Глава шестая. Предложение лорда

Розмари оказалась права. Вежливо, но бескомпромиссно, леди Онту выставили из зала, где герцог запланировал свидание. Кстати, полная статс-дама действительно уже присутствовала.

— Помни, что я тебе говорила, — напутствовала мачеха, прежде чем гордо удалиться.

В помещении было уютно: овальный стол, стулья с высокой спинкой, камин, большие часы, удобный диванчик, пара кресел, журнальный столик. А еще тут было большое распахнутое окно. Персикового цвета шторы колыхались от теплого ветерка.

Пока расторопные слуги накрывали на стол, Ниана подошла к окну. Здесь открывался умиротворяющий вид на сад. Цветы на ближайшей клумбе еще не зацвели, но ростки радовали глаз насыщенной зеленью. Деревья тянули разлапистые ветви к солнцу, а мелкие птахи громко насвистывали свои песни. Пахло особой весенней свежестью.

— Леди Ниана, позвольте пригласить вас к столу, — послышался голос его светлости, и девушка отвлеклась от созерцания пейзажа за окном.

Герцог помог ей сесть, и только тут Ниа обратила внимание, что они остались одни.

— А где статс-дама? — тихо спросила девушка. От дурного предчувствия засосало под ложечкой.

— Я её отпустил: думаю, нам лучше поговорить наедине, — ответил лорд Мирт, пододвигая к себе тарелку. — Или вы подозреваете меня в непотребном поведении и считаете, что оставаться со мной наедине опасно?

— Нет, — отозвалась Ниана.

Его насмешливый тон не предполагал другого ответа.

— Тогда давайте я за вами поухаживаю.

Его светлость, не жалея, положил девушке всего понемногу и сам приступил к трапезе. Аппетит у лорда был отличный, а Ниане от волнения кусок не лез в горло. Неужели герцог предложит ей стать любовницей? Подобная мысль вызвала жгучую обиду. Хотя нельзя не признать разумность доводов, которые приводила тетушка Мирта. Брак с Нианой не принесет герцогу денег, поддержку сильного рода или других преференций.

Скорее всего, никакого влияния на сознание тут нет. Он предложил ей свидание сразу после танца. Тогда приворот, если Доирда все же сварила драконье зелье, не начал действовать, значит, причина была иной. Лорд Мирт просто подобрал наименее знатную и наиболее нуждающуюся девушку. Тем более, Ниана не скрывала, что ей нужны деньги, герцог мог интерпретировать её слова как намек.

Розмари еще мала для такого предложения, к тому же, в отличие от сводной сестры, красива и может устроить свою жизнь, удачно выйдя замуж. Ниане же не светит выгодное замужество, и она об этом подробно рассказала. Вероятно, герцог понял это по-своему и сейчас предложит ей роль содержанки.

— Леди Ниана, почему вы не едите? — голос герцога вывел девушку из задумчивости.

— Аппетита нет, — сказала она чистую правду.

— Даже на десерт? Вот попробуйте, очень вкусные пирожные.

Ниа съела кусочек, запила горячим кофе и отставила тарелку в сторону. В конце концов, почему она расстраивается? Ну, предложит ей лорд Мирт место любовницы, она откажется, хлопнет дверью и уйдет. Герцог выберет другую девушку, а она вместе с мачехой и сводной сестрой вернется к отцу. Последний бал сегодня вечером, а завтра в это же время можно будет покинуть поместье Ранских.

— Вас что-то беспокоит? — обратился к ней лорд Мирт.

— Ответьте мне честно: зачем вы сюда меня пригласили?

— Чтобы сделать вам одно предложение, — герцог откинулся на спинку стула. — Оно необычное, но я обещаю материально вознаградить за хм… беспокойство.

— Я вас поняла, — Ниана резко встала, звук отодвигаемого стула заставил её поморщиться. — Вынуждена отказать. Спасибо за завтрак, но мне пора. Всего доброго.

Она направилась к двери, но не успела пройти и двух шагов, как путь ей преградил герцог.

— Нет, подожди! О чем ты там подумала? Что я по-твоему собираюсь предложить?

— Место содержанки, — девушка постаралась обойти лорда Мирта, но он не дал, схватив её за предплечья. — Разве нет?

— Нет, конечно! На самом деле я хотел предложить тебе стать, — герцог замялся, — …моей невестой. Но только…

— Что? — Ниана отказывалась верить в то, что он говорил.

Посмотрев лорду в глаза, она вдруг поняла, что зрачок у него увеличен. «Приворот. Все-таки приворот подействовал», — с ужасом подумала она. Перед глазами резко помутилось, и её повело в сторону.

— Бездна! — выругался его светлость, подхватывая девушку на руки, — опять истощение? Почему не поела? Сейчас перелью часть маны.

Он положил её на диванчик.

— Нет! Не надо, — прошептала Ниана, в панике отодвигаясь от лорда и отталкивая его руки. — Вы не должны ко мне прикасаться!

Мирт не понимал, что происходит, но неподдельный ужас в глазах Мышки был очень обиден и неприятен. Совсем не такой реакции он ждал. Неужели её настолько пугает роль его невесты?

— Это еще почему? У вас есть жених? Возлюбленный? — в глазах герцога полыхнула ярость.

Эта мысль определённо ему не понравилась.

— Ваша светлость, это опасно! Это опасно для вас!

— Что?

Ниана села и отодвинулась подальше от лорда, чем снова вызвала его недовольство.

— Я не могу ничего сказать, — девушка положила руку себе на горло.

— Клятва? — догадался герцог, — вы дали магическую клятву и боитесь отката?

— Да… но когда я её давала, то не знала, что это приведет к большой опасности для вас. Просто не верила. Простите меня.

В голосе девушки слышалось отчаяние. Мирт пододвинул стул и присел напротив.

— Ниана, послушайте, — он хотел взять её ладони в свои, но девушка отдернула руки и сжалась, — пока ничего страшного не случилось. Есть множество способов обойти клятву. Вы ведь помните формулировку?

— Конечно!

— Это стандартная клятва, вроде присяги?

Стандартными или жесткими назывались готовые формулировки условий. Как правило, такие клятвы очень сложно было обойти.

— Нет, — отрицательно покачала головой девушка.

— Вот и отлично. Подумайте, как можно её обойти. Например, если вы поклялись не рассказывать о чем-то, можно попробовать написать.

— Не получится.

— Это не страшно, — герцог старался говорить тихо и спокойно. — Можно оставить намеки, подсказки. В конце концов, вы можете не говорить, но как-то показывать, что я на верном пути в предположениях. Кроме того, если есть ограничивающее условие или условие прекращения действия клятвы, можно его убрать.

— Условия нет.

— Подумайте, как вы можете, не нарушая формулировки, что-то донести. Ниана, вы очень умная девушка. Честно скажу, я ни разу не встречал такой леди, которая сбегает с бала, чтобы рассчитать матрицу заклинания для корнеплодов, — Мирт мягко улыбнулся. — Я уверен, что как только вы немного успокоитесь, то найдете возможность как-то мне сообщить. Знаете дыхательные упражнения для контроля? Действуйте. Я не сомневаюсь, что как только вы возьмете себя в руки, то найдете выход.

Девушка кивнула, потом закрыла глаза и размерено задышала. Лорд Мирт даже сам не понял, когда стал любоваться ею. Бледная кожа, розовые губы, пушистые ресницы, едва заметная родинка на щеке, вздымающаяся грудь, чуть стянутая корсетом. Он рассматривал Ниану с каким-то жадным изумлением. Почему она показалась ему серой мышкой? Не яркая, не вульгарная, а домашняя: уютная и красивая. Как можно было раньше не заметить этой идеальной шеи, тонкой талии, больших глаз, длинных ресниц, аккуратного носика? Похоже, он был слеп.

Внезапно Ниана распахнула веки, и герцог даже немного смутился, словно его поймали на подглядывании. Однако страх в глазах девушки заставил его встряхнуться.

— Я, кажется, придумала, как обойти клятву, — тихо сказала она. — Скажите, а Рроу может с кем-то из людей общаться так, как это делают фамильяры?

— Рроу? Вы знаете Рроу? Этот хвостатый разбойник вам показался?

— Даже дважды. Первый раз он пришел ко мне в комнату и угостился яблоком. А второй раз вчера в библиотеке. Ила… в смысле, её светлость сказала, что он фамильяр, и назвала его имя. Как я поняла, хозяин Рроу погиб, но он как-то смог остаться жив.

— Удивительно! Обычно наш ариж недоверчивый, но вы его чем-то покорили. Да, Рроу может разговаривать мысленно и даже передавать картинки и воспоминания. Не так хорошо, как с хозяином, но все же… — Герцог ненадолго задумался, а потом продолжил: — Кажется, я понял, что вы хотите сделать. В клятве была формулировка, что вы не сообщите ни одному человеку, так?

Ниана кивнула.

— Отлично! Рроу не человек, и ему вы можете все свободно рассказать, это не будет считаться нарушением.

Лорд Мирт сразу начал действовать. Он нашел бумагу и карандаш, быстро написал записку и передал её слуге, который стоял возле дверей.

— Я отправил записку сестре. Ариж скоро прибежит. А вам сейчас нужно хоть немного поесть. Постоянная трата резерва при скудном питании может привести к болезни. Я оставлю вас, пока вы будете беседовать с Рроу. Потом он позовет меня или леди Станиславу. Не беспокойтесь, мы постараемся всё решить.

Фамильяр действительно не заставил себя ждать: через несколько минут он запрыгнул в открытое окно. Ниана поздоровалась с Рроу, и вместе с Миртом они объяснили зверьку, что от него хотят.

— Ваша светлость, вы не могли бы наложить защиту от прослушивания? — попросила девушка.

— Конечно!

Казалось, что герцогу ничего не стоило поставить сложное многоуровневое плетение. Ниана никогда не видела такой разновидности защиты. Герцог работал быстро, четко и экономно, что удивило девушку. При таком резерве он мог вкладывать силу в заклинание, не жалея, но все равно ограничивал себя. Ниана впервые видела владение магией на таком уровне. На время она даже забыла о привороте и о наказании, которое грозит ей и леди Онте: просто следила за выверенными движениями и любовалась профессиональной работой.

Сразу после постановки защиты герцог покинул малый зал через незаметную дверь. Девушка глубоко вздохнула, словно перед погружением в воду, и начала рассказывать арижу о том, в какую ситуацию угодила. История получилась недолгой. Зверек явно хотел ей что-то сказать, но Ниана не понимала.

— Ты перескажешь все лорду Мирту, верно? — спросила она. Рроу совершенно по-человечески кивнул. — А отнести флакончик сможешь?

Ариж снова покивал и протянул лапки. Ниана достала из кармашка платья пузырек со светло-зеленой жидкостью и передала его фамильяру. Он весело что-то просвистел и ускакал в окно.

Девушка осталась одна. Она чувствовала себя полностью разбитой, сил для волнений не осталось. Ниана всю ночь сомневалась, но поняла, что обязана рассказать, если зелье действительно окажется приворотным. Теперь дело сделано, осталось только ждать суда, приговора и наказания. Пусть и невольно, но Ниана стала участницей преступления.

Не просто так привороты карались по закону. Это воздействие на сознание не походило на любовь и влюбленность. Человек, которого приворожили, испытывал только страсть, желание обладать и сжигающую ревность. В зависимости от силы воздействия и способа влияния последствия разнились.

Были слабые привороты, которые незаметно увеличивали влечение, однако при постоянном применении, могли привести к полной зависимости, а при отмене вызывали чувство тоски, паранойю, депрессию или агрессию и ненависть к объекту приворота.

Существовали и более сильные средства, и тут последствия, как правило, были серьёзнее. Человек впадал то в одну крайность, то в другую, терял способность анализировать свои поступки. Без объекта приворота он в буквальном смысле не мог существовать и постепенно сходил с ума. Хуже всего бывало у тех, кто был привязан искренним чувством к другому человеку. Тогда у пострадавшего начиналось расщепление сознания, и он становился совершенно невменяемым.

Воздействие никогда не проходило бесследно. Даже если болезненную привязанность снимали, человек еще долго испытывал чувство тоски, или озлоблялся на весь мир. Случалось, что пострадавшие потом убивали тех, кто их приворожил, или сами пытались свести счеты с жизнью. И с новыми отношениями чаще всего возникали проблемы.

Последствия воздействия на сознание сложно предсказать, но, как правило, чем меньше времени проходило с первой дозы, тем быстрее снимался приворот. Ниана надеялась, что ей удалось свести последствия к минимуму, но её пугало, что автор книги и травница называли «Драконий приворот» не снимаемым.

Наказание за создание приворотных средств было довольно суровым: человека, который сварил такое зелье, либо ссылали на каторгу, либо сажали в тюрьму, либо обезглавливали. В редких случаях, если, например, травника шантажировали, или были какие-то смягчающие обстоятельства, могли просто отозвать лицензию, но, понятное дело, на Доирду это не распространилось бы.

В зависимости от последствий и обстоятельств к людям, которые пользовались приворотными зельями, закон был еще более строг. Тут не существовало иных наказаний: либо пожизненное заключение, либо каторга, либо смерть.

Ниана не знала, что её ждет. Наверное, ей все-таки оставят жизнь, потому что теперь лорд Мирт связан с ней. По крайней мере, пока не снимут приворот. Ниана надеялась, что герцог позаботиться о её отце. Может быть, она сможет разжалобить его светлость? Попросить помочь лорду Арвелю. Она ведь не думала, что приворот настоящий, наоборот, была уверена, что это не так. Стало горько и обидно.

Взгляд девушки упал на недоеденное пирожное.

— Вряд ли в тюрьме меня будут так хорошо кормить, — пробормотала Ниана, снова усаживаясь за стол.

Блюда остыли, но это не помешало ей наесться всласть. Сразу после обильного завтрака потянуло в сон. Глаза слипались, и Ниана решила, что можно немного прилечь.

— Платье помнется и прическа испортится, но, можно подумать в тюрьме кому-то будет дело до того, как я выгляжу, — прошептала она, подкладывая под голову подушку.

Заснула Ниана мгновенно: сказалась бессонная ночь полная переживаний. Разбудили её осторожные поглаживания по плечу. Кто-то горячими пальцами выводил на её шее и плече узоры, но просыпаться не хотелось. «Какой хороший сон», — подумала девушка, сладко потягиваясь, и вдруг вспомнила то, что случилось накануне.

Она подскочила с дивана, потом села обратно, с удивлением и страхом глядя на лорда Мирта.

— Извини, мне пришлось тебя разбудить — скоро обед, — с теплотой в голосе сказал он.

В голове у Нианы роилось множество вопросов, но почему-то спросила она совсем не то, что собиралась:

— Почему вы здесь?

— А где я должен быть?

— Вам бы лучше держаться от меня подальше. Приворот…

— Нет никакого приворота, — перебил её герцог.

Ниана недоуменно воззрилась на его светлость. Не может такого быть!

— Как это нет?! А откуда такой нездоровый интерес ко мне?

— Нездоровый? — переспросил лорд. — Почему нездоровый?

— А какой же он еще? Вы нашли меня в столовой для слуг и устроили допрос. После танца, когда я вам чуть все ноги не оттоптала, пригласили на свидание. Оказалось, что я единственная, кто удостоился такой чести! А зачем вы нашли меня в конюшне?! Я ведь не хотела ехать. На обеде вы даже не глядели в мою сторону, а потом вдруг предложение стать невестой. С чего бы? Понимаю, если бы у меня была влиятельная семья, или большое приданое, но …

— Постойте! — оборвал словоизлияния лорд Мирт. — Я все могу объяснить.

— Нет, — горько отозвалась Ниана, — вы не можете сейчас здраво оценивать ситуацию, потому что…

Герцог снова не дал ей договорить и едва ли не по слогам заявил:

— Нет. Никакого. Приворота!

— Серьёзно? А откуда тогда ваше внезапно возникшее желание жениться?! — с сарказмом спросила девушка.

— Нет у меня желания жениться!

— Но…

— Я поэтому и хотел тебе предложить фиктивную помолвку.

— Что? — растерялась Ниана. — Фиктивную?шшш

— Да. Ты же знаешь, его величество издал указ, согласно которому я должен пригласить девушек на смотрины и выбрать себе невесту.

— Но ведь можно никого не выбирать.

— Можно и не выбирать, — герцог потер лоб. — Однако у меня есть подозрения, что король вновь прикажет провести смотрины, и если я откажу повторно и не назову невестой какую-нибудь девушку, то его величество сам может выбрать мне жену. Конечно, не факт, что до этого дойдет, но такая вероятность существует. Я решил подстраховаться и заключить фиктивную помолвку. Только вариантов не видел. Честно скажу, даже не рассчитывал, что найдется та, которая мне подойдет.

— Почему?

— Потому что сложно среди приехавших на смотрины девушек найти ту, которая не хочет замуж, которая, согласившись на фиктивную помолвку, не будет пытаться женить меня на себе. Вообще-то, предполагается, что все молодые леди приехали сюда, чтобы выйти замуж, если не за меня, то за кого-то из моей свиты. А ты, вместо того, чтобы танцевать на балу и присматривать жениха, сбежала, специально пролив сок себе на платье.

— Но как вы…?

— Просто увидел. Я наблюдал сверху, с балкона. Обычно люди не смотрят наверх, да и колонны меня закрывали. Стало интересно, зачем ты это сделала. Откровенно сказать, я был уверен, что у тебя назначено свидание с кавалером, а сок лишь способ, чтобы уйти. Служанка, которая подсказала, где тебя искать, не до конца развеяла мои подозрения. Знаешь, это очень странно, когда симпатичная девушка сбегает с бала, чтобы рассчитать матрицу заклинания для роста корнеплодов, — хохотнул лорд Мирт.

— А почему вы мне поверили? — нервно спросила Ниана. — Мало ли, может быть, я дожидалась на кухне мужчину или его слугу, который меня должен был отвести к месту свидания.

Она не понимала, как реагировать на рассказ герцога. Неужели все его странные поступки имели вполне обычное объяснение? Неужели он действительно искал девушку, чтобы предложить фиктивную помолвку?

— Хм… — его светлость ненадолго задумался, а потом заявил: — я умею определять, когда человек говорит неправду. Так получилось, что я воспитывался в семье старшей сестры, а её муж — хранитель закона, да и Стана сама многое умеет. В детстве наши с братом проказы разгадывали мгновенно. Потом, когда вырос, сам научился отличать правду от лжи.

Ниана кивнула. Что-то подобное она подозревала. В Тасаре говорили о том, что хранители закона умели с помощью магии определять, когда человек врет, но сами горцы эти слухи не подтверждали. Хотя скрытность тасарцев недаром вошла в поговорки.

Внезапно девушку осенило. Зрачок! Ну, конечно, увеличенный зрачок — главный признак приворота! Надо просто присмотреться к глазам его светлости и все станет на свои места.

— А дальше я стал внимательно наблюдать за тобой, — продолжал рассказывать герцог. — Мне понравилось, что ты серьёзная, неболтливая и самостоятельная, не рвешься замуж и считаешь, что в браке важны чувства, а не просто деньги и положение в обществе. Вот я и решил, что если мы заключим договор о фиктивной помолвке — это будет выгодно нам обоим. Ты изобразишь мою невесту, а я финансово отблагодарю за неудобства.

Пока герцог говорил, Ниана разглядывала зрачок. И он был совершенно нормальным! Почему ей тогда показалось, что он увеличен?! Значит, никакого приворота не было!

Чтобы сдержать эмоции, девушка опустила глаза. Такой идиоткой она себя никогда не чувствовала. Нужно было всего лишь дослушать то, что ей предлагал герцог. Всего лишь дослушать! А она накрутила себя ночью до того, что ей стало нехорошо, когда лорд Мирт произнес «стать моей невестой». Получается, что её переживания, поход в библиотеку, суета с обходом клятвы, её честность и нежелание становиться соучастницей преступления — все это было зря.

Герцог тем временем наблюдал за тем, как Ниа, волнуясь, кусает губы, и думал о том, что она делает это очень сексуально. И румянец ей определенно шел. И то, как она глубоко дышала, стараясь успокоиться, а её грудь, стянутая корсетом, при этом приподнималась, приковывая взгляд. И весь её немного заспанный и растрепанный вид вызывал у Мирта умиление и желание поцеловать девушку, прижать к себе, успокоить, рассказать что-то смешное, чтобы на её губах расцвела улыбка, а потом снова поцеловать. И еще раз, и еще…

Ниана же не могла понять, что делать. Вроде бы она должна была радоваться, что не придется сидеть в тюрьме, но вместо облегчения и счастья девушка чувствовала обиду и стыд. Она боялась себе в этом признаться, но лорд Мирт ей нравился. Конечно, пока рано было говорить о влюбленности, но симпатия определенно была, поэтому перед герцогом хотелось выглядеть умной, красивой, честной. Однако Ниана показала себя истеричкой, и теперь её съедал стыд за своё помятое платье, растрепавшуюся прическу, за то, что раздула проблему из ничего, за шантаж и глупость мачехи. Какая уж тут красота и ум?

А еще Ниане стало иррационально обидно из-за того, что ей предложили только фиктивную помолвку. «Расхваливал — расхваливал, но для честного брака я недостаточно хороша, только для подставной невесты сгожусь. Рылом не вышла, денег мало, нет влиятельных родственников!», — с обидой думала девушка. В её душе разгоралась злость.

— Раз мы выяснили, что приворотное зелье — это просто недоразумение, — вернулся к началу беседы герцог, — мне хотелось бы услышать ваше решение. Вы согласны быть моей фиктивной невестой? Наши права, обязанности, сроки пропишем в договоре. Мне нужно будет показаться с вами в столице на летнем и зимнем балу и, может быть, посетить несколько приёмов. Все затраты я компенсирую.

— Ответ на ваше предложение отрицательный, — ледяным тоном ответила девушка. Она поднялась с дивана и спросила: — Я могу уйти?

— Ниа, тебе надо время, чтобы подумать… — лорд Мирт тоже поднялся, закрывая ей путь к двери.

— Может быть, я сама решу, что мне надо?

Ниана сделала попытку обойти герцога, но он схватил её за руку.

— У тебя есть возлюбленный, верно? Поэтому ты отказываешься?

— Это не имеет никакого значения, — девушка попыталась вырвать руку, но не тут-то было.

— Значит, ты все-таки влюблена…

— Да, влюблена! Причем, безумно! — еще больше разозлилась Ниана. — Теперь я могу уйти?

— Ты забыла, что я чувствую ложь, — хищно улыбнулся лорд Мирт. — Нет у тебя возлюбленного. Почему ты отказываешься? Если чего-то хочешь, то…

— Мне хочется побыстрее уехать из вашего замка, — прервала девушка. — Прямо сейчас.

— Не получится, — отрезал герцог. — Еще пару дней ты проведешь здесь.

— Почему? Сегодня вечером последний бал, значит, завтра утром…

— Потому что я не могу оставить твою мачеху без наказания. Хорошо, что приворотное зелье оказалось ненастоящим, но она была готова пожертвовать твоей жизнью, не говоря уже о моем разуме.

— Вы будете наказывать её за то, что она не совершала, ваша светлость? — зло поинтересовалась Ниана. — Отправите на каторгу или лишите жизни?

— Нет, — поморщился герцог, — её просто допросят, попугают, пару дней подержат в подвале. В назидание. А у тебя будет время посетить библиотеку. Можем позаниматься магией и…

— Ничего не надо, ваша светлость, — устало проговорила Ниана. — Отпустите меня, пожалуйста.

Герцог вглядывался в глаза девушки, стараясь понять, что он сделал не так. Может быть, не стоило торопиться?

— Я позову служанку, она вас проводит … — наконец сказал он.