Глава 10

В том месте три боковых прохода вливались в один широкий. В левом проходе Гелла увидела дочь первого советника Альгиру со своим сопровождением и стражей, а справа был кортеж королевы-матери. Они оказались там почти одновременно. Неожиданное столкновение.

Но все это разом отошло на второй план.

Потому им преграждал дорогу черный дракон. Дункан. Его невозможно было не узнать.

Гелла отвлеченно заметила, как заволновалась и подалась к королю Альгира и как замерла холодной каменной статуей королева.

* * *

О да, леди Юрха тоже готовилась.

С утра от короля пришло волеизъявление — она должна присутствовать на открытии. Это еще больше взбесило королеву-мать, особенно приписка: «Ввиду торжественного случая ограничения временно снимаются для всех».

Леди Юрха была безмятежно спокойна, но за спокойствием скрывалась черная злость. Ничего. Ее сторонники уже действуют, и скоро все будет иначе. Нужно только немного подождать. Королева искренне улыбалась и благодарила своего венценосного сына. Она даже явила милость, отослала одну из своих доверенных служанок в помощь дочери рыжей твари. А после с аппетитом позавтракала.

Потом комнатные служанки принесли ослепительный наряд и стали обряжать ее. Ей уже донесли, что Дункан послал этой, с позволения сказать, принцессе королевский наряд. Пусть. Истинная королева знала, что никто не затмит ее сегодня. Тем более какая-то нечесаная самозванка.

Но теперь их всех словно не существовало.

Король смотрел только на рыжую тварь. А после перевел взгляд на ее стража.

* * *

Сахад шагнул вперед, отгораживая ее собой. Дракон уже сменил облик на человеческий, они замерли друг против друга, Дункан и темный воин.

И…

Гелла, как ни силилась, ничего не могла услышать, их отрезало от всех пологом безмолвия.

* * *

Король ждал этого дня. Томился предвкушением. Он жаждал увидеть девушку в том платье, что он ей послал. Знал, что она будет прекрасна.

Но когда первый советник Мерхал перед самым началом испытаний передал ему свиток с именами участников и донес, что телохранитель Геллы тоже принял участие в отборе, Дункан был в ярости.

А сейчас он смотрел в глаза демона и не видел в них ни капли раскаяния. Гнев кипел в нем лавой, однако внешне король был спокоен. Скрестил руки на груди и проговорил:

— Я предупреждал тебя, чтобы ты не увлекался.

Демон молчал, а у него в груди ревело пламя.

— Но ты увлекся! — пламя все-таки прорвалось, однако он подавил его. — Ты нарушил клятву.

— Можешь считать как хочешь.

Аррргх! Он готов был испепелить тут все, но не стал.

— Вот мое слово, — проговорил король. — За то, что ты нарушил клятву, ты будешь сражаться в цепях.

Сахад не изменился в лице, только спокойно кивнул:

— Да будет так.

* * *

Черный дракон мгновенно обернулся, один взмах огромных крыльев — и он улетел. А Сахад вернулся к ней.

— Что произошло? — попыталась узнать у него Гелла.

— Все хорошо, принцесса, — ответил тот спокойно.

И дал знак двигаться дальше.

Процессия тронулась, но у самого устья Сахад придержал их, потому что первым в этот широкий проход устремился кортеж королевы-матери. Леди Юрха даже не повернула головы и только в последний момент бросила на Геллу острый как кинжал взгляд. Словно ожог на коже.

Но вот паланкин пронесли мимо, и следом за матерью Дункана в этот широкий проход ступили они. Гелла никогда не видела арену для поединков. Только слышала от своих служанок, что это очень древнее сооружение. Построено еще во времена первых драконов.

«Говорят, там даже камни наделены магией», — шептали ее девушки, округляя в священном ужасе глаза.

Все действительно выглядело очень древним. Высокие зубцы ограждения были выветрены и выжжены солнцем, их четкие грани сгладились от времени и искрошились. А сам проход был вымощен старыми, истертыми множеством ног каменными плитами. Местами камень казался оплавленным, на нем отчетливо можно было разглядеть следы драконьих когтей, а кое-где были даже темные буроватые пятна.

Как будто въевшаяся кровь.

Гелла старалась не думать об этом и смотрела прямо перед собой. А дорога поднималась широкими спиральными витками, и в самом верху уже был виден пестрый полотняный купол, а под ним ложи, украшенные разноцветными тканями.

Купол показался Гелле просто огромным. Немыслимо, чтобы такое можно было сделать из ткани. Она помнила паруса кораблей, которые ей приходилось видеть с террасы морского замка. Невозможно даже сравнить.

Однако арена неумолимо приближалась. Они уже почти пришли, остался последний виток дороги. Отсюда было видно, что ложи устроены на возвышениях, а под ними идут уступами каменные скамьи, вырезанные прямо в толстенном теле стены.

И да, камни тут действительно были напоены магией. Гелла уже отсюда чувствовала, как пощипывает кожу и поднимаются дыбом тоненькие волоски.

Все это неожиданно захватило ее, заставило забыть мучительное беспокойство. Азарт, ощущение силы и игры. Влияние этого места оказалось неожиданным. Теперь она уже с интересом разглядывала то, что ждало ее впереди.

Когда они уже почти подошли к самому входу, у одного из двух столбов разомкнутой арки, скрестив руки на груди, ждал Дункан. Король был хмур, оглядел ее тяжелым взглядом и сказал:

— Ты никого не должна была пропускать. Впредь запомни.

Гелла даже сначала не поняла, о чем он, потом кивнула:

— Да, я поняла, государь.

— Рад слышать. — Он развернулся, жестом показал, чтобы следовали за ним. Еще один тяжелый нечитаемый взгляд, и дальше он ушел вперед не оборачиваясь.

Зато на нее теперь были устремлены сотни глаз. Все замолкло, теперь слышно было только, как шелестит ветер под куполом.

— Принцесса, не стойте, — негромко проговорил Сахад и двинулся вперед.

К высокой ложе, украшенной тканями в цвет ее платья. Гелла только сейчас сообразила, что ей придется сидеть напротив короля. Потому что Дункан уже был там и смотрел на нее. Но стоило ей взглянуть на него, отвел взгляд.

Сахад довел ее до места, потом коротко поклонился и ушел куда-то.

Она даже не успела спросить, потому что церемония открытия началась.

* * *

От леди Юрхи не укрылось ничего, ни одна мельчайшая деталь.

Сейчас она как будто снова видела перед собой ненавистного мужа, а в ушах звучало беспощадное и насмешливое:

«Я намерен развестись с тобой».

«У меня много сыновей, любой может стать наследником престола. А нет, так мне родит сына другая. Та, которую я сделаю королевой».

Одхан растоптал ее гордость, унизил.

Но его сын пошел дальше отца! Он открыто оказал королевские почести какой-то девчонке. Отдал дочери рыжей твари то, что причиталось по праву ей, королеве. Его матери. Той, кто привела его на трон.

Ее гордость снова топтали, но королева была безмятежно спокойна. Леди Юрха оглядела ложи, в которых сидела знать, она запомнила всех, любое изъявление чувств. Едва заметно улыбнулась Альгире, фаворитке гарема. Потом перевела взгляд на первого советника Мерхала и смежила веки.

Это был знак. Он поймет.

А теперь да начнется фарс!

И все-таки, какие бы мысли ни занимали сейчас королеву, когда должно было начаться великое древнее действо, она невольно дрогнула.

* * *

Звучали речи, дрожали на ветру знамена, а над головой гигантским парусом надувался пестрый купол.

— Госпожа, госпожа, это в вашу честь, — восторженно верещали служанки.

Стражи застыли внизу перед ложей.

А Гелла почти ничего не слышала, от волнения все сливалось в единый гул. Нахлынуло четкое осознание, что прямо сейчас будет решаться ее судьба. А она не готова. И ничего не может сделать, ей даже бежать не удастся.

«Нет», — дрожало на краю сознания. И Сахад ушел. Где он?..

Кажется, зачитывали список.

— Леди Гелла, сам король…

Дункан смотрел на нее. Ей казалось, ее сейчас зальет жаром, потому что дрожать начал сам воздух. Но вот король дал знак, и все голоса разом стихли.

Сначала был глухой гул, переходящий в рокот, от которого задрожало все под ложечкой. Как будто заговорили сами стены.

Мороз по коже. Гелла забыла обо всем и смотрела вниз.

То, что она приняла за пол арены, стало со скрежетом расходиться в стороны, пока не ушло в тело стен полностью. Настоящая арена, на которой должны были пройти испытания и поединки, напоминала круглый колодец с высокими отвесными стенами. Кое-где каменная кладка стен, оплавленная драконьим огнем, блестела как полированное стекло. Ни единой двери или проема. Она вдруг поняла — попасть на арену можно только сверху, а выбраться с нее…

Не успела додумать.

Низко затрубили трубы, со своего места поднялся король.

Дункан первым сбросил верхнюю одежду, оставшись в одних темных штанах, плотно облегавших его ноги. И застыл, глядя на нее. Он был красив, широкие плечи, мощный торс, длинные темные волосы, собранные в косу. Гелла очень хотела отвести взгляд, но не получилось. Властная усмешка тронула его губы, а потом он одним неуловимым движением обратился драконом и слетел вниз.

Однако на арену ступил человек.

Следом один за другим очень быстро стали оборачиваться и слетать на арену другие драконы. А под конец вперед выступил… первый советник Мерхал? Гелла была в шоке.

— Да, госпожа, он тоже будет участвовать в отборе, — радостно шептали ее служанки. — И принц Алехар.

— Где? — ахнула Гелла.

— Вот он, бастард, смотрите! Третий в ряду.

Молодой мужчина, похож на Дункана, только гибче, стройнее и у него были светлее волосы. Смотрел на нее. Ни за что бы Гелла не подумала, что увидит его вот так.

И вдруг она обомлела.

Крайним в ряду стоял ее телохранитель Сахад.