Глава 23

Стискивая гоблинскую дубину, я с надеждой смотрела на прямую спину генерала, который замер у выхода, будто размышляя над ответом. То, что Блекс задумался, обнадёживало. Наверняка он взвешивал все да и нет, вспоминал мои успехи в учёбе, как лихо я летаю на драконе и как легко щёлкаю сложные магические задачки. А ещё то, что не стушевалась при встрече с драконом! Не только уничтожила врага, но и спасла того красивого белоснежного дракона. Учитывая всё это, Блекс должен согласиться и простить мне один маленький недостаток. Ну хорошо, не маленький, ведь это слон! И всё же…

– Нет, – резко сказал он, будто магией ударил.

Я забыла, как дышать. Что?.. Как же так? За что?!

Пока приходила в себя, генерал вышел и хлопнул дверью. Глаза наполнились слезами, грудь разрывало от боли. Я ведь уже почти примеряла форму алесы, а этот бессердечный тип всё равно отказал? Неужто мой слоник настолько ему противен? Неужели придётся сдаться?

«Ни за что!» – возмутилась я и, вскочив с кровати, бросилась вдогонку.

– Алес Блекс! Постойте!

Разумеется, он и не думал останавливаться, но я и не ждала. Бежала за генералом, не жалея ног и рук… Да, дубину я зачем-то снова потащила с собой. Будто боялась оставить своей первый и последний боевой трофей – единственное доказательство того, что я достойна стать алесой.

Догнала Блекса уже на улице и зашагала рядом:

– Почему нет? Я же убила гоблина!

– Вы получите за это все причитающиеся награды, – сухо ответил он, даже не взглянув на меня. – Денежное вознаграждение, письменную благодарность короля и памятный артефакт. Я прослежу…

– Не надо! – воскликнула я, и он остановился. Я всё же не сдержала слёз и, всхлипывая, взмолилась: – Ничего не нужно, просто позвольте мне стать алесой.

– Адепка Рао, – угрожающе низко прорычал он и сделал шаг, приближаясь ко мне, нависая грозовой тучей. – Отказывать будете молокососам на свиданиях, а положенные награды вы обязаны принять со всем уважением! Ясно?!

Его глаза опасно сверкнули, а зрачки вытянулись и стали вертикальными, демонстрируя частичную трансформацию. От охватившего меня ужаса даже слёзы высохли. Я попятилась от человека, который в один миг мог обратиться диким зверем и… Умом понимала, что вряд ли генерал набросится на меня, как на гоблина, и разорвёт на части, но колени всё равно подкосились, и я рухнула в пыль.

Мужчина едко хмыкнул и, отвернувшись, направился прочь. Я не могла вот так его отпустить, поэтому крикнула:

– Почему вы так ненавидите слонов? Что они вам такого сделали? Что я вам сделала?!

И впала в оцепенение от полнейшей безысходности. Меня обходили алесы, кто-то из них бросал недоумённые взгляды, другие кривили губы, должно быть, поддерживая позицию Блекса. Я же едва могла дышать. Коснуться своей мечты, ощутить её яркий вкус, умопомрачительный запах и попрощаться на веки вечные? Есть ли что-то хуже? Лучше было бы умереть от дубины гоблина!

Ко мне, забавно переваливаясь с лапы на лапу, приблизился тот самый белоснежный дракончик, с которым мы вместе победили гоблина, и ткнулся носом в плечо. Шумно фыркнул, будто лошадь, и моргнул. Его глаза были совершенно круглыми, нежно-голубыми, с короткими белыми ресничками. Вертикальный зрачок отливал алым.

Мне показалось, что это красивое существо единственное, кто искренне сочувствует мне. Обняв его шипастую шею, я разрыдалась…

И тут в кармане неожиданно завибрировал мобрик. У меня от надежды едва сердце не остановилось. Вдруг это звонит Блекс? Что, если генерал передумал? Отпустив шею дракона, я торопливо достала шар и провела пальцем по гладкой поверхности, включая туман. Но при виде лица его величества снова заплакала.

– Что такое? – удивился король.

– Простите, – шмыгнула я носом. – Мне сейчас не до церемоний…

– А это что у тебя? Дубина какая-то, очень знакомая. Явно гоблинская!

– Ага, – обречённо всхлипнула я. – Мой трофей. Наш… – поправилась, глянув на возмущённо фыркнувшего дракона. Тот горделиво вытянул шею и оскалился.

– Браво, – довольно заулыбался король. – Воистину, адептка Рао, вы прирождённая алеса!

– Ы-ы-ы… – только и могла ответить я, потому что накрыло очередной волной горя.

– Алес Блекс так не считает, – сообщила молодая женщина, которая приходила в целпункт вместе с генералом. Я не заметила, как она подошла. Алеса представилась: – Лейтенант Зерим рада приветствовать ваше величество.

– Вот оно что, – помрачнел король, а потом его глаза хитро сверкнули. – Адептка Рао, ты знаешь, кем был твой гоблин? Посмотри на знаки, вырезанные на дубине! Здесь запечатлена вся его жизнь: победы, поражения, достижения… А знаешь, что означает вон та звезда?

– Не-ет, – потихоньку успокаиваясь, протянула я.

Зерим присела на корточки и, рассматривая дубину, кивнула:

– Его величество прав. Оружие принадлежало одному из вождей. Не зря под Такином собрался отряд гоблинов. Они едва не пошли в открытое нападение, чтобы спасти одну особь.

– Вождь? – воодушевилась я. – Может, генерал изменит своё мнение, если узнает об этом?

– Уверена, он уже знает, – грустно улыбнулась алеса.

Я вспомнила, как он наклонился и похвалил меня, и щёки снова обдало жаром. Но я тряхнула головой, избавляясь от неуместного стеснения. Не время думать о романтике – моё будущее под угрозой!

– Значит, всё напрасно? – с отчаянием спросила короля.

– Всегда есть выход, – вкрадчиво начал он и глянул на лейтенанта.

Зерим понимающе кивнула и, попрощавшись, оставила нас.