Глава 15

Пока, вся в слезах, тащила тюк со своими вещами к кабинету ректора, я перебрала в голове сотню возможных оправданий, привела миллион доводов, почему меня должны оставить в академии и позволить пройти отбор до конца.

Да, я угнала дракона, но в правилах не было указано, что этого делать нельзя. Да, я оставила алеса Блекса наедине с оборотнем, но я им только мешала! К тому же у меня и мысли не возникло, что великий генерал королевских наездников драконов может пострадать.

Лишь когда меня вызвали с вещами к ректору, я испугалась за этого бесчувственного чурбана. Блекс наверняка быстро справился с оборотнем, когда я перестала вертеться под ногами, но вдруг зверей было несколько? Подгоняемая страхом за человека, который долгое время был моим кумиром, я припустила быстрее.

«Только бы он выжил! – молила про себя. – Пусть остаётся при своём мнении, что слоны не летают… Главное – живым!»

Ворвалась в кабинет, не постучавшись, и счастливо рассмеялась при виде Блекса. Генерал был живёхонек и даже нигде не покусан. Стоял себе рядом с ректором и хмуро посматривал в мою сторону. Примерно так же глядят преподаватели на моего друга Сита, не зная, что тот выкинет в следующую минуту.

Сит, кстати, тоже был здесь, но его котомка была в разы меньше моей. Как и других адептов, среди которых находилась и Кифера. Окинув мой тюк насмешливым взглядом, она прыснула:

– Мадишка решила все свои пожитки перетащить в Такин?

– Собирается остаться там навсегда, – ехидно заметил один из парней. Высунув язык, провёл ногтем по шее, и все засмеялись. Я знала его – этот вредный склочник с третьего курса! Очень способный, подрабатывал, где только можно. Преподаватели и лекари в нём души не чаяли, а адепты избегали, потому что язык у Енодина что помело!

– Тишина.

Блекс произнёс это спокойным тоном, но у меня сердце подпрыгнуло, будто он крикнул, причём мне в ухо. Судя по перекосившимся лицам адептов, им показалось то же самое. Когда все примолкли, генерал взял со стола магический пазл с привязанным к нему волчьим хвостом и передал мне.

– Это ваше?

Уронив тюк на ногу взвывшему Енодину (не нарочно… может быть), я дрожащими от волнения руками приняла свой нечаянный трофей и глянула на Блекса исподлобья в ожидании отповеди, но мужчина промолчал. Кивнув, – мол, так и думал! – он развернулся и встал рядом с ректором.

– Ваше слово, господин Варро.

– Для начала позвольте вас всех поздравить, – тут же начал ректор. – Из тридцати шести претендентов, подавших заявления с просьбой принять их на отбор, лишь двадцать восемь прошли первый тур…

– Двадцать девять, – педантично поправил Блекс.

– Точно. – Ректор странно покосился на меня и задумчиво произнёс: – Двадцать девять! Кстати, об этом. Адептка Рао, скажите…

– Время, – произнёс генерал одно слово, от которого вздрогнули не только мы, но и сам Варро!

– Это подождёт, – поморщился ректор и затараторил: – К сожалению, в лабиринт, построенный генералом и его алесами в ущелье Роз, пробрался дикий…

– Оборотень? – ахнула побелевшая Кифера и схватила руку Сита.

– Отцепись, ты! – вырвался тот. – Оборотень не повод для обморока, если его уже поймали. Кстати, а как его обнаружили? Слышал, эти твари невероятно хитры.

– Генерал решил проверить лабиринт до начала второго испытания, – великодушно пояснил ректор. – Оказалось, что дикий спрятался там, лишившись пещеры после обрушения подземных пустот. Нам всем очень повезло, ведь если бы господин Блекс не услышал ночью подозрительный вой, кто-то мог серьёзно пострадать.

– Прямо из академии услышал? – иронично хмыкнул Сит. – У вас невероятный слух, генерал. Рад, что истории, которые рассказывают о вашей удивительной доблести, вовсе не сказки!

Генерал глянул на адепта так, что любой другой превратился бы в соляной столб, но у моего друга давным-давно выработался иммунитет к уничтожающим взглядам. Блекс прищурился и, как мне показалось, одобрительно усмехнулся.

– Мне помогли, – соизволил пояснить он и перевёл взгляд на меня.

Я вспыхнула, будто охваченная пламенем дракона, до кончиков ушей! Даже вдохнуть толком не могла и очень завидовала способности Сита игнорировать такие взгляды. Мне одобрение генерала не светило.

– Поэтому проведение второго тура переносится в другое место, – продолжил ректор, – куда вы немедленно и отправитесь. Но сначала внимательно послушайте господина Блекса!

Он уступил место генералу, и тот, заложив руки за спину, выступил вперёд.

– Это лучшее испытание, которое только можно придумать для претендентов в алесы, – заявил он. – Сражаться за место в драконнице вы будете с самими собой. И лишь те, кто не спасует и останется верен мечте, пройдут в финальный тур…

Он говорил, а я яростно сдерживала слёзы.

Меня приняли на следующее испытание? Несмотря на то что угодила в целпункт, разрушила гору и столкнула Блекса с диким, я всё равно иду на второй тур? Счастье медленно пропитывало каждую клеточку моего тела, шевелило волоски на руках, кололо мурашками затылок, выступало слезами на глазах.

– …пройдёт тот, кто будет исполнять эти нехитрые правила, – закончил Блекс, выдёргивая меня из сладкой эйфории.

Сердце облилось кровью. Какие правила? Ужас, я же всё прослушала! А генерал уже раздавал адептам предметы, при виде которых каждый столбенел, не веря своим глазам, держа металлические пластинки так, будто они были невесомым кружевом, вырезанным из мифического синего камня.

– Портал, – заворожённо прошептал Сит.

– Надеюсь, вам не нужно напоминать, что один такой артефакт стоит дороже дома в столице? – повысил голос ректор. – Будьте предельно аккуратны! А теперь берите свои вещи, и до встречи. Желаю удачи каждому!

Дождавшись, когда в мои ладони опустится желанная пластинка, я проговорила дрожащим голосом:

– Королевский портальный амулет можно настроить на перемещение в любую точку мира, кроме двух – королевского дворца и Такина.

– В столицу и на границу с его помощью не попасть? – уточнил Сит.

– Наоборот, – шепнула я, наблюдая, как алесы проходят между адептами и активируют артефакты. Исчез Енодин, пропала Кифера. – Эти два места уже заложены в заклинании.

Затылок сковало льдом от внезапной догадки.

– Блекс говорил о лучшем испытании, в котором нам нужно будет бороться с самими собой. Неужели?..

Я растерянно посмотрела на приближающегося генерала и, когда тот активировал портал Сита, пролепетала с дикой смесью ужаса и восторга:

– Но мы ещё не готовы!

Блекс хищно прищурился и коснулся моей пластинки.