будь что будет.

И тут между Сахадом и Дунканом ловко протиснулся Алехар, выдвинулся вперед и сказал:

— Нет нужды, Владыка. Есть другой способ.

* * *

Мелиал мог оценить «изворотливость ума», которую тут проявили сыновья дракона. Но их потуги тянуть время его не впечатляли. Он уже озвучил, что хотел, и не собирался ничего менять.

Владыке нужен был наследник с сильной кровью. Сахад подходил на роль мужа для его дочери больше остальных, несмотря на то, что он бастард. Но повелителю демонов не нужны были сюрпризы. Сила кружит голову, а близость к трону — тем более. Поэтому клятва подчинения, чтобы у строптивого мальчишки не возникло желания захватить власть. И, конечно же, следовало выжечь все, что в нем есть от дракона. Даже спустя столько лет он не мог простить, что дракон увел у него невесту.

Владыка пренебрежительно поморщился.

— Какой способ?

— Я могу исцелить госпожу, и у вас родится сын, — проговорил Алехар.

Ему показалось, гром ударил над головой. Еще не осмыслив услышанное, Владыка подался вперед:

— Что?

— Я целитель и мог бы излечить госпожу от бесплодия, — молодой дракон учтиво поклонился и жестом указал на Хайлиду.

А та застыла, едва дыша.

Мелиал почувствовал, как его охватывает гнев. Слишком ясно этот мальчишка дракон читал в его душе, слишком точно нашел единственное уязвимое место. И вместе с тем… несбыточная мечта. Сын…

Он овладел собой.

— Какое. Условие?

— Вы отпустите Геллу.

Владыка застыл, поднеся кулак ко рту.

Какова вероятность, что его не обманут? Отпустить дочь, синицу в руке, за журавля в небе… У него в руках уже была реальная возможность — вот он, Сахад, здесь и никуда не денется, Мелиал это видел. Но сын…

Мужчина на мгновение закрыл глаза.

— Ал… — прошептала Хайлида и потянулась к нему.

Столько надежды было в ее светящемся взгляде. Он уже знал, что не сможет отказать ей. Но Владыка демонов не был собой, если бы не оговорил все условия.

— Как это произойдет? — он подался вперед, опираясь на подлокотники. — Что тебе для этого нужно? Артефакты, ингредиенты, жертвы? Что ты намерен делать?

— Ничего этого не потребуется, государь. Мне нужно касаться госпожи.

— И все? — Мелиал резко перегнулся вперед, неосознанно потирая пальцы правой руки, так всегда было, когда он нервничал. Впрочем, сейчас Владыке было не до того.

— Кто мне даст гарантии?

«Что ты сейчас не лжешь?!»

Этого не прозвучало, но молодой дракон прекрасно все понял.

— Мне тоже нужны гарантии, — сказал, глядя ему в глаза. — Поклянитесь, что, как только это произойдет, вы отпустите Геллу. Таково мое условие.

Мелиал уже принял условия (как же он мог отказаться!), и все же было трудно решиться сделать последний шаг. Ведь до тех пор, пока слова не сказаны вслух…

— Ал, прошу тебя, — вмешалась Хайлида.

Женщина, казалось, светилась изнутри и так смотрела на него, что он просто больше не смог противиться. Мелиал шумно сглотнул, задавив сомнения, потом взрезал острым ногтем ладонь и, как только побежали первые тяжелые капли, произнес:

— Да будет так. Аd aeternum.

* * *

Все это время Сахад молчал. То, что Мелиал захочет сделать из него цепного пса, вовсе не было для него тайной. Владыка никогда своих планов на его счет особо не скрывал.

Мелиал его приблизил, дал равное воспитание с юношами знатнейших родов, но не позволил забыть, что он бастард. Своеобразная и тонкая месть. Потому он и ушел заложником к драконам и остался бы там, если бы не обстоятельства.

Сейчас у него не было выбора. Цена озвучена — пожизненное подчинение для него. Одного Сахад не ожидал — что тот согласится отдать ему Геллу. Это… Слишком близко к желанному, у него сердце затрепыхалось в груди. Но он же понимал, что Владыка собирается загнать дочь в этот насильственный брак и превратить в инкубатор. Чтобы потом держать в подчинении и шантажировать ребенком. Никогда бы он не хотел этого для любимой, ее жизнь превратится в ад.

Сахаду казалось, нож ворочается у него в сердце.

Когда Алехар предложил выход, он не знал, что чувствовать. Дикую радость, облегчение или горечь, что он, возможно, потеряет Геллу. Но его чувства сейчас не имели значения, он сосредоточился на поведении Мелиала. Владыка демонов мог казаться благородным и даже растроганным, на самом деле он крайне изворотлив, мстителен и жесток, и он никогда не откажется от своей выгоды, в чем бы она ни выражалась.

Алехар был прав, когда потребовал клятвы.

Только Алехар не так хорошо знал Мелиала. А Сахад его знал.

Когда прозвучала сакраментальная формула: «Да будет так. Аd aeternum», он заметил взгляд Владыки, блеснувший золотом.

Надо было просто знать, что искать.

«Поклянитесь, что, как только это произойдет, вы отпустите Геллу. Таково мое условие».

Ничего не сказано ни о сроке, когда надлежит выполнить обещанное, ни о том, что именно должно произойти. А весь разговор, предшествовавший этому, не имеет значения. Фактически, даже поклявшись кровью, Мелиал НИЧЕГО не обещал. А значит, он не собирался отпускать дочь, в обозримом будущем точно.

Сахад и виду не подал, что догадался. Он просто понял, что у него будет ограниченное время, чтобы переиграть все.

* * *

Магия зафиксировала клятву. Кровь вспыхнула голубым и испарилась, окутывая всех потоками силы. Потом Владыка встал, нервно оправив одежду.

— Когда ты сможешь приступить?

— Прямо сейчас, — сказал Алехар.

Мелиал кивнул.

— Но мне потребуется уединение. Госпожу надо уложить.

— Спальня подойдет? — кусая губы, спросил Владыка.

— Подойдет.

Владыка прекрасно понимал, насколько все двусмысленно будет выглядеть со стороны. И это его бесило, однако результат стоил того.

— Идем, — бросил он, направляясь к двери.

— Один момент, — окликнул его Дункан.

— Что еще?

— Я настаиваю, чтобы привели Геллиану.

— Хорошо, — процедил Мелиал, резко развернулся, знаком показывая, чтобы все шли за ним, и двинулся к выходу.

* * *

Гелла просто ушам своим не верила. За эти несколько минут она прошла все стадии от полного отчаяния до эйфории. И теперь просто чувствовала себя чуточку пьяной. И так бы, наверное, и стояла в прострации, если бы Вейрия не дернула ее за руку.

— Очнись, принцесса! Идем скорее, сейчас за тобой пошлют. Ты же не хочешь, чтобы нас нашли здесь!

Бежать назад пришлось еще быстрее. Успели, Геллу еще не хватились. Она быстро юркнула внутрь. Вейрия огляделась, прислушиваясь, но никто не бегал по дворцу с криками, в коридоре было пусто. Только после этого сама нырнула внутрь и запечатала дверь пологом безмолвия.

Не успели они войти, раздался стук в дверь.

Быстро. Гелла мгновенно подобралась, Вейрия бросила на нее пронзительный взгляд, безмолвно спрашивая, что делать.

Неприятно, невольно задрожали руки. Но она кивнула, и ее телохранительница пошла открывать. За дверью шестерка молодых демонов, которые обычно ошивались рядом с Хеллом, только Хелла сейчас с ними не было. Вперед вышел один. Остановился на пороге и, нагло ухмыльнувшись, смерил ее Геллу взглядом.

— Тебя ждет Владыка.

А ей надоело это до чертовой матери.

— Ты кто? Представься.

— Я? — наглеца перекосило.

— Ты. Я тебя не знаю, — повторила Гелла.

— Что ты о себе возомнила?! Твой отец все равно отдаст тебя одному из нас. И вот тогда посмотрим, кто кого узнает. И как, — выплюнул самодовольно и обернулся к остальным.

А те похабно заржали. То есть они уже прикинули, что будут пользоваться ею сообща? Ей казалось, злость ее задушит.

— Хелл тоже так считал. И где сейчас Хелл? — руки подрагивали, но она проговорила спокойно.

— Да ты…

— Я. Принцесса Геллиана.

У него гневно раздулись ноздри и вырвалось едва слышное ругательство, однако парень отступил на шаг и поклонился.

— Миннавар, к твоим услугам. Прошу следовать за мной, принцесса. Владыка ждет.

Остальные за его спиной молча переглядывались. Похоже, авторитет лидера в их глазах несколько упал? Отлично. Будут теперь разбираться между собой, а ее ненадолго оставят в покое. Подумать только, всего один день пробыла у демонов, а уже научилась их коварству! Мысль промелькнула и мгновенно исчезла.

Вслух Гелла сказала:

— Хорошо. Я переоденусь и дам знать, когда буду готова. Подождите за дверью.

Взрыв бессильной ярости в глазах, демон неловко дернул рукой, однако повернулся и вышел.

Как только он убрался, Вейрия тут же закрыла дверь, повернулась к ней и с уважением отметила:

— А ты крута, принцесса. Где так научилась?

Гелла устало выдохнула, искоса взглянув на нее:

— Ты не поверишь.

— У драконов? — недоверчиво спросила та.

Вспомнилось все сразу. Первый день, когда ее привезли в большой дворец драконьих королей. Гарем с его правилами, айлида, косые неприязненные взгляды, Дункан, королева-мать, неприкрытая ненависть в ее глазах. Заговоры и интриги.

Наверное, через все это надо было пройти, чтобы суметь понять, что значит «Ты должна быть сильной, если хочешь отстоять свою свободу».

— Да, — кивнула Гелла. — Давай скорее одеваться.

Она ни на минуту не могла забыть подслушанный разговор в кабинете Владыки и молилась, чтобы не сорвалось. Ведь если все пройдет как надо, есть шанс, что ее уже сегодня выпустят отсюда. И чем больше она думала об этом, тем больше волновалась.

Придворных платьев ей принесли три, одно она надевала утром, оставалось еще два. Гелла выбрала одно не глядя.

Пока переодевалась, телохранительница спросила негромко:

— Расскажешь?

На самом деле платье было сложное и многослойное, пять минут у них точно было в запасе.

— У них все по-другому, не так, как здесь. Ни один дракон никогда не подумает пустить свою женщину по кругу, как эти, — она мотнула головой на дверь. — На отборе они сражались за меня насмерть.

— Хах… — мечтательно хмыкнула Вейрия. — А про гаремы?

— Да, у них гаремы. Но это… как бы тебе объяснить.

Сейчас Гелла, пытаясь донести суть, неожиданно увидела ситуацию с другой стороны.

— Понимаешь, это такая разновидность заботы. Ведь драконы огромны, а женщины у них не обращаются, и их значительно больше. И каждая получает дом, защиту, обеспечение, охрану. Служанок, — она невольно улыбнулась, вспомнив своих. — У меня было двенадцать. Две комнатные, постоянно находились при мне. Такие болтушки. А еще у меня была стража и личный телохранитель.

— Кто?

— Сахад.

Вейрия уставилась на нее, повисла звенящая пауза.

Наконец Гелла отвернулась и сказала:

— Пора выходить.