Глава 9

Бастард был в темном кожаном колете, расшитом блестевшей при свете магических светильников золотистой нитью. Темные волосы собраны в косу на затылке. Дункан невольно отметил про себя, что они похожи, только Алехар гибче и светлее красками. И впервые задумался о том, что это теперь его единственный брат.

Он смерил бастарда взглядом и бросил:

— Какого черта тебе надо? Я собирался принять ванну.

— О, — шутовски поклонился тот. — Прости, что отвлек тебя от такого важного дела.

Затем прошел в комнату и тут же плюхнулся в ближайшее кресло.

— Я тебя выпустил не для того, чтобы ты мозолил мне глаза, — Дункан сел напротив и взял со столика кисть винограда. — Зачем пожаловал?

Алехар потянулся к подносу и отщипнул ягодку.

— Пришел сообщить, что буду участвовать в отборе.

Это было ожидаемо, но все равно прозвучало безумно раздражающе. Король подался вперед и проговорил:

— Хочешь, чтобы я все-таки убил тебя?

Но Алехар не отвел взгляд.

— Это как получится, — проговорил спокойно. — Лично я тебя убивать не собираюсь. Но там будет много желающих.

— Мне начинать бояться? — Дункан нехорошо усмехнулся.

— Нет. — Алехар встал. — Я просто предупредил тебя, брат. Спасибо за угощение.

Поклонился ему и вышел.

У Дункана непроизвольно сжались кулаки от злости. Но в том, что передал ему сейчас бастард, было зерно истины. Значит, пока он неуклюже топтался, пытаясь уничтожить «заговор», истинные заговорщики затаились, а теперь предпримут новый шаг? Что ж, интересно будет встретиться с ними на арене лицом к лицу.

Мелькнуло желание вернуть бастарда и допросить его с пристрастием, но Дункан подавил в себе это желание. Алехар и так достаточно сказал.

Король отшвырнул кисть винограда обратно на поднос и ушел в ванную.

* * *

Спать Гелла не могла. Ходила по комнате. Ее комнатным служанкам было не понять, почему она не радуется. Девушки сначала предлагали ванну с лавандой и теплое молоко с медом, потом пытались уговорить:

— Леди Гелла, вам нужно пораньше лечь спать, чтобы завтра кожа была свежей. Если завтра начнется отбор, вы должны быть самой красивой…

Потом просто молча сидели по углам и поглядывали на нее. Когда они начали зевать, Гелла не выдержала.

— Ложитесь спать. Обе.

— Госпожа, как можно? А вы?..

— Это приказ, — проговорила она, а сама вышла во двор.

Там тоже были ее прислужницы, кинулись было к ней. Но она сказала, что хочет побыть одна. Ее оставили в покое.

Гелла сначала так и стояла в центре двора, смотрела на небо, потом ушла в крохотный садик и бродила там.

Ужасно было ощущать себя вещью. Она бы многое дала, чтобы иметь крылья. Она…

Внезапно отворилась калитка. Гелла резко обернулась. В тени ворот было не разглядеть лица вошедшего, но она сразу узнала. Это был Сахад. Он закрыл за собой дверь и медленно подошел к ней.

— Что ты здесь делаешь в такой час, принцесса? — проговорил тихо. — Иди спать.

— Я… не могу, — стиснула руки и отвернулась. — Не спится.

Некоторое время висело молчание. Наконец он сказал:

— Не бойся, я никому не дам обидеть тебя.

Гелла вскинула на него взгляд, воин смотрел на нее, густые черные брови хмурились, а зеленоватые глаза светились в темноте. У нее сердце подскочило к горлу, а потом ухнуло куда-то.

— Вот, возьми это, — он что-то вложил в ее ладонь и зажал пальцы. — И иди спать.

— Подожди! — она опомнилась. — У меня остался твой кинжал! Я сейчас…

— Не надо, оставь себе, — проговорил мужчина. — Иди в дом, ночью прохладно.

Отпустил ее руку и пошел к воротам.

Так неожиданно. И этот жест, и его слова. Гелла смотрела ему вслед, пока темный воин не скрылся за воротами, и лишь потом разжала руку. На ладони лежало простое железное кольцо, поцарапанное и слегка расплющенное, по виду старинное. Как раз в этот момент луна выглянула из-за легких облаков, и в лунном свете стало видно, что на кольце выгравированы древние руны.

Что значил этот подарок? Она не знала. Сердце опять гулко стукнуло в груди, а потом затрепетало.

— Госпожа… — послышалось сзади. — Становится прохладно, вы простудитесь.

— Иду, — проговорила Гелла, спрятала кольцо и вернулась в дом.

После всего ей казалось, что она не уснет до утра, однако стоило лечь в постель, сразу пришел сон.

Во сне она видела Дункана. Огромный черный дракон, окруженный мраком и клубами пламени, он ярился и жег все вокруг себя. А потом его огненные глаза обратились на нее…

Она проснулась мгновенно. Чувство было, что она спала не больше минуты. Оказалось, что уже настало утро. И что ей наконец час назад доставили еще одну служанку. А в гостиной уже почти час находилась айлида, ожидая, когда принцесса ее примет.

Все это ей сообщили служанки, которые теперь не переставая трещали.

— Госпожа, вы проснулись? Как хорошо!

— Ах-ах, леди Гелла, у вас такая сияющая кожа, вот что значит хороший сон! Это так важно, ведь вам сегодня необходимо выглядеть! Сегодня вы должны затмить красотой всех.

— А теперь надо срочно одеть и причесать вас, потому что…

— Подождите, — рявкнула Гелла, останавливая этот словесный поток. — В чем дело?

Вот тогда-то она и узнала.

Отбор начнется сегодня в полдень. Все приготовления почти завершены, участники заявлены. Геллу залило холодом.

— Госпожа, — продолжали трещать и улыбаться ее комнатные служанки. — Говорят, участников так много! Принц Алехар, первый советник Мерхал, самые сильные воины, из знатных драконьих родов…

— Довольно, — оборвала их Гелла. — Оставьте меня на минуту. Потом вернетесь и поможете мне одеться.

— Да, госпожа.

Девушки опустили глаза и удалились. А она, как только те вышли, тут же подскочила с постели и заходила по комнате, сжимая в ладони кольцо Сахада. Ей нужно было отсюда выбраться! Увидеться с ним! Срочно. Темный воин обещал помощь, может быть, ей удастся бежать.

Но сейчас она не могла незамеченно даже выйти из комнаты.

Полно прислужниц, айлида. Ладно, подумала Гелла, разом успокаиваясь. Нельзя, чтобы ее заподозрили в чем-то, иначе запрут окончательно. Кликнула девушек, чтобы помогли ей одеться. Она могла бы и сама, но чертовы гаремные правила, связывавшие по рукам и ногам… Правила делали женщину беспомощной.

Спустя короткое время Гелла вышла в гостиную, где ее дожидалась айлида.

При ее появлении распорядительница гарема тут же склонилась в глубоком поклоне и запела медовым голосом, как она рада видеть принцессу в добром здравии.

— Благодарю, — Гелла кивнула, сцепив руки перед собой. — Вы, кажется, доставили мне недостающую служанку?

— О да, принцесса Геллиана, — айлида склонилась еще ниже, и улыбка ее стала еще шире. — Так и есть.

И знаком велела:

— Войди.

В комнату вошла девица, в которой Гелла узнала одну из служанок королевы-матери.

Еще один неприятный сюрприз.

— Но это же… — нахмурилась Гелла.

— Королева лично решила проявить милость и послать к вам одну из своих доверенных служанок, — растекалась айлида. — Чтобы вы ни в чем не знали недостатка и были в безопасности.

Шпиона прислала королева-мать, подумала Гелла. Вслух она сказала:

— Это огромная честь для меня.

И перевела взгляд на служанку. А та выглядела надменно. Но раньше, насколько Гелла помнила, девица была вполне здорова и казалась крепкой, а теперь болезненную бледность невозможно было скрыть. Гелла спросила:

— Что с ней? Девушка больна?

— Нет, госпожа, — айлида растянула губы в улыбке. — Ваш телохранитель потребовал, чтобы служанка принесла кровную клятву. Это последствия. Магический откат. Все скоро пройдет, моя госпожа. К полудню ваше сопровождение будет готово.

Это сразу отрезвило, напомнив, что в полдень начнется отбор.

И если она не успеет до этого времени сбежать…

Сердце заколотилось как бешеное. Гелла медленно выдохнула, никто не должен ничего заподозрить.

— Передайте мою безмерную благодарность королеве, — проговорила, кивая распорядительнице. — А теперь я бы хотела говорить с моим телохранителем.

— Вашего телохранителя нет.

— Как это нет? — Гелла не поверила своим ушам.

— Госпожа, — подала голос одна из ее комнатных служанок. — Темный воин ушел час назад и с тех пор не появлялся.

Словно ушат ледяной воды на голову.

— Хорошо, можете идти, — заставила она себя выдавить.

— Ах нет, моя госпожа, вы не поняли, — сладко пропела айлида. — Я должна остаться с вами и помочь приготовиться к отбору.

Черт, черт, черт… Это была ловушка.

— Благодарю, — ровно проговорила Гелла. — Вам не стоит утруждаться, у меня достаточно прислужниц, они помогут мне одеться и приготовиться.

Но распорядительница гарема улыбнулась, показывая клыки:

— Это приказ.

Чей приказ, Гелла даже не стала спрашивать, и без того ясно. Уж неизвестно, что в ее взгляде увидела распорядительница гарема, но выражение злорадного торжества с лица айлиды исчезло.

— Госпожа, — проговорила она уже другим тоном, — прошу вас, поешьте, надо подкрепить силы.

Еда была с дворцовой кухни, надо же, она стала потихоньку привыкать. Гелла молча села за стол, на котором были выставлены разнообразные блюда. Поесть надо, силы ей понадобятся.

А потом ее стали обряжать.

Оказалось, что утром принесли еще одежду и украшения. Подарок короля.

Сейчас заносили на четырех подносах платье, тончайшее словно паутина покрывало, драгоценности и украшенные золотом и самоцветными камнями туфельки. Наряд, достойный королевы.

Гелла поймала на всем этом взгляд новой служанки. Пристальный, острый, та как будто пожирала все детали глазами. В то, что эта девица будет служить ей, она не верила, принеси та хоть сотню кровных клятв. Побежит докладывать своей истинной хозяйке королеве-матери? Пусть, устало подумала Гелла. Ее занимало другое. Она смотрела на расшитое шелком и золотом платье, на драгоценные камни ожерелья и чувствовала, как огненный протест переполняет ее. Но говорить что-либо бессмысленно — приказ.

Дункан хочет видеть в ней приз, который достанется победителю? Хорошо, он увидит приз. Она молча выдержала всю процедуру сначала омовения и умащивания драгоценными ароматическими маслами, а потом облачения в этот безумно дорогой наряд.

И только после этого взглянула в зеркало.

— Госпожа, какая вы красавица! — восторженный шепот со всех сторон. — С вами никто не сравнится.

Да. Она была красива. Платье, подчеркивавшее фигуру, удивительно шло ей, невозможно было не признать. А ожерелье на груди горело сотнями рубиновых искр в солнечных лучах.

Служанки стали расчесывать ее распущенные волосы.

— Ваши волосы — золото и чистый огонь, госпожа.

Их голоса звучали, но Гелла почти не слышала. Она думала, где Сахад, и чем выше солнце поднималось к зениту, тем больше волновалась. Его кольцо она надела на палец.

«Ты сказал, что можешь защитить меня, — металась мысль. — Ты обещал».

Волосы не убрали в косы, так и оставили распущенными, только закрепили тончайшее переливчатое покрывало и диадему. Дальше браслеты, звенящий золотом наборный пояс, туфельки…

Солнце почти подобралось к зениту.

Скоро полдень.

Сахад явился точно к тому моменту, когда ей надо было выходить.

* * *

С утра он отлучался. Не хотелось оставлять девушку надолго, но нужно было уладить несколько дел. А после Сахад еще был у первого советника, чтобы записаться в участники отбора. Советник Мерхал, услышав, что он намерен принять участие в испытаниях, попытался вести себя оскорбительно. Откинулся в кресле и, нарочито растягивая слова, произнес:

— Знает ли телохранитель принцессы, что до участия в отборе допускаются только свободные драконы?

— Я свободен, — спокойно проговорил Сахад. — Не обремен брачными клятвами, не вдовец и не раб.

Первый советник, который был вдов, прекрасно понял, что это в его огород камень. Резко подался вперед, опираясь на локти, и нехорошо оскалился:

— Но ты не дракон. Ты демон и подданный Владыки. Разве ты не должен был прежде испросить разрешения у своего сюзерена? Владыка ведь может своего разрешения и не дать, и тогда произойдет большой конфуз. Придется брать свои слова обратно.

И дробно рассмеялся, оглядывая всех, кто в этот момент находился в помещении, и приглашая их посмеяться вместе с ним. Раздались угодливые смешки, однако демона насмешки не трогали. Разговоры о своем не таком происхождении он слышал не раз. Ему на это было плевать.

— Мой отец был одним их тех драконов, кого вы присылаете ко двору Владыки заложниками, а мать из первородных, — сказал он, глядя советнику в глаза.

А тот осекся, желание смеяться сразу пропало. Потому что ему приходилось слышать о разрушительной магии первородных и о том, что Владыке они подчиняются лишь номинально.

— К тому же, — продолжил Сахад, — по правилам к испытаниям допускается любой свободный мужчина, достигший брачного возраста. Иногда полезно читать законы, господин первый советник Мерхал.

Первого советника перекосило, глаза сверкнули яростью. Он знаком велел писцу добавить имя еще одного участника в список. И процедил:

— Я сообщу его величеству.

— На меньшее я и не рассчитывал.

Сахад только взглянул на свиток и сразу ушел. Он и так потратил больше времени, чем предполагалось.

* * *

И вот сейчас он был здесь.

Гелла зажмурилась от облегчения. Только сейчас дикое напряжение стало немного отпускать. Однако она даже своей радости не могла показать. Слишком много глаз. Но он был рядом, и это давало силы держаться.

А темный воин был собран и хмурился больше обычного. Увидев ее, застыл. А Гелла не могла отвести взгляд. На какой-то миг ей показалось, что они остались только вдвоем, все остальное — эта толпа, предстоящий отбор — как-то вдруг отдалилось. Но ненадолго.

Ветер налетел порывом.

Взметнулось легчайшей переливчатой паутинкой ее покрывало. Гелла перехватила вуаль за край. Звякнули ее браслеты, железное кольцо тускло блеснуло на пальце. Он заметил и неуловимо подался вперед.

Что было в тот миг в его зеленоватых глазах? Она не успела понять.

В следующий миг ее телохранитель повернулся спиной и скомандовал страже:

— На арену. Принять с боков. В каре. Не отставать.

А сам пошел впереди.

* * *

Процессия двинулась. Но не успели они миновать второй поворот, им заступили дорогу.