Глава 27

Проводить нас в академию вышел весь пограничный состав, размещённый в Такине. Судя по медленному закипанию и лёгкому озверению в глазах, Блекс уже пожалел, что позволил мне выразить искреннюю благодарность и восхищение алесам. Я же заподозрила, что новость о тайной женитьбе генерала уже перестала быть секретом, поскольку мужчины рассматривали меня с любопытством и лёгким недоумением, а женщины с заметной враждебностью. Все, кроме лейтенанта Зерим. Алеса сильно пожала мою ладонь, искренне выдохнув:

– Такин никогда не забудет адептку Рао! Надеюсь вскоре поздравить тебя с назначением. Обещаю помочь и советом, и делом. Учись хорошо и заботься о найдёныше.

– О ком? – не поняла я.

Но алесу уже оттеснили подчинённые Блекса. Посмеиваясь, они выпихнули вперёд симпатичного молодого человека, который встал передо мной, как Сит перед Серини, когда та застала его за кражей ответов к тестам, и отчаянно покраснел.

– Быстрее, Овис, – прошипел седовласый алес. – Если Блекс заметит, что ты пристаёшь к его…

Капрал Кахлум наступил ему на ногу, и тот разразился тирадой, к которой я прислушалась с почтительным восхищением. Ситу с его йонкернутым туралепденом оставалось лишь удавиться от зависти. Подозревая, что часть живописных эпитетов позаимствована у гоблинов, пожалела, что нечем и не на что записать эту выдающуюся во всех отношениях речь.

Впрочем, сожаления покинули меня сразу же, как только заметила Жабкину. Высунув от усердия кончик языка, девушка быстро записывала что-то в свой блокнот, поэтому мне не следовало огорчаться – произведение такинского фольклора не канет в пучину веков.

– К его адептке, – поправил Кахлум, когда седовласый выговорился, а потом повернулся ко мне. – Леди Рао, Зерим права, никто из алесов не забудет твоего эффектного появления. Жаль, что мне довелось лишь услышать об эпичном сражении слона и гоблина. Но надеюсь, что будет не менее весело, когда ты вернёшься в Такин.

Это «когда» так ласкало слух, что захотелось попросить капрала повторить приятные пожелания, но тут раздался грозный окрик:

– Адептка Рао, немедленно активировать амулет!

– Какой мне властный муж попался, – одними губами проворчала я и торопливо помахала алесам. – До свидания!

– Это вам. – Молодой человек сунул мне в руки небольшой свёрток и сбежал под весёлое улюлюканье товарищей.

– У-у-у, – раздалось над головой, и я посмотрела наверх.

Пушок вытянул шею и тоскливо поглядел на меня. Сунув подарок в карман, я потянулась погладить белоснежную морду дракона, но услышала рычание Блекса:

– Рао!

Жабкина уже исчезла, а генерал косился в мою сторону так, будто мечтал закрепить наш обряд бракосочетания той же монетой, что я. Дубиной, хотела я сказать, которая, к слову, всё ещё оставалась у меня. Прижав оружие точечного поражения к груди, я активировала королевский портал и очутилась у самого подножия трона, на котором восседал Фридрих Мягкий.

Заметив меня, король вскочил и, разведя руки в стороны, будто собирался обнять, довольно рассмеялся.

– Молодец, девочка! Не сомневался, что тебе удастся заполучить каменное сердце этого упрямца Блекса.

– Ваше величество. – Я неловко поклонилась и опасливо покосилась на стражу. Очень уж этих суровых мужчин заинтересовал мой боевой трофей. Прижимая к себе дубину и многозначительно поглаживая её, прошептала: – Боюсь, вы запамятовали, как именно я стала женой генерала. Сердце тут ни при чём.

– Как же, как же. – Он довольно потёр руки, взглядом отсылая стражу. Когда мы остались наедине, быстро спустился с трона и уселся на одну из ступенек. Похлопал рядом с собой, поделившись наблюдением: – Если бы всё было, как говоришь, то твоё прелестное ушко не украшал бы кристалл Огня!

– Это?

Я машинально коснулась камешка, что вставил Блекс. Ранка ныла, да и душа побаливала, потому что было трудно забыть, каким взглядом окинул меня генерал после того, как провёл ритуал. Словно я выиграла битву, а он одержал победу в войне. О чём не преминула сообщить королю, пожаловавшись:

– Он вас перехитрил. Сказал, что я не стану алесой, потому что его матушка мне не позволит.

– Ответный ход Блекса! – кивнул король.

– Генерал быстро раскусил, чья была идея применить дубину поверженного врага.

– Разумеется, он понял, – беспечно отмахнулся Фридрих и белозубо заулыбался. – Я был бы сильно разочарован, не сделай он тебе предложение по традиции фениксов в ответ на гоблинское бракосочетание. Всё же я очень хорошо знаю этого упрямца!

Он пригладил пышные кружева жабо, а я возмущённо воскликнула:

– Вы дали мне обещание, зная, что леди Блекс запрёт меня в родовом замке? Какой же вы интриган!

– Спасибо, – скромно улыбнулся он, восприняв моё высказывание за похвалу. – Но это лишь начало игры, девочка. Поэтому не спеши сдаваться. Ты станешь алесой!

– Но как? – понурилась я. – Блекс заявил, что законы фениксов выше королевских.

– Вот именно, – хитро оскалился Фридрих Мягкий. – Это мы и используем. Моя дорогая супруга немало крови мне испортила, ежедневно настаивая на немедленной женитьбе генерала. Я исполнил её желание и поэтому вправе попросить за это о небольшой услуге.

– Зачем королеве женить генерала?! – растерялась я. Вот уж не думала, что в этом замешана супруга короля.

– Дело в том, что она очень дружна с матерью Яга, – доверительно шепнул он. – Леди Блекс мечтала нянчить внуков, но её единственный сын свиданиям предпочитал поле боя. В роду фениксов мужчины могут выбирать путь в жизни, а женщинам остаётся лишь ждать в родовом поместье, поэтому несчастная леди жаловалась её величеству, а королева в свою очередь пилила меня.

Осознав размах ловушки, я лишь покачала головой и уточнила:

– О какой же услуге вы попросите её величество?

– Ты узнаешь, когда придёт время, – таинственно улыбнулся он и вручил мне новый портальный артефакт вместо использованного. – Возвращайся в академию, затаись и спокойно жди.

Затаиться? Проще простого!

Так я считала ровно одну минуту.