Глава 9

Кэролина Фарлоу 

Занять себя до вечера? Раз плюнуть! Я бы даже сказала, что времени хватило впритык. Началось все с библиотеки, куда я зашла занести книги, что взяла утром. Подойдя к библиотечному духу, положила их на стойку. 

Пока дух искал мою карту и заполнял поля, задумалась о том, что, собственно, происходит с моей жизнью и как сохранить над ней контроль. Все события последней недели выбивали из колеи. 

Сколько раз за последние семь дней я подумала о том, что теперь меня точно ничем не удивить? Много. И с каждым новым разом судьба подкидывает повод не просто интереснее, но и многим опаснее. Еще неделю назад проснуться в гостинице с сомнительной репутацией и названием и обнаружить в своем номере незнакомого парня казалось мне катастрофой. Сейчас все в разы сложнее. 

От размышлений отвлек перестук каблуков. Ко мне направлялась наследница роду Коулз собственной персоной. Не заметила ее сразу.   

— Мм-м-м, обеты? — Кассандра деланно равнодушно мазнула взглядом по книгам, что я возвращала в библиотеку. Ничего путного я там все равно не нашла. — К чему этот интерес? 

— Доклад пишу, — холодно ответила я. 

Что бы там ни произошло в том переулке, с наследницей рода Коулз меня не связывало никаких теплых эмоций. Разве что было интересно, что предприняла девушка для поиска отравителя. Я была почти уверена в том, что она, как и я, не отпустит эту ситуацию на самотек. 

Вот только проявлять свою заинтересованность в расследовании не стоит. 

Так и не придумав дельного вопроса, подписала бланк и направилась к выходу. Следом в город. Оплатить экипаж, потратить добрых двадцать минут, чтобы добраться до центра — и вуаля, я стала обладательницей десятка флаконов, наполненных стихией света. 

Никогда не подумала бы, что даже мыслить буду о подобном — но пробираться в мужское общежитие куда комфортнее, чем ждать, пока доползут до твоих покоев. По нескольким причинам. 

Во-первых, в себе я была куда увереннее, чем в ком-то другом. Несмотря ни на что. Во-вторых, я понятия не имела, как относиться к внезапному подарку Джея. Мне интуитивно хотелось ему верить, но я не могла не допускать мыслей о том, что на этом хитром артефакте зафиксирована не менее хитрая магия, которая даст Джею знать, кто ко мне “пробирается по карнизам” ночами. 

Артефакт я, кстати, поэксплуатировала еще в комнате. Он оказался предельно прост в использовании. Снимаешь крышку с флакона, наполненном сжиженной стихией, добавляешь пару капель на кристалл, надеваешь на правую руку — и вуаля. Я — беззвучная невидимка, даже в зеркале не отражаюсь! 

Конечно, перед тем, как выходить на “большую дорогу”, я использовала артефакт в коридоре женского общежития. Сработало идеально! 

Настроение подпортила мысль о том, что если стихией света вот так просто торгуют, то и иллюзию можно подделать. А значит, искать талантливого иллюзиониста на факультете света нет никакого смысла. Но в то же время я напомнила себе один простой факт — наличие стихии в маленькой стеклянной баночке, пусть и по баснословной цене, не дарят тебе навык использовать типичную для отдельной стихии магию. 

Об этом я знала наверняка. 

Если бы, к примеру, маг земли с самого детства работал с светом, пропуская через себя чуждую стихию — тогда был бы шанс выйти на такой высококлассный уровень иллюзии, чтобы принимать облик другого человека. Вот только с землей так же качественно он бы работать не смог, а значит, в Академию стихий бы и не поступил.  

Покинула свою комнату без двадцати полночь, заранее сверившись с картой. Часть пути прошла, не прячась — не хотелось понапрасну тратить заряд. А вот на подходе к мужскому крылу начались сложности. Мало того, что я не единственная девушка, которая решила пробраться в чужое общежитие — это еще можно понять — так эти ночные гостьи еще и шумели, как стая куропаток. 

Меня нервировало, как их шпильки царапают мрамор, как они шумно хихикают, передвигаясь стайками, как некоторые из них пытаются умаслить кастеляна бутылью гномьего самогона с отдушинами. Толкотня.

Мне приходилось выжидать и несколько раз перезаряжать артефакт в темных сравнительно укромных уголках, чтобы не попасться возможным сплетницам. 

На этаже, где располагалась комната Рэймонда, тоже было шумно. Легко и стараясь не привлекать внимание, подергала ручку — отчетливо осознавая, что заряд на артефакте вновь подходит к концу. Как назло рядом не находилось ни одной темной ниши! Дойти до выхода из коридора я уже не успевала. 

Расслабилась! Посчитала, что основная часть дороги позади и непозволительно сглупила.   

Мысленно ругнулась. Мерцающий кристалл не внушал надежду — если я вдруг сейчас объявлюсь посреди коридора мужского общежития, да еще и возле двери Коулза — дело дрянь. 

Может, накопитель слабенький? В артефактах я понимала слабо. Мельком подумала про то, что Бернард бы подсказал, что да как. Ему никогда не мешал тот факт, что он родился со стихией льда — он знал теорию темной стихии в целом и артефакторики в частности. 

Тихо поскреблась в дверь, в последний миг почти прижавшись к ней, когда мимо проходили двое парней в халатах. 

В этот же миг дверь и открылась, и я почти рухнула внутрь, в попытке поскорее добраться до безопасного закутка. Не особо вглядываясь, пригнулась и проскользнула под рукой Рэймонда, удивленно разглядывающего пустой коридор, но при этом отчетливо ощутившего мое случайное прикосновение.  

— Рэй, ты чего? — тут же обратились к жителю комнаты один из проходящих мимо. 

Я же прижалась к стене слева от двери, затаив дыхание. Кристалл окончательно разрядился. 

— Шумные вы, — пробормотал он. — Уже полночь, давайте потише. 

— Ой, а сам-то… — протянул второй. — Неужели сегодня к тебе никто не придет? Плюшка сегодня в хорошем расположении духа, принимает мзду. 

Ага, видимо, женские нашествия на мужское общежития в порядке вещей. Эта мысль покоробила. 

А еще стало обидно. Одним приходится пробираться под покровом невидимости ради невинного разговора об обетах, а другим достаточно захватить с собой пару бутылок гномьего самогона с какой-нибудь замысловатой отдушиной. 

— Добрых снов, — с широкой улыбкой произнес Рэй, закрывая дверь. После провернул ключ.

Повернулся ко мне. 

— Ты, как и всегда, на высоте. На менее фееричное появление я был просто не согласен! — открыто рассмеялся он. 

— Ну уж простите, — только сейчас я смогла перевести дыхание, — прийти к тебе, выбивая дверь с ноги, я никак не могла. 

— Кэри, и где мантия-невидимка? — рассмеялся он. — Я думал, это лишь сказка. 

— Сказка да не сказка, — хмыкнула и показала руку, на которой все еще красовался уродский, но действенный артефакт. 

Поймала себя на мысли, что с Рэймондом стало просто. И тут же отвесила себе мысленный щелбан — не стоит расслабляться. Как только мы с Коулзом разорвем связь, надо держаться от него подальше. Надеюсь, ему хватит его хваленого джентльменства, чтобы не настаивать. К тому же, у них вон, девушки табунами ходят… 

Уж не знаю, стечение обстоятельств — вся моя последняя неделя стечение обстоятельств! — или вселенная подслушала мои мысли, но именно после этой мысли в дверь раздался стук. Мы с Рэймондом переглянулись. 

— Я никого не жду, — одними губами произнес он. 

— Я тоже, — едва слышно ответила. 

Абсурдность этого ответа дошла после. С губ сорвался нервный смешок.

— Если это Кассандра, то лучше не в ванную, а в шкаф, — шепнул он. 

Стук повторился.   

Боги, ну почему весь девичий свет собирается в мужском общежитии, а не наоборот?! Ну не бред ли?.. Почему я ни разу не видела в женском общежитии ни одного постороннего парня в коридорах, а тут девушки ходят, не скрываясь?.. “Плюшка в хорошем расположении духа”? Плюшка, вероятно, смотритель и есть. 

Над этим всем я размышляла, спешно залезая в шкаф и закрывая двери. Благо, комнаты у нас были почти идентичные — к искомому я бросилась, не особо размышляя. В нос тут же ударил приятный терпкий, с хвойными нотками аромат парфюма. Вопреки тому, что запах мне пришелся по душе, захотелось чихнуть. Но было слишком поздно — девица зашла в комнату с громким: 

— Рэй, у меня тут есть пара вопросов по формированию огненной сетки, ты не мог бы… 

Ага, как же. Вопросов. По огненной сетке. 

Медленно, чтобы ничего не задеть, зажала нос рукой. Лишь бы не чихнуть раньше времени… В узкую щель сбоку — дверь закрылась не до конца — я увидела девушку. Рэй рукой преграждал ей проход в комнату, несмотря на ее умелые попытки потеснить парня бедром. Одна из подруг Кассандры вроде как. Я точно видела эту девицу возле нее. 

— Эм-м-м, прости. Я ложусь спать. Обратись к Кассандре, — спокойно произнес он, все еще держа оборону.   

— Кассандра сказала, чтобы сама разбиралась, — настойчиво протянула девушка. — И вообще, она куда-то ушла!  

— Послушай, эм… 

— Флоренс, — по-своему расценила заминку девушка. 

Стоп, или он действительно даже имени ее не запомнил?! 

— Послушай, Флоренс, если ты к третьему курсу не выучила плетение огненной сетки, то вряд ли я тебе смогу помочь за пару минут. Давай как-нибудь в следующий раз. Пока. 

Спасибо хоть в следующий раз, а не прям при мне, сидящей в шкафу… 

После своего “пока”, Рэймонд все же справился с Флоренс, оттеснив ее в коридор, и закрыл дверь. Вновь заскрежетал ключ.  

Я выбралась из шкафа, потирая нос. Желание чихнуть, как назло, пропало. 

— Если бы кто-нибудь мне когда-нибудь сказал, что в моем шкафу будет сидеть Фарлоу и терпеливо ждать, пока я выпровожу девицу, это был бы лучший анекдот, — в задумчивости сообщил он, поворачиваясь ко мне.  

— Мой анекдот бы твой с легкостью переплюнул, — пребывая в схожей прострации, произнесла я. — Кэролина Фарлоу пробирается в мужское общежитие для того, чтобы поговорить с Рэймондом Коулзом. Им мешает подруга его сестры, и Фарлоу приходится прятаться в шкафу. 

В этот раз нервный смешок сорвался у нас одновременно.   

— Похоже, я испортила тебе вечер, — произнесла я, не испытывая никакого угрызения совести на сей счет. 

— Как ты могла понять, я даже имени ее не знаю, — фыркнул Рэймонд. 

— Моего имени ты тоже не знал, — я хихикнула, что совершенно мне не свойственно.  

— Так и у нас с тобой ничего такого не было, — Рэй тоже развеселился. 

В дверь вновь раздался стук. Мы замерли. 

— Я сплю, — шепотом произнес парень, пожимая плечами. 

Стук повторился. Куда настойчивее. Дверь даже дернулась от такого напора. 

— Ты на расхват, — буркнула я.  

— Это, по ходу, все же Кэсси, — мрачно и едва слышно сообщил он. — Придется открыть. 

Ну, здравствуй уже знакомый шкаф. Забираясь в него второй раз за вечер, ощутила себя героиней водевиля. Ну неужели нельзя было… освободить вечер?! 

— Почему ты не отвечаешь по кристаллу?! — возмущенно поинтересовалась сестра Рэя, влетая в комнату. 

При этом у нее в руках был огромный артефакт, выглядящий еще уродливее, чем мой.

Рэймонд Коулз 

— Я сплю, — повторил я, никак не ожидавший такого напора от сестры в полночь. — И вообще, ты комнатой ошиблась. Майк через две двери. 

Она еще и какую-то хреновину в мою комнату притащила. С нее прямо на пол стекала мутная темная жижа. Кассандра щелкнула пальцами, огнем убирая за собой след. Магическое масло, настоянное на темной магии? Это же не… 

— С Майком мы еще на первом курсе разобрались. И ничего у нас не было, — вдруг выдала она, не отрывая от меня тяжелого взгляда. — И не ври, что спишь. Ты в одежде. 

Она прорвалась в центр комнаты и погрузила хреновину неопознанного свойства на чайный столик. Ножки у того надсадно скрипнули. И как только дотащила такую махину? 

— Понимаешь мой намек? — самодовольно уточнила сестра. 

— Нет, — совершенно искренне ответил я. 

За все свое короткое пребывание в академии я еще ни разу не был настолько популярен у особ противоположного пола. 

— Это, мой дорогой братец, артефакт правды, который ты намеревался одолжить у темных. Он правда старый и барахлит, но для весомого намека вполне достаточно. 

Намек и правда весомый, вот только на что именно? 

— Позаимствуем у темных артефакт, которые бьет разрядами молнии всякий раз, когда кто-то решится на обман, — эхом пронеслось в голове. 

— У меня есть еще один жирный такой намек, — Кассандра достала из кармана сложенный вчетверо лист. — Вот тут описан ритуал разрыва обета. Я дорогой, братец, все для тебя узнала. И не потребуется ни крови вилохвоста, ни мага водной стихии… Ничего непреодолимого. Почти. Но только знаешь что? Ничего не скажу, пока не расскажешь всю правду. Если тебе спится хорошо, то я вот глаз сомкнуть не могу, размышляя о том, что мой брат, возможно, мудак. 

— Мы вроде с тобой уже решили, что я не мудак, — озадаченно произнес я. — Кэсси, что вообще происходит? И что за выражения?  

Демоны, ничего не понимаю! Что от меня требует Кэсси, почему прямо сейчас, как ее выпроводить и причем тут мудаки? 

— Ой, вот только не включай моралиста, — поморщилась она, с удобством усаживаясь в кресло. 

— А ты — мамочку, требующую от чада сожрать какую-нибудь зеленую дрянь, — огрызнулся в ответ. — Внятно объясни, что ты от меня хочешь, да еще и в такое время.  

— Ах, ма-а-а-амочку, — вспыхнула Кассандра, вскакивая с кресла. 

Ее и без того рыжие волосы налились огнем, в глазах тоже плясало пламя. Я даже не пошевелился. Только руки на груди сложил и устало вздохнул. Как оказалось, зря — это только сильнее распалило Кэсси. 

— Спать он собирается, — фыркнула она, делая шаг на меня. — Ну так давай сказочку на ночь расскажу. И поверь, артефакт правды нам не понадобится, я в таком состоянии просто не способна врать! Так вот, дорогой братец, позавчера в “Копыте пегаса” меня опоили какой-то дрянью, вырубающей половину мозга и всю ментальную защиту. Подчистую. Пробыла бы я в таком состоянии дольше, ничего бы и не вспомнила. 

Нечто подобное я и подозревал. Уже даже связался с парой ребят, живущих в Норманхеме, чтобы ты поспрашивали, кто такой мерзостью вообще торгует — и кто покупает. Я не идиот, в конце концов. Не стану сидеть, сложа руки, когда, судя по всему, это уже второе происшествие за последнюю неделю. Удивления не выказал. 

— И знаешь, кто мне предложил напиток?.. Фарлоу. Да-да, Кэролина Фарлоу! 

Или все же идиот?.. 

— С предложением чуть ли не вечной родовой дружбы! И мне бы задуматься в тот миг, что это никак не могла быть она, но в этом я убедилась позже. Когда сопоставила все факты и трижды убедилась в догадках. Начнем с факта номер раз… Именно Фарлоу пришла мне на выручку, когда я, откровенно себя не контролируя, направилась искать приключения на… На что-нибудь. Подозрительно? Сперва мне тоже так показалось. С чего вдруг Фарлоу покидать студенческую тусовку, где до этого она была звездой своей ледяной шайки? Более того — переться в темный проулок ради какой-то там Коулз? Еще подозрительнее, и на первый взгляд выглядит как подстава. 

Кассандра вновь рухнула в кресло, продолжила хаотичный монолог оттуда. 

— Нестыковки шли одна за одной. Когда я начала в деталях вспоминать тот вечер, осознала, что их становится лишь больше. Во-первых, Фарлоу даже на мгновение не отходила от своей свиты, не считая того момента, когда ушла. А по словам очевидцев ушла она после меня. Во-вторых, я четко помнила, что напиток принесла мне Кэролина, но я не могу вспомнить ни ее лица, ни одежды, ни прически. Именно в момент, когда она якобы была рядом. А я обращаю внимание на такие вещи! В-третьих, она использовала совсем уж нетипичные чары, отрезвляя меня. Как будто готовилась. Но к чему? Два варианта. Либо для того, чтобы провернуть какой-то хитроумный план против нашего рода, либо… опасаясь за себя саму. 

Огонь в волосах сестры присмирел. Она начала говорить спокойнее. 

— Я не стала сразу отбрасывать первый вариант, но решила покопаться в недалеком прошлом. И знаешь, что удивительно? Я осторожно позадавала вопросы и обнаружила весьма странную связь. На драконьем посвяте обнаружилось несколько очевидцев того, как к Кэролине подходит рыжеволосая девушка, смутно похожая на меня. И после Фарлоу покидает драконий посвят. Но вот незадача, когда я добралась до места, Фарлоу там уже не было. На такое я тоже обращаю внимание! 

Кассандра перевела дыхание, позволяя мне осознать услышанное. 

— Иными словами, таинственный некто еще до начала учебы решил нас стравить. Причем не просто стравить, а… самым подлым образом! Зачем, ведь нас и так ну очень сложно назвать друзьями? Понятия не имею. Пока что. Но демоны с ним, с таинственным некто, мы бы разобрались с этим без тебя. Меня волнует другое. На посвят из таверны мы выходили вместе, но вот добралась я туда одна. Дорогой братец затерялся на улицах города, решил покутить, так я решила. Ну покутить и покутить, пусть даже с девицами. Ну не ерунда ли? Но вдруг с братиком происходит что-то странное, меняется его поведение, он начинает игнорировать девушек. 

Сестра коротко перевела дыхание, бросила на меня оценивающий огненный взгляд и продолжила: 

-- А потом вдруг бац, и древнючие обеты. Рассказывать ничего не желает, но я тоже умею делать выводы. Мы весь день просиживаем в библиотеке, штудируя книги по обетам для курсовой, — последнее слово она насмешливо протянула, — и тут случается кульминация! В это же библиотеку приходит Фарлоу, с двумя недостающими паззлами от головоломки! Книгами по обетам для, ты не поверишь, доклада! Совпадение? Демоны, а не слишком ли много совпадений?!

И отчего-то ход ее мышления мне совсем не понравился. Но я молчал. Понимал, что в данной ситуации стоит ее дослушать. Тут же стало интересно, что творится в голове у Кэри, сидящей в шкафу… 

— Признавайся, Рэй! Ты воспользовался состоянием Кэролины из-за той дряни, которой ее опоили, и она заморозила тебе то самое? А после совершить ритуал обета, чтобы ты не мог ей отомстить?! Учти, если все и правда так, то я ее не осужу! Я бы поступила именно так! И поверь, в данном случае тебе еще повезло, что ее стихия ледяная. 

К концу своей пламенной речи они вновь вскочила с кресла, уставилась на меня почти взбешенным взглядом. Я же натурально ошалел от тех выводов, к которым она пришла — даже не знал, как реагировать. Так и замер истуканом. 

— Знаете, мне надоело сидеть в шкафу в ожидании, пока вы договорите, — раздался подозрительно спокойный голос Кэри. — Разговор бы был даже весьма занимательным, если бы не касался моей чести. 

Дверь шкафа стукнулась об угол. Кэролин чихнула. Дважды. После двумя широкими шагами подошла к центру комнаты, с любопытством рассматривая артефакт правды.  

— Кассандра, прекрасная дедукция, — еще один звонкий чих. — Но ты не учла один нюанс. Я в жизнь не смогу заморозить… то самое, не повредив при этом куда более жизненно важные органы.  

— Мне кажется, есть куда более интересный нюанс! — Вот тут уже не смог промолчать. — Ничьим состоянием я не пользовался!