Глава 16

Вокруг было темно.

– Есть тут кто? – прошептала я.

– Ой! – взвизгнули рядом. – Мадишка, ты мне на ногу наступила!

– Я не наступала, – возразила я и отпрянула, попав кому-то локтем в бок.

– Кто посмел мне врезать? – взвыл Енодин. – Сит, это ты? Я знал, что ты мечтал об этом, гад!

– Мой зверь галаго, – лениво отозвался друг откуда-то слева. – С гадом ты слегка промахнулся.

– А где это мы? – спросила я. – Неужели на самом деле перенеслись в Такин?

– Почему ты думаешь, что мы в Такине? – разозлилась Кифера.

– Ты сама сказала, что я туда вещи перевожу, – рассудительно пояснила я. – К тому же королевские порталы настроены на границу и дворец, а вы видели, как алесы активировали их одним касанием, без магии и настройки.

– Только не это, – захныкала Кифера. – А вдруг мы оказались под землёй? Слышала, что гоблины закапываюся и ждут несколько дней в засаде, не шевелясь, чтобы напасть!

– Так они себя закапывают, а не других, – иронично отозвался Сит. – Алесы живут в палатках, а для драконов строят стойла.

– Тогда почему здесь так темно? – чуть спокойнее произнесла девушка.

– И пахнет здесь не костром, а… – начала я и замолчала, не отыскав нужного сравнения. – Вкусно.

– Духами пахнет, – снисходительно произнёс кто-то из адептов. – Женскими!

– Точно, – поддакнула Кифера. – Дорогими!

– Не думаю, что гоблины такими пользуются, – пробормотала я. – А значит…

И в этот миг вспыхнул свет, и мы все зажмурились. Когда мои глаза привыкли, я рассмотрела тысячи одновременно зажёгшихся свечей в огромном пустом зале. Стены здесь были увешаны зеркалами в позолоченных рамах, на потолке красовалась затейливая лепнина, высокие окна были сплошь в витражах, а на полу блестел сложный рисунок паркета.

– Это что? – крутанулся на месте Сит. – Королевский дворец?!

– Верно.

Когда появился Блекс, я не успела понять. Он стоял у окна так, будто находился тут с самого начала и подсматривал нашу реакцию. Возможно, так оно и было, и мне стало неловко, потому что от испуга не вспомнила, что говорила. В будущем стоит следить за своими словами. Мужчина вышел вперёд и протянул руку, показывая на высокие резные двери, на которых были изображены сцены битв людей и гоблинов.

– Вам следует по одному зайти туда и получить задание…

– Что? – ахнула я, хотя только что обещала помалкивать. – Там же тронный зал!

Генерал дёрнул уголком губ, то ли недовольный моей несдержанностью, то ли, наоборот, радуясь догадливости. Но отвечать не спешил, махнул рукой, мол, продолжайте. Я переглянулась с друзьями:

– Значит ли это, что задания нам будет раздавать король?

Генерал неопределённо пожал плечами.

– Королю делать, что ли, нечего? – прошипела Кифера. – Почему ты решила, что там тронный зал?

– В учебнике видела, – ответила ей и улыбнулась воспоминаниям. – Здесь изображена эпическая битва при Такине, когда алесы отвоевали город у гоблинов. С того дня этот вход в тронный зал называют такинным.

– Значит, это и есть наше испытание? – прямо спросил Сит. – Получить от короля задание и исполнить его? А если он прикажет полы помыть? Или из окна выпрыгнуть?

– Что ты такое говоришь? – искоса глянула на него Кифера. – Наш король мудр и справедлив. Он не станет давать таких дурацких заданий.

– Всё это вам и предстоит узнать, – прервал пересуды Блекс. – И пусть вы находитесь во дворце, где всё сверкает золотом, знайте, что здесь порой опаснее, чем на границе. Являясь алесами, вы будете обязаны служить королю, а значит, жить придворной жизнью. Она часто более непредсказуема, чем в Такине.

Он кивнул капралу Доулю, и тот выступил вперёд, приказав:

– Тот, кто выполнит своё задание, отдаёт портальный артефакт королю. Если его величество не откажется принять его, то претендент считается прошедшим в следующий тур.

– Что?! – возмутился Енодин. – То есть нужно выполнить так, чтобы понравилось королю?

– Или не выполнить так, чтобы это удовлетворило его величество, – подтвердил Доуль наши догадки и ехидно добавил: – А вы уже решили, что задание будет простым? Тогда это не было бы испытанием, верно?

– Заканчивай, – оборвал его Блекс.

– Проходите по очереди, – засуетился капрал.

Меня втолкнули первой, и я замерла при виде короля.

Тронный зал оказался меньше, чем думала, а сам трон был больше похож на кресло, лишь подлокотники украшены золотыми вензелями, а над головой возвышался небольшой выступ, будто его величество прятался от дождя.

Мужчина сидел, по-домашнему скрестив ноги, и просматривал большую потрёпанную книгу. Услышав шаги, он поднял голову и улыбнулся:

– Рад видеть… Э…

– Мадина Рао, – вежливо напомнила я и поставила на пол тяжёлый тюк.

– Точно! – Он захлопнул книгу и, отложив её, поднялся. – В жизни ты ещё милее, чем по туману.

Я удивлённо посмотрела на невысокого мужчину, который оказался даже ниже Енодина. Он обошёл меня, разглядывая со всех сторон, а потом вдруг спросил:

– Почему ты пришла за новым заданием, если ещё не выполнила старое?

Я вдруг похолодела. Если именно этого хочет король, то я ни за что не пройду этот тур. Взяла себя в руки и, присев, вынула из вещевого мешка мобрик в золотом чехле. Протянула его величеству:

– Прошу простить, я не могу выполнить вашей просьбы.

– Просьбы? – ласково улыбнулся он, и я вдруг ощутила лёгкое головокружение. – Короли не просят, милое дитя, они приказывают.

Он отвёл мою руку с мобриком и продолжил тем же завораживающим тоном, от которого по телу побежали мурашки, а сердце сжалось:

– Ты же исполнишь приказ своего короля, дитя? Слышал, ты мечтаешь стать алесой, а они беспрекословно слушаются моего слова. Так что ты должна сделать?

– Выйти за господина Блекса, – ощущая липкую эйфорию, пролепетала я.

– Он же тебе нравится, девочка?

– Да, очень нравится.

– Не теряй времени. Слуга проводит тебя.

Я, будто привязанная, потопала за человеком в голубой ливрее. Мы прошли через другую дверь, поднялись по лестнице, перешли коридор и спустились во внутренний дворик, после которого попали во флигель.

Здесь было по-мужски красиво и строго. Стеллажи тёмного дерева уставлены книгами, кожаное кресло и дубовый стол блестели в ярких лучах солнца, проникающих в узкое окно. Но моё внимание привлекала кровать. Огромная, с четырьмя столбами, украшенными резьбой по дереву, она была великолепна! А всё потому, что на каждой стойке был изображён дракон.

– Пожалуйте сюда, – произнёс слуга, открывая дверцы шкафа.

Мне показалось, что нет ничего странного в том, чтобы немного посидеть в чужом шкафу. Тем более что здесь было много приятно пахнущей мужской одежды, а я была такая уставшая после прошлой ночи!

О том, что попала под магию короля, узнала, проснувшись вечером.